초여름 문턱에 들어선 경기북부가 형형색색 꽃으로 물들고 있다. 부처님오신날 연휴인 23∼25일 사흘간 이어지는 황금연휴를 맞아 경기북부 곳곳이 가족단위 나들이객들의 발길을 끄는‘주말 꽃캉스’ 명소로 떠오르고 있다. 경기 가평 자라섬에서는 꽃페스타가 막을 올리고, 포천 한탄강에서는 협곡과 꽃길이 어우러진 축제가 한창이다. ◆가평 자라섬 꽃 페스타 23일 개막 2026 가평 자라섬 꽃 페스타가 23일부터 다음 달 14일까지 자라섬 일원에서 ‘푸른 물결 위, 화려한 꽃의 항해’를 주제로 열린다. 북한강을 배경으로 양귀비와 아이슬란드 포피, 델피늄, 로벨리아, 코리우스, 맨드라미 등 다양한 봄꽃이 대규모 꽃 정원을 이루며 나들이객들의 발길을 이끌 예정이다. 식재 면적은 지난해보다 2만8790㎡ 늘어난 10만9500㎡ 규모로 확대돼 역대 최대 규모로 선보인다. 관람객 편의시설과 혜택도 강화된다. 가평군은 자라나루 선착장 인근에 간식류를 판매하는 먹거리 부스를 새롭게 설치했다. 또 주말과 공휴일에는 버스킹 공연과 풍선아트, 힐링 도보투어, 다문화 체험 부스 등이 운영된다. 또 축제 입장권 소지자는 쁘띠프랑스와 아침고요수목원, 가평레일바이크 등 지역 관광지 13곳에서 할인 혜택도 받을 수 있다. 가평군 관계자는 “방문객들이 아름다운 자연 속에서 봄의 정취와 힐링을 함께 느낄 수 있도록 준비에 만전을 기하겠다”고 말했다. 입장 시간은 오전 8시부터 오후 6시까지다. 가평군민과 5세 이하 어린이는 무료 입장이 가능하다. 관광객은 입장료 7000원 중 5000원을 가평사랑상품권으로 돌려받는다. 한편 가평군은 자라섬 꽃 페스타는 3년 연속 경기대표관광축제에 선정된 데 이어 올해 ‘2026 경기 시군대표축제’에도 이름을 올렸다. ◆포천 한탄강 봄 가든페스타 6월7일까지 열려 포천 한탕강변은 다시 한 번 대규모 꽃 정원으로 변신했다. 이달 초 개막한 ‘2026 포천 한탄강 봄 가든페스타’는 다음달 7일까지 한탄강 생태경관단지 일원에서 열린다. 이번 축제는 꽃과 정원, 체험, 휴식, 야간 경관 콘텐츠를 결합한 복합형 봄 축제로 꾸며진다. 축제장에는 금어초와 루피너스, 메리골드, 유채 등 봄꽃으로 꾸며진 계절꽃정원을 비롯해 열대정원과 주제정원, 대형 토피어리, 뽀로로 포토존 등이 조성돼 시민들의 호응도가 높다. 특히 주변에는 한탄강의 절경을 감상할 수 있는 국내 최장 410m 규모의 Y형 출렁다리도 대표 관람 명소로 꼽혀 볼거리도 다양하다. 올해는 특히 야간 콘텐츠를 대폭 강화해 낮뿐 아니라 밤까지 즐길 수 있는 체류형 관광축제로 확대됐다. 야간에는 ‘가든나이트, 비밀로 초대하다’를 주제로 홀로그램과 미디어쇼, 경관조명, 포레스트 루미나 등 빛과 ICT 기술이 결합된 콘텐츠가 운영 중이다. 행사장에서는 정원 체험 프로그램과 버스킹 공연, 지역 농·특산물을 판매하는 한탄강 리버마켓도 함께 열린다. 반려견 놀이터와 전기자전거 체험도 진행 중이다. 포천시 관계자는 “올해 가든페스타는 기존 꽃축제에서 한 단계 확장된 체류형 축제로 준비했다”며 “한탄강의 자연과 정원, 야간 콘텐츠가 어우러진 포천의 대표 봄 축제가 될 것으로 기대한다”고 말했다.

제9회 전국동시지방선거를 앞두고 경기북부 접경·농촌 지역이 여야 최대 승부처로 떠오르고 있다. 더불어민주당은 수십 년간 이어진 경기도내 북동부 보수벨트 허물기에 총력을 쏟고 있고, 국민의힘은 연천·가평·동두천·포천 등 전통 강세지역 사수에 사활을 걸면서 경쟁 분위기가 뜨겁게 달궈지고 있다. 20일 더불어민주당 경기도당은 도내 대표적인 보수 우세 지역인 가평과 연천, 동두천, 포천 등 4곳을 험지로 분류했다. 전체 31곳 중 4곳을 제외한 27개 시∙군 단체장 선거에서는 승리를 예측했다. 실제 역대 선거를 살펴보면 보수정당 지지세가 강한 이 곳에서 민주당이 승리한 사례는 많지 않다. 연천군의 경우 제1회 지방선거가 시작된 1995년부터 제8회 선거(2022년)까지 30여년간 보수정당이 집권했다. 민선 1기 자유민주당 이중익 군수를 시작으로 한나라당, 새누리당, 자유한국당, 국민의힘 김덕현 현 군수까지 내리 당선됐다. 가평군도 도내에서 가장 보수세가 강한 지역으로 꼽힌다. 제1회 지방선거에서 무소속으로 당선된 이현직 군수가 새정치국민회의 소속으로 재선에 성공했던 1998년을 제외하면 보수정당 또는 무소속 후보가 승리했다. 무소속 당선자 중에는 보수 정당 계열의 후보가 다수다. 군부대가 밀집해 있는 접경지역인 포천시와 동두천시도 민주당에겐 4대 험지에 속한다. 포천시는 한나라당 소속으로 3선을 지낸 박윤국 전 시장이 2018년 민주당 소속으로 당선된 사례 외에 줄곧 보수정당이 단체장 자리를 차지했다. 이같이 보수정당 지지세가 뚜렷한 경기북부 4곳을 탈환하기 위해 민주당은 총력을 가하고 있다. 최근 추미애 경기지사 후보는 경기북부 균형발전과 평화경제 실현을 위한 대전환 공약으로 경기북부 평화경제특구 조성, 평화지대 광역행정협의회 설치 등을 내놓으며 표심 얻기에 사활을 내걸었다. 이에 맞서 국민의힘도 동북부 보수 진영의 핵심벨트를 사수하기 위해 접경지역 발전 공약을 내놓고 있다. 수도권정비계획법, 군사시설보호구역 등 분단 이후 수십년간 이어진 중첩규제를 걷어내 기업을 유치하겠다는 구상이다. 국민의힘 양향자 경기도지사 후보는 용인·화성·평택을 잇는 반도체 메가 클러스터를 완성하고 경기북부 신산업에 투자해 지역격차를 해소하는 경제 선순환 구조를 만들겠다고 선언했다. 정가 관계자는 “이번 경기북부 선거는 단순한 기초단체장 선거를 넘어 민주당의 ‘북부 확장’과 국민의힘의 ‘보수벨트 사수’가 정면 충돌하는 상징적 승부”라며 “보수 지지세가 강한 접경·농촌 지역에서 어느 당이 민심을 흡수하느냐에 따라 경기도 전체 판세에도 적지 않은 영향을 미칠 것”이라고 말했다.

한 해 동안 130만명이 찾는 파주 마장호수가 고령자, 임산부를 비롯한 모든 방문객들이 불편 없이 즐기는 무장애 열린 관광지로 거듭나고 있다. 20일 파주시에 따르면 마장호수는 문화체육관광부가 주관하는 2024 열린관광지 조성 공모사업 대상으로 선정된 이후 지난해부터 마장호수 주변 보행환경 개선과 각종 기반시설 확충 사업이 추진되고 있다. 지난해 시는 마장호수 출렁다리 인근 주차장을 확장, 교통약자 배려 주차구역을 우선 배치해 접근성을 높였다. 굴곡이 심해 이동에 불편을 주던 통행로는 완만한 경사로로 개선했고, 무장애 덱(deck) 산책길과 쉼터를 설치해 휠체어 이용자와 고령자도 안전하고 편안하게 이동할 수 있도록 했다. 또 출렁다리 진입부에는 ‘다용도 툇마루 광장’을 새롭게 조성해 관광객이 집중되며 발생하던 병목현상을 해소했다. 휠체어 이용자도 안전하게 수상 여가를 즐길 수 있도록 휠체어를 고정할 수 있는 특수장치를 갖춘 ‘킹카누’도 도입했다. 야영객을 위한 ‘휴(休) 캠핑장’도 새 단장을 마쳤다. 보행로와 야영장 사이의 단차를 없애고 화장실과 샤워실의 출입구 턱을 없애 교통약자를 포함한 모든 이용객의 접근성을 향상시켰다. 김태훈 시 문화교육국장은 “열린관광지 조성 사업과 휴(休) 캠핑장 새 단장을 통해 누구나 마장호수가 가진 자연환경을 안전하게 누릴 수 있는 기반을 마련했다”며 “앞으로도 편의시설을 확충해 마장호수를 지속 가능한 무장애 열린관광지로 조성하겠다”고 말했다.

경기북부권 접경지역의 학령인구 감소가 가속화하고 있다. 국가적인 저출생 추세에 더해 자녀 교육을 이유로 한 지역 이탈 현상까지 겹치면서 동두천·연천·포천 등 일부 지역에서는 최근 10년 새 학생 수가 40% 가까이 급감한 것으로 나타났다. 19일 한국교육개발원의 교육통계서비스에 따르면 경기북부권 10개 시·군의 초·중·고교생 수는 40만9982명에서 35만7804명으로 12.7% 감소했다. 학생 수 감소는 전국적인 현상이지만 경기북부 내에서도 접경·군 단위 지역을 중심으로 감소 폭이 두드러졌다. 포천은 2015년 1만7347명이었으나 10년 새 6800여명이 감소해 지난해 기준 1만명을 겨우 넘겼다. 감소율이 -39.2%로 10개 시·군 중 가장 높았다. 연천은 같은 기간 1300여명(-31.5%)이 줄며 2842명으로 주저앉았고, 동두천도 3700여명(-31.6%)이 감소한 8146명으로 1만명 미만으로 떨어졌다. 반면 신도시 개발과 인구 유입 효과를 본 일부 지역은 증가세를 보였다. 양주는 같은 기간 학생 수가 19.8% 증가하며 3만명을 넘어섰고, 파주도 운정신도시 개발 등의 영향으로 10.7% 늘었다. 이 같은 접경지역 학령인구 감소는 지역 교육 기반 약화와 인구 유출로 이어진다. 남양주에 거주하던 홍모(42)씨는 자녀가 중학교에 진학하면서 올해 초 서울로 이사했다. 홍씨는 “남양주도 예전보다 학군 경쟁이 치열해졌는데 아이가 중학교에 올라가면서 고등학교 진학과 입시 환경까지 고민하게 됐다”며 “집값 부담이 커졌지만 결국 학원가와 교육 여건을 고려해 서울로 옮기게 됐다”고 말했다. 실제 학생 수 감소는 단순한 학교 규모 축소를 넘어 고교학점제 운영에도 영향을 미친다. 학생 선택 중심의 교육과정이 핵심인 고교학점제 특성상 소규모 학교에서는 다양한 과목 개설이 힘들고, 진학 인프라 측면에서 상대적으로 불리할 수 있어서다. 최근 포천에서 양주로 이사한 정모(38)씨는 “주변에서도 자녀 교육 때문에 의정부나 서울로 이동하는 사례가 적지 않다”며 “좋은 학교와 교육 인프라가 유지되지 않으면 젊은 부모들은 계속 빠져나갈 수밖에 없을 것”이라고 말했다. 이와 관련해 경기도교육청 관계자는 “접경·농산어촌 지역의 교육 여건 악화를 최소화하기 위해 학교통폐합, 신설대체이전 등으로 소규모 학교를 적정규모로 운영할 수 있도록 정책을 추진하고 있다”며 “지역 여건에 맞는 교육환경 개선과 교육격차 해소 방안을 지속적으로 검토하고 있다”고 말했다.

경기도경제과학진흥원(경과원)이 파주 시대를 열었다. 산업·기업 지원 인프라가 상대적으로 부족했던 경기북부에 도 핵심 경제지원 기관이 자리 잡으며 중소기업 성장 거점 역할을 할 수 있을 것으로 기대를 모으고 있다. 경과원은 18일 파주시 동패동에 마련된 파주 본원에서 첫 업무를 시작했다. 김현곤 원장을 비롯한 경과원 경영진은 이날 본원에서 간부회의를 열고 경기북부 산업 현안 대응과 현장 중심 기업지원 강화 방안을 점검했다. 이날부터 기획조정실, 인사총무팀, 재무회계팀, 감사실, 부속실, 북부균형성장지원TF팀 등 주요 부서 직원 45명이 업무를 보게 된다. 경과원은 경기도 내 중소기업의 기술 개발, 창업 지원, 판로 개척 등을 지원하는 경기도 산하 공공기관으로 파주 이전 후 경기북부권 기업들에 대한 접근성과 지원 효율성이 개선될 전망이다. 파주시와 협력해 기업박람회 개최, 중소기업 판로 지원 등 지역 산업과 연계한 지역특화사업을 단계적으로 추진한다. 경과원은 개소 기념식을 열지 않고 파주운정사회복지관을 찾아 봉사활동을 펼치며 지역 안착에 힘썼다. 김 원장은 “경기북부는 높은 성장 잠재력을 갖고 있음에도 산업·기업 지원 인프라 접근성이 상대적으로 부족했다”며 “경과원이 파주에서 직접 기업과 산업을 지원하며 경기북부 균형발전의 실행기관 역할을 수행하겠다”고 말했다. 앞서 ‘경기북부 대개조 프로젝트’ 일환으로 추진한 북부 이전 대상 공공기관 8곳 중 지난해 경기연구원(의정부)에 이어 두번째로 경과원이 파주로 이전했다.

제9회 전국동시지방선거 후보 등록이 마무리되면서 경기북부권 10개 기초자치단체장 선거 대진표가 확정됐다. 5명이 후보 등록을 한 가평군이 경기 도내 최대 경쟁률을 기록했다. 대부분 거대 양당 후보 간 맞대결 구도가 형성된 가운데 포천·의정부·양주는 전·현직 간 리턴매치가 성사돼 격전이 예고됐다. 17일 중앙선거관리위원회에 따르면 지난 14~15일 후보 등록 결과 경기북부권 10개 기초단체장 선거에 총 27명이 등록했다. 더불어민주당과 국민의힘, 무소속 등 5명이 출사표를 던진 가평군에 이어 인구 100만명 이상 특례시 승격 후 두 번째 치러지는 고양시장 선거에는 4명이 몰렸다. 포천과 연천도 3명씩 등록했다. 이번 기초단체장 선거는 지난해 대선 직후 치러지는 첫 전국단위 선거라는 점에서 이재명정부에 대한 민심이 반영될 가능성이 크다. 그러나 접경지역 규제, 노후 산업단지 정비, 교통 인프라 확충 등 현안이 산적해 있는 특성상 단순한 정당 대결을 넘어 인물 경쟁력도 크게 작용할 것으로 전망된다. 또 경기북부 10개 시·군 가운데 파주를 제외한 9곳에서 국민의힘 소속 현직 단체장이 연임에 도전하며 현직 프리미엄과 정권 심판론이 맞부딪히는 구도가 형성됐다. 고양시장 선거가 특히 그렇다. 국민의힘 이동환 현 시장에 민주당 민경선 전 경기교통공사 사장이 도전장을 냈다. 고양시는 이동환 시장을 제외하고 2010년부터 민주당 소속 시장이 집권한 데다 2024년 총선에서 갑·을·병·정 4개 지역구 모두를 석권한 민주당 지지 성향이 강한 곳이다. 2022년 지방선거에서 국민의힘에 고양시장 자리를 내줬던 민주당은 이번 선거에서 탈환하겠다는 강력한 의지를 갖고 있다. 민경선 후보는 7명에 이르는 당내 예비후보들과 예비경선, 본경선, 2인 결선투표 등 3차례의 치열한 경쟁을 치러 공천을 받았다. 이에 더해 개혁신당 신현철 고양시의회 부의장, 진보당 송영주 경기도당 지방자치위원장이 후보로 등록했다. 포천·의정부·양주는 전·현직 간 리턴매치가 성사됐다. 포천시는 현직 시장인 백영현 국민의힘 후보와 직전 시장을 지낸 박윤국 민주당 후보의 세 번째 대결이다. 두 후보는 2018년과 2022년 선거에서 1승씩 주고 받은 상황이다. 4년 전 선거에서 47.6%를 득표한 박윤국 후보는 백영현(52.3%) 후보에게 석패했다. 두 후보에 더해 무소속 이재수 전 포천농업협동조합 선단지점장도 후보로 나섰다. 의정부 역시 재대결이 성사됐다. 4년 전 선거에선 국민의힘 김동근 현 시장이 52.5%를 득표하며 민주당 김원기 전 경기도의회 부의장(45.9%)을 꺾고 당선됐다. 양주시에서도 지난 선거에서 51.1% 득표한 국민의힘 강수현 현 시장에게 패했던 민주당 정덕영 전 양주시의장이 다시 도전장을 던졌다.

경기북부권 미군 반환공여구역이 축구장 2만개 규모에 달하지만 상당수 부지가 반환 이후 20년 가까이 개발되지 못한 채 방치되고 있다. 이재명 대통령이 지난해 국방부에 반환기지 조속 처리를 주문했지만 현장에선 중첩된 규제 완화, 재정 부담 등의 과제가 산적해 있다는 목소리가 나온다. 14일 경기도에 따르면 경기북부 지역에는 도내 반환 대상 미군기지(약 173㎢)의 83.8%인 145㎢가 몰려 있다. 축구장 2만여개 규모다. 이 가운데 125㎢는 반환됐지만 실제 개발이 이뤄진 면적은 17㎢에 불과하다. 경기북부권 반환 대상 미군기지 중 개발이 가능한 곳은 파주 6곳, 동두천 6곳, 의정부 8곳 등 20곳이다. 이 중 지자체에 매각이 이뤄져 개발을 마쳤거나 진행 중인 곳은 의정부 4곳(캠프 시어즈·에세이욘·라과디아·홀링워터)과 파주 2곳(캠프 그리브스·하우즈), 동두천 1곳(캠프 님블) 등 7곳뿐이다. 캠프 시어즈는 경기북부경찰청사로, 에세이욘은 을지대 캠퍼스·경기도교육청 북부청사로, 캠프 캐슬은 동양대 캠퍼스로 개발됐다. 또 캠프 그리브스는 도가 관광 체험시설로 활용하고 있고 캠프 하우즈와 캠프 홀링워터·라과디아는 도로, 공원으로 개발됐거나 진행 중이다. 나머지 반환대상 미군기지 부지는 계획은 세워져 있으나 아직 반환이 이뤄지지 않았거나 개발이 멈춰져 있는 상태다. 개발이 더딘 주된 요인으로는 중첩 규제와 재정 문제가 꼽힌다. 접경지역인 경기북부는 군사시설보호구역을 비롯해 개발제한구역(그린벨트), 상수원보호구역, 수도권정비계획법 등 각종 규제로 묶여 있어 민간투자유치와 대규모 개발 사업 추진이 쉽지 않다. 동두천시 관계자는 “동두천 전체 면적의 42%를 차지했던 미군기지 가운데 절반가량이 반환됐지만 대부분 산지에 위치해 있어 주민들이 체감할 만큼의 개발이 쉽지 않다”고 토로했다. 이 관계자는 “부지매입비의 경우 도로, 하천, 공원 조성에만 국비 지원을 받을 수 있어 가뜩이나 재정여건이 열악한 지자체 입장에선 (개발비 투입) 부담이 크다”고 귀띔했다. 경기도는 정부·정치권과 협력 및 자체 노력을 통해 행·재정적 지원을 아끼지 않겠다는 입장이다. 조장석 도 균형발전기획실장은 “미군 반환공여구역은 오랜 기간 지역 발전에 제약 요인으로 작용해 온 만큼 해당 지역의 실질적 개발 및 발전을 위한 제도적 뒷받침이 이뤄질 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.