국내 외국인 유학생 10명 중 8명 이상은 졸업 후 한국 취업을 희망하는 것으로 나타났다. 26일 중소기업중앙회가 국내 대학에 다니는 외국인 유학생 805명을 대상으로 실시한 ‘외국인 유학생 졸업 후 진로 의견조사’ 결과에 따르면 전체의 86.5%가 졸업 후 한국 내 취업을 원하는 것으로 집계됐다. 특히 전문학사 과정 유학생의 경우 이 비율이 90.8%로 더 높았다. 한국 취업을 원하는 이유로는 ‘한국에 계속 살기 위해서’가 35.2%로 가장 높았다. 이후 ‘본국 대비 높은 연봉 수준’(27.7%), ‘관심 있는 분야에서 일하고 싶어서’(25.6%) 등의 순이었다. 취업 희망자 중 63.6%는 3년 이상 근무하길 원했다. 다만 취업에 필요한 특정 활동(E-7) 비자를 취득하기가 어렵다고 응답한 비율이 66.7%에 달했다. 국내 외국인 유학생은 졸업 후 고용계약에 따라 취업 활동을 하려면 E-7 비자를 부여받아야 한다. E-7 비자 취득이 어려운 이유로는 ‘E-7 비자로 채용하는 기업이 적어서’가 40.0%를 차지했고 ‘E-7 비자의 직종이 제한적이어서’ 21.4%, ‘E-7 비자를 제공하는 기업의 정보가 부족해서’ 19.6% 등의 순이었다. 전체 유학생의 58.8%는 비전문 취업(E-9) 비자가 허용되면 중소기업 생산직 등 현장에서 일하고 싶다고 응답했다. 전문학사 유학생은 67.2%가 E-9 비자 취득을 희망해 가장 높은 비율을 보였다. 현행 제도상 E-9 비자는 유학(D-2), 구직(D-10) 비자에서 전환이 허용되지 않는다. 현재 외국인 유학생의 비전문 분야 취업(E-9)을 허용하는 외국인근로자의 고용 등에 관한 법률 일부개정법률안은 지난해 11월 발의돼 계류 중이다. 이명로 중소기업중앙회 인력정책본부장은 “한국어 능력을 갖춘 유학생을 중소기업 현장에서 적극 활용하면 의사소통 개선을 통한 생산성 향상과 산업재해 예방에도 긍정적인 효과가 기대된다”며 “E-9 비자 전환 허용에 대한 면밀한 검토가 필요하다”고 말했다.

중소벤처기업부와 중소기업중앙회는 올해 1분기 ‘자랑스러운 중소기업인’에 이은천 오비오 대표이사와 박용순 티케이씨 대표이사를 선정했다고 25일 밝혔다. 이 대표는 1998년 정수기·냉온수기 제조업자개발생산(ODM)·주문자상표부착생산(OEM) 전문 글로벌 기업 오비오를 창업해 경영하고 있다. 오비오는 전체 직원의 30% 이상이 연구개발 인력으로 구성됐으며, 국내외에 55개 이상의 특허를 출원했다. 박 대표는 1996년 반도체와 전자회로기판(PCB) 표면처리 자동화 장비를 제조하는 티케이씨를 창업해 경영하고 있다. 표면처리도금자동화 장비산업의 신기술 개발을 위한 연구에 매진해 표면처리 장비를 최첨단 장비로 개발·구축했다는 평가를 받는다.

“솔직히 값을 더 쳐줄 구매자를 알아보는 것이 가장 현실적인 방법이죠.” 최근에 퓨리오사AI가 미국 메타의 1조2000억원 인수 제안을 거절한 것에 대한 반도체 업계 관계자의 분석은 기자 예상을 비껴갔다. 국가전략자산으로 분류될 만큼 인공지능(AI) 관련 기술이 갈수록 중요해지는 가운데 퓨리오사AI가 자강(自强)의 길을 선택한 것에 대해 향후 필요한 지원 등을 이야기할 줄 알았건만 돌아온 대답이 ‘새로운 매각의 길’이었다. 계속 이야기를 듣다 고개를 끄덕일 수밖에 없었다. 수조원이 흘러들어 가는 미국과 달리 국내 벤처캐피탈(VC) 시장에서는 장기적으로 충분한 투자를 받기 어렵다는 말에 달리 해결책이 떠오르지 않아서다. 실제로 최근 국회에 출석한 백준호 퓨리오사AI 대표는 “그동안 약 2000억원을 투자받고 지난 8년간 여러 정부기관의 지원을 받으며 성장해 왔다”면서도 “최근 자금 압박을 크게 느끼고 있다”고 어려움을 호소한 바 있다. 메타가 인수 제안을 할 정도로 성공적인 스타트업조차 이 정도이니 다른 기술 스타트업의 상황은 더할 것이다. 민간이 부족하면 정부라도 과감히 나서야 하지만 미온적이다. 정부는 국가 AI 컴퓨팅 센터 설립에 퓨리오사AI가 설계한 신경망처리장치(NPU) 생태계 구축보다는 엔비디아 그래픽처리장치(GPU) 위주 대규모 컴퓨팅 인프라 구축으로 정책의 무게중심을 옮겼다. 리스크가 적은 GPU를 선택한 것이지만 개운치 않다. 우리 기업 상품이 우리 정부에서도 외면받는 모양새로 비칠까 걱정돼서다. 그러지 않기를 바라지만 퓨리오사AI가 종국에 해외 매각되면 국내 스타트업에게 주는 메시지는 특히 강렬할 것이다. ‘한국은 만년 아이디어 하청업체’ 수준을 벗어날 수 없다는 한계에 대한 우려다. 지금 세계를 주름잡는 빅테크는 모두 태생이 스타트업이었다. 정부가 성공 가능성 높은 딥테크 산업에 보다 적극적인 지원에 나서 우리만의 성공신화를 여럿 만들어내기 바란다.

중소기업중앙회와 중소기업사랑나눔재단은 최근 발생한 산불 피해 이재민과 지역사회를 돕기 위해 성금 5억원을 지원한다고 25일 밝혔다. 성금은 지난해 소외계층을 위해 중소기업인들이 동참한 후원금으로 마련됐다. 경남 산청과 경북 의성 등 이재민 대피소에 2억원 상당의 침구류와 생필품을 전달하고 추후 이재민이 복귀한 시점에 맞춰 3억원 상당의 생활가전과 가구, 의류 등을 지원할 예정이다.

최근 소상공인시장진흥공단(소진공)을 사칭해 소상공인의 기술 보급을 돕는다고 속이는 ‘문자 피싱’이 발생하며 제3자 부당 이득 사례가 문제로 떠오른 가운데 소진공이 강력한 제재 의지를 표명했다. 소진공은 스마트상점 기술보급사업에서 불법적인 부당 개입을 엄격하게 금지하며 적발 시 강력한 제재를 가할 수 있다고 24일 밝혔다. 스마트상점 기술보급사업은 사업장에 키오스크와 서빙로봇 등 스마트 기술 도입을 지원하는 것으로 소상공인이 원하는 기술을 보유한 기업을 선택하는 방식으로 운영된다. 하지만 사업이 확대되면서 정상적인 절차를 벗어나 소상공인의 동의 없이 서류를 대신 작성하거나 소상공인의 자부담금을 대납해 수수료를 취급하는 등 제3자가 부당하게 이득을 위하는 행위에 대한 우려가 커졌다. 이러한 부당 개입이 적발되면 ‘보조금 관리에 관한 법률’ ‘중소벤처기업부 보조사업 관리규정’ 등에 따라 정부 보조금 환수, 정부사업 참여 제한 등 불이익을 받을 수 있다. 실제 소진공은 부당 행위가 적발된 기술 공급기업에 대해 보조금 전액을 환수하고 3년간 사업 참여를 제한하는 등 강력한 조치를 취한 바 있다. 지난 6일에는 소진공을 사칭해 문자를 발송한 사례가 적발됐다. 특정 업종 소상공인을 대상으로 발송된 문자에는 소진공 이름과 함께 전자광고판 무료 신청 화면으로 연결되는 누리집 주소가 기재돼 있었다. 소진공은 이런 부당 개입과 사칭 문자 피해를 예방할 수 있도록 홍보와 점검을 강화할 계획이다. 또 부당 행위를 목격하거나 사칭 문자를 받았을 경우 중소기업통합콜센터, 스마트상점 문의처에 관련 사실을 확인하고 피해가 발생하면 경찰에 신고해 달라고 당부했다.

3고(고물가·고금리·고환율)의 여파로 소비자들의 지갑이 얇아지자 ‘가성비(가격 대비 성능이 좋은)’ 제품에 대한 인기가 치솟고 있다. 가성비의 성지 다이소는 물론 중고매장 등이 최고 매출을 경신 중이다. 하지만 허리띠를 졸라맨 소비자들의 선택이 의도치 않게 자영업자들의 숨통을 죄고 있어 대책 마련이 필요해 보인다. 22일 데이터플랫폼 기업 아이지에이웍스 모바일인덱스에 따르면 다이소는 지난해 연간 카드 결제금액은 지난해(1조8745억원)보다 13.9% 늘어난 2조1354억원으로 역대 최고치를 기록했다. 올해 1월과 2월 누적 카드 결제금액은 3395억원으로, 이미 지난해 같은 기간(3144억원)보다 8.0%가량 높다. 특히 최근 몇 년 새 중장년층과 노년층 이용자가 크게 늘었다. 2021년 대비 지난해 카드 결제금액이 가장 큰 폭으로 늘어난 연령층은 60대 이상으로 93% 증가했다. 이어 50대(64%), 40대(55%), 30대(57%), 20대 이하(30%) 순으로 늘었다. 중고시장도 인기다. 관련 업계에 따르면, 중고거래 시장 규모는 2008년 4조원에서 지난해 35조원으로 몸집을 키워왔으며 올해는 43조원 규모까지 성장할 것으로 전망된다. 대표적인 중고거래앱인 ‘중고나라’의 중고나라 페이의 올해 2월 거래액은 전년 동월 대비 73%, 출시 월(2021년 8월) 대비 21배 넘게 증가하며 역대 최대 거래액을 기록했다. ◆물가 2달 연속 2%대 상승에 소비심리 위축 이 같은 가성비 수요 급증의 배경에는 3고(고물가·고금리·고환율)의 장기화가 자리한다는 분석이 나온다. 원화 가치가 떨어지며 발생한 수입 원자재 가격 증가분과 고금리로 인한 고율의 이자가 상품 가격을 밀어 올린 탓에 지출액을 늘릴 수 없는 소비자 입장에서는 소비량을 줄이거나 더 싼 제품을 찾을 수밖에 없는 탓이다. 지난달 소비자물가지수는 116.08(2020=100)로 전년 동월 대비 2.0% 올랐다. 1월(2.2%)에 이어 2개월 연속 2%대 상승세다. 이보다 국민이 체감하는 경기는 더 심각한 상황이다. 한국경제인협회가 만 19세 이상 1000명을 대상으로 실시한 ‘민생경제 현황 및 전망’ 조사에 따르면 응답자 중 71.5%가 1년 전보다 가계경제가 악화했다고 답했다. 소비자 10명 주 7명꼴로 소비심리가 위축된 셈이다. 서울 종로구 다이소 매장에서 만난 50대 오모씨는 “월급은 제자리인데 요새 물건 하나 사려면 만원, 이만원 훌쩍 넘어가니까 부담이 돼 지난해부터 다이소를 이용하기 시작했다”며 “싼 게 비지떡이긴 하지만 가격 대비 이 정도면 만족스럽다”고 말했다. ◆알뜰해진 소비자, 문닫는 자영업 소비자들이 알뜰해지며 자영업자들의 시름은 깊어지고 있다. 이미 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태를 겪으며 기초체력이 떨어진 상태에서 장기 경기 침체에 부닥친 탓에 더는 버텨낼 여력이 없기 때문이다. 올해 1월 식당을 폐업한 김모(38)씨는 “서울에서 요식업을 6년간 해왔고 코로나도 견뎌냈는데 손님은 갈수록 줄어드는 것과 달리 물가와 배달앱 수수료가 뛰니까 이제는 더 못 버티겠다는 판단이 들어 가게를 접었다”고 토로했다. 통계청에 따르면 재화 소비를 뜻하는 소매판매액은 지난해 2.2% 감소했다. 이는 신용카드 대란 사태가 있던 2003년의 3.2% 감소 이후 21년 만에 최대 폭 감소다. 소매판매액은 2022년 이후 3년 연속 줄어들었으며 2022년 -0.3%, 2023년 -1.5% 등으로 감소폭도 커졌다. 소매판매액 지수도 전년 동월 대비 13개월 연속 줄다가 지난 1월 보합세를 보였다. 김상봉 한성대 교수(경제학)는 “자영업자가 어려운 것은 모두 고물가에서 비롯된다. 물가가 높으니 임대료가 오르고, 임대료가 오르니 상품 가격이 오르고, 상품 가격이 오르니 소비자들이 해외 구매, 해외여행을 선택하는 것”이라며 “지역상품권을 주면 그걸 생활비로 쓰고 월급으로는 해외여행 간다. 고통스럽지만 당분간 대출을 조이는 것 만이 답”이라고 말했다.

한국전력이 올해 2분기(4∼6월) 전기요금을 동결하기로 결정했다. 한국전력은 2분기에 적용할 연료비조정단가를 현재와 같은㎾h(킬로와트시)당 5원으로 유지한다고 21일 밝혔다. 전기요금은 △기본요금 △전력량요금 △기후환경요금 △연료비조정요금으로 구성된다. 이 중 최근의 단기 에너지 가격 흐름을 반영하기 위한 연료비조정요금의 계산 기준이 되는 것이 매 분기에 앞서 결정되는 연료비조정단가다. 해당 분기 직전 3개월간 유연탄, 액화천연가스(LNG) 등 연료비 변동 상황을 반영해 ㎾h당 ±5원 범위에서 결정되는데, 현재 최대치인 ‘+5원’이 적용 중이다. 전력 당국은 2분기에 연료비조정요금을 현재 수준에서 동결하고 기본요금, 전력량요금, 기후환경요금 등 나머지 요금도 따로 인상하지 않아 결과적으로 2분기 전기요금은 동결된다. 앞서 전력 당국은 한전의 재무 위기 상황 등을 고려해 지난해 10월 24일부로 산업용 전기요금만 평균 9.7% 인상한 바 있다. 다만 국민 경제 부담, 생활 물가 안정 등 요인을 고려해 주택용과 음식점 등 상업 시설에서 쓰는 일반용 전기요금은 동결했다. 올 2분기의 경우 한전은 연료비조정단가를 ㎾h당 -4.2원으로 내려야 했다. 최근 3개월간의 연료비 가격 동향이 하락하는 추세였기 때문이다. 하지만 산업통상자원부는 한전의 재무 상황이 여전히 심각하고, 전기요금에서 가장 큰 부분을 차지하는 전력량요금의 미조정액이 상당하다는 점을 고려해 2분기에도 연료비조정단가를 ㎾h당 +5원으로 유지하라고 통보했다. 앞서 지난 1분기에도 연료비조정단가는 ㎾h당 +5원이었다. 한전은 러시아·우크라이나 전쟁에 따른 국제 에너지 위기를 전후로 한 2021∼2023년 원가보다 낮은 가격으로 전기를 팔아 43조원대 누적 적자를 떠안았다. 지난해 영업이익 흑자를 기록하며 적자 규모가 일부 축소됐지만 2021년 이후 누적 영업 적자는 여전히 34조7000억원에 달한다. 지난해 말 한전의 연결 기준 총부채는 전년보다 2조7310억원 증가한 205조1810억원으로 집계돼 역대 최대치를 기록했다.

산업통상자원부가 올해 우리나라의 해외 플랜트 수주 목표를 작년(341억달러)보다 소폭 증가한 350억달러(약 51조4185억원)로 제시했다. 정인교 산업통상자원부 통상교섭본부장은 21일 웨스틴 조선 서울에서 플랜트 업계 관계자들과 전문가 등 100여명이 참석한 가운데 열린 ‘2025 플랜트 정책 포럼’ 축사에서 이 같은 목표를 공개했다. 정 본부장은 “최근 2년간 해외 플랜트 수주 실적이 300억달러를 돌파해 2015년 이후 최대 성과를 거두게 된 것은 업계의 노력 덕분”이라며 “정부도 업계를 돕기 위해 글로벌 사우스 및 주요 국가와의 협력을 지속하겠다”고 밝혔다. 이날 포럼에서는 △美 신행정부 출범 △세계 에너지 전환 △우크라이나 재건 등 해외 플랜트 관련 주요 글로벌 동향에 관한 전문가들의 주제 발표가 이뤄졌다. 산업부는 “올해 수주 여건과 관련해 지난해보다 대외 불확실성이 높아졌으나 세계 에너지 공급 증가, 우크라이나 재건 사업 등 기회 요인도 있을 것으로 전망한다”며 “우리 기업의 해외 수주 활동을 정부도 적극 지원하겠다”고 말했다.

수출 중견기업 절반가량이 환경·사회·지배구조(ESG) 경영을 도입했지만 여전히 적지 않은 기업이 인력·자원 부족으로 도입에 어려움을 겪고 있는 것으로 나타났다. 한국중견기업연합회(중견련)는 지난해 12월 12∼20일 수출 중견기업 288곳을 대상으로 ‘중견기업 ESG 대응 현황 조사’를 실시한 결과 이같이 나타났다고 21일 밝혔다. 조사 대상 기업 가운데 ‘ESG 경영을 도입했다’고 답한 곳은 46.2%로 나타났다. 25.3%는 ‘3년 이내 추진할 계획’이라고 했고, ‘도입 계획을 세우지 못했다’는 답은 28.5%로 집계됐다. ESG 경영 도입 계획을 세우지 못한 기업 중 37.8%가 ‘전문 인력 부재’를 이유로 꼽았으며, ‘경영 우선순위 조정 애로’(36.6%), ‘도입·운영비용 부담’(29.3%) 등이 뒤를 이었다. 수출 중견기업들은 ESG 기준 준수를 위한 전후방 협력 과정에서 ‘협력사의 ESG 인식 부족’(47.9%), ‘ESG 대응 인력·자원 부족’(44.6%) 등 애로를 겪고 있다고 답했다. ESG 규제를 준수하지 못할 경우 발생할 리스크에 대한 우려는 ‘수출 제한 및 벌금 등 법적 제재’(39.1%), ‘글로벌 고객사 거래 중단’(36.0%) 등이 컸다. 글로벌 ESG 규제에 대응하기 위해 중견기업들은 ‘수출 대상국의 인증 취득’(38.1%) 및 ‘규제별 가이드라인 확인 및 내부 프로세스 정비’(35.5%) 등 대응하고 있다고 응답했다. 하지만 규제 대응 준비가 미흡한 수준이라고 응답한 기업도 29.9%로 3곳 중 1곳꼴로 적지 않았다. 중견기업들이 ESG 분야별로 중점 추진하는 과제로는 환경(E) 분야에서 ‘온실가스 배출량 관리’(43.7%), 사회(S) 분야에서는 ‘자사 근로자의 인권 및 노동조건 준수 관리’(57.7%), 지배구조(G) 분야에서는 ‘준법 경영 및 윤리적 거래 관행 준수’(55.9%) 등으로 나타났다. 이호준 중견련 상근부회장은 “ESG 경영이 글로벌 무역·통상 질서를 규제하는 기준으로 진화하고 있는 만큼, 중견기업들의 세계 시장 진출을 위해 정부가 효율적인 지원 체계를 구축하고 도입 확대를 유도해야 할 것”이라고 말했다.

한국중소벤처기업유통원은 올해 소상공인 ‘온라인쇼핑몰 판매지원사업’의 수행기관으로 15개 플랫폼을 선정했다고 밝혔다. 선정된 플랫폼은 네이버, 11번가, 롯데온, 지마켓, 그립, ssg, 현대이지웰, sk스토아, 지니웍스, 현대홈쇼핑, 오아시스, 무신사, 지그재그, 카카오메이커스, 우체국쇼핑이다. 이 사업은 온라인쇼핑몰 내 할인쿠폰 지원, 소상공인 전용 기획전 등을 통해 매출 활성화를 지원하는 사업이다. 선정된 플랫폼들은 7000개 소상공인 제품의 타임딜, 기획전 지원 등을 진행할 예정이다. 이태식 한유원 대표는 “경기 불황 등으로 소비가 위축돼 많은 국내 중소기업, 소상공인의 온라인 판매를 활성화하기 위해 더 많은 지원이 필요하다”고 말했다.