독일 집권 여당인 사회민주당(SPD)이 대선 직전 미국 민주당과 같은 분열 양상을 드러내고 있다. 내년 2월 조기 총선거를 앞두고 국민들 사이에 인기가 없는 올라프 숄츠 현 총리를 다시 총리 후보자로 내세우려 하자 당내에서 거센 반발이 일어난 것이다. 미국 민주당은 대선을 불과 4개월 앞둔 7월 조 바이든 대통령에서 카멀라 해리스 부통령으로 후보를 교체했으나 결국 공화당 도널드 트럼프 후보에게 패하며 정권을 내주고 말았다. 24일(현지시간) dpa 통신에 따르면 SPD 세르필 미디야틀리 부대표는 이날 독일 동부의 소도시 할레에서 SPD의 젊은 정치인들 주최로 열린 행사에 참석해 “나는 이 방에 있는 사람들이 느끼는 것과 똑같은 분노를 느낀다”고 말했다. 숄츠가 SPD의 총리 후보가 되어 연임에 도전해선 안 된다는 의견에 공감하고 있음을 내비친 것이다. SPD 지도부는 내년 2월23일 총선을 앞두고 숄츠를 당의 총리 후보로 내정했으며 25일 이를 공식 추인할 예정이다. SPD 부대표조차 자신이 속한 정당의 총리 후보에 반대할 정도로 숄츠의 인기는 바닥을 벗어나지 못하고 있다. 지난 몇 주일 동안 실시된 여론조사에서 숄츠의 지지율은 20% 아래에 머물렀다. 정당 지지도의 경우도 SPD는 제1야당인 기독민주당(CDU)/기독사회당(CSU)보다 16∼18%P 뒤처져 있다. 이대로 가면 SPD의 필패, CDU/CSU로의 정권교체가 불 보듯 뻔해 보인다. 다수의 SPD 의원들은 숄츠 대신 보리스 피스토리우스 국방부 장관이 총리 후보로 나서야 한다고 여긴다. 현재 64세로 숄츠보다 두 살 적은 피스토리우스는 현직 각료로서는 물론 정치인으로서도 독일 국민들 사이에 높은 인기를 누리고 있다. 다만 그는 총리직에 도전할 뜻이 없음을 분명히 했다. 피스토리우스는 숄츠를 “올바르고 뛰어난 인물”, “역사상 가장 어려운 시기에 정부 운영을 맡은 진정 뛰어난 총리” 등으로 부르며 사실상 충성 맹세를 했다. 이런 독일 SPD의 모습은 최근 민주당의 참패로 끝난 미국 대선을 떠올리게 한다. 바이든은 82세의 고령에도 연임에 도전하겠다는 뜻을 분명히 했다. 하지만 6월 트럼프와 대선 후보 토론에서 말실수를 연발한 바이든을 향해 민주당 내부에서 ‘후보 교체론’이 거세게 제기됐다. 결국 바이든은 7월 대선 후보직에서 물러나고 민주당 행정부의 2인자인 해리스가 새로운 대선 후보로 뽑혔다. 선거일을 불과 4개월 앞두고 대선 후보가 된 해리스는 흑인 등 소수 인종과 여성 유권자들의 표심에 호소하는 전략을 구사했으나 결국 공화당의 트럼프에게 큰 차이로 지고 말았다. 7월 바이든이 대선 후보를 그만뒀을 때 독일 기자들은 숄츠에게 “총리도 바이든 대통령처럼 연임을 포기할 의향이 없느냐”고 물었다. 당시 숄츠는 “그런 질문을 해줘 고맙다”라는 짧은 답변으로 총리 연임에 도전하겠다는 뜻을 분명히 밝혔다.

2022년 2월 러시아의 우크라이나 침공 후 러시아에선 젊은이들의 출국이 잇따랐다. 국내에 있다가는 군대에 징집돼 우크라이나 전선에서 싸우게 될 가능성이 컸기 때문이다. ‘우크라이나는 채 3일을 못 버티고 굴복할 것’이라던 예상과 달리 전쟁이 장기화하면서 러시아 청년들의 동요는 더욱 심해졌다. 전쟁에서 공격하는 측이 방어하는 쪽에 비해 더 많은 병력 손실을 감수해야 한다는 점은 상식에 해당한다. 하나뿐인 목숨을 별로 명분도 없는 전투에서 잃긴 싫어서였을까. 러시아를 탈출하려는 젊은이들의 행렬은 더욱 길어지고 그를 위한 노력도 더욱 처절해졌다. 오죽하면 핀란드, 에스토니아, 라트비아 등 러시아와 영토가 맞닿은 나라들은 아예 국경을 단단히 걸어 잠궜다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 우크라이나 전선에서 싸울 병력이 부족해지자 가장 먼저 강제 동원령을 내렸다. 군대에 가기 싫어하는 남성들이 ‘벙역 거부자’로 몰려 모스크바 시내 곳곳에서 수사 당국 요원들에 붙잡혀 질질 끌려가는 모습이 포착됐다. 군에 입대할 수 있는 연령도 조정됐다. 전에는 27세가 넘으면 현역 복무 대상이 아니라고 했으나 이제는 3년이 늘어 30세까지로 상향됐다. ‘나는 나이가 많으니 군대에 안 가도 되겠지’ 하고 방심하다가 덜컥 입영 영장을 받아들 수도 있다는 얘기다. 그래도 적정 규모의 군대 유지가 어렵게 되자 외국에서 파병까지 받기 시작했다. 북한이 최근 러시아에 1만명 넘는 병력을 보낸 것이 대표적이다. 충분한 수의 신병 모집을 위해 러시아 병역 당국이 일찌감치 눈독을 들인 것이 바로 교도소다. 수감 생활을 하는 죄수들에게 ‘군에 입대하면 남은 형기를 면제해 주겠다’고 제안하는 식이다. 이런 사람들이 군복을 입고 무기를 손에 쥐면 더 무거운 범죄를 저지를 가능성이 크지 않을까. 하지만 다급한 처지의 러시아 정부는 그런 걸 따질 필요성조차 못 느끼는 듯하다. 얼마 전에는 범죄 혐의로 수사를 받는 피의자와 이미 기소돼 재판을 받는 피고인들한테까지 손을 뻗었다. 군에 입대하면 피의자의 경우 무혐의 처분으로 사건을 종결하고, 피고인에 대해선 공소 기각으로 재판을 그냥 끝낸다는 것이다. 죄를 지어도 군대만 가면 면책을 받는 기이한 나라가 되었다. 23일 외신 보도에 따르면 러시아에서 신병에게 부여하는 ‘특전’이 한 가지 더 늘었다. 오는 12월1일부터 러시아군에 입대하는 병사들은 최대 1000만루블(약 1억3000만원)의 부채를 탕감 받는다는 내용의 법안에 푸틴이 서명한 것이다. 거액의 채무에 시달리는 신용불량자들도 군복만 입으면 빚이 다 사라진다니 이게 자본주의 시장경제 체제에서 있을 수 있는 일인지 혼란스럽다. 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 “전쟁을 종결시킬 것”이라고 공언한 뒤 군사력이 월등한 러시아의 승리 가능성이 높게 점쳐진다. 하지만 러시아가 이긴다고 해도 범죄자와 채무자에게 온갖 혜택을 베푼 조치의 후유증은 오래도록 남아 러시아 사회와 경제에 독소로 작용할 것이다.

북대서양조약기구(NATO·나토) 수장이 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인과 만나기 위해 미국 플로리다주(州)로 이동했다는 언론 보도가 나와 눈길을 끈다. 트럼프는 앞선 대통령 임기(2017년 1월∼2021년 1월) 내내 나토와 불편한 관계를 유지했다. 그 때문에 유럽의 나토 회원국들은 최근 미 대선에서 트럼프가 당선되자 불안감을 드러내고 있다. 22일(현지시간) 네덜란드 언론 ‘데 텔레그라프’, 벨기에 언론 ‘브뤼셀 타임스’ 등에 따르면 마르크 뤼터 나토 사무총장을 태운 비행기가 나토 본부 소재지인 브뤼셀을 떠나 이날 트럼프가 머물고 있는 플로리다 마러라고 리조트 인근에 착륙했다. 뤼터가 트럼프와 이미 만났는지, 언제 회동할 예정인지 등은 알려지지 않았다. 뤼터는 이번 방미를 위해 네덜란드 정부 소유 항공기를 임대했다. 뤼터는 지난 10월 나토 사무총장에 취임하기 전 2010년부터 약 14년간 네덜란드 총리를 지냈다. 뤼터와 트럼프는 구면이다. 트럼프가 대통령으로 있는 동안 뤼터도 네덜란드 총리로서 양국 정상회담이나 다자 정상회의 등에서 여러 차례 만나 대화를 나눈 사이다. 트럼프 1기 행정부 시절 미국은 나토와 불화를 빚었다. 트럼프가 나토 회원국들에게 국내총생산(GDP) 대비 방위비 지출 비율을 2% 이상으로 올리라며 거센 압박을 가했기 때문이다. 국방비가 GDP 대비 2%에 못 비치는 국가들을 향해 트럼프는 “안보를 미국에 의존하는 무임승차자”라고 비난을 퍼부으며 “러시아의 공격을 받더라도 미국은 돕지 않을 것”이란 극언까지 했다. 자연히 트럼프가 대통령에 당선되자 나토 회원국 다수는 불안해하는 기색이 뚜렷하다. 미국이 러시아의 침략에 맞서 싸우는 우크라이나를 위한 군사 지원을 중단하는 것은 물론 유럽에 주둔하는 미군을 철수할 수도 있다는 관측이 제기된다. 뤼터는 트럼프에게 나토의 가치를 설득하고 우크라이나 군사 지원의 중요성을 강조할 것으로 보인다. 뤼터는 나토 사무총장 취임 이후 줄곧 트럼프를 높이 평가하는 발언을 이어가며 ‘나토와 미국이 좋은 관계를 유지할 수 있을 것’이란 메시지를 던지고 있다. 미 대선 이전인 지난 10월10일 영국 런던을 방문한 자리에서 뤼터는 “트럼프의 (미 대선) 승리에 대해 걱정하지 않는다”며 “블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 우크라이나에서 성공하는 경우 미국의 안전 또한 위협을 받을 것이란 점을 트럼프도 이해한다”고 말했다. 그는 트럼프가 나토 동맹국들을 압박해 방위비 지출을 GDP 대비 2% 이상으로 올리도록 한 점, 중국을 안보 위협 요인으로 지목하며 나토로 하여금 중국 견제에 나서도록 한 점 등을 거론하며 “트럼프가 옳았다”고도 했다.

조 바이든 미국 대통령이 국제형사재판소(ICC)가 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리를 상대로 체포영장을 발부한 것에 강력히 반발했다. ICC는 유엔 산하 국제기구이나 미국은 ICC 설립 협약에 가입하지 않았다. 21일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 성명에서 “이스라엘 지도자들에 대한 ICC의 체포영장 발부는 터무니없다(outrageous)”며 “이스라엘과 하마스는 결코 동등하지 않다”고 밝혔다. 이어 “미국은 이스라엘이 처한 안보 위협에 맞서 늘 이스라엘과 함께할 것”이라고 굳게 약속했다. ICC는 네타냐후 총리와 요아브 갈란트 전 국방부 장관에 대한 체포영장을 약 6개월에 걸친 심사 끝에 이날 발부했다. 앞서 ICC 소속 검찰은 지난 5월 “네타냐후 총리 등이 가자 지구 등에서 반인도주의 범죄와 전쟁 범죄를 저지르고 있다”며 체포영장을 청구한 바 있다. 이스라엘과 가자 지구를 통제하는 팔레스타인 무장정파 하마스는 2023년 10월부터 전쟁 중이다. 이는 하마스가 이스라엘을 상대로 전격 기습을 단행해 민간인 1200여명을 살해하고 약 250명을 인질로 붙잡은 것에서 비롯했다. 전쟁의 원인을 하마스가 제공한 것인데, “이스라엘과 하마스는 결코 동등하지 않다”는 바이든 대통령의 발언도 바로 이 점을 지칭한다. 미국 행정부는 이스라엘의 반격을 정당한 자위권 행사로 간주한다. 보복을 다짐한 이스라엘은 가자 지구에 대규모 공습을 실시한 데 이어 지상군까지 투입해 하마스 요원들 제거에 나섰다. 문제는 이 과정에서 하마스와 무관한 어린이, 여성 등 민간인들 사이에도 커다란 인명피해가 발생했다는 점이다. 개전 후 현재까지 가자 지구에서 사망한 이는 4만명이 훨씬 넘는 것으로 알려졌다. 이에 레바논의 이슬람 무장정파 헤즈볼라, 예멘의 후티 반군, 심지어 이란까지 하마스를 지원하고 나서며 군사적 충돌이 걷잡을 수 없이 확대되고 있다. 미국 바이든 행정부는 분쟁 발생 초기부터 동맹이나 다름없는 핵심 우방 이스라엘을 적극 지지해왔다. 20일 유엔 안전보장이사회에 가자 지구 휴전 결의안이 상정됐지만 미국의 거부권 행사로 부결됐다. 안보리 이사국 15개국 중 14개국의 찬성에도 상임이사국인 미국의 거부권을 넘어서지 못한 것이다. 물론 미국도 가자 지구 내 민간인 사망 증가 등을 이유로 네타냐후 정부에 휴전을 권유하는 입장이긴 하다. 그러나 이스라엘에 대한 무기 제공 등 지원을 멈추지 않아 전 세계 무슬림의 비난을 사고 있다.

‘펜타곤’(pentagon·5각형)이란 애칭으로 더 유명한 미국 국방부 청사는 1943년 1월 완공됐다. 미국이 나치 독일, 군국주의 일본 등과 싸운 제2차 세계대전이 한창이던 시절이었다. 세계에서 가장 큰 사무용 빌딩답게 무려 2만4000여명의 군인과 민간인이 한 건물 안에서 근무하고 있다. 지하 2층, 지상 5층 규모에 층마다 5개씩의 복도가 있어 그 길이를 모두 더하면 28㎞에 이른다니 빌딩 전체를 둘러보는 데에만 며칠이 걸릴 지경이다. 이 거대한 건물을 짓는 일을 감독한 인물이 미 육군사관학교 졸업생이자 공병(工兵) 장교였던 레슬리 그로브스 장군(중장으로 예편)이다. 그로브스 장군 하면 할리우드 영화 ‘오펜하이머’(2023)에서 명배우 맷 데이먼이 연기한 그 사람부터 떠올리는 이가 많을 것이다. 세계적인 이론 물리학자이자 명문 UC 버클리 대학교 교수인 로버트 오펜하이머(킬리언 머피 분)가 그로브스 장군과 만나는 장면은 영화에서 가장 핵심적인 대목이다. 펜타곤 건설에서 엄청난 추진력을 발휘한 그로브스 장군은 건물 완공이 얼마 안 남은 1942년 미군 수뇌부로부터 뜻밖의 제안을 받는다. 군인과 과학자들을 조합해 원자폭탄이라는 신무기를 만드는 국책 사업의 책임자가 되어 달라는 것이었다. 그로브스 장군은 행정적 의미의 감독자였고, 그 밑에서 연구·개발 업무를 총괄할 과학자가 바로 오펜하이머 교수였다. 황무지나 다름없던 뉴멕시코주(州) 로스앨러모스에 원자폭탄 설계 및 제조를 위한 시설이 설치됐다. 세계 최초의 원폭 탄생을 위한 사업에는 ‘맨해튼 프로젝트’라는 이름이 붙었다. 왜 맨해튼이란 지명을 차용했는지를 두고선 의견이 분분하다. 미 육군 공병단 본부가 뉴욕 맨해튼에 있었기 때문이란 설이 유력하다. 프로젝트 참여를 위해 미국인은 물론 2차대전을 피해 미국으로 이주한 유럽 출신 과학자들까지 내로라라는 석학들이 로스앨러모스로 모여들었다. 독일이나 일본 같은 추축국보다 먼저 원폭을 만들어야 한다는 일념 아래 미 행정부는 맨해튼 프로젝트에 물불 안 가리고 천문학적 예산을 쏟아부었다. 미 연방의회의 초당적 기구인 미·중 경제안보검토위원회가 19일 ‘인공지능(AI)판 맨해튼 프로젝트’를 제안했다. 의회에 제출한 보고서를 통해 “미국이 중국과의 첨단기술 경쟁에서 이기려면 AI 분야에서 맨해튼 프로젝트와 같은 대규모 민관 합동 프로그램을 만들어야 한다”고 권고한 것이다. 올해 노벨물리학상과 화학상을 AI 연구자들이 휩쓴 것처럼 이제 AI는 한 나라의 과학기술 역량을 평가하는 가장 중요한 척도가 되었다. 맨해튼 프로젝트의 성과물로 탄생한 원자폭탄이 미국의 2차대전 승리를 견인했듯 AI 분야의 선구자가 21세기 세계 경제의 승자가 될 것이다. 여야 정쟁 탓에 AI 기본법조차 만들지 못하고 갈팡질팡하는 한국 국회와 너무나 대비돼 딱하다.

발칸 반도의 작은 나라 북마케도니아가 미국, 영국, 독일 등 32개국으로 구성된 북대서양조약기구(NATO·나토)의 2인자를 배출했다. 옛 유고슬라비아에서 독립한 지 33년, 나토 가입 이후 4년 만에 이뤄낸 쾌거다. 21일 나토에 따르면 마르크 뤼터 나토 사무총장은 지난 19일(현지시간) 라드밀라 셰케린스카(52) 전 북마케도니아 국방부 장관을 새 사무차장에 임명했다. 나토의 2인자에 해당하는 사무차장 자리는 지난 9월 루마니아 출신 미르차 제오아너 사무차장이 사표를 낸 뒤 지금까지 공석으로 있었다. 전임 옌스 스톨텐베르그 사무총장과 오랫동안 호흡을 맞춰 온 제오아너 사무차장은 뤼터 신임 사무총장의 인사권 행사를 염두에 두고 스스로 거취를 정리한 것으로 전해졌다. 뤼터 사무총장은 셰케린스카 신임 사무차장에 대해 “나토의 진정한 신봉자”라고 칭찬했다. 이어 “그는 동맹 가입에 필요한 노력이 무엇인지, 나토의 정회원국이 된다는 것이 어떤 의미인지 잘 알고 있다”고 덧붙였다. 셰케린스카 사무차장이 국방장관으로 재직하던 시절 그의 조국 북마케도니아가 나토 가입의 꿈을 실현한 점을 거론한 것이다. 북마케도니아는 2020년 나토의 30번째 회원국이 되었다. 당시는 코로나19 대유행이 한창이던 시기였기에 북마케도니아의 나토 가입을 환영하는 공식 행사는 이듬해인 2021년 9월에야 열렸다. 북마케도니아의 나토 정회원국 지위 획득은 1991년 옛 유고슬라비아에서 독립한 후 약 30년 만의 국가적 경사였다. 당시 북마케도니아 국방장관으로서 나토 가입을 성사시킨 주역이 바로 셰케린스카 사무차장이다. 5년 가까이 북마케도니아 국방장관을 지낸 그는 미국 유학파로 영어를 유창하게 구사한다. 열렬한 친(親)서방주의자인 동시에 러시아, 그리고 서방과 러시아가 충돌하는 발칸 반도 지역에 대한 이해가 매우 깊다. 이로써 나토는 서유럽 출신 사무총장과 동유럽 출신 사무차장, 그리고 남성 사무총장과 여성 사무차장이 공존하는 체제가 되었다. 지역과 성별 안배에 상당한 신경을 썼다는 평가가 나온다. 네덜란드 총리를 지낸 뤼터 사무총장은 올해 초 나토 수장 자리를 놓고서 루마니아의 클라우스 요하니스 대통령과 치열한 경합을 벌인 끝에 이겼다. 따라서 신임 사무총장은 동유럽 회원국들을 챙기는 것이 중요한 과제로 떠올랐다. 나토 최대 주주에 해당하는 미국은 전부터 조 바이든 대통령이 직접 나서 ‘다음 나토 사무총장은 여성이 맡는 것이 어떻겠느냐’는 취지의 제안을 해왔다. 뤼터 사무총장이 남성인 만큼 그동안 사무차장 자리는 여성이 맡아야 한다는 목소리가 컸다. 나토의 사무차장은 사무총장이 질병 등으로 자리를 비우는 동안 나토 회원국 32개국 대사들의 긴급 회의를 주재하는 등 상당한 권한을 갖는다. 러시아의 우크라이나 침략 후 나토의 우크라이나 군사지원에서도 사무차장의 비중이 상당한 것으로 알려져 있다.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인과 러시아·우크라이나 전쟁의 휴전 협상에 돌입할 의향이 있다는 외신 보도가 나와 주목된다. 다만 푸틴은 북대서양조약기구(NATO·나토) 가입 포기 등 우크라이나로서는 받아들이기 힘든 조건을 요구하고 있어 트럼프가 나선다고 해도 휴전 성사 여부는 불투명해 보인다. 20일(현지시간) 로이터 통신은 크레믈궁 내부 사정에 정통한 복수의 소식통을 인용해 푸틴이 기존에 제시한 조건들의 이행을 전제로 트럼프와 휴전 협상을 하는 데 열려 있다고 보도했다. 앞서 지난 10일 미국 일간 워싱턴포스트(WP)는 당선인 신분의 트럼프가 푸틴과의 통화에서 ‘더 이상 확전하지 말라’는 경고와 더불어 휴전 논의에 관한 제안을 했다고 전해 큰 화제가 됐다. 하지만 크레믈궁은 WP의 기사에 대해 “전혀 사실이 아니다”라고 강력히 부인한 바 있다. 로이터에 따르면 푸틴이 내건 조건은 너무 가혹해 우크라이나로선 수용하기 힘든 내용이다. 먼저 2022년 2월 러시아가 우크라이나를 상대로 전면전을 시작한 이후 현재까지 점령한 도네츠크, 루한스크, 자포리자, 헤르손 등 우크라이나 동부 지역을 러시아 영토로 인정해야 한다는 조항이 들어가 있다. 10년 전인 2014년에 러시아가 우크라이나로부터 강탈해 점유하고 있는 크름(크림)반도는 아예 논의 대상조차 아니다. 러시아는 대신 우크라이나 북부와 남부의 소규모 점령지에서는 자국 군대를 철수할 수도 있다는 입장이라고 한다. 두 번째로 우크라이나는 미국 등 서방이 주도하는 집단안보 기구 나토의 회원국이 되려는 꿈을 포기해야 한다. 러시아와 서방 사이에서 어느 편도 들지 않는 중립국으로 남아야 한다는 조건도 눈에 띈다. 로이터는 우크라이나 군대의 병력 규모를 일정 수준으로 제한하고 우크라이나 국내에서 러시아어를 자유롭게 쓸 수 있도록 보장하는 방안도 휴전 협상에서 논의가 가능하다고 전했다. 이 모두가 우크라이나 입장에선 자국의 외교·안보 주권 일부를 스스로 내려놓는 굴욕적인 조치가 아닐 수 없다. 문제는 전황이 우크라이나에 매우 불리하게 돌아가고 있다는 점이다. 이미 우크라이나 전체 영토의 18%가량을 점령한 러시아는 점점 더 빠르게 우크라이나 내륙으로 진격하고 있다. 오죽하면 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 “2025년 중에 외교적 수단으로 전쟁을 끝내야 한다”고 말했을 정도다. 우크라이나 스스로 전력의 열세를 인정하고 전쟁 대신 외교에 의존하는 쪽으로 방향을 틀었다는 해석이 나온다. 트럼프는 미 대선 선거운동 기간에 “내가 대통령이 되면 24시간 안에 러시아·우크라이나 전쟁을 끝낼 것”이라고 호언장담했다. 그런데 구체적으로 어떤 방법과 수단을 동원할 것인지에 대해선 함구로 일관했다. 지금도 트럼프의 평화 구상은 베일에 가려져 있다. 다만 트럼프가 푸틴과 친하다는 점, 조 바이든 행정부의 우크라이나 군사 지원에 부정적 입장을 내비친 점 등을 토대로 ‘우크라이나가 영토 일부를 양보하는 것을 전제로 평화 협상에 나서야 한다’는 생각을 갖고 있는 것 아니냐는 관측이 꾸준히 제기됐다.

2019년 4월15일 프랑스 파리의 명물 노트르담 대성당에 큰 화재가 발생했다. 유네스코 세계문화유산으로 해마다 약 1400만명의 관광객이 찾는 성당의 첨탑과 그 주변 지붕이 그만 무너져 내리고 말았다. 사고 후 5년이 훨씬 지났으나 불이 난 이유가 뭔지는 여전히 모른다. 화재 진압 후 처음 실시한 감식에선 ‘누전 같은 전기적 결함이나 누군가 버린 담배꽁초가 원인’이란 의견이 제시됐다고 한다. 정확한 사고 원인이 무엇인지에 관한 최종 결론은 아직도 나오지 않은 상태다. 프란치스코 교황은 세계 가톨릭의 대표적 상징물인 노트르담 대성당에 큰 애정을 갖고 있었다. 그래서 화재 발생 직후 “충격에 빠진 프랑스 가톨릭 신자들과 파리 시민들을 위해 기도하겠다”고 밝혔다. 불을 끄는 데 투입된 소방관들에게 “가톨릭 교회 전체의 감사를 전한다”고 인사했다. 프랑스 정부가 성당 복원 작업에 착수한 뒤로는 “신에게 찬양과 영광을 바치는 조화로운 과정이 되길 바란다”며 기대감을 드러내기도 했다. 교황의 배려에 고마움을 느꼈는지 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 오는 12월8일로 예정된 성당 재개관 기념행사에 교황을 초청했다. 그런데 노트르담 대성당 재개관을 약 5개월 앞둔 지난 7월 돌발 변수가 출현했다. 프랑스 파리 올림픽 개막식에서 이른바 ‘신성모독’ 논란이 불거진 것이다. 7월26일 열린 개막식 축하 공연 도중 ‘고대 그리스 신들이 올림포스 산에서 잔치를 벌이는 장면’이라는 해설과 함께 여러 명의 배우가 독특한 의상을 입고 출연했다. 그중에는 드래그퀸(여장남자)도 있었다. 이후 문제의 장면이 예수 그리스도와 그 제자들을 그린 레오나르도 다빈치의 명작 ‘최후의 만찬’을 조롱한 것이란 주장이 제기됐다. 바티칸시티 교황청도 불쾌감을 드러냈다. 교황청은 공식 성명에서 “올림픽 개막식의 일부 장면이 가톨릭 신자들의 정서를 불쾌하게 할 수 있다는 우려를 공유한다”며 “종교적 신념을 훼손하는 퍼포먼스는 부적절하다”고 직격탄을 날렸다. 프랑스 정부와 마크롱 대통령이 엄청난 기대를 걸고 있는 노트르담 대성당 재개관 기념식이 약 20일 앞으로 다가온 가운데 프란치스코 교황은 “파리에 가지 않겠다”는 의사가 확고한 것으로 전해졌다. 교황청이 구체적인 이유를 설명하지 않는 가운데 프랑스 언론 매체는 ‘교황이 지나치게 성대한 행사를 개최하려는 프랑스 정부의 속셈을 의심하고 있다’는 취지의 기사를 보도했다. 프랑스 그리고 프랑스 문화의 위대함을 세계에 과시하고 성당 복원 완료라는 마크롱 대통령의 업적을 대대적으로 홍보하는 자리에 교황을 들러리로 내세우려는 것 아니냐는 뜻이 담겨 있다. 일각에선 파리 올림픽에서 불거진 신성모독 논란과 관련해 마크롱 대통령이나 프랑스 정부가 교황청에 일언반구 사과도 하지 않은 점에 교황이 분노를 느낀 결과라고 추정한다. 교황의 의도가 무엇이든 노트르담 대성당 재개관식을 국제적 이벤트로 만들려고 한 마크롱 대통령은 체면을 단단히 구긴 셈이 됐다.

의원내각제 국가인 독일에서 연립정부 붕괴로 조기 총선거가 실시될 예정인 가운데 여당인 사회민주당(SPD) 내부에서 올라프 숄츠(66) 현 총리의 2선 후퇴를 주장하는 목소리가 나왔다. ‘인기 없는 숄츠를 다시 총리 후보로 내세우면 SPD는 승산이 없다’는 이유에서다. 미국 대선을 앞두고 조 바이든 현 대통령이 여당인 민주당 의원들로부터 ‘대선 후보에서 물러나라’는 요구를 받은 것과 비슷하다. 바이든은 결국 연임 도전을 포기하고 카멀라 해리스 부통령에게 민주당 대선 후보 자리를 넘겼으나, 이달 초 실시된 선거에선 공화당 후보 도널드 트럼프 전 대통령이 이겨 정권교체가 임박했다. 17일(현지시간) dpa 통신에 따르면 SPD 소속으로 연방의회 하원에서 활동 중인 조 바인가르텐 의원과 요하네스 알트 의원은 이날 독일 일간지와의 인터뷰에서 “새로운 인물이 SPD를 대표하는 총리 후보로 출마할 수 있도록 숄츠가 길을 터줘야 한다”고 밝혔다. 두 의원이 말한 ‘새로운 인물’은 다름아닌 보리스 피스토리우스(64) 국방부 장관이다. 숄츠로는 SPD의 선거 승리가 어려우니 피스토리우스로 말을 갈아타야 한다는 뜻이다. SPD 내부에서 현직 의원이 ‘숄츠 대신 피스토리우스를 총리 후보로 옹립해야 한다’는 취지의 주장을 편 것은 두 의원이 처음이다. 바인가르텐은 “SPD가 피스토리우스를 총리 후보로 내세워 선거운동을 해야 한다는 것이 나의 분명한 의견”이라고 말했다. 알트도 “피스토리우스는 SPD의 훌륭한 총리 후보가 될 것”이라며 “피스토리우스야말로 우리 당의 선거운동을 이끌 적임자”라고 맞장구를 쳤다. ‘왜 여러 정치인 중 하필 피스토리우스인가’라는 질문에 알트는 “현 숄츠 내각에서 피스토리우스는 가장 어려운 장관직을 맡고 있다”며 “사람들에게 정치적 쟁점을 단순하고 명확한 용어로 설명할 수 있는 능력의 소유자”라고 설명했다. 피스토리우스는 러시아의 우크라이나 침공 후 약 1년이 지난 2023년 1월 국방장관에 취임했다. 유럽 안보가 위기에 처했음을 경고하며 의회를 상대로 국방 예산의 대폭 증액을 요구해 관철했다. 독일은 북대서양조약기구(NATO·나토)가 회원국들에게 권고해 온 ‘국내총생산(GDP) 대비 2% 이상의 방위비 지출’ 기준을 이미 충족시킨 상태다. 각종 여론조사에서 피스토리우스는 숄츠보다 훨씬 더 높은 인기를 누리는 것으로 나타나고 있다. 총리로서 숄츠의 지지율은 지난 몇 주일 동안 계속 20% 아래에 머물렀다. 정당 지지도의 경우 SPD는 제1야당인 기민당(CDU)/기사당(CSU)에 비해 16∼18%P 정도 뒤처져 있다. 이대로 총선에 임하는 경우 SPD의 참패와 정권교체가 불 보듯 뻔해 보인다. 숄츠는 지난 7월 총리 연임 도전을 공식화했다. 당시만 해도 2025년 9월로 예정돼 있던 차기 총선까지 1년 넘게 남아 있었다. 하지만 독일은 최근 연립정부 붕괴라는 돌발 변수와 맞닥뜨렸다. 연립정부를 구성해 온 SPD, 녹색당, 자유민주당(FDP) 3개 정당 가운데 FDP가 연정 탈퇴를 선언한 것이다. 이에 따라 숄츠는 하원 원내 과반 의석을 확보하지 못한 상태에서 소수파 정부를 운영하는 중이다. 결국 총선을 원래 일정보다 7개월가량 앞당겨 2025년 2월 실시하는 쪽으로 의견이 모아졌다. 다만 숄츠는 SPD의 총리 후보 자격으로 총선을 치른다는 생각이 확고해 보인다. 피스토리우스 역시 숄츠를 “역사상 가장 어려운 시기에 정부 운영을 맡은 진정 뛰어난 총리”라고 부르며 충성심을 내비쳤다.

볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령이 2025년 중 러시아·우크라이나 전쟁을 종식시키겠다는 취지의 언급을 해 주목된다. 그간 종전을 강력히 주장해 온 도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 2025년 초 취임할 예정임을 감안한 것으로 풀이된다. 이를 두고 젤렌스키가 러시아군에 점령당한 우크라이나 영토 일부의 포기까지 결심한 것 아니냐는 관측이 제기된다. 16일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 젤렌스키는 이날 우크라이나 라디오 방송에 출연해 진행자와 대담을 나눴다. 그는 “우리(우크라이나)는 이 전쟁이 2025년 외교적 수단을 통해 끝날 수 있도록 모든 일을 해야 한다”고 말했다. 미국 차기 대통령이 될 트럼프가 선거운동 기간 여러 차례 “취임 후 신속히 전쟁을 끝낼 것”이라고 공언한 점을 상기시킨 젤렌스키는 “트럼프 행정부 아래에서 전쟁 종식이 앞당겨질 가능성이 크다”고 전망했다. 트럼프가 정식으로 대통령이 되는 날은 2025년 1월 20일이다. 그때까지 당선인 신분인 트럼프는 어떤 외국 정상과도 만나지 않겠다고 공언한 상태다. 젤렌스키는 “대통령 취임 전 (트럼프와) 만나려고 했으나 여의치 않았다”며 “(트럼프 측에) 특사를 보내거나 보좌관을 통해 대화하는 대신 내가 (트럼프) 본인과 직접 접촉을 이어갈 것”이라고 말했다. 당선인 신분의 트럼프와 대면하는 것은 불가능하지만 전화 통화는 얼마든지 할 수 있다는 점을 강조한 것으로 풀이된다. 2022년 2월 이후 러시아의 침략에 맞서 싸우고 있는 우크라이나의 현 상황은 썩 좋지 않은 것으로 알려져 있다. 동부 전선에서 러시아의 진군 속도가 빨라지며 상당한 면적의 영토를 러시아군에게 빼앗긴 사실이 전해진 바 있다. 젤렌스키도 우크라이나가 처한 어려움을 솔직히 인정했다. 그는 여소야대의 미국 연방의회 하원이 조 바이든 행정부의 우크라이나 군사 지원 예산안을 통과시키지 않고 붙들면서 군대를 무장시키고 장비를 보급하는 데 차질이 생겼기 때문이라고 설명했다. 그러면서 미국이 무기 제공을 재개한 뒤 새롭게 무장하고 훈련을 받은 부대가 전선에 투입되면 사정이 달라질 것이라고 강조했다. 눈길을 끄는 것은 전쟁을 끝내야 하는 시점을 2025년으로 못박았으면서 종전의 조건이 무엇인지는 언급하지 않았다는 점이다. 그간 젤렌스키는 2022년 2월 이후 러시아군에 점령당한 영토는 물론 10년 전인 2014년 러시아가 강탈한 크름(크림)반도까지 모두 되찾는 것이 전쟁의 목표라고 누누히 밝혀왔다. 하지만 젤렌스키가 최근 미국 등 서방 주요국 정부에 제시한 ‘필승 전략’에서 크름반도 탈환은 빠진 것으로 전해졌다. 그 때문에 이번 젤렌스키의 발언을 두고 일각에선 ‘러시아군에 점령당한 영토 일부는 포기하겠다는 뜻이 아니냐’는 해석도 나온다. 러시아는 지난 14일 스위스 제네바 주재 자국 대표부를 통해 “앞으로 미국 트럼프 행정부가 평화 협상을 주선하고 나선다면 응할 뜻이 있다”고 밝혔다. 다만 대표부는 “지상(地上)의 현실을 직시해야 할 것”이라고 토를 달았다. 러시아가 이제껏 점령한 우크라이나 영토는 협상 대상이 될 수 없다는 뜻이다.