베스트셀러 ‘힐빌리의 노래’(2016)의 저자 J. D. 밴스 미국 상원의원이 도널드 트럼프 공화당 대선 후보의 러닝메이트로 발탁된 가운데 올라프 숄츠 독일 총리가 ‘과거 밴스에 매료되었지만 이제는 그렇지 않다’는 취지의 발언을 한 사실이 알려져 눈길을 끈다. 16일(현지시간) dpa 통신에 따르면 숄츠 총리는 지난 2023년 한 일간지와의 인터뷰에서 밴스의 자전적 에세이 ‘힐빌리의 노래’에 대한 감상을 밝혔다. 당시 그는 이 책을 “삶의 출발 조건이 좋지 않았던 젊은이가 어떻게 자신의 길을 개척해가는지에 대한 매우 감동적인 이야기”라고 규정하며 “눈물을 흘릴 정도로 감명을 받았다”고 털어놨다. 힐빌리란 캐나다에서 시작해 미국 동부를 거쳐 남부로 이어지는 애팔래치아 산맥 오지에 사는 가난한 백인 노동자를 일컫는 말이다. 1984년 오하이오주(州)의 시골에서 태어난 밴스도 힐빌리였다. 부모가 이혼하고 어머니는 마약에 중독되며 할머니 손에서 어렵게 자랐다. 밴스는 고교 졸업 후 해병대에 자원 입대했는데 이는 대학 등록금 마련을 위해서였다. 5년에 걸친 해병대 복무 기간 이라크전쟁에 참전하기도 한 밴스는 전역 후 오하이오 주립대를 거쳐 명문 예일대 로스쿨을 졸업했다. 전형적인 흙수저 출신 ‘개룡남’(개천에서 태어나 용이 된 남자)인 셈이다. ‘힐빌리의 노래’는 그런 밴스의 자서전에 해당한다. 그런데 숄츠 총리는 밴스가 미국 정계에 입문한 뒤 그를 보는 시각이 달라졌다고 밝혔다. ‘힐빌리의 노래’를 펴낸 2016년만 해도 트럼프를 강력히 비판했던 밴스는 2020년 대선을 앞두고 당시 공화당 후보이던 트럼프의 열혈 지지자로 돌아섰다. 2022년 고향 오하이오주를 대표하는 연방 상원의원에 당선된 이후로는 미 정가에서 ‘리틀 트럼프’로 불릴 만큼 철저히 트럼프의 입장을 대변했다. 트럼프가 밴스를 부통령 후보로 지명했다는 소식이 전해지자 조 바이든 대통령이 그를 “트럼프의 복제인간”이라고 부르며 비난을 퍼부은 것도 이 때문이다. 숄츠 총리는 “밴스가 나중에 취한 입장이 비극적이란 점을 깨닫게 됐다”며 “그는 이제 트럼프의 지지를 얻기 위해 우파 포퓰리즘의 열정적 신봉자로 변신한 듯하다”고 꼬집었다. 다만 그는 ‘힐빌리의 노래’라는 밴스의 저서 자체를 놓고서는 “현대의 진보적 사회민주주의를 위해 무엇이 필요한지에 대한 나의 이해도를 높이는 데 도움이 되었다”고 긍정적인 평가를 내렸다. ‘밴스는 틀렸으나 그의 책은 일독할 가치가 있다’는 뜻이다.

1988년 9월 서울올림픽이 열리기 전 우리 정치권의 최대 현안은 ‘5공 청산’이었다. 그해 4월 총선에서 이른바 ‘1노3김’의 여소야대 국회가 탄생한 것이 결정적 원인이었다. 김대중(DJ) 총재의 평화민주당, 김영삼(YS) 총재의 통일민주당, 김종필(JP) 총재의 신민주공화당은 힘을 합쳐 노태우정부를 공격하며 “5공 핵심 인사들을 구속해야 한다”고 촉구했다. 그나마 올림픽 개막이 임박해 DJ 등 야권 지도자들 주도로 ‘정쟁 중단’ 합의가 이뤄진 것은 천만다행이었다. 2002년 5∼6월 한·일이 월드컵을 공동 개최했다. 당시 대통령이던 DJ는 아들을 비롯한 친인척 및 정권 실세들이 연루된 온갖 스캔들로 지지율이 땅에 떨어졌다. 아당이던 한나라당(현 국민의힘)은 정부 비판에 열을 올렸다. DJ는 “월드컵 기간 과거 서울올림픽 때와 같이 정쟁을 중단해야 한다”고 호소했다. 이에 야당도 적극 호응하고 나섰다. 한국이 예상을 깨고 4강까지 오른 것은 전적으로 선수들의 투지 덕분이겠으나, 대회 내내 정쟁을 멈추고 하나로 뭉친 여야의 성원도 한몫했을 것이다. 요즘 프랑스 국내정치 상황이 녹록지 않다. 에마뉘엘 마크롱 대통령이 이끄는 중도 집권당은 최근 총선에서 164석을 얻어 2위에 그친 반면 좌파 연합 신민중전선(NFP)이 193석으로 원내 1당 지위를 차지했다. 143석을 기록한 극우 성향 국민전선(RN)은 3위에 포진했다. 하원 전체 577석의 과반(289석 이상)을 확보한 단일 세력이 없는 가운데 “우리가 총리 후보자를 추천하고 정부를 구성할 것”이란 NFP의 선언은 역시나 중도와 우파로부터 외면을 받고 있다. NFP를 구성하는 핵심 정당인 ‘굴복하지 않는 프랑스’(LFI)와 사회당이 그제 새 총리 후보자 지명 및 정부 구성에 관한 협의를 잠정 중단한다고 밝혔다. 논의가 난항에 봉착했다는 점을 이유로 들긴 했으나, 실은 파리올림픽 동안 정쟁을 자제하겠다는 뜻으로 풀이된다. 이에 따라 오는 26일 개막해 보름간 이어질 올림픽 기간 프랑스 정부는 마크롱이 임명한 가브리엘 아탈 현 총리가 이끌게 됐다. 프랑스 정국의 혼란이 인류의 제전 올림픽에 악영향을 끼치는 일은 결코 없어야 할 것이다.

2022년 2월 러시아의 우크라이나 침공 후 블라디미르 푸틴 러시아 대통령을 암살하려는 시도가 여러 차례 있었다는 주장이 우크라이나 정보당국에서 나와 눈길을 끈다. 하지만 그런 시도에 우크라이나 당국이 직접 개입했는지, 증거가 있는지 등은 전혀 알려지지 않아 신뢰성에 의문도 제기된다. 13일(현지시간) dpa 통신에 따르면 우크라이나 군사정보국 키릴로 부다노프 국장은 자국 인터넷 매체와의 인터뷰에서 “푸틴 암살 시도가 몇 차례(several) 있었다”며 “하지만 여러분도 알다시피 성공하지 못했다”고 말했다. 현역 장성인 부다노프 국장은 러시아의 우크라이나 침략 직후인 2022년 5월에도 “러시아 반정부 세력이 푸틴 축출을 위한 쿠데타를 시작했다”고 주장했다. 사실 여부는 확인되지 않았고 푸틴 대통령은 여전히 건재하다. 이번에도 부다노프 국장은 푸틴 대통령 암살 시도를 보여주는 물증이 있는지, 우크라이나 당국이 거기에 개입했는지 등에 관해선 함구했다. 그의 언행이 러시아를 자극하고 크레믈궁 내부에 불안감을 조성하기 위한 일종의 심리전이란 평가가 나오는 이유다. 이에 대해 푸틴 대통령의 핵심 측근인 드미트리 페스코프 크레믈궁 대변인은 “푸틴 대통령은 안전하다”면서도 “우크라이나 정권이 가하는 위협은 명백하다”고 밝혔다. 부다노프 국장은 최근 5선에 성공한 푸틴 대통령의 장기집권에 대해 “러시아 엘리트들이 모두 푸틴을 지지하는 것은 아니다”면서도 “푸틴이 벌써 20년 이상 나라를 이끌고 있는 만큼 러시아인들은 그가 사라지는 것을 두려워한다”고 진단했다. 푸틴 대통령은 현재 71세로 ‘고령 리스크’가 불거진 조 바이든 미국 대통령(81세)보다 열 살이나 어리다. 하지만 일각에선 꾸준히 푸틴 대통령의 건강 이상설을 제기한다. 이 점을 의식한 듯 부다노프 국장은 “만약 푸틴이 사망한다면 러시아 국민들 반응은 1953년 당시 소련의 독재자 이오시프 스탈린이 죽었을 때와 비슷할 것”이라고 말했다. 스탈린은 제2차 세계대전을 승리로 이끌고 소련을 미국과 어깨를 나란히 하는 초강대국으로 키웠다. 부다노프 국장은 “스탈린이 죽었을 때 소련인 다수는 ‘내가 알던 세계가 무너졌다’ ‘우린 이제 어떻게 살아야 하나’ 등 감정을 느끼며 혼란에 빠졌다”고 덧붙였다.

지금으로부터 꼭 40년 전인 1984년 7월12일 미국 정치사에서 기념비적인 일이 일어났다. 지금과 마찬가지로 그때도 대선 선거운동이 한창이었다. 현직 대통령인 공화당 로널드 레이건 후보와 겨룰 민주당 월터 먼데일 후보가 러닝메이트로 여성 정치인 제럴딘 페라로(당시 49세)를 선택한 것이다. 미 역사상 최초로 여성이 주요 정당의 부통령 후보가 됐다. 1979년 뉴욕주(州)에서 처음 연방 하원의원에 당선된 페라로는 3선 의원으로 정치 경험이 풍부한 편은 아니었다. 선거 결과 페라로는 낙선하고 공화당 조지 W H 부시 후보가 부통령 연임에 성공했다. 페라로 탓이라기보다는 대선 후보 먼데일이 레이건에 비해 워낙 인기가 떨어졌던 게 원인이었다. 이후 24년이 흘러 2008년 다시 여성 부통령 후보가 출현했다. 민주당 버락 오바마 후보와 경합하던 공화당 존 매케인 후보가 알래스카 주지사이던 세라 페일린(당시 44세)을 러닝메이트로 내세운 것이다. 알래스카 밖에서는 무명에 가까운 인물이었으나 자녀를 5명이나 낳은 점, 낙태 반대 의사가 확고하다는 점 등 보수 유권자들에 호소할 만한 장점이 많았다. 그런데 선거전이 본격화하면서 대통령에 이은 ‘2인자’ 부통령을 맡기엔 자질이 부족하다는 비판론이 확산했다. 고령의 매케인(당시 72세)이 젊고 패기 넘치는 오바마를 상대하는 것도 역부족이었다. 매케인의 패배와 더불어 부통령의 꿈이 날아간 페일린은 그 뒤 정치권에서 완전히 잊힌 인물이 되었다. 미 역사상 첫 여성 부통령의 영예는 2020년 민주당 상원의원이던 카멀라 해리스(당시 56세)에게 돌아갔다. 그해 11월 대선에서 민주당 조 바이든 후보가 현직 대통령인 공화당 도널드 트럼프 후보를 간발의 차이로 누르며 러닝메이트인 해리스도 백악관 입성의 기쁨을 함께 누렸다. 여성 부통령 탄생이 최초인 만큼 새롭게 ‘세컨드젠틀맨’(Second Gentleman)이란 표현도 생겨났다. 그때까지 부통령의 부인을 대통령 부인 ‘퍼스트레이디’에 이은 ‘세컨드레이디’라고 불렀는데 부통령의 남편이 출현한 이상 용어도 바뀌어야 했다. 해리스는 당선 확정 후 “여성 부통령은 내가 처음이지만 마지막은 아닐 것”이라고 말했다. 미국에서 여성 부통령이 앞으로 계속 배출될 것이란 덕담이었다. 그 해리스가 최초의 여성 부통령을 넘어 사상 첫 여성 대통령에까지 오를 수 있을까. 조 바이든 대통령이 잇단 말실수로 지지율이 추락하면서 여당인 민주당 내부에선 후보 교체론이 강력히 제기된다. 대선이 4개월도 채 안 남은 시점에 후보를 바꾼다면 답은 부통령인 해리스뿐이란 게 정치권은 물론 언론의 판단이다. 바이든의 경쟁자인 트럼프가 벌써부터 민주당 대선 후보가 해리스로 교체된다는 전제 아래 선거 전략을 다시 짜기 시작했다는 소문도 들려 온다. 바이든이 대선 레이스 완주 입장을 고수하는 한 해리스에게 기회가 올 가능성은 낮다. 그러나 바이든만 마음을 비우면 미국 최초의 여성 대통령이 탄생할 확률이 최소 50%는 된다. ‘2인자’로서 대통령 눈치를 봐야 하는 해리스의 솔직한 속내는 무엇일지 못내 궁금하다.

미 육군이 하반기 장성 인사 단행에 나서면서 주한미군 지휘부의 인적 구성에도 변화가 생길 전망이다. 12일(현지시간) 미 국방부에 따르면 조 바이든 대통령은 로널드 클라크 중장을 대장으로 진급시켜 태평양 육군(Army Pacific) 사령관에 임명키로 했다. 하와이에 사령부를 둔 태평양 육군은 미 인도태평양사령부 산하에 편성돼 있으며, 이 지역에 배치된 모든 육군 부대를 관할한다. 한국에 주둔한 미 육군 역시 태평양 육군 소속이다. 클라크 중장은 현재는 로이드 오스틴 미 국방부 장관의 선임군사보좌관을 맡고 있다. 백악관과 국방부가 인도태평양 지역의 안보 상황에 엄중한 인식을 갖고 있음을 보여주는 인사라고 하겠다. 윤석열 대통령도 최근 하와이 인도태평양사령부를 방문해 장병들을 격려한 바 있다. 앞으로 한국 육군과 긴밀히 협력해 나가야 할 클라크 태평양 육군 사령관 내정자는 현재 57세다. 1988년 웨스트포인트 육군사관학교를 졸업하고 보병 소위로 임관했다. 1990∼1991년 이라크의 쿠웨이트 침략을 저지하기 위한 걸프전쟁 당시 보병소대장으로 참전했다. 2003년 미국이 ‘테러와의 전쟁’을 명분으로 내걸고 독재자 사담 후세인의 이라크를 침공하며 시작된 이라크 전쟁 기간에도 보병대대장으로 전선을 지켰다. 클라크 내정자가 주한미군의 일원으로 한국에서 복무한 경험은 없다. 다만 과거 태평양 육군 사령부 참모장, 인도태평양사령부 참모장 등 보직을 맡아 한반도 안보에 깊이 관여한 바 있다. 이번에 태평양 육군 사령관으로 진급하게 된 된 것도 이같은 과거 이력이 비중있게 고려된 결과로 풀이된다. 태평양 육군 사령관의 교체로 주한미군 최고 지휘부의 인적 구성 변화 가능성에 시선이 쏠린다. 오는 9월 61세가 되는 폴 라캐머라 현 주한미군 사령관(육군 대장)은 2021년 7월 초에 부임해 이미 3년 넘게 재직했다. 이는 역대 주한미군 사령관의 평균 임기와 대략 일치한다. 한편 주한미군 및 유엔군사령부에서 군수참모부장으로 일해 온 프레드릭 크리스트 준장이 소장 진급 예정자 명단에 이름을 올려 눈길을 끈다. 크리스트 장군은 2022년 6월 주한미군 산하 제19원정지원사령부(대구 주둔) 사령관으로 부임해 2년 가까이 복무하고 주한미군 본부로 옮겨 계속 한국에서 일하다가 별 한 개를 더 다는 경사를 맞았다. 그는 지난달 사령관 이·취임식에서 “우리(한·미 양국)가 달성한 것은 모두 합심해서 이뤄낸 것”이라며 “한·미 서로가 공유하는 가치와 관계, 상호 존중 때문에 양국의 동맹은 강력하다”고 말했다.

독일이 동서로 분단돼 있던 1976년 소련(현 러시아)은 동독에 중거리 탄도미사일 SS-20을 배치했다. 당시는 소련이 이끄는 공산주의 진영과 미국을 필두로 한 자유주의 진영 간 냉전이 극에 달한 때였다. 핵탄두 탑재가 가능한 SS-20의 동독 배치는 서독은 물론 서유럽 전체의 안보를 위협하는 조치였다. SS-20에 사실상 무방비 상태였던 서독 정부와 북대서양조약기구(NATO·나토)는 긴급히 대응 방안을 강구하고 나섰다. 당시 서독 집권당은 서방 못지않게 소련과의 관계도 중시했던 좌파 성향 사회민주당(SPD)이었다. 당연히 헬무트 슈미트 총리는 소련과 외교 협상에 나섰다. 그러면서 만일의 경우에 대비해 SS-20에 맞설 강력한 무기의 서독 배치도 검토했다. 역시 핵탄두 탑재가 가능한 미국의 중거리 탄도미사일 퍼싱-2가 그것이다. 슈미트는 ‘외교가 우선이지만 협상이 결렬되거나 지지부진하면 안보를 위해 서독에 퍼싱-2를 배치할 수밖에 없다’는 점을 분명히 했다. 문제는 SPD 지지층은 물론이고 서독 국민 상당수가 비핵화를 주장하며 퍼싱-2 배치에 반대 의사를 표한 점이다. 소련이 SS-20 철수 요청을 끝내 거부하자 슈미트는 1980년 결단을 내린다. 이후 ‘반전’과 ‘반핵’, ‘평화’를 외치는 대규모 시위가 서독 전역을 뒤덮은 가운데 독일 내 미군 기지에 퍼싱-2가 배치됐다. 유권자들은 SPD에 등을 돌렸다. 그때까지 SPD와 연립정부를 구성했던 자유민주당도 연정 파기를 선언했다. 슈미트는 1982년 10월 의회에서 불신임안이 통과되며 총리직을 잃었다. 하지만 그 덕분에 서독은 안보를 지킬 수 있었다. 이는 1990년 서독 주도의 독일 통일이 이뤄지는 토대가 되었다. 최근 미국에서 열린 나토 정상회의를 계기로 독일에 미군의 장거리 미사일을 배치하는 결정이 내려졌다. 해당 무기는 SM-6 함대공 미사일, 토마호크 순항미사일, 개발 중인 극초음속 미사일 등이다. 올라프 숄츠 독일 총리는 11일(현지시간) 기자회견에서 “러시아의 다양한 무기체계를 고려할 때 우리에게 정밀 미사일이 필요하다”고 강조했다. 하지만 독일 국내에선 벌써부터 “군비경쟁만 부추길 것” “더 큰 위험의 소용돌이에 빠질 것” 등 비판의 목소리가 나온다. 마침 숄츠는 40여년 전의 슈미트와 마찬가지로 SPD 소속이다. 슈미트처럼 지지층의 반대도 무릅쓸 각오를 한 숄츠의 정치적 운명이 어떻게 될지 궁금하다.

프랑스가 하원 총선거 이후 정치적 혼돈에 빠진 가운데 미국이 주최한 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에서 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령의 존재감은 보잘것없었다. 국제사회 일각에선 나토가 당면한 최대 현안인 우크라이나 군사지원에서 프랑스의 비중 축소가 불가피할 것이란 관측을 내놓는다. 11일(현지시간) 로이터 통신에 따르면 마크롱은 나토 32개 회원국 정상들 중 가장 늦게 미 수도 워싱턴에 도착했다. 원래는 나토 정상회의 참석을 마치고 이웃나라 캐나다도 방문할 예정이었으나 취소됐다. 마크롱이 미국에 머문 기간은 불과 36시간에 그쳤다. 9일부터 11일까지 2박3일의 정상회의 일정 가운데 절반가량만 참여한 셈이다. 로이터는 이를 ‘총선 후유증’ 때문이라고 진단했다. 지난 7일 실시된 프랑스 총선 결선투표에서 마크롱이 이끄는 중도 집권당은 전체 577석 중 168석을 얻어 원내 과반(289석 이상) 확보에 실패한 것은 물론 2당으로 처졌다. 182석을 차지한 좌파 연합 신인민전선(NFP)이 1당으로 올라섰고, 극우 성향 국민연합(RN)은 예상에 크게 못 미친 143석을 기록하며 3당이 됐다. 어느 세력도 단독 집권은 불가능해진 가운데 자칫 정부를 구성할 수 없는 최악의 상황에 내몰릴 것이란 우려가 제기된다. 그래서인지 나토 정상회의 내내 마크롱은 국제사회 주요 현안에 말을 아꼈다. 취재진과의 만남도 최소화했다. 프랑스가 핵무기 보유국이자 유엔 안전보장이사회(안보리) 상임이사국으로서 미국·영국과 더불어 나토를 이끄는 핵심 국가라는 점을 감안하면 굉장히 이례적인 행동이다. 기자들이 프랑스 정국을 풀어갈 해법을 묻자 마크롱은 “이 자리에서 국내정치에 관해 언급하지 않겠다”며 답변을 회피했다. 당장 러시아의 침략에 맞서 싸우는 우크라이나 군사지원에서 프랑스의 역할이 확 줄어들 것이란 우려가 나온다. 총선 후 새 정부가 꾸려지지 못하고 혼돈을 거듭하는 가운데 외교·국방 분야 정책에서 마크롱의 장악력이 크게 약화한 탓이다. 익명을 요구한 프랑스 외교관들은 로이터에 “나토 정상회의를 앞두고 상부의 지침이 부족했다”며 “프랑스 외교가 방향을 잃고 있다”고 말했다. 앞으로 프랑스에 연립정부가 들어서 마크롱과 다른 생각을 지닌 이들이 총리, 외교장관, 국방장관 등을 맡는 경우 국제사회에서 프랑스의 영향력이나 입지는 더욱 축소될 수밖에 없다. 프랑스가 나토 정상회의에서 혼란을 겪는 사이 영국은 최근 노동당의 총선 승리로 정권교체를 이룬 키어 스타머 신임 총리가 세계 외교 무대에 성공적으로 데뷔했다. 스타머는 국제사회의 주목 속에 조 바이든 미국 대통령, 볼로디미르 젤렌스키 우크라이나 대통령 등과 정상회담을 했다. 또 지난 보수당 정권 때와 마찬가지로 우크라이나 군사지원에 최선을 다하겠다는 뜻을 밝혀 다른 나토 회원국들의 환영을 받았다. 곁에서 이를 지켜본 프랑스 정부 관계자는 착잡한 심경을 토로했다. 한 외교관은 로이터에 “스타머 총리와 영국은 나토의 중심으로 떠오른 반면 우리(프랑스)는 그 반대”라며 “우리는 우리가 어디로 가는지조차 모르겠다”고 말했다.

LBJ라는 약칭으로 더 유명한 린든 B 존슨(1908∼1973)은 1963년 11월부터 1969년 1월까지 미국 제36대 대통령을 지냈다. 그는 대통령에 오르는 과정부터 아주 극적이었다. 상원의원이던 1960년 민주당 대선 후보를 뽑는 경선에 나선 존슨은 치열한 접전 끝에 자신보다 아홉 살이나 어린 존 F 케네디(1917∼1963)에게 분패했다. 케네디는 남부 유권자들의 표를 얻기 위해 텍사스주(州)가 고향인 존슨에게 러닝메이트를 제안한다. 경선 때 생긴 앙금 탓에 웬만하면 거절할 법도 한데 존슨은 선뜻 이를 받아들여 부통령이 됐다. 그리고 1963년 11월 케네디가 텍사스주 덜레스에서 암살범이 쏜 총에 숨지며 대통령직을 승계했다. 케네디가 생을 마감하는 현장에는 존슨도 있었다. 영국은 제2차 세계대전 이래 미국의 가장 가까운 동맹국이다. 2022년 세상을 떠난 엘리자베스 2세 전 영국 여왕은 무려 70년의 재위 기간 동안 미국 대통령 13명과 회동했다. 여왕이 유일하게 만나지 못한 미국 대통령이 바로 존슨이다. 정확한 이유는 알 수 없으나 전임자가 암살되는 비극을 겪었고 원래 건강이 좋지 않았던 존슨이 외국 방문을 꺼렸기 때문이라고 여기는 이가 많다. 그래도 존슨은 임기 도중인 1966년 국빈으로 방한하는 등 한국과는 친밀한 관계를 유지했다. 당시 박정희 대통령은 존슨을 융숭하게 대접했다. 그 시절 한·미 관계는 무척 좋았는데 이는 미국이 주도하는 베트남전쟁에 한국이 대규모 전투 병력을 보낸 것과 무관치 않다. 존슨의 한국 방문 역시 아시아의 월남전 침전국들 순방 일정의 일환으로 성사됐다. 존슨의 임기 내내 미국인들의 최대 관심사는 바로 베트남전쟁이었다. 6·25전쟁 기간 미군 전사자가 약 3만7000명인 반면 월남전에선 미군 장병 5만8000명가량이 목숨을 잃었다. 미 행정부가 아무리 “아시아에서 공산주의 세력 확장을 막아야 한다”고 주장해도 미국인이 보기엔 명분도, 실리도 없는 전쟁이었다. 미국 전역을 휩쓴 반전시위는 유럽 주요국은 물론 세계 각지로 들불처럼 번졌다. 1964년 대선 당시 61%가 넘는 압도적 득표율로 당선된 존슨이 4년 뒤인 1968년 재선 도전을 포기한 데에는 이런 배경이 있다. 조 바이든 미국 대통령이 오는 15일 텍사스주 오스틴에 있는 존슨 기념 도서관을 찾는다. 존슨 행정부 시절인 1964년 제정된 민권법(Civil Rights Act) 60주년을 기리는 행사에 참석하기 위해서다. 하필 여당인 민주당 몇몇 의원이 바이든의 대선 후보 사퇴를 요구하고 나선 뒤라 눈길을 끈다. 연방 하원에서 15선을 기록한 민주당 중진 로이드 도겟 의원은 바이든을 겨냥해 “재선 도전 포기라는 고통스러운 결정을 내렸던 존슨처럼 해야 한다”고 촉구했다. 81세 고령인 바이든은 지난달 도널드 트럼프와의 대선 후보 토론에서 실수를 연발하는 등 실망스러운 모습을 보였다. 여당 일각의 후보 교체론에 바이든은 ‘끝까지 완주할 것’이란 입장을 확고히 했다. 그렇더라도 존슨 기념 도서관을 방문하는 바이든의 마음은 착잡하기만 할 것 같다.

미국 수도 워싱턴에서 북대서양조약기구(NATO·나토) 창립 75주년 기념 정상회의가 열려 세계 각국 지도자가 모여든 가운데 단연 눈길을 끄는 인물은 주최자인 조 바이든 미국 대통령이다. 지난달 도널드 트럼프 전 대통령과의 대선 후보 토론에서 실망스러운 모습을 보이며 지지율이 떨어진데다 여당인 민주당 일각에서 후보 교체론까지 나오는 상황이기 때문이다. 그래서인지 바이든 대통령과 만나는 외국 정상들은 오는 11월 열릴 미 대선에 관해선 함구로 일관하는 모습이다. 10일(현지시간) AFP 통신에 따르면 바이든 대통령은 이날 나토 정상회의 참석차 미국을 찾은 키어 스타머 영국 총리를 백악관으로 초청해 따로 양자 정상회담을 가졌다. 지난 5일 취임한 스타머 총리가 바이든 대통령과 만난 것은 이번이 처음이다. 마침 이날 유로 2024 4강전에서 잉글랜드가 네덜란드를 2-1로 격파하고 결승에 진출했다. 바이든 대통령은 스타머 총리에게 축하의 뜻을 전하며 “영국의 승리는 전적으로 신임 총리 덕분”이라고 덕담을 건넸다. 또 “우리 두 나라 관계는 전 세계 동맹국들 가운데 최고”라며 영국을 미국의 핵심 동맹으로 치켜세웠다. 이에 스타머 총리도 러시아의 침략에 맞서 싸우는 우크라이나 군사지원 등 국제사회의 주요 현안에 있어 미국과 뜻을 함께할 것을 거듭 다짐했다. 미·영 정상회담 내용을 보도하며 AFP는 이례적으로 두 지도자의 나이를 언급했다. 1942년 11월 태어난 바이든 대통령은 현재 81세, 1962년 9월 태어난 스타머 총리는 61세로 두 사람은 꼭 스무 살 차이가 난다. 이는 최근 트럼프와의 토론에서 실수를 연발한 바이든 대통령을 두고 미국 사회에서 ‘고령 리스크’가 불거진 점을 의식한 것으로 풀이된다. AFP는 또 두 정상이 오는 11월로 예정된 미 대선에 관해선 아무런 언급도 하지 않았다고 덧붙였다. 그러면서 이 상황을 ‘방 안의 코끼리’(elephant in the room)라고 묘사했다. 방 안의 코끼리란 ‘모두가 잘못됐다는 것을 알면서도 먼저 그 말을 꺼낼 경우 초래될 위험이 두려워 그 누구도 먼저 말하지 않는 커다란 문제’를 의미한다. 대선 후보 토론회 이후 바이든 대통령이 재선에 실패할 것이란 위기감이 커지고 있으나 정작 아무도 바이든 대통령 면전에서 이같은 우려를 표명할 수 없는 난처한 상황을 꼬집은 셈이다. 트럼프는 대통령으로 일한 2017년 1월부터 2021년 1월까지 4년 내내 나토 및 동맹국들과 불화를 겪었다. 미국 우선주의에 사로잡힌 그는 동맹으로 경시하며 ‘안보를 미국에 의존하는 무임승차자들’이라고 매도했다. 심지어 “유럽 동맹국이 러시아의 공격을 받아도 미국은 돕지 않을 것”이라거나 “미국이 나토를 탈퇴할 수 있다”는 발언까지 했다. 이에 나토 회원국 상당수는 4개월 앞으로 다가온 미 대선에서 바이든 대통령이 이겨 연임하길 바라고 있다. 하지만 트럼프의 승리 가능성이 높게 점쳐지면서 나토 회원국들 사이에 이른바 ‘트럼프 리스크’에 대비하려는 움직임이 활발한 것도 사실이다. 외신들은 나토 정상회의에 참석한 각국 대표단이 백악관 모르게 트럼프 캠프와 접촉하려 애쓰고 있다고 소개했다. ‘유럽의 이단아’로 불리는 빅토르 오르반 헝가리 총리 같은 이들은 공개적으로 트럼프를 지지하고 나선 상황이다.

데이비드 캐머런 전 영국 총리는 2010년 5월부터 2016년 7월까지 6년 넘게 집권하고 스스로 물러났다. 영국의 유럽연합(EU) 탈퇴, 즉 브렉시트 찬반 여부를 묻는 국민투표에서 찬성 의견이 과반을 얻은 데 따른 결과다. 캐머런은 EU에 부정적인 보수당 소속이지만 브렉시트에는 반대하는 입장이었다. 그런데 총리 사퇴 후 7년이 흐른 2023년 11월 뜻밖에도 캐머런이 외교부 장관으로 보수당 내각에 복귀했다. 러시아·우크라이나 전쟁 장기화 등 영국을 둘러싼 국제사회의 혼란을 감안할 때 중량급 인사가 외교를 맡는 게 옳다는 리시 수낵 당시 총리의 결단에 따른 조치였다. 당시 그는 “11년 동안 보수당 대표, 6년 동안 총리로 일한 경험이 수낵 총리를 돕는 데 도움이 되기를 바란다”고 포부를 밝혔다. 하지만 최근 실시된 영국 총선에서 보수당이 노동당에 참패해 정권교체가 이뤄지면서 ‘총리 출신 외교장관’은 약 8개월의 단명으로 끝나고 말았다. 일본의 집권당인 자민당의 아소 다로(麻生太郎) 부총재는 현재 83세다. 한국인 다수는 그를 아베 신조(安倍晋三) 전 총리 밑에서 오랫동안 부총리 겸 재무성 장관을 지낸 ‘2인자’로 기억하지만, 사실 그는 ‘1인자’인 총리를 역임한 인물이다. 의원내각제 국가인 일본은 원내 과반 의석을 가진 다수당의 총재가 자연스럽게 총리를 맡는 구조다. 아소는 자민당 당권을 놓고 오랫동안 아베 등과 경쟁하다가 2008년 9월 가까스로 승리를 거머쥐고 총리 자리에 올랐다. 하지만 공식 석상에서 실언을 되풀이하는 등 자질 논란을 빚은 끝에 딱 1년만 재임하고 낙마했다. 2009년 치러진 총선에서 자민당이 야당에 대패하며 정권을 내줬기 때문이다. 이후 2012년 자민당이 재집권에 성공해 아베 내각이 탄생하며 부총리로 입각했으나, 그에게 다시 1인자 자리에 오를 기회는 끝내 주어지지 않았다. 대통령제 국가의 대통령이나 의원내각제 국가의 총리를 지냈으면 더는 ‘정치적 미래’가 없다고 여겨지는 것이 보통이다. 위에 소개한 캐머런이나 아소는 무척 이례적인 경우에 해당한다고 하겠다. 그런데 미국에선 대통령에 당선돼 임기를 마친 뒤 연방대법원장으로 공직에 복귀한 사례가 있다. 윌리엄 태프트(1857∼1930)가 주인공이다. 미국은 일본의 조선 지배를, 일본은 미국의 필리핀 지배를 각각 묵인한다는 내용의 ‘가쓰라·태프트 밀약’(1905) 체결 당사자로 한국에서 악명이 높은 바로 그 인물이다. 1909년 1월 미국 제27대 대통령으로 취임한 태프트는 연임에 실패하고 1913년 1월 물러났다. 그러나 8년 뒤인 1921년 대법원장에 임명돼 1930년까지 재직했다. 과거 한국에선 대통령, 국회의장, 대법원장을 ‘3부 요인’이라고 불렀는데 우리 식으로 따지면 혼자서 3부 요인 중 두 자리를 꿰찬 셈이다. 오늘날 대통령으로서 태프트의 존재감은 희미하지만, 대법원장으로서는 미국 사법사에 큰 족적을 남긴 인물로 후한 평가를 받는다. 2012년부터 2017년까지 5년간 프랑스 대통령을 지낸 프랑수아 올랑드(69)가 최근 실시된 프랑스 하원의원 총선거에 좌파 연합 신인민전선(NFP) 후보로 출마해 당선됐다. 프랑스 역사상 최초로 ‘대통령 출신 하원의원’이 탄생한 것이다. 대통령이 되기 전 오랫동안 의원 생활을 한 지역구에서 승리한 것인 만큼 ‘이변’이라고 부를 일은 아니다. 다만 대통령까지 역임한 인사가 의원직에 도전한 전례가 없어 많은 이들이 당혹감을 느끼는 듯하다. 올랑드 본인은 ‘극우 성향 국민연합(RN)의 집권을 막기 위해서’라는 명분을 내걸었는데, 좌파가 원내 1당에 오른 총선 결과만 놓고 보면 일단 목표를 달성한 셈이다. 그런데 세계적 강대국인 프랑스 대통령까지 했던 인사가 무려 577명이나 되는 하원의원 중 한 사람이라는 별 볼 일 없는 지위에 과연 만족할 수 있을까. 곧 70세가 되는 전직 대통령 겸 하원의원이 펼칠 의정활동에 눈길이 쏠린다.