북한이 미국 공군 정찰기의 영공 침범 의혹을 제기했다. 우리 군은 즉각 사실이 아니라며 자꾸만 긴장을 조성하려는 북한을 따끔하게 나무랐다. 10일 북한 조선중앙통신에 따르면 국방성 대변인은 이날 담화에서 “미국은 아시아태평양 작전 지역에 전개된 각종 공중정찰 수단들을 집중 동원해 조선반도(한반도)와 그 주변 지역에서 적대적인 정탐활동을 유례없는 수준에서 벌리고(벌이고) 있다”고 맹비난했다. 담화는 적대적 정탐활동을 한 대표적 기종으로 미 공군 RC-135, U-2S 정찰기와 RQ-4B(글로벌호크) 무인정찰기 등을 지목한 뒤 “조선민주주의인민공화국의 주권이 행사되는 영공을 수십㎞나 침범하는 사건이 발생했다”고 주장했다. 이어 “영공까지 무단 침범하며 광란적으로 벌리고 있는 미국의 도발적인 공중 정탐행위는 반드시 대가를 치르게 될 것”이라며 “미 공군 전략 정찰기가 조선 동해상에 격추되는 충격적인 사건이 일어나지 않으리라는 담보는 그 어디에도 없다”고 덧붙였다. 또 영공을 침범하면 그때는 지대공미사일 등을 동원해 격추하겠다는 협박인 셈이다. 우리 군은 북한의 주장을 단호히 반박했다. 합동참모본부는 “미군 공중감시 정찰자산의 한반도 주변 비행은 통상적인 정찰활동”이라며 “영공을 침범했다는 북한의 주장은 사실이 아니다”라고 지적했다. 이어 북한을 겨냥해 “허위사실 주장으로 긴장을 조성하는 행위를 중단할 것을 엄중히 촉구한다”고 질타했다.

유럽연합(EU) 회원국 가운데 처음 라트비아에서 성소수자가 국가원수에 취임했다. 8일(현지시간) 영국 BBC 방송에 따르면 2011년부터 라트비아 외교장관을 지낸 에드가르스 린케비치스 대통령 당선인이 이날 공식 취임식을 갖고 4년 임기를 시작했다. 라트비아는 외견상 대통령과 총리가 권력을 분점하는 이원집정제 형태다. 의회에서 선출되는 대통령은 법률안 거부권, 국민투표 부의권 등 권한이 있으나 현실에서는 대외적으로 국가를 대표하는 의례적 역할을 할 뿐이다. 현재 아르투르스 크리스야니스 카린스 총리가 외교·국방을 포함해 거의 모든 영역에서 실권을 행사하고 있다. 그동안 EU 회원국에서 총리 등 정부 수반을 성소수자가 맡은 일은 있었다. 하지만 성소수자가 대통령 같은 국가원수 자리에 오른 사례는 이번이 최초라서 국제사회의 시선이 쏠린다. 1973년 9월 태어나 현재 49세인 린케비치스 대통령은 외교장관으로 재직하던 2014년 사회관계망서비스(SNS)를 통해 자신이 성소수자임을 처음 공개했다. 다른 북유럽 국가들과 마찬가지로 라트비아는 성소수자 인권에 관대한 편이다. 다만 동성 간 결혼은 여전히 법적으로 금지된다. 취임사에서 린케비치스 대통령은 ‘평등’을 가장 중요한 화두로 제시했다. 그는 “우리 사회는 격차가 너무 크다”며 “불평등은 중대한 문제”라고 말했다. 이어 젊은 남녀들을 향해 “유리천장을 깨라”고 독려했다. 미국 대학에 유학해 석사학위를 취득한 경험이 있는 린케비치스 대통령은 오는 11, 12일 이웃나라 리투아니아 빌뉴스에서 열리는 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에 라트비아 대표로 참석하는 것으로 세계 외교무대에 공식 데뷔한다. 라트비아는 러시아의 우크라이나 침공 후 국제사회와 더불어 우크라니아를 적극 지원하고 있다. 린케비치스 대통령은 취임사에서 러시아와 전쟁 중인 우크라이나에 대한 라트비아의 지지는 계속될 것임을 강조하며 “우리는 이 문제에서 신속하게, 또 결단력 있고 현명하게 행동할 것”이라고 강조했다.

북한이 6·25전쟁에서 이겼다는 억지 주장을 담아 소위 ‘전승절’(戰勝節)이라고 부르는 정전협정 체결일(7월27일)을 앞두고 김정은 국무위원장의 할아버지 김일성, 아버지 김정일에게 나란히 기념 메달이 수여됐다. 김일성은 1994년, 김정일은 2011년 각각 사망한 만큼 추서(追敍)인 것으로 보인다. 북한 조선중앙통신은 8일 최고인민회의 상임위원회가 김일성, 김정일에게 각각 ‘조국해방전쟁 승리 70돌 기념 메달’을 수여하는 정령을 발표했다고 보도했다. 조국해방전쟁이란 6·25전쟁을 일컫는 북한식 표현이다. 최고인민회의는 우리 국회에 해당하는 최고 입법기관인데 실제로는 그 상임위원회가 실권을 행사한다. 북한의 ‘서열 2위’로 알려진 최룡해가 현재 최고인민회의 상임위원장을 맡고 있다. 통신에 따르면 상임위원회는 “전체 인민들과 인민군 장병들의 의사와 염원을 담아 조국해방전쟁의 승리를 안아오신 위대한 수령 김일성 동지께 전승 70돌에 즈음해 조국해방전쟁 승리 70돌 기념 메달을 수여한다”고 김일성의 공적 내용을 밝혔다. 메달 수여는 정전 70주년을 계기로 북한 체제의 건재함을 대내외에 과시하려는 여러 행사들 가운데 하나로 풀이된다. 하이라이트는 7월27일 당일 벌어질 대규모 열병식이다. 이와 관련해 미국의소리(VOA) 방송은 최근 촬영한 위성사진 분석 결과를 토대로 열병식 훈련장인 평양 미림비행장 북서쪽 공터에 다수 차량이 집결한 모습을 확인했다고 이날 보도했다. 열병식 훈련 준비를 위한 차량 집결이 거의 마무리된 것으로 보인다고 VOA는 평가했다. 한편 이날은 북한에서 ‘민족 최대 추모의 날’로 불리는 김일성의 기일이다. 김일성은 꼭 29년 전인 1994년 7월8일 숨졌다. 당시 7월25일로 예정돼 있던 김영삼 대통령과의 남북 정상회담이 코앞으로 다가온 터라 한국인들이 받은 충격은 대단했고 여기저기서 온갖 추측이 제기됐다. 지미 카터 전 미국 대통령의 중재로 합의가 이뤄진 이 회담은 성사되었다면 분단 이후 최초의 남북 정상회담으로 역사에 기록될 뻔했다. 사망 당시 김일성의 나이는 82세였으며 사인은 심근경색인 것으로 알려져 있다. 통신에 따르면 김정은 위원장은 조부의 29주기 기일을 맞아 이날 그 시신이 안치된 금수산태양궁전을 참배했다. 김 위원장은 김일성과 부친 김정일의 입상에 꽃바구니를 진정하는 한편 숭고한 경의를 표했다고 통신은 소개했다. 노동당 중앙위원회 정치국 상무위원인 김덕훈, 조용원, 최룡해 등이 수행했다. 지도부는 물론 북한 전체가 추모 분위기에 휩싸인 모습이다. 통신은 “위대한 수령 김일성 동지의 서거 29돌에 즈음하여 온 나라 전체 인민은 세월이 흘러도 진함 없는 절절한 그리움과 경모심을 안고 걸출한 수령, 민족의 어버이를 가장 경건한 마음으로 추모하고 있다”고 보도했다.

제2차 세계대전 당시 프랑스인으로 노르망디 상륙작전에 참여한 참전용사들 가운데 유일한 생존자였던 레옹 고티에(1923∼2023)의 영결식이 엄수됐다. 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 직접 참석해 고인의 헌신을 기리는 연설을 했다. 7일(현지시간) 프랑스 언론들에 따르면 지난 3일 100세를 일기로 별세한 고티에의 영결식은 프랑스 서북부 노르망디 해변의 작은 마을 위스트르앙에서 열렸다. 1944년 6월6일 미국·영국·캐나다 연합군에 의한 노르망디 상륙작전이 실시된 곳으로, 특히 영국군에 속했던 자유프랑스 해군 특수부대원 177명이 상륙한 지점이다. 고인은 별세 전까지 이 177명 중 유일한 생존자였다. 마크롱 대통령은 부인 브리지트 마크롱 여사와 함께 참석했다. 고인을 ‘전설’로 규정한 마크롱 대통령은 “우리는 해방의 영웅을 영원히 잊지 않을 것”이라고 애도했다. 고인은 16살이던 1939년 나치 독일의 폴란드 침공으로 제2차 세계대전이 발발한 직후 프랑스 해군에 입대했다. 이듬해인 1940년 5월 독일은 공격 방향을 프랑스로 돌렸고 겨우 6주일 만에 프랑스는 항복했다. 한때 유럽은 물론 전 세계를 상대로 호령하던 강대국 프랑스가 순식간에 나치 독일 군홧발에 짓밟하는 치욕을 당한 것이다. 고인은 프랑스가 항복하기 직전 영국으로 탈출했고 대(對)독일 항전을 계속 이어가기로 한 샤를 드골 장군의 자유프랑스에 합류했다. 그는 부대장 필립 키에 이름을 따 ‘코만도 키페’(commando Kieffer)로 불린 해군 특수부대에서 활약했다. 1944년 들어 미국, 영국 등 연합국들은 독일을 프랑스에서 몰아내고 프랑스를 나치 치하에서 해방시키기 위한 노르망디 상륙작전을 계획했다. 당시 연합군 수뇌부와 드골 간의 갈등 탓에 자유프랑스군의 주력 부대는 상륙작전에 참여하지 않았다. 다만 고인이 속한 해군 코만도 등 프랑스 장병 177명은 작전에 뛰어들었다. 상륙작전이 끝나고 훗날 고인은 “그때 영국 군인들이 우리한테 ‘당신들 프랑스인이 앞장서라’라고 했었다”고 회상했다. 프랑스를 해방시키기 위한 전투인 만큼 프랑스인들이 가장 적극적으로 싸워야 한다는 뜻으로 풀이된다. 독일군과의 치열한 교전 끝에 코만도 대원 177명 중 절반 이상이 전사했다. 고인은 가까스로 살아남았으나 다리를 크게 다쳐 평생 장애인으로 살아야 했다. 전후 노르망디 해변의 위스트르앙에 정착한 고인은 말년에 전쟁을 반대하는 평화운동에 투신하기도 했다.

한국과 미국이 올해 4월 한·미 정상회담에서 합의한 ‘핵 기반 동맹’의 가동이 본격화한다. 8일 대통령실에 따르면 한·미 양국은 18일 서울에서 두 나라 안보당국 간 핵협의그룹(NCG) 첫 회의를 연다. NCG는 4월 윤석열 대통령이 국빈으로 미국을 방문해 조 바이든 미국 대통령과 가진 정상회담 후 발표한 워싱턴 선언을 통해 처음 구체화한 기구다. 이번 회의에선 두 나라 안보당국 고위 관계자들이 대북 핵억제 강화를 위한 정보 공유, 협의 체계, 공동 기획 및 실행 방안 등을 논의할 예정이다. 우리는 대통령실 국가안보실, 미국은 백악관 국가안보회의(NSC)가 각각 양측 대표로 나선다. 김태효 안보실 1차장, 커트 캠벨 백악관 NSC 인도·태평양 조정관과 카라 아베크롬비 NSC 국방·군축정책 조정관이 회의를 공동 주재할 것으로 전해졌다. 여기에 두 나라 국방부 및 외교부 당국자들도 회의에 참석할 것으로 보인다. 워싱턴 선언 발표 당시 한·미는 NCG를 차관보급 협의체로 가동하기로 합의했었다. 그런데 이번 첫 회의는 양국 NSC가 직접 나서는 차관급 협의체로 격상됐다. 한·미 간에 이미 차관급 채널인 ‘확장억제전략협의체’(EDSCG) 등이 가동되고 있는 만큼 향후 NCG 회의가 여러 차례 이뤄져 안착하고 난 뒤에는 차관보급으로 재조정될 수도 있다. 윤 대통령은 6월 6일 현충일 추념사에서 “워싱턴 선언을 공동 발표했고 한·미동맹은 이제 ‘핵 기반 동맹’으로 격상됐다”며 “그 어느 때보다 강력한 한·미동맹을 바탕으로 철통같은 안보 태세를 구축해 국민의 생명과 안전을 지키겠다”고 말했다. NCG 첫 회의를 통해 핵 기반 동맹 가동이 본격화할 것으로 전망되는 가운데 대통령실은 “향후 정례적 NCG를 통해 핵을 포함한 미국의 역량이 총동원돼 한국의 전력과 결합하는 한·미 확장억제의 강력한 실행력이 구축될 것으로 기대한다”고 밝혔다. 한·미 NCG는 이번 첫 회의를 시작으로 매년 네 차례 정기 회의를 개최한다. 회의 결과는 양국 대통령에게 보고된다.

북대서양조약기구(NATO·나토)의 새 사무총장을 목표로 뛰었으나 결국 뜻을 이루지 못한 벤 월리스 영국 국방장관이 내각을 떠날 수 있다는 언론 보도가 나와 주목된다. 월리스 장관은 러시아에 맞서 싸우는 우크라이나를 위한 국제사회의 군사원조에서 중요한 역할을 담당해 온 인물이다. 곧 미·영 정상회담이 열릴 예정인 가운데 여기서 월리스 장관의 ‘거취’도 논의할지 주목된다. 영국 일간 가디언은 4일(현지시간) 옌스 스톨텐베르그 현 나토 사무총장 임기가 2024년 9월까지 1년 연장된 사실을 전하며 월리스 장관의 사임 가능성을 거론했다. 앞서 월리스 장관과 더불어 메테 프레데릭센 덴마크 총리, 카야 칼라스 에스토니아 총리 등도 유력 후보로 거론됐다. 그런데 고사 의사를 밝히거나 침묵을 지킨 프레데릭센 총리, 칼라스 총리 등과 달리 월리스 장관은 적극적으로 “나토 사무총장이 되고 싶다”고 공공연히 의욕을 표명했다. 가디언은 이제껏 영국이 3명의 나토 사무총장을 배출한 점을 상기시키며 “월리스 장관은 그 일(나토 사무총장)을 맡는 4번째 영국인이 되기를 바랐다”고 설명했다. 그러면서 “나토 사무총장이 되는 데 결국 실패한 월리스 장관이 개각 때 물러날 것이란 관측이 제기된다”고 소개했다. 리시 수낵 영국 총리가 여름이 끝나기 전 개각을 단행할 것으로 보이는데, 그 시점에 맞춰 월리스 장관이 내각을 떠날 수 있다는 취지다. 월리스 장관은 샌드허스트 육군사관학교 출신이다. 영국 육군에서 8년간 복무했으며 북아일랜드 근무 시절엔 영국의 적인 아일랜드공화군(IRA)과의 교전에서 공을 세웠다. 2019년 7월 당시 보리스 존슨 총리 내각에 들어가 4년간 국방부를 책임지고 있다. 그 사이 리즈 트러스 그리고 지금의 수낵까지 총리가 계속 바뀌었으나 국방장관은 그대로 월리스다. 그 자신이 총리 후보로 유력하게 거론됐으나 “국방장관으로서 우크라이나 사태에 대응하는 일이 내겐 가장 중요하다”는 이유를 들어 고사했다. 실제로 영국 국방부는 월리스 장관 아래에서 우크라이나 지원에 앞장서 왔다. 영국은 우크라이나에 미국 다음으로 많은 무기를 제공하고 있으며, 우크라이나 젊은이들을 자국으로 데려와 신병훈련까지 시키는 중이다. 가디언은 월리스 장관이 나토 사무총장이 되지 못한 것을 프랑스 탓으로 돌렸다. 앞서 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령은 “나토 새 사무총장은 유럽연합(EU) 회원국에서 배출돼야 한다”며 브렉시트를 통해 EU를 탈퇴한 영국을 경계하는 듯한 태도를 취했다. 물론 프랑스의 반대도 작용했지만 그보다는 나토 사무총장으로 각료급 대신 전직 대통령이나 총리 같은 거물급 인사를 원한 조 바이든 미국 대통령의 의중이 월리스 장관의 ‘낙마’에 더 큰 영향을 미쳤다는 시각도 존재한다. 아무튼 미국 입장에선 핵심 동맹인 영국 정부 그리고 월리스 장관한테 마음의 빚을 느낄 수밖에 없는 처지다. 마침 바이든 대통령은 오는 9일 영국을 방문해 찰스 3세 국왕 그리고 수낵 총리와 잇따라 만날 예정이다. 일각에선 바이든 대통령이 수낵 총리에게 미안한 마음과 더불어 ‘월리스 장관이 사임하지 않고 영국 국방장관직에 계속 있으면서 러시아와 싸우는 우크라이나에 힘을 실어줬으면 한다’는 메시지를 전달하지 않을까 하는 관측을 내놓고 있다.

“이 사람은 멋진 친구입니다(This is a great guy).” 임기 초 자신이 임명한 국방장관 이름을 헷갈려 구설에 오른 조 바이든 대통령이 2년여 만에 비슷한 행태를 보였다. 옆에 서 있는 국방장관을 가리켜 ‘이 사람’(this), ‘친구’(guy), ‘그’(he) 같은 말만 되풀이할 뿐 정확한 이름을 부르지 않은 것이다. 바이든 대통령 부부는 4일(현지시간) 미국의 247주년 독립기념일을 맞아 특별히 군인 가족들을 백악관으로 초청해 연회를 개최했다. 이들을 상대로 연설하던 바이든 대통령은 자신이 여성을 군의 요직에 발탁한 사실을 강조했다. 린다 페이건 해안경비대 사령관(대장), 로라 리처드슨 남부사령관(육군 대장), 재클린 밴 오보스트 수송사령관(공군 대장), 리사 프란체티 해군참모차장(대장) 등이 바이든 대통령에 의해 중용된 여성 군인들이다. 참석자들이 박수를 보내는 가운데 바이든 대통령은 옆에 배석해 있던 로이드 오스틴 국방장관에게 “그렇지 않느냐”고 물었다. 오스틴 장관은 즉각 “맞습니다”(That’s right)라고 답했다. 그러자 바이든 대통령은 오스틴 장관을 가리키며 뜬금없이 “그나저나 이 사람은 멋진 친구”라고 말했다. 이어 “이 사람은 대단한 친구”라고 덧붙였다. “그는 믿을 수 없을 정도로 정직하다”고도 했다. 바이든 대통령은 끝내 오스틴 장관의 이름을 부르지 않고 화제를 다른 쪽으로 돌려 연설을 이어갔다. 이는 바이든 대통령 취임 직후인 2021년 3월 벌어진 해프닝을 연상케 한다. 백악관에서 오스틴 장관 등이 배석한 가운데 연설을 하는 도중 바이든 대통령은 그를 가리켜 “전직 장군”, “국방부 팀을 이끄는 사람” 등 표현을 썼다. 육군 대장 출신인 오스틴 장관은 ‘미 역사상 최초의 흑인 국방장관’으로 정권 출범 직후만 해도 미국은 물론 국제사회의 주목을 한몸에 받았다. 그런 오스틴 장관의 이름을 헷갈려 하는 모습에 미 언론은 “역대 최고령 미국 대통령인 그가 사람 이름과 구체적인 내용 등에 있어서 고르지 않은 기억력을 갖고 있는 것으로 보인다”고 꼬집었다. 바이든 대통령은 취임 당시 78세였고 현재는 80세다. 미국 역사상 80대 나이에 대통령직을 수행한 이는 없다.

미국 사우스캐롤라이나주 패리스 섬에는 해병대 신병훈련소가 있다. 미군의 여러 교육 기관 중 훈련이 고되고 군기도 세기로 소문난 곳이다. 지난달 30일 조 바이든 대통령 부인 질 바이든 여사가 이 훈련소 수료식을 참관했다. 자대 배치를 앞둔 새내기 해병들에게 질 여사는 “여러분의 선택은 본인은 물론 전체 미국인의 삶에 기념비적인 결정”이라며 “당신들의 용기와 봉사에 감사드린다”고 말했다. 제2차 세계대전 당시 열일곱 살 나이로 해군에 입대한 아버지, 육군 장교로 이라크 전쟁에 참전한 큰아들 보 바이든(2015년 사망)도 언급했다. 영부인의 군대 훈련소 방문이 흔한 일은 아니다. 실은 미국의 모병제 도입 50주년 기념일을 하루 앞두고 특별히 마련한 일정이었다. 2차대전 때 징병제를 채택한 미국은 1973년 7월1일을 기해 완전한 모병제로 전환했다. 그동안 징집된 이들과 자원한 이들이 뒤섞여 있던 군대가 100% 자원자로 채워지게 된 것이다. 로이드 오스틴 미 국방장관은 모병제 반세기를 긍정적으로 평가했다. 그는 성명에서 “지난 50년간 우리 군은 미국 사회 각계각층의 애국적이고 유능한 인재들을 받아들여 더욱 전문적이고 효율적인 조직으로 거듭났다”고 밝혔다. 미군이 징병제 없이도 세계 최강의 전력을 유지하는 비결은 무엇일까. “정부는 군복을 입은 애국자와 그 가족들을 돌봐야 할 신성한 의무를 지닌다”는 오스틴 장관의 말에 답이 있다. 바로 군인에 대한 최상의 예우다. 미국은 2차대전 말기인 1944년 제대군인원호법(G.I. Bill) 제정을 시작으로 제대군인에게 수많은 특전을 부여해 왔다. 일단 군 복무 경험은 대학 입학에서 유리하게 작용한다. 수업료 면제는 기본이다. 질 여사는 “내 아버지도 종전 후 제대군인원호법 덕분에 대학에 진학했다”고 회상했다. 그런데 오늘날 미국은 군인의 인기가 예전만 못하다. 자원해 군에 입대하려는 젊은이가 점점 줄어든다. 가장 몸집이 큰 육군의 경우 지난해 신병 모집 정원보다 지원자가 부족해 미달 사태를 겪었다. 해군과 해병대도 원하는 만큼의 병력을 충원하진 못한 것으로 전해졌다. 타군에 비해 선호도가 높은 공군의 인력 사정 역시 전과 같지 않다는 후문이다. 질 여사가 몸소 신병훈련소로 달려간 배경에는 이런 절박함이 있다. 미국의 초강대국 지위를 지탱하는 군에 대한 국민의 관심을 환기하고, 젊은이들의 호응을 유도하기 위해서다. 지난해 뉴욕타임스(NYT)는 미국인들이 왜 군에 가지 않으려 하는지 분석했다. 2001년 9·11 테러 후 고조됐던 청년들의 애국심은 20여년 세월이 흐르며 옅어졌다. 2020년부터 코로나19 대유행으로 모병 독려가 힘들어진 것도 원인이다. NYT는 무엇보다 민간 기업과 군대 간의 격차에 주목했다. 코로나19 사태를 거치며 노동력이 부족해진 가운데 기업들은 임금을 많이 올리고 직원 복리후생도 대폭 상향했다. 대학 학자금 지원 같은 혜택은 요즘 군대보다 기업들이 더 많이 제공하는 형편이다. 젊은이들 입장에선 과거 군 복무가 지녔던 매력이 크게 퇴색했다. 징병제인 한국은 미국과 사정이 다르다지만 인구절벽 탓에 입대하는 군인 수는 해마다 감소할 것이다. 병사들의 복무 기간은 앞으로 더 줄면 줄었지 늘어날 가능성이 없다. 문제는 직업으로 군을 택한 젊은 장교와 부사관들마저 적은 봉급 등 열악한 처우에 실망해 사기가 떨어져 있다는 점이다. “애국심만으로 버티는 데에는 한계가 있다”고 토로한다. 남북이 군사적으로 대치하는 상황에서, 더욱이 북한의 핵·미사일 기술이 나날이 고도화하는 가운데 정말 절박함을 느껴야 하는 쪽은 우리다. 윤석열정부 들어 보훈은 크게 강화했다. 국가보훈처를 보훈부로 격상하고 나라 위해 목숨 바친 영웅들을 제대로 예우하는 중이다. 보훈의 중요성이야 두말할 나위도 없다. 다만 지금 살아 조국을 지키는 장병들의 복지 또한 보훈 못지않게 중요하다. 정부는 보훈과 복지가 함께 갈 때 진정한 강군이 된다는 인식 아래 초급간부들의 복무 여건 개선에 최선을 다해야 한다.

‘미국과 차별화한 프랑스만의 독자적 세계 전략’을 내세우며 국제 외교무대를 주름잡고 다녀 온 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령이 체면을 완전히 구기고 말았다. 프랑스 국내 사정으로 외국 정상의 국빈 초청이 연기된 데 이어 이번에는 자신의 외국 국빈 방문마저 뒤로 미뤄졌다. 외교에서 국빈 초청 및 방문 일정은 두 나라가 오랜 협상 끝에 합의한 약속인 만큼 이를 어기는 경우 해당 국가의 신뢰도는 큰 타격을 입을 수밖에 없다. 미국 정치 전문매체 폴리티코에 따르면 마크롱 대통령은 2일(현지시간) 독일을 국빈으로 방문할 예정이었으나 프랑스 국내에서 격화하는 시위로 인해 연기됐다. 폴리티코는 “마크롱 대통령과 프랑크 발터 슈타인마이어 독일 대통령이 애초 2∼4일로 예정돼 있던 국빈 방문의 연기에 합의했다”고 보도했다. 프랑스 대통령실인 엘리제궁은 성명을 통해 “시위 상황을 감안할 때 며칠은 더 국내에 머물러야 한다는 것이 대통령의 판단”이라고 전했다. 프랑스 시위 사태는 ‘나엘’이란 이름으로 알려진 알제리·모로코계 17세 소년이 6월 27일 교통법규 위반으로 차를 멈춰 세운 경찰을 피해 달아나려다 경찰관이 쏜 총에 맞아 숨진 사건에서 비롯했다. 당일부터 경찰의 과잉 대응에 항의하는 시위가 벌어지기 시작해 6일째 이어지고 있다. 단순 시위를 넘어 자동차나 건물을 불태우는 방화는 물론 상점들 약탈까지 잇따르며 사실상 폭동 수준으로 비화하자 프랑스 경찰은 인력을 총동원해 대응에 나섰다. 주요 도시 곳곳에 장갑차와 헬리콥터, 특수부대가 배치된 가운데 파리 샹젤리제 거리에서도 경찰의 불심검문이 이뤄졌다. 프랑스의 중요한 외교 일정이 시위 때문에 차질을 빚은 것은 올해 들어 이번이 두 번째다. 마크롱 대통령은 올해 3월 찰스 3세 영국 국왕을 국빈으로 초청해 성대한 환영식을 열 예정이었다. 찰스 3세가 즉위 후 첫 국빈 방문 대상국으로 프랑스를 선택한 점에 고마움을 표시하며 엘리제궁 대신 베르사유궁에서 성대한 국빈 만찬을 여는 등 극진한 대접을 예고했다. 하지만 정년을 62세에서 64세로 연장하는 것을 핵심으로 하는 마크롱 정부의 연금개혁안이 발표되며 상황이 다급해졌다. 연금개혁에 반대하는 야당 정치인들은 시민들과 함께 거리로 나섰고 노조는 총파업에 돌입했다. 일각에선 “찰스 3세의 국빈 방문을 저지하겠다”는 위협까지 내놓았다. 결국 마크롱 대통령은 찰스 3세한테 직접 양해를 구하고 국빈 방문 일정을 연기했다.

찰스 3세 영국 국왕의 대관식에 참석하지 않아 ‘패싱’ 논란을 빚은 조 바이든 미국 대통령이 곧 영국 런던을 방문해 찰스 3세와 만난다. 바이든 대통령은 취임 직후인 2021년 6월 콘월 주요7개국(G7) 정상회의 참석을 시작으로 엘리자베스 2세 여왕 국장(國葬)이 열린 2022년 9월 그리고 아일랜드 방문에 앞서 잠시 북아일랜드 벨파스트를 찾은 올해 4월까지 총 3차례 영국에 갔으며 이번이 4번째 방문에 해당한다. 백악관은 2일(현지시간) 바이든 대통령이 9일부터 13일까지 5일 일정으로 유럽 3개국을 순방한다고 발표했다. 첫 방문지는 영국이다. 백악관은 “바이든 대통령이 런던에서 찰스 3세 그리고 리시 수낵 총리와 만나 미·영 두 나라의 긴밀한 관계를 더욱 심화시킬 것”이라고 설명했다. 바이든 대통령은 올해 5월 열린 찰스 3세의 대관식에 참석하지 않았다. 대신 부인 질 바이든 여사를 미국 축하 사절단의 대표로 보냈다. 그는 대관식이 열리기 전 찰스 3세와의 전화 통화에서 이같은 사실을 알리고 양해를 구한 뒤 “가까운 시일 내에 직접 만나자”고 제안했는데 이번에 그 약속을 지키게 된 셈이다. 1953년 엘리자베스 2세의 대관식에 이어 무려 70년 만에 영국에서 열리는 국왕 대관식인 만큼 세계 각국의 국가원수와 정상급 인사 여럿이 직접 행사장에 모습을 드러냈다. 제2차 세계대전 이후 영국과 ‘특수관계’로 불릴 만큼 밀접한 사이가 된 미국 대통령의 대관식 불참은 그래서 영국 정가와 언론 일각의 불만을 사기도 했다. 일부는 바이든 대통령이 아일랜드계 이민자의 후손임을 지적하며 “반(反)영국 성향을 드러낸 것”이라고 꼬집기도 했다. 아일랜드는 20세기 초 독립국이 될 때까지 오랫동안 영국의 식민지배를 받았으며, 지금도 두 나라 국민들 사이엔 감정의 골이 있다. 미국 국내에서도 “바이든 대통령의 대관식 불참은 가장 중요한 동맹인 영국을 무시하는 처사”라는 비판이 제기됐다. 다만 역사 전문가들은 이제껏 어떤 미국 대통령도 영국 국왕의 대관식에 참석하지 않았다는 점을 들어 “전례가 없는 상황에서 오랜 관행에 따른 것일 뿐”이라고 바이든 대통령의 결정을 옹호했다. 영국 방문을 마친 바이든 대통령은 북유럽 리투아니아 빌뉴스로 날아가 11, 12일 이틀간 열리는 북대서양조약기구(NATO·나토) 정상회의에 참석한다. 올해 회의에선 러시아의 침략에 맞서 싸우는 우크라이나 지원 확대, 옌스 스톨텐베르그 현 나토 사무총장의 임기 연장 혹은 새 사무총장 선출, 스웨덴의 나토 회원국 가입 등 굵직한 현안들을 놓고 30여개 회원국들 간에 논의가 이뤄질 전망이다. 순방 마지막 날인 13일 바이든 대통령은 ‘당일치기’로 핀란드 헬싱키를 찾는다. 러시아와 1300㎞ 이상 국경을 맞댄 핀란드는 러시아의 군사적 위협에 극심한 안보 불안을 겪고 있다. 바이든 대통령은 헬싱키에서 핀란드는 물론 아이슬란드, 노르웨이, 스웨덴, 덴마크까지 노르딕 5개국 정상들과 만나 이 지역에 대한 미국 그리고 나토의 철통같은 방위 공약을 천명할 것으로 알려졌다.