최근 공개석상에 나타난 김정은 북한 국무위원장이 과거에 비해 살이 쑥 빠졌다는 느낌은 꼭 북한 전문가가 아니라 일반 국민도 다같이 받고 있다. 그런데 이처럼 홀쭉해진 김 위원장이 본인이 아니고 대역을 쓴 것이란 의혹이 일본 언론에서 제기돼 눈길을 끈다. 일본 도쿄신문은 19일 보도에서 지난 9일 북한 정권수립 기념일(9·9절) 행사 때 모습을 드러낸 김 위원장이 본인이 아니라 대역일 수 있다고 했다. 지난해 11월만 해도 체중이 140㎏대로 알려졌던 그가 날씬하게 변신할 수 있었던 원인이 다이어트인지, 아니면 ‘가게무샤’(影武者·대역)를 내세운 것인지를 놓고서 억측이 난무하고 있다는 것이다. 대역을 썼을 가능성의 근거로 도쿄신문은 지난해 11월 노동당 중앙위원회 정치국 확대회의 당시 모습을 찍은 사진을 제시했다. 이 회의는 코로나19 대책을 집중 논의했는데 여기서 김 위원장은 “철저한 국경 봉쇄를 계속하라”고 지시했다. 도쿄신문 기사는 “당시 김 위원장의 볼이 부풀어 올라 커진 얼굴로 목이 거의 보이지 않았다”며 김 위원장 체중이 140㎏대라는 한국 국가정보원의 분석 내용을 소개했다. 그러면서 “사진상으로 판단해도 그 정도 체중으로 보였다”고 덧붙였다. 반면 지난 9일 정권수립 기념일 열병식에 참석한 김 위원장은 볼살이 빠지고 피부 윤기도 젊음을 되찾은 모습이었다. 더욱이 양복에 넥타이를 맨 차림은 이미지 변신의 인상까지 주었다고 도쿄신문은 평가했다. 신문은 “올해 1월과 6월 보도된 김 위원장 사진을 보면 지난해부터 올해에 걸쳐 조금씩 날씬해지고 있는 것을 알 수 있다”며 김 위원장이 10~12㎏가량 체중을 줄였다는 지난 7월 한국 국정원의 분석 결과를 공개했다. 가장 주목되는 건 과거 한국 국방부에서 북한 분석관으로 일했던 고영철 현 다쿠쇼쿠(拓殖)대학 주임연구원과의 인터뷰 내용이다. 고 연구원은 도쿄신문 측에 “최근 열병식에 등장한 김 위원장의 옆얼굴과 헤어스타일이 이전의 김 위원장과 다른데다 너무 젊은 모습”이라며 “10명 이상인 경호부대 소속 대역 중 한 명일 것”이라고 밝혔다. 그는 ‘김 위원장이 당과 군부 간의 물밑 주도권 다툼 속에서 감금된 상태’라는 미확인 정보도 공개해 화제가 됐다. 반면 역시 분한 전문가인 히라이와 준지(平岩俊司) 난잔대학 교수(정치학)는 김 위원장 본인이 맞는 듯하다고 반론을 폈다. 그는 “(대역을 쓴 게 아니고) 2012년경 모습으로 되돌아간 인상을 풍긴다”고 지적했다. 아버지 김정일의 사망으로 2012년 북한 권력을 잡았을 당시 김 위원장은 체중이 약 90㎏으로 알려졌는데, 이후 8년 동안 업무 스트레스 탓인지 급격히 불어났다. 히라이와 교수의 말은 한때 비정상적으로 과도하게 늘어난 체중이 도로 제자리로 돌아간 것이란 뜻이다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 인류를 급습한 이래 어느덧 벌써 두번째 가을을 맞고 있다. 각국 정부 및 언론이 신규 확진자와 사망자 수에만 초점을 맞추는 사이 정작 감염 후 치료를 받고 완치 판정이 내려진 이들은 대중의 관심사에서 멀어져 있다. 하지만 코로나19 후유증이 엄청난 것으로 알려져 있는 만큼 앞으로는 이들의 완전한 회복에도 지금보다 더 많은 공을 들여야 한다는 목소리가 커지는 분위기다. 5일 국제 통계 사이트 ‘월드오미터’에 따르면 인류는 조만간 코로나19 회복자 2억명 시대에 진입할 것으로 보인다. 이날 기준으로 전 세계의 누적 확진자는 2억2113만여명, 사망자는 457만여명인 가운데 회복자도 1억9762만여명으로 조만간 2억명을 넘어설 전망이다. 코로나19 백신 접종을 완료하면 설령 감염되더라도 위중·중증환자가 될 가능성은 낮고 또 선진국을 중심으로 각국에서 성능이 좋은 코로나19 치료제가 속속 개발되고 있는 만큼 ‘코로나 완치자 2억명 시대’의 도래는 시간문제라는 게 전문가들의 평가다. 이와 관련해 가장 눈길을 끄는 건 코로나19와 치매의 연관성이다. 앞서 미국의 신경과 전문의들 사이에서 “코로나19에 감염되면 뇌의 미세혈관이 손상되면서 신체 면역을 감퇴시키고 염증을 유발할 수 있다”며 “이렇게 되면 뇌가 쉽게 손상되는 환경이 조성되고 치매와 같은 증상도 나타날 수 있다”는 주장이 제기됐다. 실제로 세계 각국 학계에는 코로나19 완치자들로부터 장기에 걸친 미각·후각 상실, ‘브레인 포그’(머릿속에 안개가 낀 것처럼 멍한 상태가 지속되는 현상), 집중력·기억력·사고력 저하 등 후유증이 잇따라 보고되고 있다. 국제알츠하이머협회(ADI) 측 관계자는 최근 “많은 전문가들이 치매와 코로나19의 신경학적 연관성에 대해 심각하게 우려하고 있다”는 입장을 밝히기도 했다. 비교적 건강한 20∼30대 청년층과 40∼50대 중장년층도 코로나19 후유증에서 결코 예외가 아니다. 코로나19 완치 판정을 받은 이후 정신건강의학과 질환으로 입원치료를 이어가거나 소화기 질환으로 진료를 받는 이를 우리 주변에서 흔하게 볼 수 있다. 영어권 국가들의 경우 코로나19 치료 이후의 장기 후유증을 이른바 ‘롱 코비드’(Long Covid)라고 부르며 각별히 관심을 기울이는 모습이다. 세계보건기구(WHO) 또한 이 문제를 챙기고 나섰다. WHO 관계자는 “일명 롱 코비드로도 불리는 포스트 코로나19 증상은 급성 증상이 있은 뒤 한 달, 심지어는 6개월 뒤에 나타날 수 있다”며 “왜 이런 일이 일어나는지에 대한 답을 얻기 위해 노력하고 있다”고 설명했다.

오는 11일 9·11 테러 20주기를 앞두고 추모 분위기에 잠겨 있어야 할 미국이 되레 9·11 테러를 일으킨 알카에다의 부활을 걱정하고 있다. 미군 철수 이후 아프가니스탄을 장악한 이슬람 무장조직 탈레반이 알카에다와 가깝기 때문이다. 벌써부터 알카에다 조직원들이 아프간 수도 카불에서 활개를 치고 다닌다는 외신까지 나온다. ‘테러와의 전쟁’을 선포하고 지난 20년간 엄청난 군비를 쏟아부은 미국이 도대체 무엇을 한 것이냐는 비난이 걱정돼선지 조 바이든 미국 대통령은 9·11 테러 추모 행보를 본격화하고 나섰다. ◆미군 “아프간, 알카에다의 재구성 가능한 여건” ‘미군 서열 1위’ 마크 밀리 합참의장은 4일(현지시간) 폭스뉴스와의 인터뷰에서 ‘미국이 아프간 철군으로 더 안전해졌느냐’는 질문에 “그것을 판단하기엔 시기상조”라며 “미국이 철군을 완료하면서 아프간이 내전으로 분열되고 알카에다 등 테러 단체가 재건될 가능성이 있다”고 말했다. 오사마 빈 라덴이 이끌었던 알카에다는 2001년 9월 11일 미국 뉴욕의 세계무역센터(WTC), 그리고 수도 워싱턴 인근의 국방부 청사 펜타곤을 각각 공격해 3000명 가까운 미국인의 목숨을 앗아간 주역이다. 버락 오바마 행정부 시절인 2011년 빈 라덴이 사살된 뒤에도 알카에다는 가까스로 살아 남아 명맥을 유지해 온 것으로 알려졌다. 현재 아프간에는 탈레반과 사이가 좋은 알카에다는 물론 탈레반과 원수지간인 ‘이슬람국가 호라산’(IS-K)도 들어와 있어 굉장히 혼란스러운 상태다. 밀리 의장은 바로 이 점을 지적하며 “더 광범위한 내전 가능성이 최소한 상당히 높고, 그 뒤의 수순으로 알카에다의 재구성이나 IS 또는 다른 수많은 테러단체의 성장으로 이어질 조건이 된다”고 우려했다. 이어 “12개월, 24개월, 또는 36개월 내 그 지역(아프간) 전반에서 테러가 재발하는 것을 볼 수도 있다”며 “꾸준히 상황을 점검할 것”이라고 덧붙였다. ◆쉽게 무너진 아프간 정부군… “美, 대체 뭣 했나” 미국은 애초 9·11 테러 20주기 행사를 코로나19 사태 중임을 감안하더라도 최대한 성대하게 치를 예정이었다. 지난 20년간 ‘테러와의 전쟁’에서 거둔 성과를 재조명하고 미군이 공격해 점령한 아프간·이라크 두 나라에 평화와 안전을 정착시켰음을 강조할 예정이었다. 하지만 미국의 예상과 전혀 달리 미군이 아프간에서 철수하기 시작하자마자 탈레반이 아프간 정부군을 매섭게 몰아붙였고, 미군 장비로 무장한 아프간 정부군은 제대로 저항 한 번 못하다가 지난달 14일 완전히 무너져 카불이 탈레반 수중에 떨어지고 말았다. 그 뒤 미국은 영국 등 동맹국과 힘을 합쳐 아프간에 있는 자국민, 과거 서방에 적극 협조했던 아프간인 등을 카불공항을 통해 탈출시키는 대피작전에 ‘올인’했다. 지난달 30일 종료한 대피작전은 수많은 성과에도 불구하고 지난 20년 동안 미국 등 서방이 아프간에 쏟아부은 노력이 완전히 ‘헛수고’가 됐음을 국제사회에 알리는 상징으로 전락하고 말았다. ◆바이든, 미국인 ‘애국심’ 자극 행보로 반전 노려 취임 후 최대 위기에 직면한 바이든 대통령은 9·11 테러 20주기를 계기로 미국인 특유의 애국심을 자극함으로써 ‘아프간의 수렁’에서 어떻게든 벗어난다는 복안이다. 미국은 과거 정치와 사회의 분열이 극심하던 시절에도 전쟁이나 테러 같은 국난이 터지면 국민들이 똘똘 뭉쳐 하나가 되는 엄청난 저력을 발휘하곤 했다. 이번에도 바로 이같은 효과를 백악관은 기대하고 있는 것으로 보인다. 바이든 대통령은 오는 11일 뉴욕의 옛 WTC 자리인 ‘그라운드 제로’, 국방부 청사 펜타곤 등을 차례로 방문할 예정이다. 영부인 질 바이든 여사도 여정에 동행한다. 이는 9·11 테러 10주기였던 지난 2011년 당시 버락 오바마 대통령의 행보를 벤치마킹한 것으로 풀이된다. 오바바 전 대통령은 그해 9월 11일 오전, 오후로 나눠 테러가 일어난 지역들을 모두 방문해 희생자 유족, 생존자, 그리고 구조 일선에서 활약했던 소방관들을 위로하고 격려한 바 있다.

미국에서 흑인이 전투기 조종사가 될 수 있게 된 건 제2차 세계대전 도중인 1941년부터다. 전쟁으로 군용기 조종사 수요가 폭증하자 미 정부는 앨라배마주(州) 터스키기에 있던 항공기지를 개조해 흑인 조종사 양성 및 작전을 위한 전용 부대로 지정하고, 흑인 파일럿 지망자들을 뽑아 교육에 들어갔다. 오늘날 ‘터스키기 에어맨’으로 불리는 이들이다. 그런데 터스키기 부대 이전에도 미국 출신의 흑인 전투기 조종사가 있었다. 프랑스에서 ‘검은 제비’라는 별명으로 유명한 유진 불라드(1895∼1961)가 주인공이다. 불라드는 1차대전과 2차대전 당시 프랑스군 소속으로 전투기를 조종했다. 마침 미 공군에서 창군 이래 첫 흑인 참모총장이 탄생한 것을 계기로 프랑스·미국 두 나라 공군이 함께 불라드를 기리고 나서 눈길을 끈다. ◆1차대전 때 佛 공군의 ‘검은 제비’ 유진 불라드 3일 미 공군에 따르면 프랑스 공군은 최근 찰스 브라운 미 공군참모총장에게 프랑스의 유명 화가가 그린 불라드의 초상화를 선물했다. 지난해 도널드 트럼프 당시 대통령이 임명한 브라운 총장은 육해공을 통틀어 미군 최초의 흑인 참모총장이다. 불라드의 초상화를 받아든 브라운 총장은 “내가 이런 영예로운 기념품을 받을 자격이 있는지 잘 모르겠다”며 겸손해했다. 이어 “유진 불라드 같은 영웅들이 세계 항공 분야에서 놀라운 발전을 이뤄냈고, 또 많은 사람들에게 새로운 길을 제시했다”며 고인의 업적을 칭송했다. 미 공군은 해당 초상화를 ‘공군 컬렉션’에 등록하고 향후 3년간 국방부 청사 펜타곤에 전시할 계획이다. 1895년 미 남부 조지아주에서 태어난 불라드는 어릴 때부터 인종차별에 비판적이었고 미국보다 좀 더 자유로워 보이는 유럽으로의 이주를 갈망했다. 10대 청소년 시절 결국 가출을 단행했고 영국 런던을 거쳐 프랑스 파리로 갔다. 프랑스 문화에 심취한 그는 파리에 정착해 살기로 결심한다. 불라드가 갓 스무살이 된 1914년 유럽에서 1차대전이 발발했다. 그는 프랑스 외인부대에 입대해 최전방에서 용감하게 독일군과 싸웠다. 전쟁 도중 비행기가 육군의 새로운 무기로 채택됐고 이에 다수의 조종사가 필요해졌다. 불라드는 조종사를 지망해 1917년 8월 프랑스군의 정식 파일럿이 된다. ◆46세 때 2차대전 참전… 레종도뇌르 훈장 받아 비록 불라드는 미국이 아닌 프랑스를 위해 싸웠으나 오늘날 미국에선 그를 ‘미국 흑인 최초의 전투기 조종사’로 인정한다. 불라드는 ‘검은 제비’라는 별명으로 불리며 전장에서 큰 공을 세웠고 프랑스 정부에서 훈장도 여럿 받았다. 1차대전이 프랑스의 승리로 끝나고 계속 파리에 살던 불라드는 2차대전에도 참전하는 진기록을 세웠다. 1940년 5월 독일군이 프랑스를 침공하자 당시 46세이던 불라드는 프랑스군에 다시 입대했다. 프랑스가 나치 독일에 항복한 뒤로는 레지스탕스에서 활약했다. 전후 프랑스 최고 권위의 레종 도뇌르 훈장을 받은 불라드는 1961년 미국 뉴욕에서 66세 나이로 타계했다. 미 공군은 미국 출신이지만 평생 프랑스를 위해 산 고인한테 1994년 9월 미 공군 소위 계급장을 추서했다. 한편 프랑스 공군은 미국·프랑스의 오랜 우정을 상징하는 라파예트 비행단 휘장도 브라운 총장한테 증정했다. 라파예트 비행단은 1차대전 당시 미국이 프랑스 편에서 공식 참전하기 전인 1916년 프랑스 장교의 지휘 아래 미국 조종사들로 꾸려져 전쟁에서 활약한 비행단이다. 브라운 총장에 앞서 이 휘장을 받은 미국인은 2차대전 때 연합군 사령관으로 나치 독일의 압제에서 프랑스를 해방시키고 훗날 미국 대통령까지 지낸 드와이트 아이젠하워(1890∼1969), 그리고 1932년 여성으로는 처음 미국에서 유럽까지 대서양 횡단 비행에 성공한 조종사 아멜리아 에어하트(1897∼1937), 이렇게 두 명뿐이다.

“비탄에 잠긴 유족들, 땅에 묻힌 군인들과 같은 고통과 분노를 느낍니다.” ‘미군 서열 1위’ 마크 밀리 미국 합참의장(육군 대장)이 최근 아프가니스탄에서 벌어진 일련의 상황에 대해 착잡한 소회를 밝혔다. 밀리 의장은 본인이 아프간 전쟁 참전용사이기도 하다. 밀리 의장은 1일(현지시간) 미 국방부 청사 펜타곤에서 아프간 철군 종료 이후 처음 기자들과 만났다. 미군은 8월 14일 아프간 수도 카불이 이슬람 무장조직 탈레반 수중에 넘어간 뒤 보름 넘게 아프간에 있던 미국인, 그리고 과거 아프간 전쟁 당시 미군 및 나토(북대서양조약기구) 군대를 도왔던 아프간인 등을 항공편으로 탈출시키는 ‘연합국 대피작전’을 펼쳤다. 아프간 현지시간으로 8월 30일 밤 11시 59분 미군의 마지막 수송기가 카불공항을 이륙하는 것으로 작전은 일단 종료된 상태다. 대피 작전 과정에서 테러 집단 ‘이슬람국가 호라산’(IS-K)의 자폭 테러로 미군 장병 13명이 목숨을 잃는 참사가 벌어지기도 했다. 밀리 의장은 향후 IS-K를 비롯한 아프간 내 테러 세력 대응을 위해 탈레반과 협력이 “가능하다”고 말했다. 같은 이슬람에 뿌리를 두고 있지만 탈레반과 IS-K는 말 그대로 ‘불구대천의 원수’에 해당하는 것으로 알려져 있다. 비록 탈레반은 미국의 적이나 ‘적의 적은 아군’이란 옛말처럼 IS-K 소탕이란 제한된 목표 아래에선 미국과 탈레반이 손을 잡을 수도 있다는 얘기다. 탈레반을 “극악무도하다”고 규정한 밀리 의장은 “그들이 변할지는 지켜봐야 한다”고 말했다. 탈레반은 카불 입성 당시만 해도 1차 집권기(1996∼2001) 때와 같은 공포 통치와 여성 인권탄압은 없을 것이라고 약속했으나 이후 보여준 실제 행동은 잔인하기 그지없다. 아프간 전쟁 기간 미군 등 서방 국가 군대에 협력했던 자국민들을 찾아내 무차별 보복을 가하는 중이다. 최근 카불공항 철수 과정에서 미군은 혹시 있을지 모를 IS-K의 테러를 막기 위해 탈레반과 긴밀히 공조했다. 이와 관련해 밀리 의장은 “(탈레반과의) 협력이 반드시 미래 모델일 필요는 없다”면서도 “전쟁에서 위험을 줄이기 위해서는 하고 싶은 일이 아니라 해야만 하는 일을 수행한다”고 말했다. 밀리 의장은 2001년 9·11 테러 직후 미군이 아프간을 침공했을 당시 미 육군 최고의 정예부대를 이끌고 참전했다. 그는 2003년 이라크 전쟁에도 파병돼 바드다드 점령 등 과정에서 혁혁한 무공을 세운 것으로 알려져 있다. 본인이 ‘테러와의 전쟁’에 앞장섰고 또 아프간 참전용사이기도 한 밀리 의장은 20년 만에 아프간을 도로 탈레반에 넘기게 된 소회를 묻는 질문에 자못 비장한 표정으로 “비탄에 잠긴 유족들, 땅에 묻힌 군인들과 같은 고통과 분노를 느낀다”고 답했다.

조 바이든 미국 대통령이 아프가니스탄 철군 관련 대국민 연설에서 “이젠 러시아·중국과의 경쟁에 집중해야 할 때”라고 말한지 하루 만에 러시아의 군사적 위협에 직면한 우크라이나의 볼로디미르 젤렌스키 대통령과 만나 러시아에 대한 공동 대응을 논의했다. 영어가 익숙치 않은 젤렌스키 대통령은 중요한 수치를 인용할 때 영어를 사용하는 등 바이든 대통령, 그리고 미국의 환심을 사려고 애쓰는 모습을 보였다. 백악관에 따르면 바이든 대통령은 1일(현지시간) 방미 중인 젤렌스키 대통령과 만나 미·우크라 정상회담을 했다. 원래 8월 30일로 예정돼 있었던 회담은 최근 아프간에서 ‘이슬람국가 호라산’(IS-K)의 자폭 테러로 미군 13명이 숨진 데 이어 카불공항을 통한 대피작전을 급하게 마무리하는 등 상황이 긴박하게 돌아가며 이틀 연기됐다. 이를 의식해선지 젤렌스키 대통령은 모두발언에서 아프간 사태를 언급했다. 미국이 그간 들인 노력을 치하하고 전사한 미군 장병들의 명복을 빈 뒤 우크라가 처한 상황도 아프간과 크게 다르지 않다고 조심스럽게 운을 뗐다. 우크라는 2014년 자국 영토인 크림반도를 러시아에 빼앗겼다. 러시아는 지금도 우크라 동부 돈바스 지역 내전에 개입해 친(親)러시아 세력을 지원하는 형태로 우크라의 영토 주권을 침해하고 있다. 젤렌스키 대통령은 크림반도를 지칭할 때마다 “우크라이나의 크림반도(Ukrainian Crimea)”, “일시적으로 점령당한(temporarily-occupied) 크림반도” 등 표현을 썼는데 러시아에 대한 그의 적개심이 어느 정도인지 짐작할 수 있다. 러시아를 최근 아프간을 점령한 탈레반에 빗댄 것이나 마찬가지란 분석이 나온다. 그러면서 젤렌스키 대통령은 미국의 통큰 군사원조를 거듭 당부했다. 미군의 철수 방침 발표 직후 아프간 정부군이 심리적 공황상태에 빠지며 탈레반의 공세 앞에 제대로 힘 한 번 써보지 못하고 무너진 것처럼 미국이 우크라 안보 지원에 소극적 태도를 보이는 순간 우크라도 무너질지 모른다는 절박함이 담겨 있다. 영어가 익숙치 않은 젤렌스키 대통령은 “대단히 감사합니다(Thank you very much)” 같은 의례적 표현 말고는 모두발언 내내 우크라이나어를 썼다. 다만 “미국이 우크라 국민들을 살리기 위해 200만회 접종분 이상의 코로나19 백신을 제공해준 데 대해 바이든 대통령께 감사의 뜻을 표한다”고 인사한 뒤 이게 제대로 통역이 됐나 의문이 들었는지 영어로 “200만회분 이상(More than 2 million)”이라고 콕 집어 말하는 대목이 눈길을 끌었다. 통역 담당자가 “제대로 통역이 됐다”고 답변한 뒤에야 젤렌스키 대통령은 안심한 듯 다시 우크라이나어로 발언을 이어갔다. 전날 바이든 대통령은 대국민 연설에서 아프간 철군은 불가피한 결정이었다고 다시금 강조했다. 그러면서 “이제 중국·러시아 같은 진짜 위험한 상대방과의 경쟁에 주력해야 할 때”라고 미국인들을 설득했다. 연설 하루 만에 우크라 대통령과 만나 러시아의 군사적 위협에 공동으로 대응할 방안을 논의한 것은 아프간 철군을 둘러싼 온갖 논란에도 바이든 대통령이 러시아 등을 ‘가상의 적’으로 삼아 정면돌파를 시도하고 있음을 보여준다.

코로나19와 함께한다는 뜻의 ‘위드 코로나’ 정책을 세계에서 가장 먼저 시행한 영국이 코로나19 확진자가 급증하면서 누적 확진자 수에서 이웃 프랑스를 제쳤다. 영국은 특히 스코틀랜드 지역을 중심으로 코로나19가 빠르게 확산하는 가운데 전문가들 사이에서 마스크 착용 의무화 등 방역조치 재도입을 요구하는 목소리가 커지는 모습이다. 31일 국제 통계 사이트 ‘월드오미터’에 따르면 지난해 1월 코로나19 사태가 시작된 이래 영국의 누적 확진자는 675만7600여명으로 집계됐다. 이는 미국(3987만여명), 인도(3276만7700여명), 브라질(2075만2200여명), 러시아(690만1100여명)에 이어 세계 5위 규모에 해당한다. 얼마 전까지 프랑스(674만6200여명)가 누적 확진자 수에서 세계 5위였는데 영국이 이를 근소한 차이로 추월하면서 6위로 내려앉았다. 영국과 프랑스의 누적 확진자 순위가 뒤바뀐 원인은 최근 영국의 폭발적인 감염 확산에 있다. 영국의 일일 확진자 수는 26일 3만7970명, 27일 3만7770명, 28일 3만2236명, 29일 3만3113명, 30일 2만6476명으로 거의 매일 3만명을 훌쩍 넘었다. 반면 프랑스는 26일 1만9683명, 27일 1만8249명, 28일 1만7590명, 29일 1만3630명, 30일 3795명으로 1만명대에 머물고 있으며 갈수록 줄어드는 양상이다. 이런 차이는 영국의 방역규제 전면 해제에서 비롯한 것으로 보인다. 지난해 말 세계에서 가장 먼저 화이자 코로나19 백신을 자국민에게 접종하기 시작한 영국은 접종 속도전에 힘입어 올 상반기 일일 신규 확진자와 사망자가 크게 줄었다. 그러자 보리스 존슨 영국 총리는 지난 7월 “코로나19가 더 확산하더라도 백신 덕분에 치명률은 낮게 유지된다”며 실내 마스크 착용 의무화를 비롯한 방역규제를 전면 해제했다. 문제는 영국이 ‘노마스크’를 선언한 시점에 이미 코로나19 델타 변이가 유럽에서 빠르게 퍼지고 있었다는 점이다. 방역규제 해제 이후 음악축제 등에서 수천명씩 확진자가 쏟아져 나왔다. G7(주요 7개국) 정상회의 행사장이기도 했던 휴양지 콘월은 코로나19 ‘핫스팟’이 됐다. 결국 영국의 코로나19 확산세는 백신 접종 개시 이전으로 되돌아갔다. 높은 백신 접종률 덕분에 치명률이 낮아진 것은 사실이나 코로나19 입원 환자가 늘면 병상 부족으로 의료대란이 초래될 수 있다는 점에서 방심할 수 없는 게 현실이다. 특히 스코틀랜드의 상황이 심각하다. 신규 확진자 숫자가 매주 두배씩 늘어날 정도다. 스코틀랜드 정부 임상 디렉터인 제이슨 리치 교수는 “코로나19로 인한 입원이 증가하기 시작했다”며 “현재 스코틀랜드 지역의 병원에 500명이 있고 7일마다 확진자가 두배씩 늘어나고 있다”고 말했다. 이어 “일부 규제는 후진 기어가 필요할 수도 있다”고 경고했다. ‘후진 기어’란 마스크 착용 의무화 등 방역규제 조치의 재도입을 뜻한다.

조 바이든 미국 대통령이 아프가니스탄에서 미군이 철수를 완료했다고 공식 발표했다. 약 보름 전 아프간을 장악한 이슬람 무장조직 탈레반은 ‘아프간의 완전한 독립’을 선언하며 20년 만의 권좌 복귀를 자축했다. AP통신에 따르면 중동을 관할하는 미 중부사령부 케네스 프랭크 매켄지 사령관(해병 대장)은 언론 브리핑에서 “미군의 C-17 수송기가 아프간 현지시간으로 30일 밤 11시 59분 카불공항에서 이륙했다”고 밝혔다. 탈레반이 제시하고 미국이 받아들인 철군 시한 31일 0시를 불과 1분 남긴 시점이었다. 매켄지 사령관은 아프간 철수의 완료와 미국 시민, 제3국인, 아프간 현지인의 대피 임무 종료를 확인했다. 그는 아프간 수도 카불이 탈레반 손에 떨어진 것을 계기로 자국민 및 전쟁 기간 미군에 협조한 아프간인의 대피 작전이 본격화한 이후 총 12만3000명이 아프간을 탈출했다고 덧붙였다. 이 가운데 미국인은 6000명에 달하는 것으로 전해졌다. 매켄지 사령관은 “100명 미만의 미국인이 탈출을 희망했지만 시간 내에 카불공항에 도착하지 못했다”고 말했다. 극악무도한 탈레반 치하의 아프간에 남겨진 미국인의 존재는 앞으로 두고두고 바이든 행정부를 괴롭히는 악재로 작용할 전망이다. 미국시간으로 30일 바이든 대통령도 “아프간에서 20년간의 우리 군대 주둔이 끝났다”고 말했다. 2001년 9·11 테러를 계기로 시작한 아프간 전쟁이 20년 만에 종료했음을 군 통수권자가 명확히 한 셈이다. 이와 관련해 바이든 대통령은 31일 오후, 한국시간으로는 9월1일 오전 백악관에서 대국민 연설을 할 예정이다. 2001년 미군에 패해 권좌에서 쫓겨났던 탈레반은 20년 만의 복귀에 축제 분위기다. 현지 언론들은 카불공항에서 미국의 마지막 비행기가 출발하는 순간 카불 시내에서 폭죽이 터지고 환호성이 울렸다고 전했다. 자비훌라 무자히드 탈레반 수석대변인은 “미군이 카불공항을 떠났으며 우리나라는 완전한 독립을 얻었다”고 말했다. “아프간 전체가 탈레반 통제 아래 있다”고도 했다. 미군이 마지막까지 통제했던 카불공항 역시 철군과 동시에 탈레반 손으로 넘어왔음을 시사한 것으로 풀이된다. AP통신은 “탈레반 대원들은 마지막 미군기가 공항을 떠나는 모습을 지켜보며 승리를 축하했다”고 보도했다. 이에 따라 탈레반이 주도하는 아프간 새 정부 구성 및 출범도 임박한 것으로 보인다. 앞서 내각을 꾸리는 작업이 마무리 단계라는 얘기가 탈레반 쪽에서 끊임없이 흘러나왔다. 그간 은둔해 온 탈레반 최고지도자 히바툴라 아쿤드자다도 아프간 남부 칸다하르에 있는 것으로 확인됐다. 탈레반 측은 “아쿤드자다가 곧 대중 앞에 모습을 보일 것”이라고 밝혔다.

북한이 영변 핵시설에서 핵무기 원료인 플루토늄 생산을 재개한 것으로 보인다. 국제원자력기구(IAEA)가 이같은 분석이 담긴 보고서를 낸 데 이어 미국 월스트리트저널(WSJ)도 같은 취지의 보도를 했다. WSJ는 특히 아프가니스탄에서의 굴욕적 철군으로 위기에 처한 조 바이든 미국 행정부가 북핵이라는 또다른 암초를 만났다고 평가했다. 29일(현지시간) WSJ는 IAEA가 지난 27일 펴낸 북핵 관련 9월 연례 이사회 보고서를 인용해 “영변 핵시설 내 5㎿(메가와트) 원자로에서 올해 7월 초부터 냉각수 방출을 포함해 원자로 가동과 일치하는 정황들이 있었다”고 전했다. IAEA는 북·미 및 남북정상회담이 열린 직후인 2018년 12월부터 올해 7월 이전까지는 이 5MW 원자로가 가동된 정황이 전혀 없었다고 덧붙였다. 영변의 5MW 원자로가 우리에게 중요한 건 북한의 핵무기 제작과 관련된 핵심 시설이기 때문이다. 여기에서 가동 후 나오는 폐연료봉을 재처리하면 플루토늄이 추출된다. 플루토늄은 바로 핵무기의 원료다. IAEA는 올해 2월 중순부터 7월 초까지 5MW 원자로 근처의 폐연료봉 재처리 시설인 방사화학연구소가 가동된 정황도 있다고 소개했다. IAEA는 지난 6월에도 “북한이 영변 핵시설에서 폐연료봉으로부터 플루토늄을 추출하는 재처리 정황이 있다”고 밝힌 바 있다. 눈길을 끄는 것은 IAEA가 이례적으로 ‘골칫거리’ 같은 직설적 표현을 써가며 북한을 성토한 점이다. IAEA는 “북한의 핵 활동은 계속 심각한 우려를 부르는 원인”이라며 “더 나아가 5MW 원자로와 방사화학연구소가 가동된다는 새로운 정황들은 심각한 골칫거리”라고 지적했다. 그러면서 “북한의 핵 프로그램은 다수 유엔 안전보장이사회 결의를 명백하게 위반한 것으로 심히 유감스럽다”고 강조했다. WSJ는 IAEA 보고서 내용을 설명한 뒤 전문가들을 인용해 “영변 원자로 재가동이 아프간 철군, 이란의 핵합의 복원 협상의 교착 등에 이어 바이든 대통령의 외교정책에 새로운 난제가 될 것”이라고 예측했다. 대량파괴무기(WMD) 전문가 개리 사모어는 WSJ에 “북한이 핵무기 프로그램을 위해 플루토늄 생산을 재개한 정황으로 보인다”며 “북한이 이미 상당한 핵무기를 비축하고 있음에도 현재 비축량을 늘리려는 것”이라고 밝혔다. 북한은 현재 플루토늄과 고농축 우라늄으로 만든 핵무기를 20∼60개 보유하고 있는 것으로 추정된다. 북한 전문가 조엘 위트도 WSJ에 “북한의 핵 프로그램을 무시할 수 없고 바이든 행정부가 더 우선적인 관심을 둬야 할 것이라는 점이 영변 핵시설 활동에서 드러난다”는 견해를 전했다.

‘미국의 가장 모범적인 동맹국이란 점을 강조하기 위해선가, 아니면 동맹국들이 미국에 느끼는 불안감의 우회적 표출인가.’ 최근 미국을 방문한 나프탈리 베네트 이스라엘 총리가 조 바이든 미국 대통령 면전에서 한 발언이 눈길을 끈다. 아프가니스탄 철군 결정을 내리며 “미국의 이익이 없는 곳에 더는 미군을 두지 않겠다”고 한 바이든 대통령의 언급은 미국과 동맹의 관계가 확실히 변했음을 여실히 보여줬다. 이스라엘은 여전히 미국의 핵심 우방이지만 그 이스라엘조차 이번 아프간 사태에서 일정한 교훈을 깨달은 것만은 분명해 보인다. 미 백악관에 따르면 27일(현지시간) 바이든 대통령과 베네트 총리의 정상회담이 예정보다 하루 늦게 열렸다. 원래 26일 개최될 예정이었으나 아프간 카불공항에서 테러집단 ‘이슬람국가 호라산’(IS-K)이 미군과 아프간 민간인을 상대로 폭탄 테러를 가하고, 그로 인해 미군 장병 13명이 목숨을 잃음에 따라 미국 측 요청으로 연기됐다. 이날 본격 회담에 앞선 모두발언을 통해 베네트 총리는 ‘자주국방’의 당위성을 역설했다. 그는 바이든 대통령이 바로 옆에서 지켜보는 가운데 “대통령님, 우리 이스라엘은 이제껏 한 번도 미국에 우리를 지켜줄 군대를 보내달라 요청한 적이 없고 앞으로도 그런 일은 없을 겁니다”라고 단호하게 말했다. 이어 “이스라엘을 지키는 건 우리가 할 일이고, 우리는 안보를 외부에 맡기는 일은 결코 하지 않을 것(We will never outsource our security)”이라며 “우리의 운명을 보살피는 건 바로 우리 책임에 달렸다”고 덧붙였다. 베네트 총리의 이같은 발언은 최근 동맹을 대하는 미국의 태도가 확연히 달라졌음을 감안한 것으로 풀이된다. 미국은 2001년 아프간에서 탈레반을 몰아낸 뒤 새롭게 들어선 친미 정권과 동맹 관계를 맺어왔다. 지난 20년간 아프간에 미군 정예부대를 주둔시키고, 아프간군의 훈련과 각종 무기·장비 확충에도 거액을 쏟아부었다. 하지만 최근 탈레반이 수도 카불을 점령하는 과정에서 아프간 군대가 변변한 저항 한 번 못하고 무너지는가 하면 아슈라프 가니 대통령은 가장 먼저 해외로 도피하자 바이든 대통령의 태도는 차갑게 돌변했다. 대국민 연설에서 “스스로 싸우지 않는 나라와 그 국민을 위해 미군이 희생할 수는 없다”고 외쳤다. 외신들은 앞다퉈 “안보를 무한정 미국에 의존하려는 일부 동맹국을 향한 경고장”이라는 분석을 내놓았다. “이스라엘을 지키는 건 우리가 할 일”이라는 베네트 총리의 단호한 말은 동맹을 대하는 미국의 태도 변화에 맞춰 이스라엘은 앞으로도 미국의 가장 모범적인 동맹국으로 남을 것임을 강조한 표현이란 평가가 나온다. 동시에 아프간 사태를 계기로 미국의 동맹국들 사이에 ‘과연 미국을 믿을 수 있는가’ 하는 불신이 표출된 것과 관련해 이스라엘 역시 ‘안보 문제에 관한 한 미국을 100% 신뢰하진 않겠다’는 뼈있는 메시지를 던진 것이란 시각도 존재한다.