미국 육군에는 제911특수구조공병중대(Technical Rescue Engineer Company)라는 긴 이름의 부대가 있다. 수도 워싱턴에 주둔한 이 부대의 임무는 △고층건물에 고립된 이들을 로프로 구조하는 것 △우주선처럼 밀폐된 공간에 갇힌 이들의 구조 △붕괴한 광산이나 터널 안에 고립된 이들의 구조 △참호 안에 갇힌 이들의 구조 등이다. 부대원의 배경은 다양하다. 평범한 전투 임무에 종사하던 이는 물론 전직 소방관과 건설 기술자들도 있다. 미 육군은 9·11 테러 20주기를 앞두고 이 특별한 부대에 관해 자세히 소개했다. 2001년 9월 11일 국방부 청사 펜타곤이 공격을 받았을 당시 가장 먼저 달려가 구조 임무에 투입된 워싱턴 군사지역 공병중대가 9·11을 계기로 이름과 성격을 바꿔 911특수구조공병중대가 되었다는 설명이다. 현재 미군 내 유일한 기술구조대로서 전문성을 자랑하고 있다. 20년 전인 2001년 9월 초 워싱턴 군사지역 공병중대 소속 듀이 스네이블리 병장은 전역을 앞두고 말년휴가를 보내는 중이었다. 그는 제대와 동시에 건설장비 렌탈 회사에 취업할 예정이었고 이미 현장에서 업무를 익히고 있었다. 9월 11일 아침 승용차를 몰고 버지니아주(州)로 이동하던 스네이블리는 라디오에서 ‘비행기가 뉴욕 세계무역센터와 충돌했다’는 뉴스를 처음 들었다. 뭔가 엄청난 일이 터졌다고 판단한 그는 워싱턴으로 차를 돌렸다. 아직 군인 신분인 이상 휴가를 반납하고 부대로 복귀해 상부의 명령을 기다리는 게 우선이라고 여겨서다. 국방부 청사 근처를 지나는데 비행기가 고도와 속도를 낮추며 내는 굉음이 들렸다. 여객기가 그렇게 저공으로 나는 것을 스네이블리는 생전 처음 봤다. 채 1분도 지나지 않아 비행기는 펜타곤의 서쪽에 부딪쳐 충돌했고 곧 검은 연기가 하늘을 뒤덮었다. 2001년 9월 11일 오전 9시37분의 상황이었다. 부대에 복귀한 스네이블리와 그의 동료 장병들한테 “즉시 특수 장비를 싣고 펜타곤으로 달려가 폭발한 건물 안에 갇힌 이들을 구조하고 희생자를 수습하라”는 지시가 떨어졌다. 현장 지휘는 선임 부사관이던 프레드 브라운이 맡았다. “불이 활활 타오르면서 건물 내부 상황이 얼마나 나쁜지 알 수 없었습니다. 나는 그저 부하들이 보호장구 등을 제대로 차려 입었는지 확인하는 것 말고는 아무 생각도 나지 않았어요. 산소호흡기 장착을 끝내자마자 곧장 무너져가는 건물 안으로 들어가 조사를 시작했습니다.”(프레드 브라운) “말 그대로 생지옥이었습니다. 우리가 처음 진입했을 때 건물 안에는 스피링클러 등에서 쏟아져 나온 물이 가득했어요. 당장 물부터 빼내야 하겠는데 배출할 곳이 없었죠. 비행기 일부, 건물 잔해, 희생자 옷가지 등을 비롯한 모든 곳에 파편이 널려 있었습니다. 유해를 수습할 때마다 일일이 연방수사국(FBI)에 통보했죠.”(듀이 스네이블리) 그날 국방부 청사에선 군인과 공무원 등 125명이 숨졌다. 희생자 중엔 펜타곤에 근무하던 브라운의 장모도 있었다. 하지만 3000명 가까운 이가 목숨을 잃은 초대형 재난 앞에서 개인적 감정은 최대한 자제해야 했다. 날이 저물 때까지 구조와 희생자 수습은 계속됐다. 9·11 5주기를 맞은 2006년 미 국방부는 테러 당시 생명의 위협을 무릅쓰고 펜타곤 안으로 진입한 이 부대원들의 용기와 헌신을 기려 ‘911특수구조공병중대’라는 새 이름을 지어줬다. 테러와 같은 특수 상황 속에서 인명구조 임무를 보다 더 잘 수행할 수 있도록 각종 장비와 물자도 넉넉히 지원해줬다. 브라운은 테러 20주기를 앞두고 인터뷰에서 “그날의 테러 공격 이후 우리 부대는 비약적으로 성장했다”며 “우리가 그동안 꿈꿔왔던 장비를 얻었다”고 말했다. 이어 “우리가 평소에 한 훈련이 9·11 당일 임무 수행에 있어 커다란 성과를 올렸다”며 “그 점을 특히 자랑스럽게 생각한다”고 덧붙였다. “그날 그곳에 들어간 우리 병사들은 각자의 맡은 임무를 잘 해냈습니다.”(프레드 브라운)

20년 전인 2001년 9월 11일 미국 뉴욕에서 오전 8시46분 비행기 한 대가 세계무역센터(WTC) 북쪽 타워와 부딪쳤다. 불과 16분 뒤 이번엔 또 다른 비행기가 북쪽 타워와 쌍둥이처럼 똑같이 생긴 WTC 남쪽 타워와 충돌했다. 3000명 가까운 미국인이 목숨을 잃은 9·11 테러의 시작이었다. 수도 워싱턴도 화를 면하지 못했다. 그날 오전 9시37분 이번에는 여객기가 국방부 청사 펜타곤으로 추락했다. 세계 곳곳에 기지를 두고 있는 미군의 총본산에 해당하는 펜타곤 건물이 외부 세력의 공격에 노출된 건 사상 초유의 일이었다. 9·11 테러 20주기를 맞아 미 전역에서 추모 분위기가 고조되는 가운데 테러 대상 중 하나였던 국방부가 당시 화재 진압 및 인명 구조의 최전선에 있었던 소방관을 집중 조명해 눈길을 끈다. 2일 미 국방부 홈페이지에 따르면 2001년 9월 11일 오전 펜타곤이 습격을 당했을 때 가장 먼저 달려온 사람은 인근 소방서에 근무하던 소방관 앨런 월리스였다. “그날은 날씨가 정말 좋아서 하늘이 믿을 수 없을 푸른색이었습니다. 나는 소방차 근처에 서 있었는데 멀리서 갑자기 비행기 한 대가 이쪽으로 날아오는 것을 봤습니다. 얼마 안 돼 내 머리 바로 위에서 끽끽거리는 굉음이 들렸죠.”(앨런 월리스) 추락하는 비행기 날개 끝이 소방차와 스치며 차량은 곧 폭발해 화염에 휩싸였다. 그 직후 비행기는 펜타곤 건물에 부딪쳤다. 당시 비행기 속도는 시속 400마일(약 640㎞)로 추정됐다. 청사 벽 일부가 무너져 내렸고 폭발과 함께 발생한 검은 연기로 부근 하늘이 캄캄해졌다. 마침 월러스는 베트남전쟁 참전용사였다. 1965년 미 해군에 입대한 그는 의무병 훈련을 받고 전쟁이 한창이던 1967년 남베트남 다낭의 해군병원에 배치됐다. 그 직후인 1968년 1월 베트콩의 구정 공세가 시작됐고 다낭에서도 미군과 월남군, 그리고 베트콩 간에 격렬한 전투가 벌어졌다. “로켓과 박격포 탓에 숱한 인명피해가 발생했습니다. 부상자들이 홍수처럼 밀려들어 하루 24시간 연속으로 일하는 것 정도는 드문 일이 아니었어요. 이제 와 돌아보면 내 인생에서 그보다 더 가치 있다고 느낀 적이 없었습니다.”(앨런 월리스) 1970년 제대 후 배관공 등으로 주로 건축 분야에서 일한 월리스는 건물 내부구조에 밝다는 점 때문에 1993년 소방관으로 특채됐다. 화재 등 재난이 발생한 건물에 진입해 미처 탈출하지 못한 주민들을 안전하게 대피시키는 것이 그의 주된 임무였다. 9·11 테러 당일도 월리스는 소방관들 중 가장 먼저 불타는 펜타곤으로 달려갔다. 1층의 깨진 창문을 통해 건물을 탈출하려는 사람들을 돕기 시작했다. 어느 순간 그는 소화기와 손전등을 들고 건물 안으로 진입했다. “건물 밖에서 대피를 도울 때 어느 여성이 창문에서 뛰어내려 내 몸 위로 내려앉기도 했죠. 솔직히 내가 국방부 건물에 들어간 최초의 소방관이었습니다. 처음엔 무엇을 해야 할지 몰랐는데 곧 연기 탓에 밖으로 빠져나갈 길을 찾지 못한 한 여성을 발견했고 그녀를 무사히 탈출시켰습니다.”(앨런 월리스) 펜타곤에서 구조 활동을 하느라 월리스는 화상을 입었다. 병원으로 이송된 그는 2001년 9월 11일의 남은 오전 내내 치료를 받아야 했다. 2003년 10월 소방관을 그만두고 은퇴한 월리스는 현재 오하이오주(州)의 한 소도시에 살고 있다. “9·11 테러 당시 내가 폭발 사고로 죽지 않은 것 자체가 기적인지도 모르겠습니다. 어떤 사람들은 나를 ‘영웅’이라고 부르지만 난 영웅이 아닙니다. 그저 평범한 미국인이었죠.”

‘아프가니스탄이 탈레반 수중에 넘어간 마당에 이라크만은 절대 잃을 수 없다.’ 2001년 9·11 테러 후 미국은 아프간, 그리고 이라크를 상대로 차례로 전쟁에 돌입했다. 아프간에서 이슬람 무장조직 탈레반을 몰아낸 데 이어 이라크 사담 후세인 정권을 붕괴시켰다. 그리고 이 두 나라에 미국식 민주주의를 이식하고자 지난 20년간 각고의 노력을 기울였으나 아프간에선 결국 실패가 확정되고 말았다. 그럼 이라크는 어떻게 되는 걸까. 1일 백악관에 따르면 미 행정부는 요즘 이라크에 엄청난 공을 들이고 있다. 아프간에 이어 이라크마저 이슬람 극단주의 세력에 의해 장악당하는 경우 이미 국제사회에서 추락하기 시작한 미국의 위신은 그대로 땅에 떨어질 수밖에 없다. 현재 이라크에는 미군이 2000여명 주둔하고 있다. 사담 후세인이 제거된 뒤 이라크에는 친미 성향의 정권이 들어섰지만 이 나라의 민주주의는 아직 취약하기만 하다. 더욱이 이라크는 미국에 적대적인 이란, 시리아 같은 국가들과 국경을 마주하고 있다. 지난해 5월 취임한 무스타파 알 카디미 이라크 총리는 주변 반미 국가들, 그리고 국내 반미 세력으로부터 “미국과 거리를 두라”는 압력에 시달리는 중이다. 이들은 아프간과 마찬가지로 이라크에서도 미군이 철수해야 한다고 요구한다. 미국은 이런 이라크를 꼭 붙들고 나섰다. 지난달 27일 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관은 푸아드 후세인 이라크 외무장관과의 회담에서 “미국은 이라크과의 양국 관계를 더욱 강화하겠다”고 약속했다. 얼마 전 아프간 카불공항에서 자폭 테러를 일으켜 미군과 아프간 민간인 등 총 170여명의 목숨을 앗아간 ‘이슬람국가 호라산’(IS-K)에 대한 두 나라의 공동 대응도 촉구했다. 설리번 보좌관은 “IS는 이라크에서 결코 부활할 수 없다”고 못박은 뒤 “이라크의 지역사회가 존엄성을 갖고 재건될 수 있도록 미국이 돕겠다”고 말했다. 하루 뒤인 28일에는 바이든 대통령이 중동 지역 평화를 위한 이라크의 중요성을 강조하는 성명을 발표했다. 바이든 대통령은 “미국은 중동 지역의 안정을 위해 협력국인 이라크와 계속 협력하고 있다”며 “양국 관계를 강화하기 위해 더욱 노력할 것”이라고 다짐했다. 바이든 정부로선 이라크를 결코 잃어선 안 되는 절박함이 있다. 이라크는 2008∼2009년 바이든 대통령의 장남 보 바이든이 군복무를 했던 곳이다. 보는 2000년대 초 비교적 늦은 나이에 주(州)방위군에 입대해 육군 장교가 됐고 전쟁이 한창이던 이라크에 1년간 파병됐다. 당시 버락 오바마 행정부의 부통령이던 바이든 대통령이 이라크를 방문해 군복 차림의 아들을 위문하는 사진은 지금도 바이든 대통령 지지자들 사이에서 널리 회자된다. 장래가 촉망되는 소장 정치인이었던 보는 2015년 아직 40대의 젊은 나이에 암으로 세상을 떠났다. 지난 7월 알 카디미 이라크 총리가 미국을 방문했을 때 백악관 정상회담에 앞서 바이든 대통령은 “내 아들도 이라크에서 복무했어요”라며 애틋한 부정(父情)을 드러낸 바 있다. 이런 상징성 때문에라도 아프간과 이라크를 대하는 미국의 태도는 다르며 이라크만은 절대 양보하지 않을 것이란 시각이 우세하다.

미국이 이스라엘에 대공방어 미사일 시스템 ‘아이언돔’ 보충 지원을 거듭 다짐하는 등 중동 지역 핵심 동맹국으로서 예우를 확실히 했다. 이스라엘은 지난 5월 팔레스타인 무장정파 하마스와의 교전 당시 아이언돔을 거의 다 소비하면서 미국에 긴급 구호 요청(SOS)을 보낸 바 있다. 최근 “미국의 이익에 도움이 안 된다”며 아프가니스탄을 냉정하게 걷어찬 것과 뚜렷이 대비되는 행보라서 조 바이든 행정부 외교정책의 속성을 짐작케 한다. 25일(현지시간) 미국을 방문 중인 나프탈리 베네트 이스라엘 총리는 직접 미 국방부 청사 펜타곤을 찾아 로이드 오스틴 미 국방장관과 회담했다. 오스틴 장관은 베네트 총리가 의전서열상 자신보다 높다는 점을 감안해 펜타곤 건물 입구 앞에서 기다리다가 승용차를 타고 도착한 베네트 총리를 극진히 영접했다. 미 국방부에 따르면 베네트 총리와 오스틴 장관은 이스라엘을 향한 이란의 위협을 집중적으로 논의했다. 구체적으로 이란의 핵 프로그램과 각종 테러단체 지원, 그리고 걸프 해역 일대를 오가는 서방 국가 선박들에 대한 공격 등을 놓고서 의견을 교환했다. 오스틴 장관은 이스라엘의 안보에 대한 미국의 약속을 거듭 확인했다. 아울러 이스라엘이 군사력의 질을 일정한 수준으로 유지하기 위한 미국의 지원 필요성을 강조했다. 특히 로켓 공격 등으로부터 이스라엘 방위를 책임지고 있는 아이언돔 보충을 미 행정부가 책임지고 돕겠다는 뜻을 전달했다. 지난 5월 11일간 이어진 이스라엘과 하마스 간의 전투 당시 하마스는 이스라엘을 향해 무려 4300여발의 로켓을 발사했다. 하지만 그 90% 이상이 지상에 도달하기 전 아이언돔에 의해 상공에서 격추됐다. 문제는 하마스가 쏜 로켓이 워낙 많다 보니 아이언돔도 엄청나게 소진됐다는 점이다. 미 언론들은 하마스와의 휴전 직후 이스라엘 정부가 “무력충돌로 입은 아이언돔 손실을 복구해야 한다”며 미국에 10억달러(약 1조1000억원)에 달하는 긴급 군사원조를 요청했다고 보도했다. 이날 베네트 총리와 오스틴 장관의 만남은 이스라엘의 요청에 대한 미국의 수락을 명백히 보여주는 것으로 풀이된다. 앞서 미국은 아프간에서 8월 31일까지 철군한다고 발표했고, 그 직후 아프간 군대는 사기와 규율이 급격히 꺾이며 이슬람 무장조직 탈레반의 공격에 무너지고 말았다. 바이든 대통령은 대국민 연설에서 “아프간인들이 싸울 의지가 없는데 왜 미군 장병들이 희생해야 하느냐”며 “아프간 철군을 늦추는 것은 미국의 국익에 부합하지 않는다”고 말했다. 이에 영국, 프랑스 등 미국의 동맹국들 사이에선 “바이든 정부가 집권하며 내세운 ‘미국이 돌아왔다’는 구호가 과연 맞느냐”고 의문을 제기했다. 말로만 ‘동맹국 존중’ 운운하고 실은 전임 도널드 트럼프 행정부 때와 같은 ‘미국 우선주의’ 기조가 그대로 유지되고 있는 것이란 비판도 쏟아졌다. 전문가들은 “적어도 아프간 철군 결정에 국한해선 바이든 정부가 전임 트럼프 정부의 노선을 거의 그대로 답습하고 있는 것으로 보인다”고 분석했다.

아프가니스탄 사태가 미국이 당면한 외교·군사 분야의 시급한 의제들을 블랙홀처럼 빨아들이고 있다. 최근 성 김 미국 대북특별대표 방한으로 북·미 간에 모종의 관계 개선 움직임이 있나 싶었으나 별다른 성과가 없었던 것으로 보인다. 외교안보 전문가들은 “아프간 사태 외에도 미국이 안고 있는 국내 과제가 너무 많아 북·미 접촉, 남북 대화는 미 행정부의 우선순위에서 한참 뒤로 밀릴 것”이라고 전망했다. 24일(현지시간) 조 바이든 미국 대통령은 G7(주요 7개국) 화상 정상회의에서 보리스 존슨 영국 총리, 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령 등이 “우리 국민과 아프간전에 협력한 현지인의 안전한 대피를 위해 철군 시한을 연장해야 한다”고 요구하는 것을 매몰차게 거부했다. 이어 탈레반이 정한 오는 31일이 철군 시한이 될 수밖에 없음을 못박았다. 이를 두고 CNN 방송은 “바이든 행정부의 결정 배경엔 아프간 전쟁이 미국의 이익에 더 이상 어떤 도움도 되지 않는다는 확고한 철학이 깔려 있다”며 “코로나19 사태가 장기화하고 경기 회복이 더딘 상황에서 바이든 정부는 ‘미국 국익에 보탬이 되지 않는 전쟁에 더 이상 쏟아부을 여력이 없다’는 입장이 뚜렷하다”고 분석했다. 문제는 바이든 대통령의 이같은 단호한 태도에도 불구하고 미국 정치권과 국민들, 그리고 동맹국 정부의 시선은 여전히 아프간에 쏠려 있다는 점이다. 31일 미군이 아프간을 완전히 떠난 뒤 탈레반이 자국 민간인, 특히 과거 전쟁 기간 미군이나 나토(북대서양조약기구) 군대에 협력했던 인사들을 상대로 가혹한 보복에 나서는 경우 바이든 정부를 향한 국제사회의 원성은 더욱 더 자자해질 전망이다. 행여 미국인이나 다른 서방 국가 국민이 미처 탈출하지 못한 상태에서 탈레반에 붙잡혀 ‘인질’이라도 된다면 그 후폭풍의 규모는 가늠하기 힘들 전망이다. 그래도 미 연방의회 의원들은 여전히 철군 시한 연장의 불가피성을 주장하며 바이든 정부를 압박하고 있다. 미 하원의원들은 토니 블링컨 국무장관과 로이드 오스틴 국방장관 등으로부터 아프간 대피 작전에 관한 기밀 브리핑을 받은 자리에서 “철군 시한을 고집하지 말라”고 바이든 대통령에게 권고했다. 이처럼 아프간이 미 행정부의 모든 외교안보 이슈를 빨아들이는 모양새가 되면서 북한 문제는 우선순위에서 완전히 밀려났다는 관측이 지배적이다. 세종연구소 우정엽 연구위원은 ‘취임 6개월 시점에서 평가해본 바이든 정부’라는 제목의 세종정책 브리프에서 “바이든 대통령이 도널드 트럼프 전 대통령과 차이가 없었던 점을 고르라면 아프간에서의 철군”이라고 지적했다. 아프간 철군에서 보듯 세계 경찰의 역할을 포기한 미국의 향후 진로에 관해 우 연구위원은 “아직 미국의 국내 문제에 대한 대응이 바이든 정부의 주요 관심사로 보인다”며 “북한 문제는 후순위로 밀릴 수밖에 없다”고 진단했다.

“우리는 장군부터 일반인에 이르기까지 모두를 용서합니다.” 최근 아프가니스탄을 무력으로 재장악한 이슬람 무장조직 탈레반이 전과 달리 ‘용서’와 ‘화해’를 강조하고 나서 눈길을 끈다. 탈레반은 “포용적인 아프간 정부가 구성될 것”이라고 연일 강조하고 있으나 정작 아프간 수도 카불 등 현지에서 전해지는 소식은 온통 ‘보복’과 ‘학살’에 관한 것 뿐이다. 이를 두고 아프간의 경제위기가 극에 달한 상황에서 정권을 인수한 탈레반이 국제사회의 지원을 받고자 가짜 선전전을 벌이는 것이란 분석이 우세하다. 23일 파키스탄 지오뉴스에 따르면 탈레반 고위 지도자이자 탈레반 연계 조직 ‘하카니 네트워크’ 지도자인 칼릴 알라흐만 하카니는 전날 이 매체와의 인터뷰에서 “우리는 아슈라프 가니 대통령, 암룰라 살레 제1부통령, 함둘라 모히브 국가안보보좌관을 용서했다”고 말했다. 이어 “탈레반과 세 당국자의 반목은 종교에 바탕을 두고 있었을 뿐, 이제 체제가 바뀌었다”고도 했다. 가니 대통령은 탈레반이 카불에 입성하기 직전 아랍에미리트(UAE)로 도주했다. 살레 부통령은 그런 가니 대통령을 대신해 자신이 아프간의 ‘합법적 지도자’라고 자처하며 반(反)탈레반 진영을 이끌고 있다. 탈레반은 “가니 대통령의 귀국을 허용하기로 했다”며 “우리는 (우리와 전쟁에 참전했던) 장군부터 일반인에 이르기까지 모두를 용서한다”고 거듭 강조했다. 그러면서 “적들이 ‘탈레반이 복수할 것’이란 선전을 퍼뜨리고 있다”며 “타지크인, 발로치, 하자라족, 파슈툰족 모두 우리의 형제다. 모든 아프간인은 형제라서 조국으로 돌아올 수 있다”고 밝은 미래를 약속했다. 하지만 미국 등 서방 국가들은 탈레반의 이런 공언을 전혀 믿지 않는 모습이다. 아프간은 현재 심각한 경제위기에 처해 있다. 아프간 경제의 유일한 생명줄은 국제사회의 지원을 얻어내는 것뿐이다. 갑자기 ‘사면’과 ‘평화’, ‘용서’와 ‘화해’를 들먹이는 탈레반의 의도는 유화정책을 펴서 국제사회의 동정을 사 경제적 지원을 받아내려는 것일 뿐이란 분석이 서방 국가들 사이에서 설득력을 얻고 있다. 실제로 탈레반은 지난 1996년 카불을 점령하고 1차 집권기(1996∼2001)를 시작한 직후 모하메드 나지불라 당시 대통령을 유엔 사무소에서 끌어내 공개 처형했다. 이후 탈레반이 하는 말은 ‘콩으로 메주를 쑨다’고 해도 곧이 안 믿는다는 정서가 아프간 국민들 사이에 널리 퍼져 있다. 가니 대통령은 자신이 도주한 이유에 대해 “만일 내가 그곳에 머물렀다면 아프간인들 앞에서 교수형을 당하는 또다른 대통령이 됐을 것”이라고 말했다. ‘제2의 나지불라’가 될 순 없었다는 얘기다. 이어 “나는 망명할 의사가 없다”며 “아프간으로 돌아가기 위해 대화를 하고 있다”고 덧붙였다. 과연 가니 대통령이 아프간행을 택할지, 그래서 탈레반 지도자들과 맞서 국가원수다운 당당한 태도를 보여줄 수 있을지에 국제사회의 이목이 집중된다.

최근 아프가니스탄을 재장악한 이슬람 무장조직 탈레반이 과거 아프간에 파견됐던 한국군 등에 협력한 인사들을 사면하겠다며 “한국으로부터 합법정부로 인정받길 원한다”는 입장을 내놓았다. 여성 인권을 탄압한 1차 집권기(1996∼2001)와 달리 ‘인권을 존중하겠다’는 뜻도 밝혔으나 선전전에 불과한 것 아니냐는 의구심이 제기된다. 23일 연합뉴스에 따르면 탈레반 문화위원회 간부 압둘 카하르 발키는 인터뷰에서 “우리는 한국뿐 아니라 세계로부터 아프간의 합법적인 대표 정부로 인정받기를 희망한다”고 말했다. 발키는 특히 “아프간에는 리튬 등 손대지 않은 광물자원이 풍부하다”며 “한국은 전자제조업 분야에서 세계를 선도하는 나라로 아프간과 함께 서로의 이익을 위해 협력해 나갈 수 있다”고 강조했다. 현재 아프간이 직면한 극심한 경제난을 타개하기 위해 한국과의 경제협력을 원한다는 입장을 내비친 것이다. 과거 아프간에 파견된 한국 관련 기관에서 일했다는 이유로 안전을 위협받는 현지인들에 대해선 “우리는 외국인과 일한 모든 이들에게 사면령을 내렸다”고 말했다. 이어 “그들이 떠나기를 원한다면 그것은 그들의 선택일 것”이라고 덧붙였다. “모든 이의 인권을 존중하겠다”고도 했다. 다만 발키는 2007년 탈레반이 아프간 주둔 한국군 고 윤장호 하사를 폭탄 테러로 숨지게 하고, 같은 해 분당 샘물교회 자원봉사자 23명을 납치했다가 그중 2명을 살해한 사건에 대해선 “자결권을 행사한 것일 뿐”이라며 사과할 의사가 없음을 분명히 했다. 탈레반은 아프간 수도 카불 점령 후 ‘예전과 달리 여성 등 인권을 존중하겠다’고 했으나 현실에선 보복과 학살이 자행되고 있다. 그 때문에 이번 탈레반의 인터뷰 내용도 한국의 경제적 지원을 노린 ‘위장 선전전’일 수 있다는 분석에 더 무게가 실리는 분위기다.

조 바이든 미국 대통령이 몰락 직전의 아프가니스탄에 취한 태도는 차갑기 그지없었다. “아프간 군인들이 자기네 나라를 위해 피를 흘릴 생각이 없는데 왜 미군이 그렇게 해야 하느냐”는 바이든 대통령의 단호한 언급은 그의 아프간 철군 결정에 비판적인 이들조차 고개를 끄덕일 만큼 설득력이 있는 게 사실이다. 미 조야에선 1949년 당시 마오쩌둥이 이끄는 중국 공산당에 밀려 중국 대륙을 잃을 처지에 놓인 국민당 장제스 정부의 다급한 호소를 외면한 해리 S 트루먼 대통령의 냉정함과 비교하는 목소리도 나온다. ◆성급한 철수? 바이든 “아프간, 싸울 의지 없었다” 22일 외신에 따르면 바이든 대통령은 ‘미국이 너무 성급하게 아프간에서 철수했다’는 일각의 지적에 아슈라프 가니 전 아프간 대통령 책임론으로 맞섰다. 가니 전 대통령은 아프간 붕괴 2개월 전인 올해 6월 미국 백악관을 찾아 바이든 대통령과 정상회담을 하며 아프간에 대한 미국의 적극적 지원을 호소한 바 있다. 바이든 대통령은 최근 대국민 연설에서 “지난 6월 가니 대통령을 백악관으로 초청했을 때, 또 7월에 가니 대통령과 전화통화를 했을 때 우리는 매우 솔직한 대화를 나눴다”며 “부패를 청산하고 지도자들이 정치적으로 단결해야 한다고 충고했으나, 아프간 정부는 그 어느 것도 하지 못했다”고 비판했다. 이어 “가니 대통령은 아프간 군대가 탈레반에 맞서 싸울 것이라고 주장했지만 분명히 그가 틀렸다”고도 했다. 그러면서 바이든 대통령은 미국의 “딸과 아들들을 대체 몇 세대나 더 아프간으로 보내 내전을 치르도록 하겠느냐”며 “정작 아프간 군대는 싸우려 들지 않는데 그런 나라를 위해 과연 미국인이 목숨을 걸 가치가 있겠는가”라고 되물었다. “알링턴 국립묘지에 끝없이 늘어선 묘비가 대체 몇 줄이나 되느냐”고 반문하기도 했다. ◆1949년 장제스 지원 요청 외면한 트루먼과 비슷 이는 1949년 중국 국공내전의 막바지에 미국 정부가 취한 태도를 연상시킨다. 당시 미 대통령은 바이든과 같은 민주당 소속인 트루먼이었다. 트루먼 전 대통령은 장제스의 국민당 정부가 대만으로 쫓겨나고 마오쩌둥의 공산당이 중국 대륙을 장악하는 것을 당연한 일로 받아들였다. 그래서 장제스 측의 다급한 도움 요청을 차갑게 거절했다. 트루먼 전 대통령의 회고록에는 장제스, 그리고 국민당 정권에 대한 냉정한 평가가 가감 없이 기록돼 있다. “대륙에서 국민당 정부의 몰락은 부패와 무능 때문이었다. 우리는 약 30억5000만달러의 군사 장비를 소위 자유중국 인사라는 사람들에게 지원했다. 베이징을 거쳐 난징까지 모든 전선에서 장제스의 500만 대군은 공산군 30만에게 패했다. 장제스와 그 수하들이 미군 수백만을 파견해 구해달라는 요청을 한 적이 있다. 나는 한마디로 거절했다. 부패와 무능을 타고난 사람들을 위해 단 한 명의 미군도 희생시킬 수 없다.”(트루먼의 회고록 중에서) 바이든 대통령은 이번 자신의 아프간 철군 결정을 옹호하며 트루먼 전 대통령의 발언을 인용하기도 했다. “모든 책임은 내게 있다(the buck stops with me)”는 문구가 바로 그것이다. 이는 미국 역대 대통령들 중에선 트루먼 전 대통령이 처음 사용한 것으로 알려진 문장이다. 1953년 1월 트루먼 전 대통령이 퇴임 연설에서 “대통령이라면 결정을 해야 한다. 대통령은 누구에게도 책임을 돌릴 수 없다”며 “그게 바로 대통령의 일”이라고 말한 것에서 ‘모든 책임은 내게 있다’는 표현이 비롯했다고 한다.

미군의 아프가니스탄 철군과 그 직후 이뤄진 이슬람 무장조직 탈레반의 아프간 재장악을 계기로 ‘미국이 동맹국들 사이에 신뢰를 잃었다’는 지적이 거세지자 조 바이든 대통령이 주말에도 동맹국 정상과 전화 통화를 하고 아프간 문제를 논의하는 등 이른바 ‘불신론’을 불식하는 데 안간힘을 쓰고 있다. 21일(현지시간) 바이든 대통령은 토요일인데도 페드로 산체스 스페인 총리와 전화 통화를 하고 아프간 문제를 집중 논의했다. 통화 후 백악관은 보도자료를 통해 “두 정상은 시민들을 안전하게 대피시키기 위해 함께 일하는 아프간 수도 카불의 외교관 등 관계자들, 유럽연합(EU) 사절단을 지지해준 용감한 아프간 국민들, 그리고 탈레반 점령으로 보복 위험 등 절박한 처지에 놓인 아프간 국민들의 노고를 높이 평가했다”고 밝혔다. 특히 바이든 대통령은 아프간 여성과 소녀들에 대한 국제사회의 지지를 결집해준 스페인의 지도력에 고마움을 표시했다. 스페인의 로타와 모로에는 미군기지가 있는데 바이든 대통령은 ”미국으로 향하는 아프간인들이 해당 미군기지에서 임시로 거주하는 데 스페인 정부가 도움을 줬다”며 역시 감사의 마음을 전했다. 미국과 스페인은 나토(북대서양조약기구) 동맹국이다. 스페인 총리는 아프간 사태 이후 바이든 대통령이 전화 통화를 가진 7번째 외국 정상에 해당한다. 그는 지난 17일 보리스 존슨 영국 총리와 통화한 것을 시작으로 하루가 멀다 하고 앙겔라 메르켈 독일 총리, 에마뉘엘 마크롱 프랑스 대통령, 마리오 드라기 이탈리아 총리와 전화로 의견을 나눴다. 주말을 앞두고는 중동의 카타르 및 아랍에미리트(UAE) 정상과도 통화했다. 백악관이 공개한 정상들 간 전화 회담의 내용은 대동소이하다. 현재 카불에서 자국민 및 아프간 난민의 탈출에 애쓰고 있는 각국 정부의 노고를 치하하고 앞으로도 아프간 문제에서 계속 협력하기로 뜻을 모았다는 게 핵심이다. 미국과 함께 주요7개국(G7) 회원인 영국, 독일, 프랑스, 이탈리아 정상과는 조만간 영국 주재로 열릴 G7 회상 정상회의 때 아프간 문제를 심도있게 논의하기로 약속했다. 바이든 대통령은 전날 기자회견에선 ‘동맹국들 사이에 미국을 믿지 못하겠다는 분위기가 확산하고 있다’는 취지의 질문에 강한 어조로 반박하는 등 다소 신경질적인 모습을 보이기도 했다. 탈레반의 아프간 재장악 이후 지지율이 뚝 떨어진 데 따른 위기감이 반영된 것으로 풀이된다. 그는 “나는 전 세계 동맹으로부터 우리의 신뢰성에 대해 어떤 의문(을 제기하는 것)도 보지 못했다”며 “사실 내가 본 것은 정확히 그 반대”라고 단호하게 말했다. 이어 자신이 아프간 철군 결정을 내리기 전 G7 정상회의에 참석하고 나토의 파트너들도 만났다”면서 “그들 모두 이해했고 전쟁을 끝내려는 내 결정에 동의했다”고 거듭 강력히 반박했다.

지난 8일 폐막한 2020 도쿄올림픽 당시 한 일본 관중이 욱일기를 들고 응원한 사실이 뒤늦게 확인됐다. 욱일기는 일본이 제2차 세계대전 기간 사용한 군기(軍旗)로, 일본 군국주의를 상징하는 깃발이다. 지금도 일본 해상자위대 등의 군기로 사용되고 있으며, 국제 스포츠 경기 응원에서 종종 사용돼 논란을 일으키고 있다. 19일 서경덕 성신여대 교수에 따르면 도쿄올림픽 사이클 남자 도로 경기 도중 욱일기 응원이 등장했다. 올림픽이 끝난 뒤 한 누리꾼의 제보를 받은 서 교수가 도쿄올림픽 홈페이지에 올라온 영상을 확인해보니 관중이 욱일기를 흔들며 응원하는 장면이 버젓이 노출됐다는 것이다. ‘전 세계 욱일기 퇴치 캠페인’을 펼치고 있는 서 교수가 가만히 있을 리 없다. 그는 국제올림픽위원회(IOC)에 즉각 항의 이메일을 보냈다. 메일에서 서 교수는 “IOC는 평화의 상징인 올림픽에서 전쟁 범죄에 사용된 욱일기 응원을 막지 못한 것에 대해 즉각 사과해야만 한다”고 지적했다. 메일은 IOC에 이어 토마스 바흐 IOC 위원장, 세계 IOC 위원 전원, 자크 로게 전 IOC 위원장 등 IOC 명예회원들에게도 함께 발송됐다. 서 교수는 이들에게 “철저한 진상조사를 통해 다시는 올림픽에서 욱일기 응원이 재발하지 않도록 주의를 기울여달라”고 촉구했다. 올림픽 헌장 제50조 제2항에는 “올림픽 장소 및 기타 구역에서 어떠한 형태의 시위나 정치적, 종교적 혹은 인종적 선전도 허용되지 않는다”고 명시돼 있다. 올림픽이 끝난 일본 도쿄에선 오는 24일 패럴림픽이 개막한다. 서 교수는 “도쿄패럴림픽에서 또 다시 욱일기 응원이 재발하지 않도록 대한체육회 등 관련 기관의 세심한 주의가 필요하다”고 신신당부했다.