“여러분은 곧 미국의 여성 대통령들을 보게 될 것입니다.” 조 바이든 미국 대통령이 미국에 조만간 여성 대통령이 탄생할 것이라고 말해 주목된다. 마침 바이든 행정부에는 미 역사상 최초의 여성 부통령인 카멀라 해리스가 포진해 있다. 다만 바이든 대통령이 언급한 ‘여성 대통령‘ 후보가 해리스 부통령인지는 불확실해 보인다. 바이든 대통령은 23일(현지시간) 미국여자프로농구(WNBA) 2020시즌 우승팀 시애틀 스톰 임원과 선수들을 백악관으로 초청해 식사를 대접했다. 농구를 비롯한 미국의 주요 프로스포츠 우승팀이 백악관에 초대되는 것은 오랜 관례였으나, 도널드 트럼프 전 대통령 시절엔 이런 행사를 갖지 않았다. 그래서 “미국 남녀 프로농구 우승팀이 백악관을 찾은 건 2016년 이후 5년 만의 일”이라고 미 언론이 대대적으로 보도했다. 바이든 대통령은 시애틀 스톰 선수들 가운데 이번 2020 도쿄올림픽 여자농구에 미국 국가대표로 출전한 선수가 3명 있다는 점을 거론했다. 수 버드, 쥬얼 로이드, 브리아나 스튜어트가 주인공이다. 마침 도쿄올림픽에서 미국 여자농구팀은 금메달을 따며 올림픽 7연패를 달성했다. 바이든 대통령은 “놀라운 일”이라며 금메달리스트들을 위한 건배를 제안했다. 자연스럽게 화제는 남녀평등으로 옮겨갔다. 바이든 대통령은 그가 속한 민주당을 비롯한 진보 진영이 프로스포츠에 종사하는 남녀 선수들에게 동등한 임금이 주어져야 한다는 주장을 오랫동안 펼쳐왔음을 상기시켰다. 이어 “지난 25년간 WNBA는 전 세계 수백만명의 여성과 소녀들에게 무엇이 가능한지 보여줬고 또 많은 것들을 변화시켜 왔다”며 “여러분들이야말로 여성과 소녀들에게 용기를 주고 있다”고 칭찬했다. “두 딸이 태어났을 때부터 ‘남자가 할 수 있는 건 너희도 뭐든지 할 수 있다’고 격려했으며 지금도 손녀 5명에게 똑같은 말을 들려준다”고 소개한 바이든 대통령은 “그게 바로 우리 정부가 여성 부통령을 맞아들인 이유”라고 말했다. 바이든 대통령을 대신해 아시아의 싱가포르와 베트남을 순방 중인 해리스 부통령은 이날 행사에 참석하지 못했다. 바이든 대통령은 “그 여성 부통령은 곧…”이라고 말하려다가 “우리는 곧 미국의 여성 대통령들을 보게 될 것”이라고 끝맺었다. 이를 두고 ‘해리스 부통령이 곧 미국 대통령이 될 것‘이라는 취지의 언급을 하려던 바이든 대통령이 사안의 민감성을 감안해 말을 바꾼 것 아니냐는 추측이 나돌았다. 올해 임기를 시작한 바이든 대통령은 2024년 11월 대선에 재도전해 연임하는 것이 목표다. 하지만 민주당 일각에선 바이든 대통령의 고령(79세)을 들어 차기 대선은 올해 57세로 젊은 해리스 부통령이 전면에 나서야 한다는 주장도 나온다. 이런 상황에서 바이든 대통령이 ‘해리스 부통령이 차기 대통령’이라고 받아들여질 소지가 있는 발언을 하긴 부담스러웠을 것이란 분석이 제기된다.

이탈리아가 자국 내 미군기지에 이프가니스탄 난민들을 위한 임시 수용소를 설치하는데 동의했다. 이탈리아와 미국은 나토(북대서양조약기구) 동맹국이다. 앞서 외신이 “미 국방부가 주한미군 기지를 상대로도 비슷한 요구를 하는 방안을 검토 중”이라고 보도한 가운데 이것이 현실화하는 경우 한국 정부의 대응이 주목된다. 미 국방부 존 커비 대변인은 22일(현지시간) 로이드 오스틴 국방장관과 로렌초 구에리니 이탈리아 국방장관이 전화 통화를 갖고 아프간 사태 대응책을 협의했다고 소개했다. 커비 대변인에 따르면 오스틴 장관은 “과거 아프간의 미군과 나토 군대를 도왔다는 이유로 탈레반 치하에서 보복 위험에 처한 아프간 국민들을 안전하게 대피시키는 과정에서 이탈리아가 긴밀한 협조를 제공한 것에 감사를 표한다”고 말했다. 한국 입장에선 중요한 건 그 다음 내용이다. 오스틴 장관과 구에리니 장관은 이탈리아 내 미군 시설에 특별이민비자(SIV) 신청자를 임시로 유치하기로 합의했다. SIV는 탈레반이 아프간을 재장악한 뒤 ‘부역자’ 등으로 몰려 보복을 당할 처지에 놓인 아프간 국민들이 미국 이주를 위해 신청할 수 있는 비자다. 현재까지 2만명 넘는 아프간 국민이 SIV를 신청한 것으로 알려져 있다. 미국은 그동안 자국 내 군기지 등에 임시 수용소를 마련해 아프간 신청자들을 거주하게 하는 방안을 유력하게 검토했으나, SIV 신청자가 급증하자 미군의 해외기지에 이들을 임시 수용하는 방안도 동맹국들과 협의하고 나섰다. 이탈리아에는 여러 곳에 미군기지가 있다. 오스틴 장관은 이탈리아가 자국 내 미군기지에 아프간 난민을 임시로 수용하는 것에 동의해준 데 대해 고마움을 표시했다. 이어 구에리니 장관한테 “미·이탈리아 양국이 힘을 합쳐 최대한 많은 인원을 아프간에서 대피시키고, 그 과정에서 긴밀한 접촉을 계속 유지하자”고 제안했다. 앞서 미 월스트리트저널(WSJ)는 조 바이든 미국 행정부가 주한미군 등 해외 미군기지에 아프간 난민을 임시로 수용하는 방안을 검토 중이라고 보도했다. 이탈리아와 더불어 한국 내 미군기지도 아프간 SIV 신청자들의 임시 거처 후보지로 유력하게 거론되고 있다는 뜻으로 받아들여져 국내에 파장을 일으켰다. 더불어민주당 송영길 원내대표는 22일 기자들과 만난 자리에서 WSJ 보도와 관련해 우리 정부와 협의한 바 없고, 그게 현실적이지 않다”고 말했다. 주한미군 리 피터스 대변인(대령)도 “주한미군은 현재까지 아프간에서 출국하는 사람들에게 임시 숙소나 다른 지원을 제공하라는 지시를 받은 바 없다”고 답했다. 다만 그는 “만약 임무 수행 지시가 내려지면 주한미군은 한·미동맹과 강력한 연합 방위태세를 유지하면서 미 국무부·국방부, 한국 정부와 협력하겠다”고 덧붙여 묘한 여운을 남겼다.

미국 해군 항공모함에서 이륙한 전투기에 이어 조기경보기도 재급유를 위해 항모로 되돌아갈 필요 없이 공중에서 무인급유를 받게 될 전망이다. 항모가 싣고 다니는 항공기들의 작전 영역이 대거 확장되며 인도·태평양 지역을 무대로 한 미국·중국 대결에서 미국의 우위가 한층 확고해질 전망이다. 20일 미 해군에 따르면 최근 메릴랜드주(州) 소재 해군 항공무기체계사령부에서 이뤄진 무인기 MQ-25 스팅레이에 의한 조기경보기 E-2D 호크아이의 공중급유 시험이 성공적으로 마무리됐다. MQ-25가 무인 공중급유에 성공한 건 지난 6월 미 해군의 주력 전투기 F/A-18 슈퍼호넷에 이어 이번이 두 번째다. 이번 무인 공중급유 시험은 1만피트(약 3㎞) 상공에서 실시됐다. E-2D 조종사들이 속도를 낮춰가며 신중하게 MQ-25에 접근한 뒤 송유관을 빈틈없이 연결시켰고 이후 급유가 시작됐다. 이미 F-18 전투기를 상대로 무인급유에 한 차례 성공했지만 전혀 다른 기종인 E-2D 조기경보기와 호흡을 맞추는 것은 새로운 시도인 만큼 해군 관계자들도 잔뜩 긴장했는데 급유가 차질없이 끝나자 다들 환호성을 질렀다. MQ-25는 세계 최초로 운용되는 항모 기반 무인기다. 미 해군의 항모는 원자력발전으로 에너지를 얻지만, 정작 그 항모가 싣고 다니는 함재기들은 기름이 필요하다. 공중에서 중요한 작전을 펼치다가도 연료가 떨어지면 재급유를 위해 반드시 항모로 돌아와 착륙해야 한다는 뜻이다. 이에 미 해군은 항모 함재기들과 한몸처럼 움직이며 공중급유를 할 수 있는 방법을 찾다가 MQ-25를 개발키로 한 것이다. 함재기들이 공중급유를 받게 되면 재급유를 위한 항모 귀환이 불필요해 체공 시간이 길어진다. 자연히 항모의 작전 반경도 훨씬 더 넓어진다. 군사 전문가들은 “태평양에 떠 있는 미 해군 항모를 멀리 떨어진 중국 지상기지에서 미사일 등으로 타격하려는 움직임이 포착될 때 항모가 먼저 발빠르게 전투기를 출격시켜 선공을 가할 수 있게 된다”고 항모 전용 공중급유기의 전략적 가치를 설명한다. 더욱이 MQ-25에는 공중급유 기능만 있는 게 아니다. 정보와 감시, 정찰 기능도 갖춰질 예정이어서 미 해군의 정찰과 조기경보 능력도 함께 강화될 것으로 전망된다. 미 해군 관계자는 “MQ-25는 앞으로도 여러 번의 실험을 거쳐 이르면 오는 2024년부터 실전에 배치될 것”이라고 전했다.

“지금이 아니면 절대 안 된다는 것을 알았죠.” 로봇을 연구하는 아프가니스탄의 과학 꿈나무 소녀 10명을 거의 혼자 힘으로 안전하게 탈출시킨 미국 여성이 있어 진한 감동을 선사하고 있다. 대피시킨 인원 수, 그리고 이슬람 무장조직 탈레반과 나치 독일의 차이점 등 몇 가지 고려해야 할 요인이 있겠으나 ‘쉰들러 리스트’와 비교된다는 칭송을 받을 만해 보인다. 19일(현지시간) 미 일간 뉴욕포스트에 따르면 최근 카타르 도하에 아프간 소녀 10명이 무사히 도착했다. 이들은 아프간 수도 카불의 공항에서 예정됐던 비행기가 한 차례 취소되는 등 우여곡절 끝에 무사히 항공편으로 아프간을 떠날 수 있었다. 얼마 뒤 소녀들은 미국의 안전한 곳으로 이동했다. 비영리기구 ‘화성탐사’ 이사회에서 일하는 앨리슨 르노(60)는 소녀들을 가리켜 “고등교육을 받게 될 것”이라고 밝혔다. ◆美여성 르노, 아프간 로봇 공학 소녀들과 ‘인연’ 여성의 교육과 취업에 부정적인 탈레반의 손아귀에서 벗어난 소녀들이 미국 대학에서 강의를 듣고 또 실습을 하며 세계적인 로봇 공학자로 성장할 길이 열린 셈이다. 이처럼 아프간 소녀들의 든든한 ‘뒷배’를 자처하고 나선 앨리슨 르노는 대체 누구인가. 뉴욕포스트는 르노와 아프간 소녀들의 인연을 파헤쳤다. 보도에 의하면 르노는 미 하버드대에서 국제관계학과 우주정책으로 석사학위를 받은 엘리트다. 화성탐사 이사회에서 일하던 그는 지난 2019년 ‘인간을 화성으로’(Human to Mars)라는 주제로 미국에서 열린 콘퍼런스에 참석했다가 아주 재기발랄한 아프간 소녀들을 만났다. 바로 16∼18세 여학생들로만 이뤄진 로봇 공학팀이었다. 당시에도 미 언론은 이들이 탈레반 집권기 여성 차별이 극심했던 아프간에서 온 점에 주목하며 “황폐해진 아프간의 미래이자 2001년 미국의 아프간 침공 후 여성 권리의 개선을 보여주는 대표적 사례”라고 대대적으로 보도했다. 경제 잡지 포브스 같은 매체는 이들을 ‘소녀 로봇팀’이라고 부르며 아시아에서 선정한 ‘30세 이하 30대 과학자 및 발명가’ 중 하나로 선정하기도 했다. 아프간 과학 꿈나무 소녀들과의 유쾌한 만남에 고무된 르노는 콘퍼런스가 끝난 뒤에도 이메일과 사회관계망서비스(SNS) 게시물 및 댓글 등을 통해 소녀들과 인연을 이어갔다. 국경과 세대를 초월한 자매애가 싹튼 것이다. 최근 탈레반이 세력을 확장하고 아프간 정부군은 패주를 거듭한다는 외신 보도가 잇따르면서 르노는 불안해졌다. ‘탈레반은 과거 소녀들의 교육을 금지하고 여성이 직업을 갖는 걸 막았잖아. 내가 아끼는 아프간 과학 꿈나무 소녀들은 어떻게 되는 거지.’ ◆카불 함락 즈음해 10명 카타르 통해 탈출시켜 보다못한 르노는 행동에 나섰다. 지인이 카타르 주재 미국 대사관에서 일하고 있다는 사실을 떠올린 르노는 다짜고짜 전화를 걸었고 지인이 “당신을 도와줄 수 있을 것 같다”며 긍정적 반응을 보이자마자 비행기를 집어타고 카타르로 향했다. 대사관에서 르노와 지인은 아프간 로봇 공학팀 소녀들을 대피시키기 위한 사전 준비작업에 몰두했다. 소녀들한테 연락을 취하고 거기서 얻은 정보를 토대로 비자 등 각종 서류를 꾸몄다. 르노는 카타르에 머문 2주일 동안 거의 매일 밤을 새웠다. 아프간 수도 카불이 탈레반 손에 넘어가고 다시 ‘공포 통치’가 도래한 순간 소녀들은 르노 덕분에 안전하게 아프간을 빠져나와 카타르로 향할 수 있었다. 도하에 도착한 직후 다시 ‘기회의 땅’ 미국으로 출발했다. 첫 임무를 완수한 르노는 미 NBC 방송과의 인터뷰에서 “2주간 최선을 다해 노력했더니 뒤늦게 감정이 복받친다”고 토로했다. “아주 작은 기회만이 있었죠. 지금이 아니면 절대 안된다는 것을 알았어요. 때때로 당신도 단 한 번의 기회만이 주어질 뿐이죠.” (르노) 르노에겐 아직 두 번째 임무가 남아 있다. 이번에 아프간을 빠져나오지 못한 로봇 공학팀 소녀 25명을 추가로 미국에 데려오는 것이다. 제2차 세계대전 당시 나치 독일의 마수로부터 단 한 명의 유대인이라도 더 구하고자 안간힘을 쓴 기업인 오스카 쉰들러(1908∼1974)의 일대기를 그린 영화 ‘쉰들러 리스트’ 막바지에는 주인공의 절규가 등장한다. “더 살릴 수도 있었다고. 한 생명을 더… 하나의 생명을 더 구할 수 있었는데… 내가 안한 거야.”

“오늘 저는 탐나는 이 빨간 재킷을 입을 수 있게 돼 참으로 감사하고 몸둘 바를 모르겠으며 또 자랑스럽습니다.” 찰스 브라운 미국 공군참모총장이 제2차 세계대전 당시 공군의 흑인 조종사들을 상징하는 빨간 재킷을 증정받았다. 브라운 총장 본인이 미 역사상 최초의 흑인 공군참모총장이자 또 육해공군을 통틀어 첫 흑인 참모총장이란 점에서 의미가 남다르다는 평가가 나온다. 19일 미 공군에 따르면 브라운 총장은 지난 14일(현지시간) 국방부 청사 펜타곤이 있는 버지니아주(州) 알링턴의 공군기념관에서 터스키기 공군(Tuskegee Airman)의 명예 부대원으로 위촉돼 이 부대를 상징하는 빨간 재킷을 선물로 받았다. 터스키기는 앨라배마주에 있는 한 도시 이름이다. 원래 군용기 파일럿은 백인 중에서만 뽑았던 미군은 2차대전 발발로 조종사 수요가 급증하자 터스키기에 있는 항공기지를 흑인 파일럿 양성 및 작전을 위한 전용 부대로 지정했다. 이후 흑인 조종사 지망자들을 뽑아 교육에 들어갔는데 여기서 배출된 이들을 터스키기 공군이라고 부른다. 오늘날 터스키기는 미군 내 인종차별을 상기시키는 부끄러운 역사인 동시에 이를 극복해낸 흑인 조종사들의 피와 땀, 그리고 눈물에 대한 존경의 표현으로 자리잡았다. 빨간 재킷이 터스키기의 상징이 된 건 2차대전 당시 터스키기 공군 조종사들이 몬 전투기 등 군용기의 꼬리가 빨간색으로 장식된 점에서 유래한다. 공군 하면 떠오르는 남색 정복의 재킷을 벗고 빨간 재킷으로 갈아입은 브라운 총장은 감격에 찬 표정으로 “제가 이 자리까지 올 수 있는 길을 열어준 선배 흑인 조종사들께 영원히 감사드린다”고 말했다. 이어 “제가 흑인 중에서 공군참모총장을 맡을 자격이 있는 첫 번째 사람이 아니라는 것을 비로소 깨달았다”며 “저는 단지 공군참모총장을 맡게 된 첫 번째 흑인일 뿐”이라고 겸손해했다. 공군의 까마득한 선배들이자 흑인도 조종사가 될 수 있다는 점을 보여준 터스키기 부대원들한테 경의를 표한 것이다. 브라운 총장은 공사가 아닌 일반 대학의 학생군사교육단(ROTC)을 거쳐 공군 장교로 임관했다. 한때 한국 공군의 주력 전투기였던 F-16 파이팅팰콘 조종사 출신으로 주한미군 군산공군기지에서 복무하는 등 한국과도 인연이 깊다. 지난해 미 인도·태평양사령부 산하 태평양공군 사령관으로 일하던 중 도널드 트럼프 당시 대통령에 의해 흑인 최초로 참모총장에 발탁됐다. 트럼프는 육해공 3군 가운데 첫 흑인 참모총장 탄생을 축하하며 “역사적 순간”이라고 했다.

최근 폐막한 2020 도쿄올림픽에서 각각 1위, 3위를 차지하며 스포츠 강국으로서 위상을 뽐낸 미국과 일본 두 나라 정상이 함께 기쁨을 나누고 또 곧 개막할 도쿄 패럴림픽의 성공적 개최를 다짐했다. 9일(현지시간) 백악관에 따르면 조 바이든 미국 대통령은 이날 오후 스가 요시히데 일본 총리와 전화 통화를 했다. 일본시간으로는 10일 오전에 통화가 이뤄졌다. 바이든 대통령은 코로나19 팬데믹, 특히 델타 변이 확산 속에서 일본이 성공적으로 하계올림픽을 개최한 점을 축하했다. 바이든 대통령은 “올림픽에 참가한 모든 선수들의 활약에 박수를 보낸다”며 특히 일본과 미국 올림픽 선수들의 성공을 강조했다. 이번 대회에서 미국은 금메달 39개, 은메달 41개, 동메달 33개를 따내며 중국(금 38, 은 32, 동 18)을 2위로 밀어내고 종합 우승을 차지했다. 미국은 금메달 수는 물론 전체 메달 수(113개)에서도 중국(88개)을 압도했다. 일본은 금 27, 은 14, 동 17개로 역대 올림픽 중에서 최고 성적을 올렸다. 특히 27개라는 금메달 갯수는 대회 초반에는 일본 올림픽위원회조차 전혀 예상치 못한 엄청난 성과다. 종합 순위에서도 일본은 미국, 중국에 이어 3위를 기록했다. 도쿄 스타디움과 선수촌은 이제 잠시 휴식을 취했다가 패럴림픽에 돌입한다. 바이든 대통령은 일본의 패럴림픽 개최에 대한 미국의 지속적 지지를 약속하는 한편 선수들이 최상의 컨디션으로 경쟁할 수 있도록 코로나19 예방을 위한 공중보건 조치에 더욱 신경을 써줄 것을 부탁했다. 미국은 지난달 도쿄올림픽 개막식에 바이든 대통령 대신 영부인 질 바이든 여사가 미국 정부를 대표해 참석한 바 있다. 이와 관련해 바이든 대통령은 스가 총리와의 통화에서 일본 정부가 질 여사를 국빈급으로 예우하며 따뜻하게 환영해준 데 대해 감사의 뜻도 전한 것으로 알려졌다. 바이든 대통령은 최근 미국 올림픽 국가대표 선수단과의 화상 대화에서 “스가 총리는 아주 멋진 남자(very smart guy)이고 내 친구”라며 “그런데 정작 올림픽 개막식에는 나 말고 내 부인이 꼭 참석했으면 좋겠다고 부탁하더라”고 말했다. 일본 정부가 미국 대통령보다는 영부인의 개회식 참석을 더 간절히 원했다는 취지의 이 농담에 질 여사 등 화상 대화 참가자들은 폭소를 터뜨렸다.

“여러분이 너무나 사랑하는 사람을 갑자기 잃었을 때의 그 가슴이 미어지는 슬픔을 저는 잘 압니다(I know well the all-consuming grief of losing someone you love so suddenly).” 9·11 테러 20주기를 1개월여 앞두고 조 바이든 미국 대통령이 자신의 개인사를 들어 유족의 아픔을 위로했다. 9·11 테러란 2001년 9월 11일 오사마 빈 라덴이 이끄는 테러 조직 알카에다가 미국의 민간 여객기들을 공중에서 납치해 뉴욕 세계무역센터(WTC), 워싱턴 인근 국방부 청사(펜타곤) 등을 들이받게 한 사건이다. 이 끔찍한 테러로 2977명이 목숨을 잃었으며 이후 미국은 ‘테러와의 전쟁’을 선포하고 알카에다의 근거지로 알려진 아프가니스탄, 알카에다의 후원자란 의심을 받던 이라크 등을 전격 침공했다. 9일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 이날 발표한 9·11 테러 20주기 관련 성명에서 ”희생자 2977명의 가족과 사랑하는 사람들의 아픔을 잊지 말아야 한다”며 “그들에게 9·11 테러는 국가적·세계적 비극일 뿐만 아니라 개인적 참화였다”고 회상했다. 이어 “20년 동안 아이들은 부모 없이 자라왔으며, 남편과 아내는 인생에서 동반자 없이 앞으로 나아갈 길을 찾아야 했다”고 희생자 유족들을 위로했다. 바이든 대통령은 “여러분이 사랑하는 사람을 갑자기 잃었을 때의 그 가슴이 미어지는 슬픔이 저는 잘 안다”고도 했다. 첫번째 부인과 큰아들, 그리고 큰딸과 사별한 자신의 기구한 개인사를 떠올린 것이다. 그는 1972년 교통사고로 첫 아내, 그리고 어린 딸을 먼저 하늘나라로 보냈다. 당시 델라웨어주를 대표하는 연방 상원의원이던 바이든 대통령은 엄마 없는 두 아들을 돌보기 위해 수도 워싱턴에 상주하는 걸 포기하고 델라웨어주 윌밍턴 자택에서 매일 기차로 워싱턴 의회까지 출퇴근하는 강행군을 이어갔다. 버락 오바마 행정부의 부통령으로 재직하던 2015년에는 당시 46세이던 큰아들 보 바이든을 암으로 잃었다. 장래가 촉망되는 소장 정치인이었던 보가 갑자기 세상을 떠나자 슬픔에 잠긴 바이든 대통령은 2016년 대선 출마를 포기했다. 이날 성명에서 바이든 대통령은 9·11 테러 수사 결과에 관한 미 법무부 및 중앙정보국(FBI)의 기밀 문건을 공개하라는 희생자 유족의 요구에 최대한 협조하겠다는 뜻도 내비쳤다. 앞서 유족들은 “사우디아라비아 정부 당국자들이 9·11 테러를 지원했음을 시사하는 증거가 많이 나왔는데도 법무부와 FBI가 이 정보를 비밀로 했고, 결과적으로 미국 국민이 전체적 진실을 알지 못하게 됐다”고 미 행정부를 비판했다. 그러면서 바이든 대통령을 향해 “관련 기밀을 공개하지 않으려면 20주기 추모행사에 오지도 말라”고 일갈했다. 사우디는 중동 지역에서 이스라엘과 더불어 미국의 핵심 동맹국이다. 따라서 사우디가 어떤 식으로든 9·11 테러에 연관된 것으로 드러난다면 미국의 외교정책 수행에 크나큰 장애물이 될 수 있다. 바이든 대통령이 “우리 행정부는 법에 따라 최대한의 투명성을 보장하겠다”고 약속했으나, 과연 미국의 국익을 해칠 수도 있는 기밀문건이 유족이 만족할 만큼의 수준으로 공개될 것인지는 미지수다. 다만 바이든 대통령은 유족을 응원하고 격려하는 태도를 잃지 않았다. 그는 “제 마음과 기도는 고통받는 9·11 테러 희생자 가족들과 계속 함께하고 있다”며 “우리 행정부는 앞으로도 그들과 정중하게 협력할 것”이라고 약속했다.

8일 폐막한 2020 도쿄올림픽에서 눈에 띄는 것은 전통의 스포츠 강호 독일의 존재감이 부쩍 줄었다는 점이다. 1980∼1990년대만 해도 미국, 소련(현 러시아)과 더불어 부동의 ‘세계 3강(强)’이던 독일은 이번 대회에서 금메달 10개, 은메달 11개, 동메달 16개를 따내며 9위에 머물렀다. 8위를 차지한 프랑스(금 10, 은 12, 동 11)한테도 뒤진 것인데 하계올림픽에서 독일이 프랑스보다 낮은 성적을 올린 건 1952년 헬싱키 대회 이후 거의 70년 만의 일이다. ◆2차대전 패배 후 한동안 침체기 겪어 9일 외신에 따르면 1936년 자국에서 열린 베를린 대회 우승 이후 독일은 늘 하계올림픽 무대의 최강자였다. 당시 독일을 이끌던 아돌프 히틀러의 나치 정권은 전 세계에 게르만 민족의 우수성을 과시할 목적으로 엘리트 스포츠에 막대한 투자를 했다. 결국 베를린올림픽에서 주최국 독일은 금 33, 은 26, 동 30개를 따내며 전 대회 챔피언 미국(금 24, 은 20, 동 12)을 멀찍이 따돌리고 처음 하계올림픽 1위를 차지했다. 제2차 세계대전(1939∼1945)으로 중단됐던 올림픽이 재개된 건 1948년 런던올림픽부터다. 주최국 영국은 독일과 2차대전 때 서로 치열하게 싸운 처지였고, 영국인의 국민 감정은 아직 독일을 ‘적국’으로 여기고 있었다. 결국 패전국 독일은 1948년 런던 대회에 초대를 받지 못했다. 전후 독일의 올림픽 무대 데뷔는 1952년 핀란드에서 열린 헬싱키 대회였다. 비록 정치적으로는 동독과 서독으로 분단된 처지였으나 올림픽에는 ‘독일 단일팀’으로 나섰다. 금은 한 개도 못 따고 은 7, 동 17개를 건져 겨우 28위에 그쳤다. 반면 프랑스는 금 6, 은 6, 동 6개로 7위에 이름을 올렸다. ◆1968년부터 동독·서독이 제각각 출전 그 뒤로 독일 스포츠는 눈부시게 발전했다. 동서독이 합친 독일 단일팀의 올림픽 출전은 1964년 도쿄 대회까지 이어졌다. 이 단일팀은 1956년 호주 멜버른올림픽 7위, 1960년 로마올림픽 4위, 그리고 1964년 도쿄올림픽 4위로 연거푸 좋은 성적을 냈다. 같은 시기 프랑스는 11위(멜버른 대회), 25위(로마 대회), 21위(도쿄 대회)로 독일보다 한참 뒤쳐졌다. 1968년 멕시코시티올림픽은 독일 스포츠 역사에서 기념비적 대회였다. 단일팀을 포기하고 동독과 서독이 별개 팀으로 출전한 것이다. 동서 냉전이 치열한 가운데 동서독 모두 올림픽을 공산주의 대 자유민주주의 간 체제 대결의 무대로 받아들였다. 영토나 인구, 경제력 등에서 서독보다 훨씬 못한 동독은 ‘올림픽에서만큼은 서독을 누르겠다’는 각오가 대단했다. 결과적으로 멕시코 대회에서 동독(금 9, 은 9, 동 7)은 5위, 서독(금 5, 은 11, 동 10)은 8위를 각각 차지했다. 둘을 더하면 금메달 14개로 최상위권에 들 수 있었다. 해당 대회에서 프랑스(금 7, 은 3, 동 5)는 6위를 차지했다. 서독보다는 앞섰지만 동독에는 못 미쳤다. 동독 운동선수들의 기량은 거의 ‘괴력‘에 가까웠다. 1972년 뮌헨올림픽에서 동독(금 20, 은 23, 동 23)은 소련, 미국에 이어 3위를 기록했다. 서독(금 13, 은 11, 동 16)이 4위로 뒤를 이었다. 17위로 처진 프랑스는 더는 독일의 상대가 되지 않았다. ◆냉전과 맞물려 올림픽 메달 경쟁 치열 동독의 질주, 그리고 서독의 추격은 계속됐다. 1976년 몬트리올올림픽에서 동독(금 40, 은 25, 동 25)이 2위를, 서독(금 10, 은 12, 동 17)이 4위를 각각 차지했다. 동서독이 딴 금메달을 더하면 총 50개로 몬트리올 대회 우승국 소련보다도 많았다. 독일 스포츠가 사실상 세계 정상에 선 순간이었다. 1980년 모스크바올림픽은 서독이 정치적 이유로 미국과 나란히 불참했다. 이 대회에서 동독은 금 47, 은 37, 동 42개란 엄청난 성적으로 주최국 소련에 이어 2위에 올랐다. 프랑스(금 6, 은 5, 동 3)는 8위에 그쳤다. 1984년 로스앤젤레스(LA)올림픽은 반대로 소련, 동독 등 공산권 국가들이 보이콧했다. 서독은 금 17, 은 19, 동 23개를 따내 3위를 차지하며 ‘서독’이란 이름으로 참가한 역대 하계올림픽 중 최고 성적을 냈다. 한국에서 열린 1988년 서울올림픽은 동독 운동선수들의 기량이 절정에 달한 대회였다. ‘반쪽 올림픽’이었던 모스크바 및 LA 대회와 달리 세계 스포츠계의 강자인 미국과 소련이 둘 다 참가한 서울올림픽에서 동독은 금 37, 은 35, 30개를 따내 미국을 제치고 소련에 이어 2위를 기록했다. 같은 대회에서 서독(금 11, 은 14, 동 15)도 5위에 오르며 독일 스포츠의 저력을 과시했다. ◆통일로 체제 대결 끝나며 스포츠 ‘시들’ 1990년 동서독이 통일되면서 서울올림픽은 동독과 서독이 따로 출전한 마지막 대회가 됐다. ‘통일 독일’의 스포츠 강자다운 면모는 1990년대에도 이어졌다. 1992년 바르셀로나올림픽과 1996년 애틀랜타올림픽에서 연거푸 3위를 차지했다. 냉전 시절 체제 경쟁을 위해 엘리트 스포츠에 쏟았던 노력과 비용이 차츰 줄어들면서 2000년대 들어 독일 스포츠의 위상은 조금씩 하락을 겪는다. 2000년 시드니올림픽에선 5위, 2004년 아테네올림픽에선 6위로 한두 계단씩 내려앉았다. 그래도 2008 베이징올림픽에선 금 16, 은 10, 동 15개로 5위를 차지하며 녹슬지 않은 기량을 선보였다. 2012년 런던올림픽, 2016년 브라질 리우올림픽 때의 성적은 각각 6위, 5위였다. 2010년대까지도 5, 6위권을 지키며 올림픽 무대를 호령해 온 독일이 이번 도쿄 대회에선 9위로 순위가 떨어지며 1956년 멜버른 대회 이후 가장 저조한 성적을 냈다. 이를 두고 “냉전 종식과 동서독 통일 이후 독일에선 올림픽 등 스포츠 무대를 통한 체제 경쟁 필요성이 확연히 줄었고, 자연히 엘리트 체육에 대한 투자 감소로 이어졌다”며 “과거 엘리트 스포츠에 쏟아부은 비용의 효과가 1990∼2000년대에는 그럭저럭 이어졌지만, 2020년대에 접어들며 그 효과마저 사라진 것”이란 분석이 제기된다.

8일 폐막한 2020 도쿄올림픽에서 미국이 금메달 수는 물론 전체 메달 수에서도 중국을 제치고 우승을 차지한 가운데 조 바이든 미국 대통령이 화상통화로 자국 선수단을 격려했다. 바이든 대통령은 “운동선수가 꿈이었지만 대통령이 되기 위해 접었다”는 등 농담으로 선수들을 웃겼다. 올가을 선수단을 백악관으로 초청하겠다는 바이든 대통령의 굳은 약속에 선수들은 환호했다. 9일 백악관에 따르면 바이든 대통령은 지난 7일(현지시간) 델라웨어주 윌밍턴 자택에서 부인 질 바이든 여사와 함께 도쿄올림픽에 출전한 미국 국가대표 선수단과 화상으로 만나 대화했다. 이번 올림픽은 코로나19 델타 변이 확산이 심각한 가운데 치러진 만큼 선수 이외의 정부 대표단도 그 규모를 최소화했다. 이에 바이든 대통령은 올림픽 개막식에 불참하고 그 대신 질 여사가 개회식에서 미국을 대표했다. 질 여사는 “제가 도쿄에 갔을 때 여러분들로부터 받은 환영에 관해 뭐라 감사의 말씀을 드려야 할지 모르겠다”며 “덕분에 저는 미국 팀이 출전한 수영, 축구, 소프트볼 등 여러 경기를 맛볼 수 있었다”고 인사했다. 그러자 옆에 있던 바이든 대통령이 스가 요시히데 일본 총리를 소재로 농담을 했다. 그는 “스가 총리는 아주 멋진 남자(very smart guy)이고 내 친구”라며 “그런데 정작 올림픽 개막식에는 나 말고 내 부인이 꼭 참석했으면 좋겠다고 부탁하더라”고 말했다. 일본 정부가 미국 대통령보다는 영부인의 개회식 참석을 더 간절히 원했다는 취지의 이 조크에 질 여사 등 참여자들은 폭소를 터뜨렸다. 대통령 부부와의 화상대화에 초청된 미국 선수 중에는 지난 리우올림픽 4관왕에 빛나는 체조 스타 시몬 바일스도 있었다. 그는 이번 도쿄올림픽에선 심적 부담을 호소하며 몇몇 종목에서 기권했지만 되레 “솔직하고 용기가 있다”는 칭찬을 들었다. 그 바일스에게 바이든 대통령은 “원래 내 꿈이 운동선수가 되어 프로스포츠 경기에서 활약하는 것이었다”고 말해 주위를 놀라게 만들었다. “저는 항상 제가 아주 뛰어난 운동선수라고 생각해왔어요. 고교 시절 썩 우수한 야구선수이자 아메리칸풋볼 선수였죠. 제가 농담을 한다고 여길지 모르지만 천만에요. 다만 저는 여러분도 알다시피 운동선수가 되는 걸 포기했는데 그건 바로 대통령이 되기 위해서에요. 뭐 아무려면 어때요(What the hell)? 전 아주 잘 적응했어요.”(바이든 대통령) ‘미국 대통령이 되기 위해 운동선수의 꿈을 접었다’는 취지의 농담에 바일스 등 참석자들은 일제히 웃음을 터뜨렸다. 바이든 대통령 부부는 선수단을 올가을 백악관으로 초청하겠다는 약속을 여러 차례 했다. 바이든 대통령은 “내가 여러분에게 미리 알려주고 싶은 이벤트가 10가지 정도 있다”면서도 “하지만 여러분이 백악관에 도착할 때까지 기다리겠다”고 말해 여운을 남겼다.

이라크 전쟁에 참전했다가 크게 다친 미군 부사관이 한국에서 군생활을 이어가며 동료 장병들들한테 ‘재활’에 대한 의지의 중요성을 알려 감동을 주고 있다. 8일 미 육군에 따르면 수송 병과의 베테랑 군인 해리 윌리스 상사는 현재 대구에 있는 주한미군 제19지원사령부에 복무 중이다. 그는 이라크 전쟁 당시 교전 중 부상으로 퍼플하트(Purple Heart) 훈장을 받았다. 미군이 1932년 도입한 퍼플하트는 복무 기간에 전사했거나 부상한 상이군인들한테 수여하는 훈장이다. 윌리스 상사에겐 아픈 기억인 큰 부상은 2005년 9월로 거슬러 올라간다. 고교생 시절 레슬링 선수로 활약했을 만큼 운동신경과 체력이 남다른 윌리스 상사는 그때 약 1년에 걸친 이라크 복무를 마치고 전출 명령만 떨어지길 기다리는 상태였다. 장갑을 두른 트럭 등 군용 차량 36대로 구성된 긴 수송 행렬 속에서 그도 차량 한 대의 운전을 맡아 상부 명령에 따라 신속히 이동하고 있다. 매복해 있던 적이 조명탄을 터뜨리곤 미군의 차량 행렬에 기관총을 쏘아대기 시작했다. 운전석에 있던 윌리스의 다리를 총알 파편이 관통했다. “날씨가 너무 더워서 다리가 저렸어요. 솔직히 나는 총알을 피했다고 생각하며 웃기 시작했죠. 하지만 다리 아래에 피가 고이는 모습을 보고선 제 심정이 금방 공포로 변했습니다.”(윌리스 상사) 상처가 심각했지만 윌리스 상사는 그가 몰던 차량을 계속 운전했다. 갑자기 멈추면 수송 행렬에 속한 다른 차량이 위험에 처할 수 있다는 점을 알고 있었기 때문이다. 피격 지점으로부터 거의 1마일(약 1.6㎞)가량 이동해 안전한 곳에 도착하고 나서야 비로소 운전대를 놓고 의무병을 불렀다. 윌리스 상사는 수술과 재활을 위해 여러 군(軍)병원을 거쳤다. 텍사스주(州) 포트 샘휴스턴 육군병원에 입원해 있는 동안에는 아주 특별한 손님의 위로 방문을 받기도 했다. 다름아닌 조지 W 부시 당시 미국 대통령이었다. 부시 대통령은 미군의 이라크 침공을 결정한 장본인이다. 어찌 보면 그가 윌리스 상사한테 미안한 감정을 느낄 법도 했지만 둘은 예상과 달리 허심탄회한 대화를 나눴다. 부시 대통령은 윌리스 상사의 회복을 격려했다. 치료를 위해 이라크를 떠나기 직전 퍼플하트 훈장을 받은 윌리스 상사는 이후 재활에만 몰두했다. 다리에 입은 총상 여파로 발가락을 잘 움직일 수 없게 됐지만 윌리스는 아무튼 자신의 몸 상태에 적응하기 시작했다. 치료 기간 약해진 체력을 회복하는 데에도 착수했다. 부상 전에는 2마일(약 3.2㎞)을 10분38초에 주파했으나 이제는 13분이나 걸렸다. 그래도 미 육군 장병한테 요구되는 체력 조건을 훨씬 상회하는 좋은 성적이었다. 그는 당당하게 현업에 복귀했고 이후로도 씩씩하게 전투 현장을 누볐다. 미 육군 수송학교 교관을 거쳐 그가 부임한 곳은 다름아닌 한국이다. 대구 캠프 헨리에서 복무하며 한국의 주요 도로 등 전시 수송에 필요한 모든 정보를 꿰뚫었다. 요즘은 우수 부사관들로 구성된 일종의 자원봉사 단체에서 일하며 후배 부사관 및 병들한테 군인 정신을 가르치고 있다. 특히 부상한 장병들한테 자신의 재활 및 회복 경험을 소개하며 ‘용기를 잃지 말라’고 설득하는 일에 앞장선다. “2005년 9월 이라크에서 시작된 고통과 여정을 저는 결코 잊을 수가 없습니다. 지금도 어제처럼 생생히 기억하고 있죠. 그날 이후 저는 어떤 고통과 마주칠 때 늘 이라크에서 겪은 그 상황과 비교합니다. 만약 이라크 시절보다 조금이라도 더 낫다는 생각이 들면 저는 (고통을) 당연한 것으로 받아들이고 무조건 이겨냅니다.”(윌리스 상사)