“저를 포함해 어느 누구도 아프가니스탄 군대 또는 그 정부가 11일 만에 붕괴하리란 점을 예측한 자료는 보지 못했습니다.” 마크 밀리 미국 합참의장(육군 대장)의 말이다. 미군 서열 1위인 밀리 의장은 18일(현지시간) 상관인 로이드 오스틴 국장방관과 나란히 국방부 청사 펜타곤 브리핑룸에 서서 기자들과 일문일답을 나눴다. 아프간군의 붕괴 조짐을 알리는 정보보고가 있었는지 묻는 질문이 쇄도했으나 밀리 의장은 함구했다. 다만 표정은 잔뜩 굳어 있었고 뭔가 후회스러운 대목이 있는지 눈을 감은 채 고개를 숙인 모습도 포착됐다. 아프간 정부의 몰락은 지난 4월 14일 조 바이든 대통령이 철군 방침을 발표한지 4개월여 만이다. 8월 들어 이슬람 무장조직 탈레반의 공세가 본격화한 시점부터 계산하면 불과 11일 만이다. 말 그대로 ‘빛의 속도’로 무너졌다고밖에 달리 표현할 길이 없는데, 이날 브리핑에서 기자들 질문도 당연히 이 점에 쏠렸다. 오스틴 장관은 이미 벌어진 일들에 관해선 언급하지 않고 앞으로의 계획을 설명하는 데 대부분 시간을 할애했다. 미국 정부가 당면한 과제를 △아프간 내 미국인 및 탈출이 필요한 아프간인의 안전 보장 △수도 카불 하미드 카르자이 국제공항의 통제권 확보 △탈출 작전의 속도 증가 3가지를 제시한 오스틴 장관은 “현재 공항은 미군이 안전하게 장악하고 있다”며 “더 많은 항공기를 띄워 미국인과 우방국 국민, 그리고 과거 미군을 도운 아프간인들을 안전하게 탈출시킬 것”이라고 말했다. 현역 군인인 밀리 의장은 오스틴 장관보다 훨씬 더 착잡한 얼굴이었다. 그는 미군 통수권자인 바이든 대통령이 지난 4월 미군에 아프간 철수를 명령한 사실을 거론했다. 많은 이가 아프간 붕괴를 두고 미군을 비난하는 상황에서 자신은 군의 문민통제 원칙에 따라 통수권자인 대통령 지시를 충실히 따랐을 뿐임을 강조한 것으로 풀이된다. 사실 밀리 의장과 합참은 아프간 조기 철군 의사결정 과정에서 바이든 대통령에게 ‘반대’ 의견을 전달한 것으로 알려져 있다. 기자들은 “아프간 군대의 붕괴 속도를 예측한 시나리오 등 정보보고가 있지 않았느냐”고 캐물었다. 이에 밀리 의장은 입을 굳게 다물었다. 그러면서 “나를 포함해 어느 누구도 아프간 군대와 정부가 11일 만에 붕괴하리란 점을 예측한 자료를 못 봤다”고만 했다. 아프간은 오스틴 장관에게나, 또 밀리 의장에게나 굉장히 중요한 곳이란 점에서 이날 브리핑은 더욱 기묘했다. 육군 대장 출신인 오스틴 장관은 현역 시절 2012년부터 2016년까지 미 국방부 직할 중부사령부 사령관을 지냈다. 중동 지역의 안보를 책임진 중부사령부는 아프간도 관할한다. 밀리 의장의 경우는 더욱 각별하다. 그는 미 육군의 최정예 부대인 제10산악사단 산하 여단장으로 2000년대 초반 아프간 전쟁에 직접 참전했다. 장성 진급 이후에는 아프간의 치안을 지키는 국제안보지원군(ISAF)에서 파견근무를 했다. 그가 사단장으로 지휘했던 제10산악사단의 일부 병력은 현재 아프간에서 카불 공항을 경비하는 미군 부대에 속해 활동 중이다. 브리핑 내내 밀리 의장의 표정이 어두웠던 것이 바로 이 점 때문인 것으로 추정된다.

아프가니스탄 정부가 붕괴하고 이슬람 무장조직 탈레반이 아프간 전역을 장악한 여파가 사회관계망서비스(SNS)도 뜨겁게 달구고 있다. 그간 조용히 숨죽이고 있던 이슬람 테러 조직 알카에다 구성원 등 극단주의자들은 SNS에 연일 ‘축하’와 ‘환호’의 게시물을 올리고 있는 반면 도망친 아슈라프 가니 대통령 정부에서 일했던 공무원이나 여성·인권운동가 등은 보복을 우려해 그간 SNS에 올린 반(反)탈레반 성향 게시물을 하나라도 더 지우느라 여념이 없다. 19일 외신 등에 따르면 이슬람 극단주의자들은 저마다 SNS에 탈레반의 아프간 장악을 축하하는 글들을 거의 ‘폭풍 트윗’ 수준으로 많이 올리고 있다. 일례로 친(親)알카에다 매체의 계정에는 최근 탈레반을 “형제들”이라고 부르며 “아프간은 정복됐고, 이슬람은 승리했다”고 축하하는 메시지가 게시됐다. 알카에다는 20년 전인 2001년 미국을 겨냥한 9·11 테러를 일으킨 장본인이다. 뉴욕 세계무역센터(WTC)와 버지니아주(州) 알링턴의 국방부 청사 펜타곤을 노린 이 공격으로 3000명 가까운 미국인이 목숨을 잃었다. 이후 미국의 아프간 침공으로 지도자 오사마 빈라덴 등을 잃으며 사실상 와해됐던 알카에다가 탈레반의 아프간 장악과 더불어 다시 활개를 치기 시작한 것이다. 이들은 SNS만 열심히 활동하는 게 아니다. 미군이 아프간에 주둔하는 동안 미군 기지 등에 수감됐던 알카에다와 그 연계 조직 구성원들은 지난 주말 수도 카불을 점령한 탈레반에 의해 모두 풀려난 것으로 전해졌다. 그러자 알카에다와 이슬람국가(IS) 전직 대원은 물론 JeM, 그리고 LeT 같은 생소한 이름의 극단주의 집단에 속한 대원들까지 카불에 몰려들어 아프간 수도를 무슨 ‘테러리스트 피난처’처럼 만드는 중이라고 외신들이 전했다. 반면 다른 쪽에선 두려움에 떨며 SNS 게시물을 싹싹 지우는 사람들이 있다. 카불 함락 직후 돈가방을 들고 도망간 가니 대통령 정부에서 일했던 아프간 공무원들, 여성운동이나 인권운동을 하며 탈레반과 각을 세웠던 인물들이 그렇다. 특히 과거 아프간 주둔 미군을 위해 통역이나 길 안내 등을 담당한 아프간인들이 ‘좌불안석’이다. 탈레반은 이런 아프간인들을 ‘매국노’ 또는 ‘부역자’라고 부르며 보복 방침을 굳힌 것으로 알려져 있다. ‘응징’ 대상을 골라내기 위해 탈레반이 SNS 등 공개된 디지털 기록을 활용하는 것은 물론이고 아프간 정부가 구축한 데이터베이스, 투표에 활용한 디지털 신분증과 생체인식 자료 등을 마구 뒤집 가능성이 제기된다. 서방 언론은 과거 SNS 글 등을 삭제하느라 혈안이 된 아프간인들의 속사정을 전하며 안타까움을 드러내고 있다. 영국 BBC 방송의 한 아프간 주재 기자는 트위터에 올린 글에서 “(반탈레반 인사들은) 걱정이 이만저만이 아니다”며 “그들은 자신이 보냈던 메시지와 들었던 음악, 찍었던 사진을 지우기 위해 정신없이 휴대폰을 뒤지고 있다”고 소개했다. 탈레반은 과거 집권기에 음악 자체를 금지한 바 있다.

조 바이든 미국 대통령이 아프가니스탄 사태와 관련해 아프간에서 탈출한 난민들을 위해 우리 돈 약 5800억원의 예산을 배정했다. 아직 아프간을 빠져나오지 못한 탈출 희망자까지 지원하기엔 턱없이 부족한 액수라는 지적이 나오는 가운데 결국 미군이 앞으로 얼마 동안 아프간 수도 카불의 공항을 장악하고 통제할 수 있느냐에 아프간 난민들의 ‘운명’이 달린 것으로 보인다. 16일(현지시간) 미 백악관에 따르면 바이든 대통령은 1962년 제정된 이민 및 난민 지원법에 따라 연방정부가 아프간 사태에 최대 5억달러(약 5886억원)를 긴급 투입할 수 있도록 조치했다. 이 돈은 미 연방정부가 직접 집행할 수도 있고 이민 및 난민을 돕는 국제기구나 비정부단체(NGO)에 제공하는 것도 가능하다. ◆美 상대로 아프간인 특별이민비자 신청 ‘쇄도’ 지원 대상은 특별이민비자(SIV) 신청자를 포함해 최근 아프간의 상황 급변으로 발생한 긴급 난민과 분쟁 피해자, 그리고 위험에 처해 아프간 밖으로의 이주를 원하는 이들이다. 미국은 최근 탈레반이 급속도로 아프간 전국을 장악해 나가자 아프간 전쟁 당시 통역이나 길 안내 등을 통해 미군을 도운 전력 때문에 탈레반 치하에선 불이익을 받을 수 있는 아프간 국민들로부터 SIV 신청을 받아왔다. 탈레반이 아프간 정부군을 무너뜨리고 수도 카불을 장악한 뒤 미국에선 아프간 전쟁 참전용사들을 중심으로 “더 많은 아프간 국민을 구출해야 한다”는 목소리가 커지고 있다. 참전용사 매트 젤러는 CNN 방송과의 인터뷰에서 본인 및 가족의 위험을 무릅쓰고 미국과 함께 일해온 아프간 현지 통역관 등의 안위에 대해 우려를 쏟아냈다. 그는 “2008년 아프간에 파병된 뒤 현지 통역관 A씨의 헌신적 도움을 받았다”며 “이후 A씨가 SIV를 받아 미국으로 오도록 돕는 과정에서 정말 힘들다는 것을 깨닫게 됐다”고 털어놨다. 이어 “수천명에 달하는 아프간의 미국 협력자들이 아프간을 탈출하려는 가운데 아프간이 탈레반 손에 넘어가는 것을 보고 있으니 참담하다”며 미국 정부의 적극적인 구출 지원을 촉구했다. 아프간 통역사로 일하다 미국 시민권을 얻은 뒤 미 육군에 입대한 사이드 누어 역시 CNN에 “아프간에서 가족을 구출하려 노력하고 있으나 헛수고”라고 좌절감을 드러냈다. 그는 “미국 시민도 가족을 구출하는 게 이렇게 어려운데 비(非)시민권자들의 고초는 오죽하겠느냐”며 “아프간 현지 통역관들은 내 가족만큼이나 위험한 상황”이라고 미국 정부의 도움을 요청했다. ◆카불 공항에 대한 美 통제, 언제까지 가능할까 문제는 미국 정부에 SIV를 신청한 전체 아프간 국민이 무려 2만여명에 달한다는 점이다. 현재까지 SIV를 받아 미국으로 이송된 아프간 국민은 2000여명에 불과하다. 이번에 바이든 정부가 승인한 난민 지원 관련 예산 5억달러로 SIV 신청자를 비롯해 아프간을 떠고자 하는 이들을 전부 구체하기엔 금액이 턱없이 부족하다는 지적이 제기되는 이유다. 더 큰 문제는 카불과 세계를 잇는 유일한 관문인 하미드 카르자이 국제공항을 과연 언제까지 미국이 통제할 수 있느냐다. 미군은 탈레반이 카불에 접근하면서 공항을 경비할 병력을 6000명까지 증원했다. 미 국무부·국방부는 “현 시점에서 공항은 미군이 장악하고 있으며, 아프간을 빠져나가는 항공기들의 무사한 이륙과 비행을 위해 운항 통제에 최선을 다하고 있다”는 입장이다. 하지만 어떻게든 아프간을 탈출하려는 사람들이 한꺼번에 공항에 몰려들며 엄청난 혼잡이 빚어지는 통에 한동안 공항 운영이 마비 상태에 빠지기도 했다. 탈레반이 “외국인의 안전한 출국을 보장하겠다”고 약속하긴 했으나 이를 얼마나 믿을 수 있겠느냐는 회의론도 만만찮다. 일각에선 탈레반이 곧 전열을 재정비하고 하미드 카르자이 공항을 습격해 자기네 관리 아래에 두려 할 것이란 관측을 내놓는다. 이 경우 미처 아프간을 빠져나가지 못한 외국인은 ‘인질’과 같은 신세가 되고, 전에 미군을 도운 전력 때문에 ‘매국노’나 ‘반역자’로 몰린 통역사 등 아프간 국민들은 보복으로 목숨을 잃을 수도 있다는 우려가 갈수록 커지는 분위기다.

“우리에겐 방관자(bystanders) 말고 나서서 행동할 사람(upstanders)이 필요하다.” 미국 육군 역사상 첫 여성 장관인 크리스틴 워머스 장관이 미군 내 성희롱·성추행 근절과 관련해 장병들에게 던진 화두다. 부대 안에서 일어나는 성희롱·성추행을 목격했을 때 그냥 쉬쉬하지 말고 피해자를 적극적으로 돕는 한편 신속히 상부에 보고해 부조리를 바로잡는 태도가 요구된다는 뜻이다. 워머스 장관은 취임 후 성(性)과 관련한 미 육군의 그릇된 병폐를 바로잡는데 사활을 걸고 있다. 5일 미 육군에 따르면 워머스 장관은 최근 제임스 맥콘빌 참모총장, 마이클 그린스턴 주임원사 등 육군 지휘부와 더불어 일선 장병들을 만난 자리에서 “육군은 우리 국민을 돌보는 기본 자세를 되찾아야 한다”는 말로 운을 뗐다. 그는 “성폭행과 부대 내 괴롭힘, 극단적 선택, 약물 오남용 등이 지난 20년간 우리 육군에 많은 부담을 주었다”고 지휘부를 질책한 뒤 “중국·러시아와 효과적으로 경쟁하고 분쟁을 저지하는 등 기본 임무에 집중하기 위해 우리 내부의 문제점부터 찾아 해결해야 한다”고 촉구했다. 미 육군은 지난해 여성인 바네사 기옌 일병이 상관한테 성폭행에 이어 살해까지 당한 충격적 사건의 여파가 아직 이어지고 있다. 기옌은 자신이 입은 피해를 호소하려 했으나 가해자의 협박, 그리고 주변 장병들의 무관심 탓에 그만 포기하고 말았다. 그가 시신으로 발견된 뒤 미 육군은 고인에게 일병에서 상병으로의 1계급 특진을 추서하고 해당 부대 지휘관 등 관계자들을 중징계했지만 성난 민심을 무마하기엔 역부족이었다. 결국 조 바이든 대통령은 창군 이래 첫 여성 장관 발탁이라는 극약처방을 내놓았다. 워머스 장관의 부임 후 국방부 및 육군은 군내 성범죄를 어떻게 근절할 것인지 연구하는 태스크포스(TF)까지 꾸려가며 해결책을 백방으로 검토했다. 현재 구체화한 방안은 육군 범죄수사사령부(CIC·Criminal Investigation Command)에 군인 아닌 민간인 수사관을 대거 충원하고 또 그 운영을 육군의 일반적 지휘계통에서 분리시킴으로써 성범죄 수사에서 고위 장성 등 ‘윗선’의 개입을 차단하는 것이다. 워머스 장관은 “CIC를 새롭게 이끌 책임자를 뽑기 위해 후보자들을 평가하는 과정 중”이라며 “우리는 공정하고 독립적인 수사 능력을 강화하기 위해 민간인 수사관 채용을 더욱 늘릴 것”이라고 말했다. 군내 성범죄와 관련해 워머스 장관은 “무고한 구경꾼은 없다”고도 했다. 성희롱·성추행 등으로 고생하는 장병이 주변에 있으면 피해자를 도와야지 그냥 가민히 있는다면 이는 결국 가해자 편을 드는 셈이란 얘기다. 그는 “우리에겐 방관자 말고 직접 나서서 행동할 사람이 필요하다”며 “우리 육군 장병들은 계급이나 경력에 상관없이 악(惡)을 용납해선 안된다”고 강조했다.

“대통령님, 코로나19에 관한 질문 시간이지만 먼저 오늘의 뉴스로 시작하겠습니다.”(기자) 3일(현지시간) 백악관에서 미국의 코로나19 대응책에 관한 브리핑을 마친 조 바이든 미국 대통령이 취재진의 궁금증을 풀어주겠다고 한 뒤 나온 첫 질문이다. 기자가 말한 ‘오늘의 뉴스’란 다름아닌 앤드루 쿠오모 뉴욕주(州) 주지사의 성추행 사건이었다. 이날 뉴욕주 검찰은 “쿠오모 주지사가 여성 보좌관 등을 성추행한 건 사실”이란 수사 결과를 발표했다. 마침 쿠오모 주지사와 같은 민주당 소속인 바이든 대통령은 지난 3월 의혹이 처음 불거진 뒤 “쿠오모 주지사의 혐의가 확인되면 사임해야 한다”고 말한 바 있다. 기자는 바로 이 점을 거론하며 바이든 대통령한테 “이제 사임을 요구하겠느냐”고 물었다. ◆기자 “쿠오모와 대화했나” 바이든 “안 했다” 바이든 대통령은 “내가 3월에 했던 말을 지지한다”고 답했다. 이제 혐의가 확인된 이상 쿠오모 주지사의 자진사퇴가 불가피하다는 뜻이다. 곧바로 “만약 쿠오모 주지사가 스스로 물러나지 않는다면 탄핵 절차에 돌입해야 한다고 믿느냐”는 질문이 뒤따랐다. 미국은 도널드 트럼프 전 대통령 시절 이미 두 차례의 대통령 탄핵소추 시도가 있었고 그로 인해 사회가 미증유의 분열을 겪었다. 비록 중앙정부와 주정부라는 차이가 있으나 미국 경제의 중심지인데다 인구가 가장 많은 주들 가운데 하나인 뉴욕주 주지사 탄핵은 결국 중앙 정치무대의 관심사가 될 수밖에 없다. 이에 바이든 대통령은 “한 번에 하나씩만 하자”며 “나는 그(쿠오모)가 사임해야 한다고 생각한다”고 말했다. 탄핵은 관련 절차가 시작되면 그때 가서 논의할 일이고 일단은 자진사퇴가 먼저라는 얘기다. 코로나19 대응책을 위한 질의응답 시간이었지만 그 뒤로도 쿠오모 주지사 관련 질문이 쏟아졌다. 심지어 “오늘 쿠오모 주지사와 얘기를 나눴느냐”고 묻는 기자도 있었다. 바이든 대통령은 단호하게 “안 했다”고 답했다. ◆차기 대권주자 쿠오모… 바이든으로선 ‘불편’ 마침 바이든 대통령과 쿠오모 주지사는 ‘악연’이 있다. 바이든 대통령은 버락 오바마 행정부 시절 8년간 부통령을 지냈고 이는 그가 훗날 대권가도를 달리는 데 결정적 역할을 했다. 문제는 1차 임기(2009∼2013)를 마치고 연임에 도전하던 오바마 대통령이 2012년 대선을 앞두고 러닝메이트 교체를 검토했는데 그 유력 후보가 다름아닌 쿠오모 주지사였다는 점이다. 당시 오바마 대통령 측근들 사이에 “바이든 부통령과 함께해선 재선을 장담할 수 없으니 국민들 사이에 인기가 좋은 쿠오모 주지사를 새롭게 부통령 후보로 영입하자”는 논의가 있었고, 오바마 대통령 역시 한때 귀가 솔깃해졌다고 한다. 비록 이는 불발에 그쳐 오바마 대통령의 2차 임기(2013∼2017)도 바이든 부통령이 러닝메이트로서 함께했지만, 그의 입장에선 자신의 정치생명을 끊을 수도 있었던 ‘잠재적 경쟁자’ 쿠오모 주지사의 존재가 다소 불편할 수밖에 없다. 미 언론이 쿠오모 주지사의 ‘거취’를 자꾸 바이든 대통령한테 묻는 것도 쿠오모 주지사가 민주당의 차기 대권주자 가운데 한 명이기 때문이다. 쿠오모 주지사는 지난해 코로나19 사태 초기 트럼프 대통령과 달리 방역 조치에서 뛰어난 리더십을 발휘하며 인기가 쑥쑥 올라 “대통령감으로 손색이 없다”는 말을 들었다. ◆바이든 “혐의 자세히 몰라… 수사결과 알 뿐” 바이든 대통령은 쿠오모 주지사가 사임해야 한다는 점을 명확히 했으나 그의 성추행 혐의가 ‘사실’인지는 잘 모르겠다고 밝혔다. 그는 기자들의 쏟아지는 질문에 “나는 수사 결과 보고서를 읽지 않았다”며 “자세히는 모른다”고 선을 그었다. 이어 “내가 아는 것은 (쿠오모 주지사가 성추행을 했다는) 최종 수사 결과뿐”이라고 덧붙였다. 현재 쿠오모 주지사는 혐의를 완강히 부인하고 있다. 여성 보좌관 등과 서로 좋아서 포옹하거나 입을 맞췄을 뿐 강제로 하진 않았다고 주장한다. 쿠오모 주지사의 항변을 어떻게 생각하느냐는 질문에 바이든 대통령은 “내가 그걸 조사할 수는 없는 노릇”이라며 “서로 좋아서 한 포옹도 있겠지만, 뉴욕주 검찰총장은 명백히 그렇지 않은 것들도 있다고 결정했다”고 답했다. 쿠오모 주지사가 100% 잘못했다고 믿지는 않지만 “성추행은 사실”이란 검찰 수사 결과가 나온 이상 이를 받아들일 수밖에 없지 않느냐는 뜻으로 풀이된다. 한편 쿠오모 주지사가 속한 민주당이 장악한 뉴욕주 의회는 그가 스스로 물러날 기미를 보이지 않자 탄핵 절차에 돌입했다. 민주당 주 의원들은 이날 3시간에 걸친 원격 회의를 거쳐 “쿠오모가 더는 주지사직을 수행하기에 적합하지 않다”고 의견을 모았다고 월스트리트저널(WSJ)이 4일 보도했다.

미국에서 여성으로는 최초로 국방부 직할 통합사령부 사령관 후보자로 내정된 로라 리처드슨 장군이 ‘중남미에서 중국과 러시아가 위협적으로 세력을 확장하고 있다’는 취지의 언급을 해 눈길을 끈다. 중남미는 그간 국제사회에서 미국의 ‘안마당’처럼 인식돼왔는데 이마저 중국·러시아에 넘어가게 생겼다는 의미로 받아들여져 충격을 자아낸다. 4일 미 국방부에 따르면 남부사령관 후보자인 리처드슨 장군이 최근 상원 인준을 위한 인사청문회에 출석해 의원들과 일문일답을 나눴다. 앞서 조 바이든 대통령은 육군 중장인 리처드슨 장군을 대장으로 진급시켜 남부사령관에 임명키로 한 바 있다. 중남미를 관할하는 남부사령부는 인도·태평양사령부(아시아·태평양 관할), 유럽사령부(유럽 관할), 중부사령부(중동 관할), 아프리카사령부(아프리카 관할), 북부사령부(미국·캐나다 관할) 등과 더불어 미 국방부 직할 통합사령부의 하나다. 휘하 육해공군 부대를 모두 지휘하는 통합사령부 사령관은 전원 대장 보직이며, 미군에서 통합사령부 사령관이 되는 것은 장군으로서 최고 영예에 해당한다. 여성으로는 처음 통합사령부 사령관 후보자가 된 리처드슨 장군에 미 언론의 시선이 집중된 것은 당연하다. 리처드슨 장군은 앞으로 그가 관할하게 될 중남미 지역에 관해 “중국이 지원하고 러시아가 장려하는 독재정권과 초국가적 범죄집단이 이 지역에서 권력을 탈취하려 시도하는 중”이라며 “자유사회가 직접 도전을 받고 있다”고 말했다. 중남미는 중국·러시아에서 지리적으로 멀리 떨어져 있는데도 벌써 그 두 호전적인 나라의 영향력에서 자유롭지 못하다는 뜻이다. 그는 중남미가 처한 어려운 여건이 중국·러시아가 이 지역에서 활개를 치는 요인으로 작용하고 있음을 지적했다. 중남미는 코로나19 확산으로 극심한 타격을 입었다. 브라질, 멕시코, 페루, 콜롬비아, 아르헨티나는 코로나19 방역에 애를 먹고 백신 접종도 지지부진한 가운데 저마다 10만명 이상의 국민이 목숨을 잃었다. 방역 실패와 감염 확산은 대규모 반정부 시위를 낳았다. 브라질의 경우 자이르 보우소나루 대통령 탄핵 움직임이 본격화하는 등 정정 불안이 갈수록 심각해지고 있다. 리처드슨 장군은 “중남미에 닥친 인도주의 위기와 황폐화가 이 지역의 지정학적 지형도를 변화시키고 있다”며 “미국의 경쟁자들은 우리 파트너 국가들이 직면한 이런 취약한 상황으로부터 이익을 얻으려 하고 있다”고 말했다. ‘미국의 경쟁자’란 중국·러시아를 뜻한다. 리처드슨 장군은 중남미에서 미국의 리더십을 확고히 유지하기 위한 첫번째 조건으로 코로나19 백신 지원을 꼽았다. 그는 청문회에서 “중남미의 우리 파트너 국가들에게 코로나19 백신을 분배하는 범정부 차원의 노력에서 군이 조화로운 역할을 수행할 준비가 돼 있다”고 했다. 이어 “자유, 민주주의, 인권 존중, 법치라는 미국의 가치를 공유하는 중남미 파트너 국가들 틈새로 침투하려는 경쟁국들(중국·러시아)의 움직임에 방심해선 안된다”며 “미국은 코로나19 팬데믹이 중남미에 남긴 것들을 서둘러 수습하고, 이 지역에서 동맹국 및 파트너 국가와 함께 승리해야 한다”고 강조했다.

새 주일미군 사령관에 주한미군 사령관 특별보좌관을 지내 일본은 물론 한국 사정에도 밝은 장성이 발탁됐다. 안보에서 한·일 양국 협력, 그리고 한·미·일 3국 공조를 강조하는 조 바이든 미국 행정부의 의중이 반영된 인사라는 해석이 나온다. 4일 미 국방부에 따르면 최근 단행된 장성 인사에서 수도 영공을 방어하는 워싱턴 지구 공군사령관 리키 럽 소장이 중장으로 진급함과 동시에 주일미군 사령관에 내정됐다. 케빈 슈나이더 현 주일미군 사령관(공군중장)은 얼마 전 펜타곤 공군본부로 전보 발령이 난 상태다. 육군대장이 맡는 주한미군 사령관과 달리 주일미군 사령관은 공군중장을 보임하는 것이 미군의 오랜 관행이다. 일본에 주둔하는 미 제5공군 사령관이 주일미군 사령관을 겸하는 구조다. 이번에 럽 장군도 주일미군 사령관과 5공군 사령관 겸직 인사가 났다. 럽 장군은 공군사관학교가 아닌 텍사스주(州)의 일반 대학교를 졸업하고 학사장교로 공군에 입문했다. 1989년 소위 임관 후 비행 훈련을 받고 수송기 조종사가 됐다. 그가 몬 주요 기종은 C-130, C-17 같은 수송기, 그리고 KC-135, KC-46 공중급유기 등이다. 그는 소위 시절부터 대위 계급장을 달 때까지 4년 넘게 독일에서 근무한 이력이 있다. 대령이던 2010년 6월 일본 오키나와 가데나 소재 미 제18전투비행단 부단장으로 부임하며 일본과 인연을 맺었다. 그의 주일미군 근무는 이듬해인 2011년 6월까지 약 1년간 이어졌다. 눈길을 끄는 건 럽 장군의 주한미군 복무 이력이다. 그는 고참 대령이던 2013년 6월 주한미군 사령관 특별보좌관 직함을 달고 한국에 부임해 당시만 해도 서울 용산에 있던 주한미군 사령부에서 일했다. 주한미군 사령관은 한미연합사령관과 유엔군사령관을 모두 겸임하는 만큼 럽 장군도 자연스럽게 연합사 및 유엔사 업무에 관여했다. 2014년 11월 대령에서 준장으로 진급한 그는 2015년 3월까지 한국에서 근무하고 미국으로 복귀했다. 한국에 있는 동안 첫번째 별을 달았으니 한국, 그리고 주한미군과의 인연이 아주 각별하다고 하겠다. 이후 이스라엘 주재 미국 대사관 무관, 수송사령부 작전국장, 워싱턴 지구 공군사령관을 거쳐 이번에 주일미군 사령관으로 6년여 만에 인도·태평양 지역 안보의 일익을 담당하게 됐다. 럽 장군처럼 한·일 양국 사정에 모두 밝은 군인을 주일미군 책임자로 기용한 것을 두고 바이든 정부가 그만큼 한·일 안보 협력을 중시한다는 점을 보여준다는 평가가 나온다. 미 국방부와 국무부는 요즘 기회가 있을 때마다 한·일 양국 협력, 그리고 한·미·일 3국 공조가 인도·태평양 지역 안보의 핵심이라고 강조한다. 이 지역에서 갈수록 커지는 중국의 위협에 맞서기 위해 한·일 양국, 그리고 한·미·일 3국이 한목소리를 내야 한다는 것이다.

2019년 말 중국 우한에서 발생한 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 거의 1년 8개월 만에 전 세계 누적 확진자 수가 2억명을 바라보는 암울한 수준에 이르렀다. 선진국인 영국 전문가들은 “코로나19 종식은 없다”며 “코로나19로 매년 수천명이 사망할 것”이란 어두운 전망을 내놓았다. 2일 국제 통계 사이트 ‘월드오미터’에 따르면 이날 기준 전 세계 코로나19 누적 확진자는 1억9909만여명으로 조만간 2억명을 넘어설 것이 확실시된다. 누적 사망자는 벌써 424만여명에 달한다. 누적 확진자가 가장 많은 나라는 역시 미국으로 무려 3576만여명이나 된다. 미국 전체 인구가 약 3억3000여만명이란 점을 감안하면 말 그대로 엄청난 숫자가 아닐 수 없다. 미국은 코로나19 누적 사망자가 62만9000여명인데 이 또한 세계 1위에 해당한다. 미국에 이어 △인도(3169만여명) △브라질(1993만여명) △러시아(631만여명) △프랑스(614만여명) △영국(588만여명) △터키(574만여명) △아르헨티나(493만여명) △콜롬비아(479만여명) △스페인(444만여명) △이탈리아(435만여명) 순으로 누적 확진자가 많다. 누적 사망자 숫자는 앞서 밝힌 대로 미국이 가장 많고 이어 △브라질(55만6000여명) △인도(42만4000여명) △멕시코(24만1000여명) △페루(19만6000여명) △러시아(16만여명) △영국(12만9000여명) △이탈리아(12만8000여명) △콜롬비아(12만여명) △프랑스(11만1000여명) △아르헨티나(10만5000여명) 순이다. 확진자는 유럽 대륙 국가들이 많지만 사망자는 중남미 대륙 국가들이 더 많음을 알 수 있다. 화이자, 모더나, 얀센 등 글로벌 제약사들이 발빠르게 코로나19 백신을 만들었지만 누적 확진자가 2억명에 이르게 된 점에서 코로나19가 얼마나 무서운 질병인지 알 수 있다는 평가가 나온다. 인류가 백신을 만들어내는 속도보다 코로나바이러스 스스로 알파, 베타, 감마, 델타 등 온갖 변이 바이러스로 탈바꿈해 나가는 속도가 훨씬 더 빠르다는 탄식도 들려온다. 특히 델타 변이는 기존의 어떤 변이보다 왕성한 전파력을 자랑하며 인류 전체를 코로나19에 감염시킬 태세로 무섭게 번지는 중이다. 사정이 이렇다 보니 선진국 영국에선 ‘코로나19 종식은 기대난망’이란 비관론이 제기되고 있다. 브리스틀 대학교 애덤 핀 교수는 “우리는 코로나19와 관련한 문제를 오랫동안 보게 될 것”이라고 말해 코로나바이러스가 한동안 인류 곁에 머물 것이란 암울한 관측을 제기했다. 그는 “이 바이러스(코로나19)는 유전적으로 매우 재빠르다”며 “매년 수천명, 심지어 수만명의 사망자를 발생시키면서 문제가 될 것”이라고 덧붙였다. 옥스퍼드 대학교 제임스 네이스미스 교수 역시 “코로나19가 향후 독감과 비슷한 질환이 돼 사람들을 죽게 할 것”이라고 예상했다. 그는 “사망자 규모를 예측하기는 쉽지 않다”면서도 앞으로 겨울철에만 매년 수천명의 코로나19 사망자가 발생할 수 있다는 비관적 견해를 내놓았다.

무려 36년간 미국 미시간주(州)를 대표하는 연방 상원의원으로 활약한 미 정계 거물 칼 레빈 전 민주당 상원의원이 지난달 29일(현지시간) 87세를 일기로 별세했다. 상원 군사위원회에서 오래 일한 고인은 한국 정부를 향해 ‘자주국방’을 요구하며 주한미군 감축과 방위비 분담금 인상 등을 거론한 바 있다. 1990년대 북한을 방문해 영변 지역의 핵무기 관련 시설을 점검하기도 했다. 2일 미국 언론에 따르면 레빈 전 의원은 고향인 미시간주 디트로이트의 한 병원에서 숨졌다. 그는 올해 3월 자신이 폐암을 앓고 있음을 공개한 바 있는데 그로부터 거의 4개월 만에 타계한 것이다. 1934년 디트로이트에서 태어나 명문 하버드대 로스쿨을 졸업하고 변호사로 활동하던 고인은 1969년부터 1977년까지 디트로이트 시의회 의원 및 의장을 지낸 뒤 연방 하원의원을 건너뛰고 곧장 상원의원에 도전했다. 1978년 44세의 젊은 나이로 공화당 소속 현역 상원의원 로버트 그리핀을 꺾고 이듬해 상원에서 의정생활을 시작한 이래 총 6선을 달성했다. 1979년부터 2015년까지 무려 36년간 재직한 그는 미시간주 역대 상원의원 중 임기가 가장 길다. 2013년 3월 “더는 상원의원 선거에 출마하지 않겠다”고 선언하고 6번째 상원의원 임기가 끝난 2015년 1월 정계에서 은퇴했다. 고인은 상원의원 시절 군사위원회에서 주로 활동했다. 자연히 미국과 군사동맹국이자 미군이 대규모로 주둔하고 있는 한국에도 오랜 기간 깊은 관심을 기울였다. 한국과 고인의 인연은 1980년으로 거슬러 올라간다. 당시 전두환 신군부가 권력을 장악한 가운데 내란음모 사건 피고인 김대중(DJ) 전 대통령에게 사형이 선고됐다. 한국의 인권 상황을 우려한 고인은 그해 10월 미 상원에서 ‘DJ 사형 선고과 관련해 지미 카터 당시 대통령이 사태에 적극 개입해야 한다’고 촉구하는 결의안을 제출했다. 민주화 이후 고인은 한국 정부에 자주국방 태세를 갖출 것을 거듭 촉구했다. 이를 위해 노태우정부 시절인 1989년 6월 주한미군의 단계적 감축안을 제의했다. 당시 4만3000명에 이르던 미군을 거의 25%인 1만명 수준으로 감축하자는 파격적 주장을 펼쳤다. 고인은 김영삼(YS)정부 시절인 1994년과 1998년 북한을 방문한 경험도 있다. 1994년 당시는 북핵 문제 해결을 위한 미·북 간 제네바 접촉이 한창 진행 중이었다. 1998년 방북은 제네바 핵합의 파결 이후 북한의 합의 이행 상황을 점검하기 위한 목적인 것으로 알려져 있다. 이를 위해 영변 핵시설도 직접 찾아가 살펴봤다. 그 뒤로도 고인은 2015년 정계은퇴를 할 때까지 한국의 안보 상황과 관련해 꾸준히 묵직한 목소리를 냈다. 2012년에는 당시만 해도 엄격한 사거리 제한에 묶여 있던 한국군의 탄도미사일과 관련해 “방어 목적에 한해 사거리 연장에 찬성한다”고 한국을 두둔하는 입장에 섰다. 2013년에는 “한국은 주권 국가이고 주권 국가는 스스로 자국의 방위를 책임질 의무가 있다”며 한국 정부에 주한미군 방위비 분담금을 더 낼 것을 요구하기도 했다. 고인과 마찬가지로 36년간 상원의원을 지냈고 같은 민주당 소속으로 고인이 상원 군사위를 이끌 때 외교위원장이었던 조 바이든 대통령은 정중한 추모 성명을 내놓았다. 고인을 ‘디트로이트의 아들’이라고 부른 바이든 대통령은 “레빈 전 의원은 미시간주 역사상 가장 오래 재직했던 상원의원 36년 동안 민주주의란 무엇인지를 보여줬다”며 “특히 상원 군사위원장으로서 국가안보를 지키고, 제복을 입은 모든 애국자들의 봉사를 기리기 위해 공감대를 형성해냈다”고 밝혔다.

조 바이든 미국 대통령이 최근 공산주의 국가로는 이례적으로 대규모 반정부 시위가 일어난 쿠바를 겨냥해 “공산주의는 대개 실패한 이념”이라고 직격탄을 날렸다. 그러면서 오랫동안 쿠바 국내정치와 미국·쿠바 관계를 연구해 온 학자를 미주기구(OAS)에서 미국을 대표할 대사로 임명할 뜻을 밝혔다. 일각에선 ‘민주주의’와 ‘인권’을 외교 목표로 내세운 바이든 정부가 쿠바 민주화에 본격 시동을 것 아니냐는 관측을 제기한다. 백악관에 따르면 바이든 대통령은 지난달 30일(현지시간) 쿠바계 미국인 지도자들을 초청해 최근 벌어진 쿠바 내 반정부 시위 여파, 그리고 향후 쿠바 정세에 관한 미 행정부 대응책 등을 논의했다. 지난달 11일 쿠바에선 대규모 반정부 시위가 벌어졌다. 쿠바는 공산주의 국가인 만큼 집회나 시위가 열린다는 것 자체가 이례적인 일이다. 언론이 철저히 통제되는 가운데 외신들은 “오랜 경제난과 코로나19로 지친 쿠바 시민들이 반정부 구호를 외치면서 집결했다”며 “경찰이 공권력을 총동원해 시위 해산에 나선 끝에 500명 이상이 체포됐다”고 보도했다. 일단 경찰의 강경 진압으로 쿠바 시민들의 시위는 진정 국면에 접어든 것으로 보인다. 하지만 미국은 물론 세계 곳곳에서 쿠바 시위대를 지지하는 동조 시위가 잇따르고 있다. 지난달 26일에는 프랑스 파리에 있는 쿠바 대사관이 화염병 공격을 받기도 했다. 현지 경찰은 “대사관 건물 외벽이 불에 타 검게 그을렸다”며 “쿠바 시위대 지지자가 벌인 행동으로 추정된다”고 밝혔다. 바이든 대통령은 쿠바계 미국인 지도자들과 만난 자리에서 “지난 7월 11일 쿠바에서 우리가 목격한 역사적인 시위 이후 나는 그 사건들을 면밀히 주시해왔다”고 운을 뗐다. 이어 “쿠바는 실패와 탄압에 시달리는 체제”라며 “여러 차례 강조한 것처럼 공산주의는 대개 실패한 이념”이라고 지적했다. 그러면서 “나는 처음부터 이 문제(쿠바를 비롯한 공산주의·권위주의 정권들)를 해결하는 것이 우리 행정부의 최우선 과제라고 말해왔다”고 강조했다. 국제사회에서 민주주의와 인권을 고양시키는 것이 바이든 정부 외교의 핵심 목표임을 거듭 상기시킨 셈이다. 바이든 대통령은 OAS 미국 대표부 대사에 쿠바를 비롯한 중남미 정치에 정통한 프랭크 모라 박사를 임명하기로 했다. OAS는 북미와 중남미 대륙 국가들의 협력을 목표로 미국이 주도해 만든 국제기구로 본부는 워싱턴에 있다. 한때 쿠바도 OAS 회원국이었으나 1962년 공산화 이후 탈퇴했다. 버락 오바마 행정부에서 국방부 차관보를 지낸 모라 대사 후보자는 본인이 쿠바계 미국인이다. 그간 플로리다 국제대학교에서 교수로 일하며 공산주의·권위주의 국가의 ‘민주화’에 연구 초점을 맞춰왔다. 그의 대사 발탁이 쿠바의 민주화 가속화를 염두에 둔 조치라는 해석이 나오는 이유다. 실제로 바이든 대통령은 모라 후보자에게 큰 기대감을 표시하며 “OAS가 쿠바 국민의 기본적 자유를 적극 지지하도록 촉구할 것”이라고 말했다.