미군이 아프가니스탄 수도 카불의 하미드 카르자이 국제공항을 확보하는 데 총력전을 기울이고 나섰다. 아프간 정권이 이슬람 무장조직 반군 탈레반에 백기를 든 상황에서 아프간 내 미국인 등이 탈출할 수 있는 길은 단 하나, 하미드 카르자이 공항뿐이다. 이 공항마저 탈레반한테 빼앗기는 경우 자칫 미국인 등 서방 국민 수천명이 아프간에 고립돼 ‘인질’과 같은 처지에 놓일 수 있으며, 이는 조 바이든 미국 대통령에게 엄청난 ‘악재’로 작용할 전망이다. 미 국무부와 국방부는 일요일인 15일(현지시간) 발표한 공동 성명에서 “현재 우리(미국 정부)는 하미드 카르자이 공항을 확보하기 위한 일련의 조치를 완료하고 있다”며 “이는 미군과 연합군 병력이 민간 및 군용 항공편을 통해 아프간에서 안전하게 출발할 수 있도록 하기 위해서”라고 밝혔다. 이어 “17일까지 앞으로 48시간 동안 우리는 거의 6000명의 군대로 공항을 확보하려는 노력에만 초점을 맞춘 임무를 수행하게 될 것”이라며 “우리 요원들이 공항에서 항공교통 통제를 맡게 될 것”이라고 덧붙였다. 6000명으로 증원된 미군의 임무는 탈레반과 맞서 싸우는 것이 아니라 향후 며칠간 아프간에 거주 중인 미국 시민과 카불 주재 미국 대사관 직원 및 그들의 가족, 그리고 탈레반 치하에선 도저히 살 수 없는 취약한 아프간 국민 수천명을 해외로 탈출시키는 것임을 분명히 한 셈이다. 최근 아프간 사정이 악화하면서 미국은 과거 미군의 통역 등을 맡아 탈레반에게 ‘매국노’로 찍힌 아프간 국민 약 2000명을 이미 탈출시켜 미국 본토에 입국시킨 바 있다. 문제는 미국이 하미드 카르자이 공항을 통해 자국민 및 아프간 시민들을 탈출시키는 동안 탈레반이 이를 가만히 지켜보겠는가 하는 점이다. 탈레반은 카불에 주재하는 세계 각국 외교관 및 그 가족의 안전은 보장하겠다고 약속하면서도 미군 등 외국 군대는 즉각 아프간을 떠나야 한다고 경고해왔다. 자국민 일부를 미국 등 외국으로 데려가려는 시도에 대해서도 매우 비판적이다. 하미드 카르자이 공항을 경비하는 미군이 6000명까지 증원됐지만 탈레반이 공항 확보를 위해 무장 병력을 투입하는 경우 미군과 탈레반 간에 격렬한 교전이 벌어지고, 이 과정에서 미군 또한 심각한 인명피해를 입을 수 있다. 최악의 경우는 공항을 아예 탈레반에 빼앗김으로써 미국인 등 서방 국가 국민들의 탈출이 좌절되는 것이다. 과거 탈레반이 보여온 무자비한 행태에 비춰볼 때 카불을 빠져나가지 못하고 남은 미국인 등을 일종의 인질 내지 ‘인간 방패’로 삼아 미국 등 국제사회에 무리한 요구를 할 가능성이 제기된다. 바이든 정부가 아프간 철군을 선언한지 4개월 만에 탈레반이 아프간 전국을 장악하는 결과가 초래되자 미국은 서방에서의 위신이 이미 땅에 떨어진 상태다. 공화당 등 야권은 1979년 이란 대사관 인질 사건에서 민주당 지미 카터 행정부가 미숙한 대응으로 미국의 국익에 심대한 훼손을 가한 일과 이번 아프간 사태를 비교하며 바이든 정권을 ‘외교·군사적으로 무능한 집단’이라고 맹비난하고 나섰다. 바이든 정부가 하미드 카르자이 공항마저 탈레반에 내주고 그로 인해 일부 미국인이 인질처럼 아프간에 남겨지는 사태로 이어진다면 내년 11월 중간선거는 여당인 민주당의 필패로 귀결할 수밖에 없다는 전망이 제기된다.

지난해 대선 공약으로 연방대법원 등 사법부 개혁을 내세웠던 조 바이든 미국 대통령이 마음에 꼭 드는 새로운 대법관 후보를 벌써 찾은 듯하다. 40대 여성이란 점에서 지난해 도널드 트럼프 전 대통령이 임기만료 직전 임명한 에이미 코니 배럿(49) 대법관을 연상시키지만 성향은 정반대다. 바이든 대통령을 지지하는 민주당과 진보 진영에선 ‘보수의 아이콘’ 배럿에 필적하는 ‘진보의 아이콘’이 등장했다며 반기는 모습이다. 11일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 엘리자베스 프렐로거(41) 법무부 차관보를 송무담당 차관으로 승진 발령하는 내용의 인사안을 발표했다. 바이든 대통령은 송무담당 차관 후보자 지명과 동시에 상원에 임명동의안을 송부했다. 미 행정부에서 차관보급 이상 고위 공직자 후보는 반드시 상원 인준을 통과해야만 임명이 가능하다. 법무부 송무담당 차관은 미 행정부가 제기하거나 또는 행정부를 상대로 제기된 소송과 관련해 대법원에서 정부 입장을 대변하는 막중한 자리다. 송무담당 차관이 대법원 공개변론 등에 참여하는 경우에 대비해 대법원 청사 내에 전용 사무실을 마련해 놓았을 정도다. 미 법조계에서 송무담당 차관이 ‘(대법관 9명에 이은) 10번째 대법관’이란 별명으로 불리는 이유다. 실제로 역대 미 행정부의 송무담당 차관은 대법관으로 발탁된 사례가 많다. 버락 오바마 전 대통령이 임명한 엘리나 케이건 대법관이 바로 법무부 송무담당 차관에서 대법관으로 수직 이동한 대표 사례다. 자연히 미 법조계는 바이든 대통령이 지명한 프렐로거 법무부 송무담당 차관 후보자를 차기 대법관 후보자로 받아들이는 모습이다. 1980년 아이다호주(州)에서 태어난 프렐로거 후보자는 명문 하버드대 로스쿨에서 변호사 자격을 취득했다. 그는 24세이던 2004년 미인대회에 출전해 ‘미스 아이다호’ 타이틀을 거머쥔 독특한 이력도 있다. 법률가로서 경력은 대단히 화려하다. 수도 워싱턴을 관할하는 항소법원 판사 메릭 갈런드(현 법무장관) 밑에서 재판연구관을 지냈고 진보 성향의 루스 베이더 긴즈버그(2020년 타계) 전 대법관 및 엘레나 케이건 대법관과도 재판연구관으로 인연을 맺었다. 학부 시절 러시아어를 전공했고 러시아에 유학한 경험도 있어 러시아어가 유창한 프렐로거 후보자는 트럼프 정부 시절 러시아의 2016년 미국 대선 개입 의혹을 파헤친 로버트 뮬러 특별검사팀에서 활동하기도 했다. 한마디로 현 민주당 정부와 ‘코드’가 거의 완벽하게 맞는 진보적 법률가라는 평이다. 미국 대법원은 지난해 트럼프 대통령이 보수 성향의 배럿 대법관 임명을 강행한 뒤 보수 대 진보가 6대3으로 보수가 절대 우세한 상황이다. 진보 진영 입장에선 배럿 대법관과 같은 40대 여성이자 뚜렷한 진보 성향인 프렐로거 후보자가 법무부 송무차관을 거쳐 장차 대법원에 입성, 사법부의 균형을 되찾길 바라는 마음이 간절할 수밖에 없다. 다만 미 대법원은 현재 대법관 9명 정원이 꽉 차 있고 당분간 공석이 발생할 가능성이 낮아 그런 기대가 언제 실현될 수 있을지 현재로선 예측하기 어렵다.

한 해에 약 13만명의 남녀 미국인을 육군 장병으로 탈바꿈시키는 ‘신병 교육훈련의 달인’이 주한미군의 작전 책임자로 한국에 부임한다. 미 국방부는 11일(현지시간) 제임스 맥콘빌 육군참모총장 명의로 단행한 일부 장성의 전보 인사 내용을 발표했다. 그에 따르면 현재 미 육군 교육사령부 예하 기초군사훈련센터 책임자인 로니 히바드(사진) 소장이 주한미군 사령부 작전참모부장에 내정됐다. 히바드 장군은 이와 더불어 한미연합사령부 및 유엔군사령부의 작전참모부장도 겸임한다. 히바드 장군은 과거 인도·태평양 지역에서 오래 복무해 한국 등 아시아 국가 사정에 밝은 것으로 알려져 있다. 1991년 쿠웨이트를 이라크의 불법 점령으로부터 해방하기 위한 ‘사막의 폭풍’ 작전, 2003년 이라크 사담 후세인 정권을 무너뜨리기 위한 ‘이라크 자유’ 작전에 모두 참여하는 등 실전 경험도 풍부한 편이다. 그는 웨스트포인트 육사가 아닌 노스다코타 대학교 출신이다. 학생군사교육단(ROTC) 과정을 이수하고 졸업과 동시에 육군 소위로 임관했다. 헬리콥터 조종사 교육을 받고 미 육군의 대표적 공격 헬기이자 ‘탱크 킬러’로 알려진 AH-64 아파치를 조종했다. 눈길을 끄는 것은 히바드 장군이 미 육군 내 ‘교육훈련 전문가’라는 점이다. 교육사 예하 기초군사훈련센터는 육군 장병이 되려는 미국 젊은이가 해마다 약 13만명씩 거쳐 가는 곳이다. 이 훈련소의 책임자로서 그는 신병들한테 규율, 체력, 육군의 가치, 그리고 전투 준비 태세 등을 가르쳐왔다. 미 육군은 히바드 장군에 대해 “기초군사훈련센터 책임자를 맡기 전부터 교육사 참모장교로 오래 복무하며 신병 훈련에 필요한 각종 요구 사항과 개념, 정책 등을 계발하고 관련 계획을 입안하는 데 커다란 역할을 했다”고 평가했다. 이처럼 훈련을 중시하는 장군이 주한미군, 그리고 연합사 작전참모부장으로 부임하게 됨에 따라 향후 한·미 연합군사훈련이 어떻게 될 것인지에 이목이 쏠린다. 한·미 연합훈련은 미국 도널드 트럼프 행정부 시절 북·미 대화가 이뤄지고 트럼프 대통령과 김정은 국무위원장의 정상회담까지 성사되면서 그간 제대로 실시되지 못했다. 올해 조 바이든 행정부 들어 미 국방부는 북한 도발에 대한 대비 태세를 유지하려면 과거와 같은 수준의 한·미 연합훈련이 필요하다는 입장을 밝혔다. 이를 위해 한국군 현역 장병 및 예비군에 얀센 코로나19 백신을 제공하기도 했다. 하지만 북한이 한·미 연합훈련 재개에 극도의 적대감을 드러내고, 남북대화를 중시하는 문재인정부도 소극적 태도를 보이면서 한·미 연합 방위 태세가 약화하고 있다는 우려가 크다.

최근 코로나19 창궐로 심각한 위기에 처한 인도네시아를 돕기 위해 미국이 팔을 걷어붙이고 나섰다. 백신 기부에 이어 백신 배송·접종에 꼭 필요한 기반시설 건립까지 지원키로 한 것이다. 앞서 중국산 백신을 대거 구입해 자국민에게 접종하며 중국 측에 기우는 듯했던 인도네시아가 미국 쪽으로 마음을 돌리는 확실한 계기가 될 전망이다. 미국 백악관은 2일(현지시간) 제이크 설리번 국가안보보좌관이 방미 중인 레트노 마르수디 인도네시아 외교장관과 만났다고 밝혔다. 마르수디 장관은 한때 인도네시아를 식민지배했던 네덜란드 주재 대사로 일하던 중 2014년 10월 외교장관에 발탁돼 벌써 7년 가까이 재직 중인 베테랑 외교관이다. 설리번 보좌관은 마르수디 장관에게 인도네시아의 코로나19 극복을 위해 3000만달러(약 346억원)를 추가로 지원하겠다고 약속했다. 앞서 미국이 코로나19 팬데믹과 관련해 인도네시아에 제공한 금액까지 더하면 미국의 경제원조 규모는 총 6500만달러(약 749억원)에 이른다. 이 돈은 코로나19 백신 구입과는 관계가 없다. 미국은 이미 인도네시아에 모더나 등 코로나19 백신 800만회 접종분을 제공한 바 있다. 백악관에 따르면 미국의 지원금은 인도네시아의 코로나19 중증·위중환자 치료를 위한 산소 및 의약품 구입에 주로 쓰이게 된다. 또 백신을 저온 상태에서 안전하게 보관하고 전국 각지의 접종 센터에 신속히 배송할 기반시설, 즉 ‘콜드체인’을 구축하는 데 사용된다. 사실 인도네시아의 코로나19 상황은 전 세계가 우려할 만큼 심각한 수준이다. 전날(2일) 하루 신규 확진자는 무려 2만2404명이나 됐다. 사망자도 1568명이나 발생했는데 일일 규모로는 세계에서 가장 많은 수치다. 최근 인도네시아의 코로나19 일일 신규 확진자 추이를 살펴보면 △7월 29일 4만3479명 △7월 30일 4만1168명 △7월 31일 3만7284명 △8월 1일 3만738명으로 한때 4만명대까지 치솟았던 것이 2만명대로 떨어져 그나마 좀 진정이 되었다. 하지만 같은 기간 일일 사망자는 △7월 29일 1893명 △7월 30일 1759명 △7월 31일 1808명 △8월 1일 1604명으로 계속 1000명을 훨씬 웃돌며 최악의 치명률을 유지하고 있다. 애초 인도네시아는 화이자, 모더나 등 서방 백신 물량의 조기 확보가 어렵게 되자 시노백 같은 중국산 백신을 대량으로 들여와 자국민에게 접종했다. 조코 위도도 인도네시아 대통령은 세계 국가원수들 중 처음으로 시노백 백신을 접종한 바 있다. 하지만 중국산 백신을 가장 먼저 맞은 의료진 가운데 코로나19 확진 판정을 받는 이가 늘고 심지어 사망자까지 발생하자 ‘물백신’ 논란이 거세졌다. 요즘 중국산 백신 기피 현상이 극심한 인도네시아는 시노백 2회 접종 완료자를 상대로 화이자 등 다른 백신의 3차 추가 접종을 실시하는 이른바 ‘부스터샷’을 검토하는 것으로 알려져 있다. 미국은 이번 지원을 통해 인도네시아, 그리고 인도네시아가 핵심 회원국으로 있는 아세안(ASEAN·동남아시아국가연합)의 여론이 미국 쪽으로 돌아서길 바라는 눈치다. 주요 2개국(G2) 미국과 중국은 요즘 동남아 지역에서 치열한 우군 확보 경쟁을 펼치고 있다. 중국 견제를 위한 미국의 인도·태평양 전략 구상에 있어 동남아는 미국에 꼭 필요한 지역이 아닐 수 없다. 바로 이 점을 의식한 듯 마르수디 장관과 만난 설리번 보좌관은 “미국·인도네시아 양국 간 전략적 동반자 관계를 심화시키고 싶다”며 “자유롭고 개방적인 인도·태평양을 촉진하기 위한 노력의 일환으로 인도네시아 및 아세안과 높은 수준의 협력을 지속할 것”이라고 말했다.

주한 미국 대사관이 2020 도쿄올림픽의 최고 명장면 중 하나로 한국 육상 대표팀 높이뛰기 선수 우상혁(25)의 거수경례 장면을 꼽아 눈길을 끈다. 우상혁은 올해 3월 입대해 현역 일병 신분이다. 마침 미국 대표팀에도 현역 군인 신분의 선수가 여럿 있고 일부는 금메달도 땄다. 주한 미 대사관은 2일 공식 사회관계망서비스(SNS)를 통해 “도쿄올림픽 중 지금까지 가장 기억에 남는 장면은 무엇인가요”라고 질문을 던졌다. 이어 “저희가 뽑은 수많은 감동적인 순간들 중 몇 컷을 공유합니다”라며 총 4장의 사진을 게재했다. 미국의 수영 여제 케이티 레데키, 한국 펜싱 선수 김지연, 태권도 선수 이다빈과 더불어 육상 높이뛰기 선수 우상혁이 소개됐다. 사진 속 우상혁은 군기가 바짝 든 태도로 거수경례를 하는 모습이다. 그는 전날(1일) 일본 도쿄 올림픽 스타디움(신국립경기장)에서 열린 남자 높이뛰기 결승전에서 2m35 한국 신기록을 세우며 4위를 차지했다. 비록 메달을 따지는 못했으나 1997년 이진택이 세운 2m34의 한국 기록을 24년 만에 갈아치운 것이다. 우상혁은 2m39에서 하체가 걸리면서 아깝게 실패했지만 웃음을 보인 후 거수경례를 했다. 이는 ‘거수경례 세리모니’라는 이름으로 SNS를 타고 널리 퍼졌다. 자신이 현역 군인 신분으로 현재 일병 계급이란 점이 온라인 등에서 큰 화제가 되자 우상혁은 “군대에 갔기 때문에 제가 이렇게 된 것”이라며 군복무 경험에 대한 고마움을 전하기도 했다. 미 대사관이 ‘군인 우상혁’에 주목한 건 미국 대표팀에도 현역 군인 신분인 선수가 여럿 있기 때문이다. 가장 대표적인 이가 지난달 26일 사격 여자 스키트 부문에서 금메달을 딴 앰버 잉글리쉬(32)다. 스키트 사격은 클레이 사격의 일종으로, 사수(射手) 좌우에 있는 높고 낮은 두 곳에서 동시에 방출되는 표적을 명중시키는 경기다. 잉글리쉬는 미 육군의 현역 장교이고 계급은 중위다. 미 육군 사수육성부대(USAMU) 소속이다. 미 육군에 따르면 그는 올림픽 등 각종 국제스포츠 행사에 대비하고자 USAMU가 운영하는 ‘정상급 운동선수 양성 프로그램(WCAP·World Class Athlete Program)’의 일원이기도 하다. 잉글리쉬는 2012년 런던, 2016년 리우데자네이루 올림픽 출전권을 따내기 위해 차례로 도전했으나 뜻을 이루지 못하자 사격선수 생활을 계속 이어가기 위해 2017년 USAMU에 입대했다고 한다. 그는 금메달 획득 후 현역 장교라는 점이 화제가 되자 “군인이 된 것은 놀라운 경험이었다”며 “앞으로도 육군 장교로서 새로운 경력을 쌓기 위해 계속 일하고 싶다”고 포부를 밝혔다.

지난 5월 문재인 대통령이 미국을 방문했을 때 백악관에서 문 대통령이 지켜보는 가운데 조 바이든 미국 대통령으로부터 명예훈장(Medal of Honor)을 받아 한국인들의 이목을 끈 노병(老兵)이 있다. 6·25전쟁 당시 미 육군 중위로 중공군과의 전투에서 큰 공을 세운 랠프 퍼킷(94) 예비역 대령이 주인공이다. 명예훈장은 미국에서 군인에게 주어지는 최고 영예다. 퍼킷 대령은 훈장을 받은 영광에 더해 그가 졸업한 웨스트포인트 육군사관학교의 생도 생활관에 이름이 새겨지는 명예까지 더불어 안게 됐다. 30일 미 육사에 따르면 퍼킷 대령은 1949년 육사를 졸업하고 이듬해인 1950년 한국에서 6·25전쟁이 발발하면서 실전에 투입됐다. 이제껏 미 육사 졸업생으로 명예훈장을 받은 이는 76명이며 그들의 이름과 공적을 새긴 동판 76개가 육사 내 생도 생활관인 맥아더 막사의 벽면에 부착돼 있다. 미 육사는 최근 자체 심사를 거쳐 육사 졸업생 중 77번째 명예훈장 수훈자에 해당하는 퍼킷 대령의 이름과 공적이 새겨진 동판도 맥아더 막사 벽면에 새로 부착하기로 했다. 맥아더 막사는 6·25전쟁 당시 초대 유엔군사령관을 지낸 더글러스 맥아더 원수(1880∼1964)를 기리는 뜻에서 지은 이름이다. 맥아더 원수 본인이 육사 졸업생으로 준장 시절 육사 교장을 지냈으며 제2차 세계대전 당시 세운 공로로 명예훈장을 받은 바 있다. △6·25전쟁 참전용사 △육사 졸업생 △명예훈장 수훈자 등 여러 면에서 퍼킷 대령은 맥아더 원수와 겹치는 점이 많다. 이제 육사 생도들의 생활관인 맥아더 막사의 벽면에 퍼킷 대령 이름이 새겨져 생활관을 이용하는 까마득한 후배 생도들 사이에 영원히 귀감으로 남게 됐다. 퍼킷 대령에게 명예훈장을 수여하며 미국 정부가 근거로 든 공적은 ‘6·25 전쟁 중이던 1950년 11월 청천강 일대 205고지에서 부대원 51명과 한국군(카투사) 9명을 이끌고 중공군 수백명을 물리쳤다’는 것이다. 당시 23세의 젊은 중위였던 그는 부하들이 적 위치를 파악할 수 있도록 세 번이나 참호 밖으로 달려 나갔다가 크게 다쳤다. 바이든 대통령은 명예훈장 수여식 날짜를 특별히 문 대통령의 방미, 그리고 한·미 정상회담 일정과 맞춰 잡았다. 또 훈장을 수여하는 자리에 문 대통령이 함께할 수 있도록 배려했다. 미국 역사상 명예훈장 수여식에 외국 정상이 참석한 건 퍼킷 대령의 경우가 처음이다. 퍼킷 대령은 평소 가족과 지인들한테 “한국은 기회만 되면 (6·25 참전용사들에게) 고맙다고 말한다”며 “미국이 도왔던 모든 나라 중에 한국이 가장 감사를 표할 줄 안다”고 말한 것으로 전해진다. 훈장 수여식이 끝나고 기념촬영을 할 때 문 대통령과 바이든 대통령은 나란히 퍼킷 대령 옆에 무릎을 꿇는 것으로 노병에 대한 존경심을 표했다. 이 사진을 본 주한 미국 대사관 관계자는 “천 마디 말보다 사진 한 장이 더 가치가 있고 바로 이것이 우리의 굳은 동맹을 더욱 강력하게 만드는 것”이라고 극찬했다.

“아내를 만나러 나가며 시간을 놓치면 큰일이거든요(If I miss this - getting out to see my wife - I’m in trouble).” 조 바이든 미국 대통령이 29일(현지시간) 오후 전용 헬기를 타고 백악관을 떠나기 직전 취재진한테 한 말이다. 미국에선 백악관을 담당하는 기자가 대통령이 전용기 ‘에어포스원’, 또는 전용 헬기 ‘마린원’에 탑승하기 직전 대통령에게 질문을 던지는 것이 오랜 관행이다. 이날 바이든 대통령은 기자들과의 질의응답 시간이 길어지는 걸 피하려고 ‘아내’, 즉 영부인 질 바이든 박사를 적극 활용했다. 질 여사는 이날 수도 워싱턴 인근 메릴랜드주 베데스다에 있는 월터리드 군병원에서 가벼운 수술을 받았다. 그는 지난 23일 도쿄올림픽 개막식에 미국 정부를 대표해 참석했다가 귀국하는 길에 하와이를 잠시 들렀다. 그곳에서 코로나19 백신접종센터를 방문해 접종을 독려하고 군인 가족들과 만나 식사도 함께하는 등 몇 가지 일정을 소화한 뒤 26일 백악관에 복귀했다. 그런데 질 여사가 하와이의 해변을 걷는 동안 뭔가 이물질을 밟았고 그것이 그만 왼쪽 발에 박혔다고 한다. 백악관은 “질 여사가 오늘(29일) 발에 박힌 이물질 제거를 위해 월터리드 군병원에서 수술을 받는다”며 “대통령도 함께할 것”이라고 밝혔다. 다만 발에 박힌 이물질이 무엇인지, 상태가 어느 정도인지, 정확히 어떤 수술인지 등은 공개하지 않았다. 평소 ‘애처가’로 소문난 바이든 대통령이 애가 탄 것은 당연했다. 그는 지난달 영국 콘월에서 열린 주요 7개국(G7) 정상회의 당시 보리스 존슨 영국 총리와 부부동반으로 만난 자리에서 “총리님과 저는 비슷한 점이 한 가지 있는데 그건 둘 다 분에 넘치는 결혼을 했다는 것”이라고 말한 바 있다. 이날 바이든 대통령은 코로나19 델타 변이 확산을 막기 위한 정부 대책을 언론에 설명하고, 불법이민 문제를 주제로 의회 상·하 양원 의원들과 면담을 하는 등 바쁜 일정을 소화했다. 취재진이 이동하는 바이든 대통령을 붙들고 각종 현안에 관한 질문을 쏟아낼 때마다 그는 빨리 월터리드 군병원에서 가서 영부인의 상태가 어떤지 확인해야 한다는 이유를 들어 문답 시간을 단축시켰다. 병원으로 떠나는 헬기를 타기 직전에는 취재진을 향해 “이러다가 중요한 데이트에 늦을 것 같다”며 “아내를 만나러 나가며 시간을 놓치면 큰일”이라고 말하기도 했다. 원래 육군 전용 의료시설로 출발한 월터리드 군병원은 오늘날 대통령이나 가족이 치료를 받을 때 주로 찾는 곳이 되었다. 도널드 트럼프 전 대통령이 지난해 코로나19 확진 판정을 받고 이 병원에 며칠간 입원해 치료를 받아 유명해졌다.

“비록 그와 나는 다른 편에 앉아 있었지만 내가 보기에 그는 충실한 공복(public servant)이었습니다.” 조 바이든 미국 대통령이 최근 타계한 마이크 엔지(1944∼2021) 전 상원의원을 추모하며 한 말이다. 바이든 대통령은 민주당, 엔지 전 의원은 공화당 소속으로 상원 의정활동 내내 서로 맞수였다. 비록 ‘정적’이라도 인정할 것은 인정하고 또 도널드 트럼프 행정부를 거치며 극심해진 미국 정치의 분열상을 치유하려는 바이든 대통령의 대인배다운 풍모가 느껴지는 대목이다. 28일(현지시간) 백악관에 따르면 바이든 대통령은 지난 26일 사고로 갑자기 숨진 엔지 전 의원을 애도하는 성명을 발표했다. 바이든 대통령은 “12년 동안 저는 마이크 엔지와 함께 미국 상원에서 일할 수 있는 특권을 누렸다”며 “우리가 서로 다른 쪽에 앉는 동안 제가 보기에 그는 항상 예의와 명예, 성실함을 갖추고 스스로 행동하는 공공에의 봉사자였다”고 회고했다. 바이든 대통령은 2009년 버락 오바마 행정부의 부통령으로 취임하기 전까지 델라웨어주(州)를 지역구 삼아 30년 넘게 민주당 상원의원을 지냈다. 와이오밍주가 지역구인 엔지 전 의원은 1997년부터 올해 1월까지 24년간 공화당 상원의원으로 활약했다. 바이든 대통령이 언급한 ‘12년’은 둘이 상원 의사당에서 마주친 1997년부터 2009년까지의 기간을 일컫는다. 소속 정당의 차이를 떠나 엔지 전 의원과 바이든 대통령은 남다른 ‘악연’이 있다. 바이든 대통령은 오바마 정부의 부통령으로서 미국의 건강보험 제도를 개혁하기 위한 일명 ‘오바마케어’ 입법에 깊숙이 관여했다. 오바마 정부가 끝나고 2017년 취임한 트럼프 대통령은 정권 인수와 동시에 오바마케어 폐지를 추진했는데 상원에서 그 선봉대 역할을 한 이가 바로 엔지 전 의원이다. 당시 상원 예산위원장이란 중책을 맡고 있던 그는 오바마케어 폐지 법안을 공식 발의하는 등 트럼프 대통령을 위해 총대를 멨다. 다만 공화당의 끈질긴 시도에도 의회는 오바마케어 폐지에 끝내 합의하지 못했고, 최근 연방대법원은 “오바마케어는 위헌이니 폐지해달라”는 보수 진영의 신청을 기각했다. 엔지 전 의원은 2017년 오바마케어 폐지 법안을 발의한 점에서 알 수 있듯 트럼프 정부 임기 초반에는 트럼프 대통령과 비교적 가까운 사이를 유지한 것으로 알려져 있다. 하지만 정권 말기로 갈수록 트럼프 대통령과 거리를 뒀고 급기야 2019년 차기 상원의원 선거 불출마를 선언하며 “오는 2021년 1월까지만 상원의원 직책을 수행하고 물러나겠다”고 밝혔다. 어릴 적 보이스카웃 대원으로 활동한 그는 가장 뛰어난 대원한테 주어지는 ‘이글스카우트’를 받았으며 1967년부터 1973년까지 약 6년간 와이오밍 주방위군으로 복무했다. 중소기업 경영자로 비교적 성공을 거둔 뒤 정계에 뛰어들어 소도시 시장, 연방 하원의원을 거쳐 상원의원에까지 올랐다. 하지만 정계은퇴 6개월 만인 지난 23일 집 근처에서 자전거와 충돌하는 사고로 목과 갈비뼈가 부러지는 등 중상을 입고 치료를 받던 중 사흘 만에 77세 나이로 숨졌다. 바이든 대통령은 애도 성명에서 “질(영부인)과 저는 그가 타계했다는 소식을 듣고 슬프다”며 “고인의 부인 다이애나, 그들의 자녀와 손자, 그리고 수많은 친구, 동료 등과 함께 기도한다”고 밝혔다.

동유럽의 대표적 독재국가인 벨라루스를 겨냥한 조 바이든 미국 행정부의 제재가 임박한 것으로 보인다. 바이든 대통령은 방미 중인 벨라루스의 야권 지도자를 직접 만나 대화하는 것으로 벨라루스 정부를 강하게 압박했다. 28일(백악관)에 따르면 바이든 대통령은 이날 백악관에서 벨라루스 야권 지도자 스베틀라나 티하놉스카야와 면담을 가졌다. 티하놉스카야는 반체제 성향의 유명 블로거 세르게이 티하놉스키의 부인이다. 남편이 지난해 8월 벨라루스 대선 출마를 준비하다 사회질서 교란 혐의로 체포되자 대신 야권 후보로 선거에 도전해 10% 득표율로 알렉산드르 루카셴코 현 대통령에 이어 2위를 차지했다. 1994년부터 벌써 30년 가까이 장기집권 중인 루카셴코 대통령이자 무려 80%의 득표율로 또 당선됐다. 이후 티하놉스카야는 신변 안전에 위협을 느끼고 이웃 리투아니아로 도피해 벨라루스 야권의 저항 운동을 계속 이끌고 있다. 미국, 영국, 유럽연합(EU) 등 서방은 티하놉스카야를 벨라루스의 야권 지도자로 인정하고 그를 지원하는 중이다. 이번 면담에서 바이든 대통령은 “미국은 민주주의와 보편적 인권에 대한 벨라루스 국민의 요구를 지지한다”고 말했다. 바이든 대통령이 직접 면담 사진을 사회관계망서비스(SNS) 트위터에 공개한 것은 반정부 시위를 탄압하는 벨라루스 정권에 경고하는 의미로 보인다. 실제로 바이든 행정부는 얼마 전 야권 인사 체포를 위해 아일랜드 항공사 라이언에어 여객기를 강제 착륙시킨 벨라루스에 대한 경제제재를 검토 중인 것으로 전해졌다. 루카셴코 대통령은 지난 5월23일 야권 인사 라만 프라타세비치를 체포하기 위해 그가 타고 있던 민항기를 전투기까지 동원해 벨라루스 민스크 공항에 강제 착륙시켰다. 이 일은 국제사회의 공분을 샀고 미국은 즉각 벨라루스 정부 관계자를 상대로 자산동결 등 제재를 가했다. 월스트리트저널(WSJ)은 미국이 벨라루스에 대한 추가 경제제재 부과를 검토 중이라며 “제재 내용은 벨라루스 현 정권의 주요 수입원인 석유제품과 염화칼륨에 대한 거래 제한이 될 것으로 보인다”고 보도한 바 있다. 벨라루스는 미국 등 서방의 제재에 맞서 같은 독재국가인 러시아와 밀착하고 있다. 루카셴코 대통령이 올해 들어서만 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 4차례 정상회담을 했을 정도다. 벨라루스는 옛 소련이 붕괴하고 독립국이 된 뒤에도 소련의 후신에 해당하는 러시아와 아주 가까운 관계를 유지하고 있다.

“가수 육성재씨는 현재 대한민국 육군에서 군인으로 복무 중입니다. 한국 법률에 따르면 모든 신체 건강한 남성들은 징병제의 일환으로 약 2년간의 병역을 마쳐야 하는데, 이는 국가의 방위에 매우 중요합니다.” 주한미군사령부가 6·25전쟁 정전협정 체결 68주년 기념일(7월27일)을 맞아 홈페이지에 올린 글 일부다. 해당 글은 아이돌 그룹 비투비(BTB) 멤버로 활동하다가 입대해 현재 국방부 군악대대에서 복무 중인 육성재 병장, 그리고 주한미군의 주축인 미 육군 제8군 군악대 소속 브리타니 시몬스 상병이 정전협정 68주년을 기리고자 뮤직비디오를 촬영했다는 소식을 전하고 있다. 28일 주한미군사령부에 따르면 이번 뮤직비디오 제작은 우리 국방부와 주한미군사령부, 그리고 유엔군사령부의 협업으로 이뤄졌다. 한국에선 국방부 군악대대가, 미국에선 8군 군악대가 각각 제작에 투입됐으며 기획 단계부터 전날 완성본 공개까지 2개월 넘게 걸렸다. 촬영은 주로 서울 용산 전쟁기념관에서 진행됐다. 출연진 가운데 육 병장은 더 이상 설명이 필요없는 케이팝(K-pop) 스타다. 시몬스 상병도 과거 뉴욕 브로드웨이 무대에서 활동했던 실력파 뮤지션이다. 시몬스 상병은 특히 부녀가 대(代)를 이어 미 육군에 복무하는 군인 가족 출신인데, 그의 부친은 주한미군 일원으로 두 차례나 한국에서 체류하는 등 한국과의 인연이 아주 깊은 편이다. 뮤직비디오 출연과 관련해 시몬스 상병은 “한국 국방부 군악대대와 함께 일하는 것은 놀라운 경험이었다”며 “군악대대 구성원 모두가 프로답고 재능이 있다”고 말했다. 특히 파트너가 된 육 병장에 대해선 “친절하고 겸손했으며 제가 이해하지 못하면 항상 기꺼이 도와줬다”고 칭찬을 늘어놓았다. 아버지가 주한미군이었다는 사실을 소개하며 시몬스 상병은 “열 두 살 때 아버지를 따라 한국을 처음 찾았다”고 회상했다. 이어 “한국은 제 삶에서 특별한 위치를 차지하고 있다”며 “이번 뮤직비디오에 참여하게 돼 영광이었고, 노래를 통해 한·미동맹의 이야기를 들려주게 돼 정말 영광이었다”고 촬영 소감을 밝혔다. 뮤직비디오 속에서 육 병장과 시몬스 상병 두 사람이 듀엣으로 부른 노래 제목은 다름아닌 ‘위 고 투게더(We Go Together)’. “함께 갑시다”라는 뜻으로 한·미동맹을 상징하는 문구이기도 하다. 2000년 당시 주한미군으로 복무한 제이미 버클리 하사가 ‘미국이 자유를 지키기 위해 함께 싸웠고, 그 우정은 영원히 변치 않을 것’이라는 한·미동맹의 정신을 담아 작사·작곡한 노래라고 한다. 육 병장은 이번 뮤직비디오에 대해 “한·미동맹의 중요성을 일깨워줄 수 있기를 바란다”는 희망을 전했다. 지난해 5월 입대한 육 병장은 약 18개월의 군복무를 마치고 오는 11월 14일 제대한다.