1990년 독일 통일 당시 미국과 소련(현 러시아)이 막판까지 씨름한 아주 까다로운 문제가 있다. 통일된 독일이 북대서양조약기구(NATO·나토) 회원국으로 계속 남아야 하는지 여부가 그것이다. 서독은 미국이 주도하는 서방의 군사 동맹 나토에 속했다. 반면 동독은 소련이 이끄는 공산주의 진영의 군사 동맹 바르샤바조약기구(WTO) 회원국이었다. 미국은 서독이 동독을 흡수하는 형태로 통일이 이뤄지는 것이란 점을 강조했다. 동·서독이 합쳐진 독일은 사실상 서독의 후예인 만큼 나토 잔류는 당연하다는 주장을 폈다. 그러나 소련은 통일 독일이 동서 진영 어느 쪽에도 가담하지 않는 중립국이 되길 간절히 바랐다. 제2차 세계대전 이후인 1949년 미국, 캐나다와 영국·프랑스 등 서유럽 국가들 간의 합의 아래 나토가 창설될 당시 서독은 배제됐다. 2차대전을 일으킨 전범국인데다 전후 무장 해제로 군대가 없는 나라가 되었기 때문이다. 1950년 한반도에서 터진 6·25 전쟁이 서독의 운명을 바꿨다. 점점 격화하는 동서 냉전 속에서 미국·영국·프랑스 등은 앞으로 있을 지 모를 소련과의 전쟁에 대비할 필요성을 절감했다. 결국 서독은 재무장을 거쳐 1955년 나토 회원국으로 가입했다. 그러자 소련은 기다렸다는 듯 동독의 재무장, 그리고 WTO 창설로 맞대응했다. 냉전 기간 유럽인들은 만약 제3차 세계대전이 일어난다면 나토와 WTO가 팽팽히 대치하는 동·서독 경계선이 그 최전선이 될 것이라고 여겼다. 1989년 베를린 장벽이 무너지고 이듬해 동·서독 통일 협상이 본격화할 당시 소련은 약해질 대로 약해져 있었다. 한때 미국과 세계 패권을 다툴 만큼 강했던 국력은 어느새 소진되고 하루하루 국민 생계가 위협을 받는 지경이었다. 소련의 ‘개혁’과 ‘개방’을 기치로 내걸고 집권한 미하일 고르바초프 공산당 서기장은 이 점을 너무나 잘 알고 있었다. 미국의 요구를 거절할 힘이 소련에겐 없었던 것이다. 1990년 2월 모스크바를 방문한 제임스 베이커 미 국무부 장관은 고르바초프와 만난 자리에서 “(동·서독 통일 이후) 나토를 동쪽으로 1인치(약 2.5㎝)도 확장하지 않겠다”고 다짐했다. 결국 고르바초프는 통 큰 양보를 하는 듯한 모양새를 취하며 통일 독일의 나토 잔류를 받아들였다. 블라디미르 푸틴 러시아 대통령은 2022년 2월 우크라이나 침략을 단행하며 “나토가 1990년의 ‘동진(東進) 포기’ 약속을 어겼기 때문”이란 이유를 들었다. 나토는 1999년 체코·폴란드·헝가리를 시작으로 냉전 시절 소련 영향권에 속했던 동유럽 국가들을 회원국으로 수용했다. 푸틴은 이를 나토의 동진으로 규정하며 “서방이 고르바초프와의 합의를 깬 것”이라고 비난해왔다. 19일 연례 기자회견에서도 같은 입장을 되풀이했다. 오늘날 학자들 사이에선 “나토를 동쪽으로 1인치도 확장하지 않겠다”는 베이커 발언 속의 ‘동쪽’은 ‘동독’을 뜻한다는 의견이 정설로 통한다. 동·서독 통일 후 나토 군대가 옛 동독 땅에 주둔하는 일은 없을 것임을 강조했을 뿐이란 것이다. 고르바초프 본인도 생전에 같은 입장을 밝혔다. 오직 푸틴만이 ‘동쪽’은 ‘동유럽’이라고 고집을 부린다. 단순한 오해일까, 아니면 알면서도 일부러 그러는 걸까.

블라디미르 푸틴 러시아 대통령이 인구 증가의 중요성을 언급하며 한국을 ‘반면교사’로 지목해 눈길을 끈다. 러시아는 2022년 2월 우크라이나를 침략하며 시작한 전쟁이 4년 가까이 지속되면서 다수의 젊은 남성이 전장에서 숨지거나 다침에 따라 인구 위기 의식이 커진 상태다. 19일(현지시간) BBC 방송 등에 따르면 푸틴은 이날 새해를 앞두고 연례 기자회견을 열었다. 그는 러시아의 출산율에 관해 설명하던 중 한국 사례를 들었다. 구체적으로 푸틴은 “경제 규모가 큰 대부분의 나라가 출산율 감소 문제를 겪는데, 일부 국가는 상황이 더욱 극적”이라며 “일본의 출산율은 0.8%, 한국은 0.7%”라고 말했다. 2024년 기준으로 한국의 합계 출산율은 가임 여성 1명당 0.748명이다. 러시아 인구는 현재 약 1억4610만명으로 추정되는데, 이는 옛 소련 산하 자치공화국 시절이던 1990년(1억4760만)과 비교해 150만명가량 감소한 수치다. 2024년 기준 러시아의 합계 출산율은 가임 여성 1명당 1.4명으로 한국보다는 사정이 훨씬 나은 편이다. 다만 1.4명도 지금의 인구 수준을 유지하는 데 필요한 2.1명에는 크게 못 미친다. 러시아의 합계 출산율은 지난 2015년 1.78명을 기록한 이래 매년 줄어들고 있다. 이날 기자회견에서 푸틴은 인구 위기 문제의 해법으로 “자녀를 갖는 것이 유행과 트렌드가 되게 해야 한다”고 역설했다. 이어 정책 당국을 향해 “사람들이 부모가 되는 것의 기쁨을 이해하게 만들어야 한다”고 당부했다. 푸틴의 인구 중요성 강조는 어제오늘 얘기가 아니다. 그는 2024년 대통령 선거에서 5선에 성공한 뒤 새로운 국정 과제의 하나로 “2030년까지 합계 출산율을 1.6명으로 늘린다”라는 목표를 제시했다. 푸틴은 공개 석상에서 “국가 생존을 위해 최소 2명의 자녀를, 또 국가의 발전과 번영을 위해서는 3명 이상의 자녀를 낳아야 한다”, “러시아 국민은 대가족을 삶의 표준으로 삼아야 한다” 등 발언을 거침없이 쏟아낸다. 실제로 러시아 정부와 의회는 출산율 증가를 위해 안간힘을 쓰고 있다. 최근에는 온라인 공간과 각종 미디어 및 광고 등에서 자녀 없는 삶을 매력적으로 그리는 것을 아예 법률로 금지했다. 낙태를 불가능하게 만든 것은 물론이고 성소수자들의 활동에도 엄격한 규제를 가한다. 반면 다자녀 가정에는 무상 급식 등 다양한 혜택이 주어진다. 10명 이상 자녀를 낳은 여성에겐 ‘영웅 어머니’ 훈장을 수여한다. 청소년들의 낙태 시도 차단을 위해 임신한 청소년에게 1200달러(약 165만원)를 일시금으로 지급한다. 러시아 의회에선 자녀 수에 따라 주택담보대출(주담대) 금리를 차등화하는 방안을 논의 중이다. 한편 푸틴은 이날 러시아·우크라이나 전쟁 종전에 대해 “기본적으로 우크라이나는 평화적 수단으로 분쟁을 끝내는 것을 거부한다”는 입장을 밝혔다. 이어 “적은 모든 방향에서 후퇴하고 있다”는 말로 러시아군이 우세를 점하고 있음을 강조했다. 전쟁 때문에 생겨나는 사상자에 관해선 입을 다물면서 인구 감소만 걱정하는 모순된 태도를 보인 것이다.

지금으로부터 꼭 122년 전인 1903년 12월 17일 미국의 라이트 형제가 인류 최초로 동력을 이용한 비행에 성공했다. 이는 미국이 항공과 우주 분야에서 세계 최강국으로 발돋움하는 데 밑거름이 되었다. 17일(현지시간) 백악관에 따르면 도널드 트럼프 대통령은 이날 제122주년 ‘라이트 형제의 날’을 맞아 형 윌버 라이트(1867∼1912)와 동생 오빌 라이트(1871∼1948)를 기리는 대통령 메시지를 발표했다. 이들 형제는 미국 중서부 오하이오주(州)의 소도시 데이턴에서 자전거 수리소를 운영하며 비행기 발명의 꿈을 키웠다. 둘 다 정규 대학 교육을 받지 않아 우리 식으로 말하면 ‘고졸’이다. 하지만 숱한 시행착오를 겪으며 각고의 노력을 기울인 끝에 1903년 노스캐롤라이나주 해안가 시골 마을 키티호크에서 시험 비행을 실시했다. 당시 ‘플라이어’(Flyer)라는 이름을 붙인 형제의 비행체는 약 12초 동안 시속 7마일(11.3㎞)의 속도로 36.5m를 날았다. 이는 글라이더나 기구 말고 동력에 의존하며 인간이 조종하는 기계 장치가 비행에 성공한 첫 사례로 훗날 역사에 기록됐다. 트럼프는 라이트 형제를 향해 “정규 교육에서 부족했던 점을 끊임없는 추진력으로 극복했다”고 찬사를 바쳤다. 이어 “고등교육 기관의 학위를 취득하지 못했음에도 불구하고 오빌과 윌버는 첫 항공기를 만드는 데 필요한 기계 및 엔지니어링 기술을 독학으로 습득했다”고 덧붙였다. 다만 라이트 형제의 빛나는 업적은 당대에는 제대로 인정을 받지 못했다. ‘내가 만든 비행기가 먼저 날았다’고 주장하는 이가 미국은 물론 대서양 건너 유럽에도 출현했다. 미국에서 최고 권위를 자랑하는 스미스소니언 연구소 이사회는 25년이 흐른 1928년에야 “공기보다 무거운 기계로 인간을 실어나른 첫 동력 추진 비행 성공의 공로는 라이트 형제에게 있다”고 의결했다. 라이트 형제의 첫 비행 성공 이후 채 70년도 지나지 않은 1969년 미국은 유인 우주선 아폴로 11호를 달에 보내 그 표면에 착륙시켰다. 트럼프는 미국이 20세기는 물론 21세기 들어 거둔 항공·우주 분야의 위대한 성취들까지 자랑스럽게 언급한 뒤 “이제 나의 행정부는 달로 되돌아가는 것, 그리고 달을 넘어 화성으로 향하는 것에 집중하고 있다”고 강조했다. 달에 다시 우주 비행사를 보내는 일명 ‘아르테미스 프로젝트’와 일론 머스크 테슬라 최고경영자(CEO)가 주도하는 화성 탐사 계획을 지칭한 것으로 풀이된다.

최근 호주 시드니 본다이 해변에서 일어난 총기 난사 참사와 관련해 호주 총리가 유대인들에게 사죄했다. 유대교 명절 ‘하누카’(Hanukkah·봉헌)를 맞아 호주에 사는 유대인들이 바닷가에 모여 축제를 즐기는 도중 총격이 벌어졌다는 점에서 이 사건은 유대인을 겨냥한 ‘증오 범죄’로 추정되고 있다. 괴한들의 총기 난사로 15명이 숨지고 범인 가운데 1명도 경찰에 의해 사살되는 등 사망자만 총 16명에 이른다. 18일(현지시간) BBC 방송에 따르면 앤서니 앨버니지 호주 총리는 이날 기자들과 만난 자리에서 ‘호주 정부가 반(反)유대주의를 막기 위해 충분히 노력하지 않았다’는 유대인 공동체의 비난을 받아들인다며 더 많은 조치를 취했어야 한다는 취지로 말했다. 앨버니지는 “호주 총리로서 그 부분에 대한 제 책임을 통감한다”고 덧붙였다. 2023년 10월 7일 팔레스타인 무장 정파 하마스가 이스라엘을 기습해 민간인 등 1200명을 무참히 살해하고 250여명을 인질로 붙잡아 하마스 근거지인 가자 지구로 끌고 갔다. 그 직후 이스라엘은 보복을 선언하고 전투기 등을 동원해 가자 지구를 공습하며 사실상 전쟁을 개시했다. 당시만 해도 국제사회 여론은 “이스라엘이 자위권을 행사한 것”이라고 두둔하며 하마스를 비난하는 쪽에 가까웠다. 하지만 전쟁이 2년 넘게 지속되며 가자 지구에서 팔레스타인 주민이 7만명 넘게 목숨을 잃었다는 보도가 잇따르자 반전이 일어났다. 특히 가자 지구를 사실상 포위한 이스라엘군이 식량, 약품 등 물자 반입을 차단함에 따라 기아와 질병이 만연하면서 이스라엘을 겨냥한 서방의 비난이 거세졌다. 급기야 지난 9월 영국, 프랑스, 캐나다 등은 팔레스타인을 이스라엘과 대등한 독립 주권 국가로 승인했다. 호주도 이들 서방 국가와 보조를 맞춰 똑같은 조치를 취했다. 가자 지구 전쟁은 최근 도널드 트럼프 미국 대통령의 중재로 휴전에 돌입한 상태다. 지난 14일 시드니 해변 총기 난사 참사 직후 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 “호주 정부가 반유대주의를 방치한 결과”라고 맹비난을 퍼부었다. 이날 앨버니지의 발언은 이스라엘 정부를 향해서도 사과의 뜻을 밝힌 것으로 풀이된다. 한편 호주 정부는 이번 사건을 계기로 이른바 ‘헤이트 스피치’(혐오 발언)를 한층 더 엄격하게 단속할 방침이다. 총격범들이 이슬람 극단주의를 신봉하는 테러 조직 ‘이슬람국가’(IS)와 연계된 것으로 드러났기 때문이다. 앞으로 호주 정부가 의회와 협의해 만들 새로운 법률은 폭력을 조장하는 설교자와 종교 지도자에 대한 처벌 강화 등 내용이 핵심이다. 여기에 유대인 등에 대한 증오를 퍼뜨리는 외국인들을 겨냥한 비자 발급 취소 또는 거부, 반유대주의 예방·해결·대응을 위한 태스크포스(TF) 구성 및 이를 통한 교육 활성화 등도 포함될 전망이다. 앨버니지는 “새 법률은 혐오와 분열을 조장하는 이들이 타깃”이라고 말했다.

지금으로부터 꼭 81년 전인 1944년 12월 16일 벨기에 및 룩셈부르크에 걸친 아르덴 숲에서 벌지 전투가 시작됐다. 당시는 제2차 세계대전이 막판으로 치닫던 때였다. 그해 6월 노르망디 상륙작전 성공으로 프랑스 땅에 발을 내디딘 미군, 영국군, 캐나다군 등 연합군은 나치 독일 본토를 향해 거침없이 진격했다. 이에 맞서 아돌프 히틀러 총통은 독일군에 대대적 반격을 명령했다. 다 망한 줄 알았던 독일군이 벌지 전투를 통해 되레 대규모 공세를 취하자 연합군은 크게 당황했다. 우왕좌왕하며 패전 직전까지 내몰린 연합군을 구출한 이는 다름아닌 미국 육군의 조지 S 패튼(1885∼1945) 장군이었다. 당시 유럽 전선의 미 육군 제3군을 지휘하던 패튼은 ‘아르덴에서 미군 등 연합군이 독일군 포위망에 갇혀 궁지에 처했다’는 소식을 듣자마자 구출 작전 지휘를 자청했다. 그는 명령이 떨어진 직후 3군에서 1개 군단급 병력을 차출해 불과 48시간 만에 아르덴의 격전지에 도달했다. 승리를 자신한 독일군은 예상보다 너무 빨리 들이닥친 패튼의 증원군 앞에 혼비백산했다. 이듬해인 1945년 1월 25일 독일군은 결국 패배를 인정하고 퇴각하는 수밖에 없었다. 41일간 이어진 벌지 전투는 미군의 승리로 끝났으나 1만9000명 넘는 장병이 희생되는 등 미군의 인명 피해도 엄청났다. 도널드 트럼프 미국 대통령은 16일(현지시간) 벌지 전투 승전 81주년 기념일을 맞아 대국민 메시지를 발표했다. 트럼프는 벌지 전투를 “2차대전 기간 동안 미군이 벌인 가장 규모가 크고 또 살인적인 전투”로 규정한 뒤 “나치 정권을 완전히 항복하게 만든 연합군의 획기적 승리로 끝났다”고 의미를 부여했다. 이어 “우리 미군의 희생이 없었다면 전쟁은 승리하지 못했을 것이며, 오늘날 우리의 세상은 크게 달라졌을 것”이라고 강조했다. 벌지 전투에 참여한 연합군 병력 60만명 가운데 무려 50만명이 미군이고 전사자 거의 대부분도 미국인이었으니 트럼프의 발언은 결코 과장이 아니라고 하겠다. 벌지 전투 당시 중장이던 패튼은 승전에 기여한 공로를 인정받아 1945년 4월 계급장에 별 한 개를 추가하고 대장으로 진급했다. 그로부터 얼마 뒤 히틀러가 자살하고 나치 독일은 미국 등 연합국에 무조건 항복했다. 전쟁 기간 참혹한 전투 현장에서 숱하게 죽을 고비를 넘긴 패튼이 패전국 독일 점령 임무를 수행하는 도중인 1945년 12월 21일 교통사고로 사망한 것은 참으로 아이러니한 일이 아닐 수 없다. 오는 21일은 패튼의 80주기 기일에 해당한다. 미국이 배출한 여러 명장(名將)들 가운데 단연 패튼을 가장 존경하는 것으로 알려진 트럼프가 그날 어떤 추모의 메시지를 내놓을 것인지 궁금하다.

시리아에서 미군이 공격을 당해 전사자가 발생한 것과 관련해 도널드 트럼프 미국 대통령이 ‘시리아 정부는 잘못이 없다’는 입장을 밝혔다. 반미 성향의 독재 정권이 축출되고 꼭 1년이 흐른 지금 시리아가 다시 미국에 등을 돌릴까봐 염려해서 그런 것으로 풀이된다. 시리아 과도 정부를 이끌며 친미 노선을 펴고 있는 아메드 알샤라 임시 대통령은 과거 미 행정부에 의해 ‘테러리스트’로 지목된 인물인 만큼 여전히 그의 정체성에 의구심을 품은 이들이 많다. 트럼프는 15일(현지시간) 백악관에서 열린 행사 참석을 계기로 취재진과 만나 일문일답을 나눴다. 지난 13일 시리아에서 미군 2명과 미국인 통역사 1명이 사망한 사건의 후폭풍에 기자들의 이목이 집중됐다. 극단주의 테러 조직 이슬람국가(IS)와 연계된 세력의 소행으로 추정되는 가운데 취재진이 “여전히 시리아 대통령을 신뢰하느냐”고 묻자 트럼프는 “그렇다”며 “이번 사건은 그(시리아 대통령)와 아무 관계도 없다”고 답변했다. 이어 “사건 발생 지역은 시리아 정부가 통제력을 행사하지 못하는 곳”이라며 “이번 사건은 갑자기 벌어졌다”고 덧붙였다. 시리아 임시 대통령 알샤라를 향한 의심의 배경에는 그가 알카에다 출신이란 점이 있다. 알카에다는 2001년 미국 뉴욕에서 9·11 테러를 일으켜 3000명 가까운 시민의 목숨을 앗아간 오사마 빈 라덴(2011년 처형)이 만든 테러 조직이다. 알샤라도 한때 테리리스트로 지목돼 미 중앙정보국(CIA)으로부터 1000만달러(약 147억원)의 현상금이 내걸렸다. 하지만 알샤라가 지휘한 시리아 반군이 2024년 12월 정부군을 격파하고 다마스쿠스를 점령한 뒤 그에 대한 미국 등 국제사회의 대접은 확 달라졌다. 테러로 얼룩진 과거와 절연하려는 듯 군복을 벗어 던진 알샤라는 지난 9월 말쑥한 양복 정장 차림으로 유엔 총회 연단에 서서 연설했다. 11월에는 트럼프의 초청을 받아 백악관을 방문하기도 했다. 당시 트럼프는 여러 역경을 딛고 일어선 알샤라를 칭찬하며 시리아에 대한 미국의 제재 해제 연장이란 선물을 안겼다. 그래서인지 이날 트럼프는 기자들에게 “그(알샤라)는 이번 미군 피살 사건을 매우 안타깝게 생각하고 있으며 문제 해결을 위해 노력하는 중”이라고 말했다. ‘알샤라가 아직도 테러리스트 근성을 버리지 못한 것 아니냐’는 세간의 의구심에 선을 긋고 그를 적극 두둔한 셈이다. 트럼프는 “이번 일은 시리아 정부와 무관하고 IS와 관련돼 있다”는 말로 향후 IS를 겨냥해 혹독한 보복이 있을 것임을 예고했다. 시리아는 2000년 정권을 잡은 바샤르 알 아사드(60) 대통령이 24년간 장기 집권을 하며 난폭한 독재자로 군림했다. 아사드 정권은 강력한 반미 정책을 펴는 대가로 블라미디르 푸틴 러시아 대통령의 지원을 받았다. 러시아는 2011년 시리아에서 아사드 정권에 저항하는 반군과 정부군 간에 내전이 벌어지자 러시아군을 보내 정부군을 적극 돕기도 했다. 하지만 2022년 2월 러시아가 우크라이나를 침략하며 시작된 전쟁이 장기화하며 상황이 반전됐다. 국력을 소진한 러시아가 시리아의 자국 병력을 철수시킨 것이다. 이에 2024년 12월 알샤라가 이끄는 반군은 다마스쿠스를 점령하고 아사드 정권을 무너뜨렸다. 몰락한 아사드 가족은 푸틴의 주선으로 러시아에 망명했다.

미국 중서부의 유타주(州)는 면적이 21만9900㎢로 한반도 넓이(22만3620㎢)와 거의 비슷하다. 다만 인구는 약 345만명으로 남북한을 합친 것보다 훨씬 더 적다. 주내 최대 도시이자 주도(州都)인 솔트레이크시티는 흔히 ‘몰몬교’로 불리는 예수 그리스도 후기 성도 교회(LDS)의 본부가 있는 곳으로 유명하다. 솔트레이크시티를 비롯한 유타주 전체 인구의 약 3분의 1이 몰몬교 신도라고 한다. ‘가족’의 가치를 중시하는 몰몬교의 영향 때문인지 출산율이 매우 높고 정치적으로는 보수적이다. 1968년을 기점으로 역대 대선에서 공화당 후보가 한 번도 1위를 놓친 적이 없을 정도다. 주민들의 애국심 또한 남다르다. 1950년 한반도에서 공산주의 북한의 기습 남침으로 6·25 전쟁이 발발한 직후 미국은 ‘자유’와 ‘민주주의’의 방어를 명분으로 신속히 참전을 결정했다. 미 재향군인회에 따르면 당시 유타주는 인구가 70만명이 채 안 되었음에도 무려 2만8000여명이 한국에서 싸웠다. 파병 연인원만 놓고 보면 캐나다(2만6000여명), 튀르키예(2만1000여명), 호주(1만7000여명)보다 많다. 오늘날 대한민국은 유타 주민들에게 큰 빚을 지고 있는 셈이다. 주내 소도시 시다(Cedar)의 경우 인구가 8000여명에 불과한데도 그 7%가 넘는 600여명이 참전했다니, 그저 숙연해질 따름이다. 마을 청년 거의 대부분이 한국을 위해 목숨을 걸었다는 뜻 아닌가. 1850년 솔트레이크시티에 세워진 유타대학교는 유타주를 대표하는 주립대다. 배우 윤여정에게 한국 영화사상 첫 미 아카데미(오스카) 여우조연상을 안긴 ‘미나리’(2020)의 정이삭 감독이 유타대 동문으로 알려져 있다. 그는 2014년 인천 송도에 설립된 유타대 아시아 캠퍼스 영상영화학부에서 교수로 일하기도 했다. 유타대 아시아 캠퍼스는 미국 본교와 똑같은 커리큘럼 및 학위를 제공하는데, 다만 재학생들은 최소 2학기 이상 솔트레이크시티 유타대에서 수학해야 한다. 국내에 소재한 외국 대학 분교들 가운데 개설된 학부 과정이 제일 많고, 본교와의 교류 또한 가장 활발하다는 평가를 듣는다. 유타대 아시아 캠퍼스의 그레그 힐 대표가 지난 12일 서울 용산 전쟁기념관을 방문했다. 유타대 한인총동문회 역대 회장들도 함께했다. 힐 대표 일행은 6·25 전쟁 당시 미군 전사자들 가운데 유타주 출신 용사들의 이름이 새겨진 명비에 헌화했다. 기념관 운영 주체인 전쟁기념사업회 백승주 회장이 “유타대 아시아 캠퍼스가 한국 학생들에게 국제적 학습 기회를 제공하고 있는 점을 높이 평가한다”고 감사의 뜻을 표하자 힐 대표는 “6·25 전쟁 기간 형성된 양국의 우정은 여전히 굳건하다”라는 말로 화답했다. 이어 유타대 아시아 캠퍼스 학생 봉사단이 2022년부터 6·25 참전용사들에게 감사 편지를 보내는 ‘품앗이 위드 유’라는 캠페인을 벌이고 있음을 강조했다. 참으로 고마운 일이 아닐 수 없다.

2018년 2월 9일 평창 동계올림픽 개막식 때의 일이다. 가장 먼저 그리스 선수단이 입장하고 가나 선수단이 뒤를 이었다. ‘선수단’이란 표현이 무색하게 스켈레톤 선수 1명이 전부였다. 어느 공영방송의 개막식 생중계에 해설자로 나선 모 개그맨이 “아프리카 선수들은 눈이라곤 구경도 못 해봤을 것 같은데”라고 말했다가 구설에 올랐다. ‘특정 대륙 및 국가를 비하한 것 아니냐’는 논란에 휩싸인 이 개그맨은 결국 시청자들에게 사과해야 했다. 꼭 30년 전인 1988년 서울 하계올림픽 때에도 그리스가 첫번째, 가나가 두 번째였다. 고대 올림픽의 발상지인 그리스는 세계 어느 도시에서 올림픽이 열리든 1등으로 입장하는 특권을 누린다. 2등부터는 개최국이 재량으로 순서를 정하는데, 한국의 경우 한글 가나다순을 적용하면 가나가 제일 빠르다. 한국이 주최하는 올림픽은 늘 ‘그리스 1번, 가나 2번’일 수밖에 없는 이유다. 가나는 초콜릿의 원료인 코코아 생산국으로 유명하다. 1975년 국내에 출시돼 올해로 50주년을 맞은 모 제과회사의 초콜릿 제품에 ‘가나’란 이름이 붙은 것도 가나에서 수입한 코코아를 쓰기 때문이다. 가나 초콜릿을 홍보하는 텔레비전 광고에 등장한 ‘가나와 함께라면 고독마저 감미롭다’라는 카피 문구는 못 들어본 국민이 없을 정도다. 덕분에 1957년 영국 식민지에서 독립하고 한국과는 1977년에야 국교를 맺은 가나가 국내에서 아주 낯익은 나라로 자리를 잡았다. 2022년 카타르 월드컵 당시 한국은 조별 리그 H조에 속했다. 1차전에서 우루과이와 0-0으로 비기고 2차전에선 가나에게 2-3으로 패배한 한국 대표팀은 절체절명의 위기에 내몰렸다. 3차전에서 강호 포르투갈을 잡더라도 가나가 우루과이에 3골 차 이상으로 지는 경우 한국은 조 3위로 탈락할 처지였다. 그런데 한국이 포르투갈을 2-1로, 또 우루과이가 가나를 2-0으로 각각 이기며 운명의 여신이 한국을 향해 웃었다. 한국은 포르투갈에 이은 조 2위로 16강행 티켓을 거머쥔 반면 우루과이는 단 한 골이 모자라 조 3위로 처지며 분루를 삼켰다. 국내에서 초조하게 경기 결과를 기다린 축구 팬들은 일제히 “가나, 고마워요”를 외쳤다. 시합이 끝나고 보은(報恩)의 의미로 전국 편의점에서 가나 초콜렛이 불티나게 팔렸다는 후문이다. 최근 부임한 최고조(Kojo Choi·한국명 최승업) 주(駐)한국 가나 대사는 이름에서 알 수 있듯 한국계 가나인이다. 춘천에서 태어나 중학교 2학년까지 마치고 선교사인 부모를 따라 가나로 건너갔다고 하니 사실상 100% 한국인인 셈이다. 가나에서 대학을 졸업하고 기업인으로 크게 성공한 그는 한국에 관심이 많은 가나 대통령으로부터 “가나·한국 두 나라 사이에서 교두보 역할을 해달라”는 특명을 받고 모국에 돌아왔다. 그간 외국의 주한 대사로 성 김(미국), 제임스 최(호주) 등 한국계 인사들이 더러 있었으나 아프리카 국가는 최 대사가 처음이다. “한국 젊은 세대가 더욱 적극적으로 가나 등 아프리카에 진출해 사업을 하고 시장을 개척했으면 좋겠다”는 최 대사의 바람이 꼭 이뤄지길 소망한다.

16명의 목숨을 앗아간 호주 시드니 본다니 해변 총기 난사 사건 범인들 가운데 한 명을 제압한 40대 남성을 향해 뉴사우스웨일스주(州) 크리스 민스 총리가 바친 헌사다. 호주 남동부의 뉴사우스웨일스주의 주도(州都)가 바로 시드니다. 15일(현지시간) BBC 방송에 따르면 시드니에서 과일 상점을 운영하는 아흐메드 알 아흐메드(43)는 전날 해변에서 시민들을 향해 무차별 총격을 가하던 일당 중 한 명의 뒤로 몰래 다가가 몸싸움 끝에 총기를 빼앗았다. 공개된 영상을 보면 아흐메드는 큰 나무 아래에서 사격하는 총격범을 차량 뒤에 숨어 지켜보다가 뛰어가 덮쳤다. 이어 뒤에서 그의 목을 감싸 안고 격렬하게 다퉜다. 화들짝 놀란 총격범은 총기를 손에서 놓친 채 벌렁 넘어졌다. 그는 아흐메드의 눈치를 보는 듯하더니 급히 줄행랑을 쳤다. 총격범이 달아나자 아흐메드는 빼앗은 총기를 내린 채 손을 들어 허공을 향해 흔들었다. BBC는 “범행 현장에 접근하는 경찰관에게 ‘나는 총격범이 아니다’라는 사실을 알리기 위한 행동”이라고 분석했다. 아흐메드는 두 아이의 아버지로 알려졌다. 아흐메드는 총격범과의 몸싸움 과정에서 팔에 두 발의 총상을 입고 병원으로 옮겨졌다. 응급 수술을 받고 현재는 회복 중이라고 가족이 BBC 등 언론에 전했다. 이날 총격에 쓰러진 시민들을 돕기 위해 위험을 무릅쓰고 범행 현장으로 달려간 이는 아흐메드뿐만이 아니었다. 앤서니 앨버니지 호주 총리는 아흐메드 등을 가리켜 “오늘 우리는 호주인들이 다른 호주인들을 돕고자 위험 속에서도 질주가는 모습을 봤다”며 “이 호주인들은 영웅으로, 그들의 용맹함이 생명을 구했다”고 치하했다. 외신에 따르면 총격범은 현재까지 2명으로 파악된다. 이들은 부자 관계로 아버지는 50세, 아들은 24세로 각각 확인됐다. 직접적인 범행 동기는 조사 중이나 유대인을 겨냥한 증오 범죄로 추정된다. 지난 14일 시드니 본다니 해변에선 유대교의 명절인 ‘하누카’(Hanukkah·봉헌)를 맞아 호주에 사는 수많은 유대인들이 모여 축제를 즐기고 있었다. 총격으로 어린이 한 명을 포함해 총 16명이 목숨을 잃었다. 부상자도 40명에 이른다. 베냐민 네타냐후 이스라엘 총리는 “호주 정부가 반(反)유대주의를 방치한 결과”라고 맹비난했다. 호주는 지난 9월 영국, 프랑스 등과 함께 팔레스타인을 이스라엘과 동등한 독립 주권 국가로 승인한 바 있다. 당시 이스라엘 정부는 “팔레스타인 무장 정파 하마스에 대한 보상이자 반유대주의를 부추기는 조치”라고 강하게 반발했다.

지난 10월 노르웨이 노벨위원회가 올해 노벨평화상 수상자로 도널드 트럼프 미국 대통령을 선정하지 않자 분통을 터뜨린 국가 정상이 있다. 동유럽 벨라루스의 알렉산드르 루카셴코(71) 대통령이다. 1994년부터 31년간 철권 통치를 해 ‘유럽 최후의 독재자’로 불리는 그는 “(트럼프에게 상을 주지 않은 것은) 전적으로 어리석인 짓”이라며 노벨위원회를 겨냥해 “세계 평화에 해악만 끼친다”고 비난했다. 독재자 루카셴코가 개과천선이라도 한 걸까. 13일(현지시간) BBC 방송에 따르면 벨라루스 정부는 이날 자국의 노벨평화상 수상자 등 정치범과 외국인을 포함해 수감 중인 123명을 전격 사면한 뒤 석방했다. 벨라루스 대통령실은 성명에서 “트럼프 대통령과의 합의와 그의 요청에 따른 것”이라고 밝혔다. 이어 “인도주의 원칙과 보편적 인류·가족의 가치에 기반한 결정”이라며 “파트너 국가들과의 관계 발전과 유럽 지역 전체의 상황 안정화에 기여하길 바란다”고 덧붙였다. 트럼프는 비록 노벨평화상 수상에 실패했으나 이번 조치로 커다란 외교적 승리를 거둠과 더불어 ‘국제 인권을 실질적으로 개선시킨 지도자’라는 평가를 얻게 됐다. 풀려난 123명 가운데 가장 유명한 인물은 단연 알레스 비알리아츠키(63)다. 벨라루스 인권 활동가인 그는 2022년 노벨평화상 수상자로 선정됐다. 하지만 ‘반체제 운동을 선동했다’는 이유로 감옥에 갇혀 있어 정작 그해 시상식에 참석조차 하지 못했다. 비알리아츠키는 루카셴코에 반대하는 대규모 시위가 벌어진 1996년 ‘뱌스나’라는 단체를 설립하고 루카셴코 정권의 억압에 맞섰다. 뱌스나는 수감 중인 정치범들을 돕기 위해 후원금을 모았는데, 2011년 벨라루스 당국은 여기에 탈세 혐의를 적용해 비알리아츠키를 체포한 뒤 재판에 넘겼다. 법원에서 유죄가 확정된 그는 약 2년 6개월 동안 투옥 생활을 했다. 이후로도 비알리아츠키의 언행을 철저히 감시하던 벨라루스 정부는 그가 루카셴코 정권의 부정선거 정황을 폭로하자 2021년 7월 다시 붙잡아 감옥에 가뒀다. 이번에 풀려난 비알리아츠키는 이웃 나라 리투아니아로 이동해 망명 절차를 밟을 것으로 알려졌다. 그와 함께 사면을 받고 석방된 인사 중에는 미국, 영국, 일본, 우크라이나, 라트비아, 리투아니아 그리고 호주 국적의 외국인들도 포함돼 있다고 외신은 전했다. 벨라루스는 1991년 소련이 해체되며 독립국이 된 후 소련의 후신인 러시아와 가깝게 지냈다. 2022년 2월 러시아가 우크라이나를 침공한 뒤로는 국제사회에서 러시아의 입장을 적극 옹호하며 맹방의 지위를 굳혔다. 러시아는 그런 벨라루스에 자국 핵무기를 배치하며 확실한 안전보장을 약속했다. 루카셴코는 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 수시로 만나며 형제 같은 우애를 드러내왔다. 하지만 그로 인한 미국의 제재는 벨라루스 경제에 치명적으로 작용했다. 미 행정부는 벨라루스 국적 항공사의 미국 내 비행을 금지했으며 벨라루스산 칼륨의 해외 판매도 차단했다. 비료의 핵심 성분인 칼륨은 벨라루스의 가장 중요한 수출품이다. 트럼프는 지난 9월 벨라루스 항공사에 대한 제재 조치를 해제했다. 이번에는 벨라루스의 칼륨 산업을 겨냥한 제재도 풀었다. 벨라루스의 정치범 석방과 미국의 제재 완화를 서로 맞바꾼 셈이다. 이를 두고 ‘트럼프가 악당과 거래를 하는 나쁜 선례를 남겼다’는 지적도 제기된다. 하지만 일각에선 그간 미국 등 서방을 겨냥해 철통같은 결속을 과시해 온 벨라루스와 러시아 간에 균열이 생길 수 있다는 기대감도 나타낸다.