영국의 코로나19 대응 사령탑인 맷 행콕(42) 보건장관이 업무공간에서 최측근 여성 보좌관과 키스하는 장면이 유출돼 궁지에 몰렸다. 행콕 장관은 최근 도미닉 커밍스 전 총리 최고 수석보좌관으로부터 “해임될 이유가 15, 20가지는 된다”는 십자포화를 받아 엘리자베스 2세 여왕으로부터 “딱한 사람”(poor man)이라고 불리기도 했는데, 이번에야말로 장관직을 유지하기가 어려워졌다는 평가가 나온다. 영국 대중지 더 선은 25일(현지시간) 행콕 장관이 지난달 6일 오후 런던 보건부 청사에서 지나 콜러댄젤로(43)와 부둥켜안고 키스하는 장면이 담긴 감시카메라 영상을 입수해 보도했다. 행콕 장관은 옥스퍼드대 재학 시절부터 알고 지내던 콜러댄젤로를 지난해 3월 6개월 계약직 무급 보좌관으로 채용한 데 이어 9월에는 보건부에 조언하는 비상임이사로 임명했다. 두 사람은 각각 결혼한 상태로 자녀가 세 명씩 있다. 콜러댄젤로는 행콕 장관의 중요한 회의, 행사에 동행하는 장면이 여러 차례 포착됐다고 외신들은 전했다. 두 사람의 행동은 여러 측면에서 문제가 된다. 코로나19 사태가 아직 끝나지 않은 상황에서 대응을 총괄하는 보건장관이 내연녀를 지근거리에 둔 것도 모자라 자신이 일하는 공간에서 불륜을 저지른 셈이기 때문이다. 사회적 거리두기에 앞장서야 할 보건장관이 규정을 위반했다는 지적도 나온다. 두 사람의 키스는 영국 정부가 식구가 아닌 사람과 포옹할 수 있도록 방역 규제를 완화한 지난달 17일 이전에 한 행동이다. 또한 정부의 직장 내 거리두기 지침에도 위배된다. 법적 구속요건은 아니지만, 정부는 가능한 한 다른 사람과 2m 거리를 유지하도록 권장하고 있다. 나란히 서 있거나 마스크를 착용한 ‘위험 완화’ 상황이라도 1m 간격을 둘 것을 권고한다. 당장 ‘정의를 바라는 코로나19 유가족’ 모임이 “행콕 장관을 경질하지 않으면 국민이 거리두기 규정을 지키지 않아도 좋다는 메시지로 받아들일 수 있다”며 경고했다고 영국 BBC방송이 전했다. 행콕 장관은 지난해 정부에 코로나19 대응 방안을 조언해온 임페리얼칼리지의 닐 퍼거슨 교수가 자기 집에 애인을 불러들인 사실이 드러나 정부 자문위원직을 사퇴했을 때 “옳은 결정”이라고 한 바 있다. 노동당 역시 명백한 이해 충돌이라며 해임을 요구했다. 그러나 보리스 존슨 총리는 행콕 장관을 두둔하고 있다. 총리실 대변인은 존슨 총리가 행콕 장관의 사과를 받아들였으며, 그를 전폭적으로 신뢰하고 있다고 밝혔다. 이를 두고 집권 보수당 내에서도 비판이 나온다. 일부 여당 하원의원들은 이날 폭로된 사진에 분노했으며, 한 전직 장관은 “행콕이 이번 스캔들에서는 살아남기 힘들 것”이라고 예상했다고 BBC가 전했다. 앞서 행콕 장관은 한때 존슨 총리의 오른팔이었던 커밍스 전 총리실 수석보좌관으로부터 맹폭을 받아 수난을 겪었다. 커밍스는 지난해 코로나19 대처 과정에서 영국 정부가 보인 혼란상과 무능을 하원 청문회에서 7시간 동안 폭로하며 “행콕 장관은 코로나19 회의에서 한 거짓말을 포함해 해임될 이유가 15, 20가지는 되며, 실제 존슨 총리가 지난해 4월 경질하려고 했다”고 주장했다. 그러면서 나중에 문제가 커질 경우 그를 희생양으로 삼기 위해 존슨 총리가 그를 자리에 놔둔 것으로 보인다고 덧붙였다. 최근에는 존슨 총리가 지난해 3, 4월 행콕 장관을 두고 “완전히 형편없다”고 말한 왓츠앱 메시지를 공개하기도 했다. 엘리자베스 2세 여왕은 총리의 알현이 15개월 만에 재개된 지난 23일 버킹엄궁에서 행콕 장관을 언급하며 “딱한 사람”이라고 칭한 바 있다. 여왕은 “보건장관이 상황이 나아지는 것 같다고 보더라”고도 했다. 영국은 전체 인구의 65%가 코로나19 백신을 최소 1회 맞았을 정도로 백신 접종에 속도를 내면서 확산세가 안정됐다가 최근 델타 변이가 기승을 부리면서 3차 유행 조짐이 나타나고 있다. 지난 21일 이후 1만명대 신규 확진자가 나오고 있으며, 이날은 1만5000여명이 새로 양성 판정을 받은 것으로 나타났다. 10명 안팎으로 떨어졌던 일일 사망자 수도 최근 20명 선으로 증가했다. 유태영 기자 anarchyn@segye.com

“죽음의 상인(총기 밀매상)들이 잇속을 위해 법을 어기고 있다. 우리는 당신들이 거리에서 죽음과 대혼란을 팔지 못하도록 하겠다.” 조 바이든 미국 대통령이 23일(현지시간) 총기 밀매 단속에 초점을 맞춘 범죄 예방 전략을 내놨다. 코로나19 대유행 기간 살인 등 강력범죄가 증가하자 대책 마련에 나선 것인데, 내년 중간선거를 앞두고 백악관과 민주당이 ‘범죄와의 전쟁’ 쪽으로 정책 무게추를 옮기고 있다는 분석도 나온다. 바이든 대통령은 이날 백악관에서 메릭 갈런드 법무장관 등과 회의 직후 ‘불량 총기 판매상’ 단속 강화, 공공안전 예산 지원 확대 등 내용을 담은 범죄 예방 대책을 발표했다. 그는 소지 자격이 없는 사람에게 총기를 팔거나 신원조회를 게을리하고 범죄에 쓰인 총기 추적 정보를 제공하지 않다가 적발되면 총기 판매 면허를 취소하는 방안을 추진하도록 행정부에 지시했다. 바이든 대통령은 이런 총기 판매상을 ‘죽음의 상인’이라고 부르면서 ‘무관용 원칙’을 강조했다. 그는 또 의회를 향해 총기규제법안을 서둘러 처리해 달라고 재차 촉구했다. 공격용 무기 금지, 총기 구매자 신원조회 강화, 총기 제조사 면책조항 철폐를 포함한 총기규제법안들은 지난 3월 하원을 통과했지만, 공화당 반대로 상원에 발이 묶여 있다. 이날 대책은 코로나19 대유행 초기 몇 개월간 급락한 범죄율이 다시 증가한 가운데 나왔다고 AP통신은 전했다. 지난 3월 미 연방수사국(FBI)이 내놓은 예비자료에 따르면 지난해 전체 범죄는 전년 대비 6% 감소했지만, 살인은 25%나 증가했다. 폭력 범죄도 약 3% 늘었다. 미국 내 살인사건의 4분의 3가량은 총기와 관련된 것으로 알려졌다. 바이든 대통령은 범죄율이 증가하는 여름철이 다가오고 있다면서 “우리가 전염병 대유행에서 벗어나면서 여름 범죄 급증세가 평소보다 훨씬 뚜렷해질 수 있다”고 우려했다. 이번 대책에는 특히 코로나19 구제 기금에서 3500억달러를 조달해 법 집행인력을 대유행 이전 시기 수준보다도 늘리겠다는 내용이 포함돼 눈길을 끈다. 지난해 조지 플로이드 사망사건 이후 ‘경찰 예산을 삭감하라(Defund the Police)’ 운동에 불이 붙으며 민주당 내 좌파가 지원사격에 나선 것을 떠올리면, 정반대 방향의 움직임이다. 뉴욕타임스는 이와 관련해 “당내 중진들 사이에서는 범죄 대응을 긴급한 정치 의제로 삼아야 한다는 공감대가 형성돼 있다”며 “이들은 2022년 중간선거를 경찰개혁을 지지하는 민주당 대 법치의 이름으로 경찰을 지지하는 공화당 간의 싸움으로 만들어서는 안 된다고 보고 있다”고 보도했다. 실제 공화당은 지난해 흑인 인권 시위 과정에서 드러난 경찰에 대한 반감이 경찰 사기 저하와 치안 악화로 이어졌다며 범죄 대응을 민주당 정권의 약한 고리로 보고 있다. 뉴욕시장 후보를 뽑기 위해 지난 22일 치러진 민주당 경선 결과도 대중의 관심이 안전 쪽에 쏠려 있음을 보여준다. 개표율 83% 현재 뉴욕경찰(NYPD) 출신인 에릭 애덤스 후보가 각종 여론조사 때보다 10%포인트가량 높은 31.7% 득표율로 선두를 달리면서다. 지난 18일 뉴욕포스트 여론조사에서도 가장 많은 응답자(29.4%)가 이번 선거 이슈로 ‘치안’을 꼽아 주거(10.6%), 일자리·경제(8.3%) 등을 압도했다. 바이든 대통령은 “지금은 법 집행기관이나 지역 공동체에 등을 돌릴 때가 아니다”라고 강조했다. 유태영 기자 anarchyn@segye.com