통일부 북한이탈주민정착지원사무소(하나원)가 7일 개원 27주년을 맞아 기념행사를 개최했다. 하나원은 탈북민들이 우리 사회의 구성원으로 안정적으로 적응하고 자립할 수 있도록 초기 정착 교육을 지원하는 통일부 소속 기관이다. 27년간 3만4000여명이 하나원을 거쳤다. 통일부는 “이번 행사는 북향민(‘탈북민’의 정부 공식 용어)에게 따뜻한 관심과 사랑을 보내준 이들에게 감사의 마음을 전하고, 교육생들에게는 언제든 기댈 수 있는 든든한 고향이 있음을 알리기 위해 기획됐다”고 설명했다. 행사에는 탈북민 정착을 위해 힘써 온 기부자와 자원봉사자, 교육생 100여 명이 참석했다. 행사는 기념식, 심화과정 수료생과 교육생이 참여하는 ‘희망 토크 마당’, 축하공연 순으로 진행됐다. 기념식에서는 탈북민 지원에 헌신한 유공자 10명에게 통일부 장관 표창 등이 수여됐다. 희망 토크 마당에서는 자립에 성공한 심화과정 수료생들이 정착사례를 발표하고, 교육생들과 질의응답을 나누며 다양한 경험과 노하우를 후배 교육생들에게 전했다. 최용석(사진) 하나원장은 이날 기념사에서 “보이지 않는 곳에서 베풀어주신 정성과 나눔이 북향민들에게 용기와 희망이 됐다”며 “앞으로도 북향민들의 든든한 마음의 고향이 돼 안정적인 정착과 자립을 적극 지원하겠다”고 말했다.

이재명 대통령은 28일 ‘6·25전쟁 납북자 기억의 날’을 맞아 “대화와 협력을 통해 납북자 문제의 실질적 해결을 위한 노력을 기울이겠다”고 밝혔다. 이 대통령은 이날 경기도 파주시 국립 6·25전쟁납북자기념관에 진행된 제2회 기념행사에 보낸 기념사에서 “정부는 납북자 문제를 역사 속에 묻어 두지 않겠다”며 “기억하고 기록하고, 교육하고 연구하며 소통과 연대를 통해 우리 사회가 반드시 풀어내야 하는 과제로 인식할 수 있도록 만들어 내겠다”고 강조했다. 이어 “‘기억의 날’이 진정한 ‘'평화의 날’이 되는 그날까지 결코 포기하지 않겠다”며 “남북 간 적대와 대결을 평화적 공존으로 바꾸어 내기 위해 우리가 할 수 있는 것을 찾아 묵묵히 실행해 나가겠다”고 다짐했다. 기념사는 김남중 통일부 차관이 대독했다. 6·25전쟁 납북자 기억의 날은 2024년 법 개정에 따라 국가기념일로 지정됐다. 기념식은 올해로 두 번째 개최다. ‘건널 수 없는 시간을 사이에 두고, 우리는 여전히 당신을 부릅니다’를 슬로건으로 내건 이번 기념식에서는 전시 납북의 역사적 사실을 기억하고 피해 가족을 위로하며 미래세대와 기억을 잇는 다양한 행사가 마련됐다.

조현 외교부 장관이 아바스 아라그치 이란 외무장관과 26일 통화해 호르무즈 해협 내 선박 통항 등에 대해 논의했다. 두 장관의 통화는 지난 2월 말 미국-이란 전쟁 이후 5번째다. 외교부에 따르면 이날 조 장관은 이날 통화에서 미국-이란 간 종전 양해각서 협상 타결 및 당사국들의 노력을 환영하며 철저한 합의 이행 및 추가 협상 타결을 기대한다고 말했다. 호르무즈 해협 내 선박의 자유롭고 안전한 통항을 강조하기도 했다. 아라그치 장관은 현재 미국과의 협상 관련 상황 및 이란의 입장에 관해 설명했다. 두 장관은 한-이란 관계 현안에 대해 서로 논의하고, 선박·선원의 안전 및 재외국민 보호와 관련해 계속 소통할 예정이다. 2월 말 미국-이란 전쟁 전쟁으로 호르무즈 해협에 발이 묶였던 한국 선박은 26척이었다. 이날 기준 21척이 빠져나왔고, 해협 안쪽에 남아 있는 선박은 5척이다. 5척 중에는 지난달 초 피격돼 두바이항에서 수리 중인 HMM 나무호도 포함돼있다. 해협 일대의 한국인 선원은 외국 선박 승선자 30명을 포함해 총 47명이다.

정동영 통일부 장관은 26일 “과거처럼 북핵 문제가 해결돼야만 평화체제를 논의할 수 있다는 선(先)비핵화 관성에 갇혀 있어선 안 된다”고 밝혔다. 1994년 제네바 합의 등 지난 30여년간 북핵 문제 해결을 위한 시도를 “명백한 정책·정치의 실패였다”고 규정하면서다. 당장은 북한의 핵포기를 기대하기 어려운 현실이니만큼 비핵화 전이라도 정전체제를 평화제제로 전환하기 위한 논의를 시작해야 한다는 주장이다. 정 장관은 이날 2026 한반도 심포지엄 기조연설에서 “남북관계가 단절되고 북·미 대화가 멈춰선 지 7년 반이 흘렀다”며 “지난 30년 역사를 엄중하게 돌아보고 고착된 한반도 문제를 실질적으로 해결하기 위한 근본적 해법을 고민해야 한다”고 말했다. 그는 “지난 30년을 돌이켜보면 핵문제 해결을 위한 네 번의 결정적인 관여의 역사가 있었다”며 “핵문제 해결에만 매몰돼 실패를 거듭하는 동안 정작 한반도 평화의 근본인 평화체제 구축 관련 실질적 논의는 시작도 못했다”고 평가했다. 이어 “가장 시급한 것은 전쟁을 종식시키고 평화체체를 구축하기 위한 논의를 지금 당장 시작하는 것”이라며 “그것이 장기적으로 핵 없는 한반도를 실현하는 가장 빠르고 확실한 지름길”이라고 고 강조했다. 정 장관은 “이 위대한 여정은 북미 대화에서 출발해야 한다”며 “북한 문제에 관심을 가질 때가 되었다는 도널드 트럼프 미국 대통령의 언급처럼, 김정은 북한 국무위원장과 트럼프 대통령이 하루속히 다시 마주 앉기를 바란다”고 기대했다. 이어 “북·미 대화의 시작은 한반도 평화의 실질적 당사자인 미·중·남북 4자 대화의 문을 여는 강력한 견인차가 될 것”이라며 “4자 대화는 낡은 정전 체제를 종식하고 한반도 평화 체제로의 역사적 전환을 이루어내는 유일하고도 확실한 플랫폼”이라고 설명했다.

북한 매체가 6·25 전쟁 발발일을 전후해 김정은 북한 국무위원장의 남한 주요 시설을 겨냥한 무기 시험 참관과 원산갈마해안관광지구 현지지도를 잇달아 공개했다. 군사적 긴장을 높이는 동시에 관광객 유치 준비를 강조하며 국방과 민생을 동시에 챙기는 모습을 연출한 것이다. 대내적으로는 체제 결속을, 대외적으로는 한·미와 우방국을 향한 차별화된 메시지를 발신하려는 행보로 풀이된다. 북한 당 기관지 노동신문은 26일 김 위원장이 “국방발전 5개년 목표수행을 위한 포 및 미사일 무력 현대화 사업 계획에 따라 국방과학연구기관들에서 조직한 중요무기시험을 참관했다”며 "시험들에서는 갱신형 240㎜ 24관식 방사포 무기체계의 전투적 특성과 전술탄도미사일의 특수사명전투부(탄두) 위력, 155㎜자행평곡사포(자주포) 사거리 연장탄의 명중 정확성을 분석평가했다”고 보도했다. 이날 시험은 남한을 사정권에 두는 타격 수단들의 성능 개량을 강조하며 대남 수도권 무력시위임을 노골적으로 드러냈다. 보도는 갱신형 24관식 방사포 무기체계에 대해 “사거리는 90km로 증가된 개량형 군단급 화력체계”, 전술탄도미사일 탄두는 “적의 비행장, 항구, 전력시설을 비롯한 중요 표적들의 치명적인 파괴를 목적”, 155mm 자주포에는 “적용하는 65km 사거리 연장포탄”이라고 소개했다. 김 위원장은 “오늘 진행한 사단-군단화력체계들의 시험은 남부국경의 화력태세 변화에 관한 우리 당의 무력건설방침과 자동화, 장거리화, 초정밀화의 3대 원칙 실현에서 이룩한 커다란 기술적 진보를 증명하고 확신할 수 있게 하는 계기”라며 만족을 표했다. 이어 “오늘의 국제 형세는 방위력 강화사업이 왜 필수불가결한 국가적 제1의 전략적인 사업으로 되는가에 대한 그 어떤 수사적 설명도 구태여 보충할 필요가 없게 하고 있다”며 “적들이 상시 불안과 두려움 속에 있게 하는 것 그 자체가 전쟁억제력 행사의 중요한 결행일면”이라고 강조했다. 파괴적인 공격용 무기개량으로 군사적 긴장을 고조하고, 상시적 공포를 심어주는 것이 전쟁억제력이라는 논리를 피력하며 무력 강화의 정당성을 주장하는 모습이다. 노동신문은 이날 김 위원장이 지난 24일 해변 리조트 단지인 원산갈마해안관광지구에 새로 건설한 철도역과 의료시설 시공 상황을 점검한 것도 보도했다. 김 위원장은 갈마관광역 건설 경험을 토대로 전국의 도 소재지 철도역을 현대적으로 리모델링할 구상을 밝히면서 “여객 및 화물통과 능력을 비롯한 해당 지역의 특성과 기능적 요구를 타산한 과학적인 설계를 선행시키며 그에 따르는 예산안을 세우고 심의할 것”을 지시했다. 철도역 경영관리에 필요한 윤전기재(차량)들과 설비를 보장하기 위한 대책 마련과 관광열차 편성 및 운영 전문화 등에 대한 과업을 제시하기도 했다. 원산갈마해안관광지구는 북한이 지난해 7월 개장한 대형 해안 관광단지로, 약 2만 명을 수용할 수 있는 규모다. 현재는 러시아 관광객을 제한적으로 받고 있다. 최근 북·중 정상회담을 계기로 경제협력 확대가 가속화하는 흐름에서 철도역과 의료시설 등 핵심 인프라를 보완하는 것은 향후 중국인 관광객 유치 등 본격적인 관광 재개를 염두에 둔 포석이란 관측이 나온다. 전문가들은 최근 김 위원장의 연이은 공개 행보가 군사력 강화와 민생·경제를 병행하는 통치 이미지를 부각하는 동시에, 대상에 따라 서로 다른 대외 메시지를 발신하는 전략이라고 분석했다. 양무진 북한대학원대학교 석좌교수는 “23일 남포에서 최현호 취역식, 24일 원산갈마해안관광지구 현지지도, 25일 무기시험 참관으로 이어진 일정은 민생과 국방이라는 두 축을 동시에 강조하는 행보”라며 “내부적으로는 체제 결속 효과, 대외적으로는 관광을 통한 외화 획득 기반을 마련하려는 의도가 담겨 있다”고 평가했다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “한·미에는 ‘남부국경’이란 교전국 프레임을 내세워 군사적 압박과 공포를 극대화하고, 중국과 러시아 등 우방국에는 원산이 더욱 편리하고 안전한 관광지라는 점을 부각하는 이중 메시지를 발신하고 있다”며 “군사와 경제를 모두 안정적으로 관리하는 지도자 이미지를 대·내외에 과시하려는 의도가 담겨 있다”고 설명했다.

6·25전쟁 발발 76년을 맞았지만 이산가족과 국군포로, 납북자 문제는 여전히 현재진행형이다. 정부가 생사확인을 중심으로 이산가족 교류 재개 등을 추진하고 있으나 남북관계 경색이 장기화하면서 진전을 기대하기 어려운 상황이다. 25일 통일부 이산가족정보시스템에 따르면 올해 5월 말 기준 이산가족 교류 실적은 아직까지 한 건도 없는 것으로 나타났다. 이산가족 교류는 생사확인, 서신교환, 상봉 등으로 구분되며 당국 차원과 민간 차원으로 나뉜다. 2019년 이후 당국 차원의 이산가족 교류는 단 한 건도 이뤄지지 않았다. 민간 차원의 교류도 2020년부터는 한 자릿수에 불과하다. △2020년 서신교환 4건 △2021년 서신교환 3건 △2022년 생사확인 1건·서신교환 3건△2023년 서신교환 2건 △2024년 상봉 1건(3명), 2025년 생사확인 1건 등이다. 이산가족 고령화도 빠르게 진행되고 있다. 이산가족 신청현황에 따르면 지난해 말까지 이산가족으로 등록된 신청자 수는 지난달보다 10명 는 13만4546명이다. 그러나 사망자는 189명 증가한 10만1274명으로 집계됐다. 생존자 중 80대 이상이 67.6%로 초고령층인 데다 생존자 비율도 점점 줄어드는 추세다. 생존자 비율은 2023년 29.5%, 2024년 27.5%, 올해 5월 말 기준 24.7%다. 정부는 이산가족 교류 재개를 위한 노력을 이어가고 있다. 통일부가 지난해 말 수립한 제5차 남북 이산가족 교류촉진 기본계획(2026~2028)에는 당국 차원의 이산가족 교류 재개와 납북자·억류자·국군포로 문제 해결 등이 주요 과제로 제시돼있다. 남북관계가 진전되면 가장 시급한 과제로 꼽히는 생사확인을 전면 추진하고, 이를 토대로 소식 교환과 상봉 등 후속 교류를 확대해 나간다는 구상도 밝혔다. 그러나 이 같은 구상은 남북 간 교류 재개를 전제로 한다는 점에서 한계가 뚜렷하다. 북한이 ‘적대적 두 국가’ 관계를 선언하면서 사실상 남한과 대화·교류를 전면 중단한 상태기 때문이다. 북한이 호응하지 않는 한 기본계획에 담긴 주요 과제의 추진 자체가 쉽지 않아 실질적 성과를 내긴 어렵다는 지적이 나온다. 북한은 이날도 대남·대미 적개심을 드러내며 관계 개선과는 거리를 둔 모습을 보였다. 6·25 전쟁을 ‘조국해방전쟁’이라고 부르는 북한은 해마다 6·25 전쟁 발발일을 ‘미제 반대투쟁의 날’로 기념하고, ‘복수결의모임’ 등을 진행하며 주민에 대한 사상교육 기회로 활용한다. 노동당 기관지 노동신문은 이날 ‘전체 인민이 반제계급의식으로 튼튼히 무장한 혁명의 수호자, 계급의 전위투사가 되자’는 제목의 사설을 1면에 게재했다. 사설은 “오늘 우리가 맞선 적들은 1950년대에 이 땅에 침략의 검은구름을 몰아오고 영원히 아물수 없는 상처를 남긴 미제와 계급적 원수들의 후예들”이라며 “이 땅위에 76년 전 6·25가 다시는 재현되지 않게 하려면 침략적인 상대를 압복할 수 있는 강한 힘을 가져야 한다”고 강조했다. 6면 ‘미제는 조선전쟁의 도발자’ 논설에서는 “1950년년대 조선전쟁은 백수십년의 침략력사를 가지고 세계 ‘최강’을 자랑하던 미제가 신생국가였던 우리 공화국을 말살하고 세계를 제패하기 위해 계획적으로 준비하고 도발한 침략전쟁”이라고 주장했다.

북한이 6·25전쟁 76주기를 앞두고 대미·대남 적대 의식을 고취하며 내부 결속을 강화했다. 6·25 전쟁을 ‘조국해방전쟁’이라고 부르는 북한에서는 매년 6월 25일을 ‘미제 반대투쟁의 날’로 기념해 주민에 대한 사상교육 기회로 활용하고 있다. 조선중앙통신은 24일 ‘6.25 미제반대 투쟁의 날’ 즈음 노동계급, 학생, 농업근로자 등의 복수결의모임이 전날 곳곳에서 진행됐다고 보도했다. 모임에서는 6·25 전쟁에서 북한 피해만을 부각하는 내용의 강연과 미국과 남한에 대한 적개심을 드러내며 규탄하는 결의토론 등이 이뤄졌다. 평양 시내 중앙계급교양관에서 열린 노동계급·직맹(조선직업총동맹)원의 복수결의모임에서는 강사 발언과 토론 등이 있었다. 통신은 “토론자들은 최근시기 더욱 악랄하게 감행되는 적들의 주권침해행위들은 미제와 한국놈들이야말로 불변의 주적이라는 것을 다시금 뚜렷이 실증해주고 있다고 말했다”며 “노동계급은 멸적의 병기들을 더 많이 만들어내며 적들이 감히 넘보지 못하는 절대의 군력을 비축하기 위한 투쟁에서 역량을 최대한 발휘할 것을 결의했다”고 전했다. 조국해방전쟁 승리기념관에서 열린 학생소년의 복수결의모임에서는 6·25 전쟁을 ‘미제가 일으킨 침략전쟁’으로 규정했다. 이 모임에 참가한 강사는 “지금 이 시각도 원수들은 이 땅의 소중한 모든것을 빼앗으려고 발악하고 있다”며 “만약 적들이 또 다시 전쟁을 강요한다면 전화의 소년근위대원들처럼 사랑하는 고향과 정든 학교를 지켜 용감히 싸워야 한다”고 강조했다.

김정은 북한 국무위원장이 조선노동당 중앙위원회 전원회의에서 “세계를 압도할 수 있는 수준을 목표로 한” 핵무력 강화를 강조했다. 남한을 상대로 한 ‘적대적 두 국가’ 노선을 재확인하며 휴전선 요새화 공사의 완료, 해군 기지 신규 건설 등을 공언한 것도 주목된다. 내부적으로는 최측근인 조용원을 당 핵심요직인 조직비서에 재기용하고 군 내부 비위를 문책하는 등 내부 기강 다잡기에 나섰다. 핵보유국 지위를 공고히 하면서 당·군 장악력을 강화해 대미 협상력과 체제 안정성을 동시에 확보하려는 의도로 해석된다. 조선중앙통신은 23일 김 위원장의 사회로 노동당 중앙위 제9기 제2차 전원회의 확대회의가 20일부터 사흘간 진행됐다고 보도했다. 전원회의는 당대회가 열리지 않는 기간에 당 내외 주요 문제들을 논의·의결하는 기구다. 보도에 따르면 전원회의는 크게 내치(경제·지방 발전·조직)와 외치(국방·대외 정책)라는 두 축을 중심으로 진행됐다. 외치 분야에서는 핵무력 고도화와 ‘적대적 두 국가’ 노선의 지속 방침을 재확인한 것이 두드러진다. 통신은 “전원회의는 핵무력을 끊임없이 확대강화하고 핵보유국 지위를 철저히 행사하는 것이야말로 복합적으로 변화하는 예측 불가능한 국제 군사정치형세에 주동적으로, 자신 있게 대처할 수 있는 가장 정확하고 유일한 길이라는 데 대해 일치하게 인정했다”고 밝혔다. 이어 김 위원장이 “위력한 국방자산들을 더욱 늘려나가기 위한 사업을 계속 멈춤 없이, 철두철미 우리 식으로, 세계를 압도할 수 있는 수준을 목표해 강력히 실행해나갈 데 대한 과업들을 제시했다”며 “한국을 가장 적대적인 국가로 공인한 우리 당의 대적투쟁원칙을 철저히 견지해야 한다”고 강조했다. ‘두 국가’ 기조는 육상 접경지역과 해상 전력 분야에서 동시에 구체화되는 모습이다. 김 위원장은 “현재 추진 중에 있는 남부국경 요새화 공사를 질적으로 완결하고 해군 함대들에 새로운 기지 건설 등 국가방위력 강화에 필수적인 군사기지 건설 등에 역량을 집중할 것”을 주문했다. 남부국경 요새화는 남북 간 물리적 단절을 제도화하는 조치로, 해군 함대 신규 기지 건설과 1만t급 전략유도탄순양함 건조 계획은 핵무기 운용이 가능한 해상 전략전력 구축과 해군력 현대화 의지를 보여주는 대목으로 읽힌다. 신냉전 구도 속 진영 대립 격화와 한국의 핵잠수함 추진 움직임을 핵·해군력 증강의 명분으로 활용하기도 했다. “보다 위험한 것은 미·한이 핵, 재래식통합태세 등 핵요소를 동반하여 우리 공화국을 공격하기 위한 핵전쟁기구인 ‘핵협의그루빠’(핵협의그룹·NCG)의 군사적모의판을 또다시 벌려놓은 것”이라고 비난하면서다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “한반도 긴장 고조의 책임을 한국 정부의 핵잠수함 보유 추진 등으로 돌리는 모습”이라며 “핵잠의 실제 전력화 시점과 별개로, 북한은 ‘한국이 핵 무장력을 키우려 한다’는 명분 자체가 중요하다”고 짚었다. 북한이 당 차원에서 남부국경 요새화 사업 완결 방침을 재확인하면서 남북관계 경색 기조도 당분간 이어질 가능성이 커졌다는 관측이 나온다. 이는 군이 최근 문제 삼은 북한의 군사분계선(MDL) 일대 장애물 설치와도 맞물린다. 국방부는 이날 “북한군의 MDL 일대 장애물 설치를 정전협정상 완충지대를 무력화하는 위반행위로, 상당히 문제적으로 인식한다”며 “정전협정에 따른 유엔사령부의 책임을 존중하는 가운데 유엔사·미국 측과 긴밀히 협력해 대응하겠다”고 설명했다. 내부적으로는 노동당 핵심 조직 개편이 주목된다. 정치국 상무위원이자 당 비서·조직지도부장을 맡아온 김재룡이 직무에서 일괄 해임됐고, 최고인민회의 상임위원회 위원장인 조용원이 당 중앙위 비서로 선출됐다. 당 비서는 조직·국제·경제 등 분야별 업무를 담당하는데 조직비서는 통상 조직지도부장을 겸임한다. 지난 2월 제9차 당대회 이후 약 3개월 만에 조직비서를 교체한 것으로, 북한 권력구조 특성을 고려하면 이례적인 인사로 꼽힌다. 통신은 김재룡의 해임 사유를 공개하지 않았다. 다만 군 총정치국 조직부국장인 박희철 소장을 부정부패 혐의로 법기관에 넘기기로 했다고 밝힌 점을 고려하면 조직 관리 부실에 대한 책임을 물은 조치일 가능성이 제기된다. 조직비서는 당과 군, 간부 사회 전반에 대한 감독·통제 기능을 수행하는 핵심 직책이다. 김 위원장이 ‘북한의 2인자’로 꼽히는 조용원을 조직비서로 다시 기용한 것은 내부 기강을 다잡고 당의 통제력을 강화하려는 의도가 반영된 것으로 해석된다. 조용원은 조직비서를 맡았던 2021년 전원회의에서 김두일 경제비서 등 경제 분야 간부들을 공개 질책하며 강도 높은 기강 확립을 주문한 바 있다. 홍민 통일연구원 선임연구위원은 “최고인민회의 상임위 위원장을 단기간에 당 실무로 되돌리는 이례성은 이번 인사가 사전 설계된 정상 절차라기보다는 상황적인 결정이었음을 드러낸다”며 “군에 대한 당적 통제 기구의 조직부국장을 부정부패 혐의로 조사해 법기관에 넘긴 사실을 굳이 공개 보도한 것은 군 전체에 대한 경각심 차원”이라고 분석했다.

김정은 북한 국무위원장이 노동당 중앙위원회 제9기 제2차 전원회의 확대회의에서 핵심 측근인 조용원을 당 조직비서로 다시 기용했다. 지난 2월 9차 당대회 이후 약 3개월 만에 당 조직비서를 교체하는 것은 이례적으로, 내부 통제의 고삐를 조여 당과 군에 대한 기강 확립에 나선 모습이다. 조선중앙통신은 23일 “전원회의에서는 조직문제가 토의됐다”며 “김재룡 동지를 당중앙위원회 비서에서 해임했다”고 보도했다. 통신은 “김 위원장은 최고인민회의 상임위원회 위원장 조용원을 소환해 당 중앙위원회 비서로 선거할 것을 제의했다”며 “당 중앙위 위원들의 전원찬성으로 가결됐다”고 설명했다. 정치국 상무위원이면서 당 비서, 조직지도부장을 맡고 있던 김재룡은 직무에서 일괄 해임됐다. 공석이 된 최고인민회의 상임위원장은 앞으로 열릴 최고인민회의에서 다시 선출될 예정이다. 통신은 김재룡의 해임 사유를 구체적으로 알리지 않았다. 다만 군 총정치국 조직부국장인 박희철 소장을 부정부패 혐의로 법기관에 넘기기로 했다고 공개한 것을 보면 조직관리 부실의 책임을 물은 인사조치로 보인다. 김 위원장 최측근이자 ‘북한의 2인자’로 거론되는 조용원을 조직비서로 재소환해 체제 내부 기강 확립과 당적 장악력을 극대화하려는 조치로 풀이된다. 2015년부터 김 위원장 측근으로 주목받아 온 조용원은 김정은 체제에서 가장 빠르게 부상한 핵심 권력 엘리트 중 하나다. 조직지도부 말단지도원으로 일을 시작했으며, 2021년 정치국 상무위원, 노동당 비서와 당중앙군사위원에 올라 초고속 승진을 하는 등 승승장구했다. 2021년 8차 당대회에 이어 9차 당대회에서도 당 중앙위 정치국 상무위원으로 이름을 올렸고, 3월 열린 제15기 최고인민회의에서는 대외적 국가수반 격인 최고인민회의 상임위원장으로 선출돼 공식 실세로서 입지를 굳혔다. 특히 당 조직비서는 당과 군, 간부 사회 전반의 기강을 감독하는 핵심 직책이다. 조용원은 조직비서를 맡았던 2021년 전원회의에서 경제 분야 간부들을 공개 질책하며 강도 높은 기강 확립을 주문한 바 있다. 조직 문제에 관한 정보 수집과 인사 검증, 통제 기능을 총괄하는 만큼 김 위원장의 권력 장악을 뒷받침하는 핵심 역할을 수행해 왔다는 평가를 받는다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 조용원의 복귀에 대해 “북한 권력 구조의 메커니즘을 고려할 때 매우 이례적이고 파격적인 조치”라며 “김정은 체제에서 국가기구의 서열이나 격식보다 당의 통제와 필요가 우선한다는 점을 보여준다”고 평가했다. 이번 전원회의에서는 경공업부장을 맡았던 한광상도 당 중앙위원회 부장에서 경질됐다. 신임 경공업부장으로는 리호림이 발탁됐다.

북·미 대화 재개 가능성을 둘러싼 낙관론과 현실론이 맞섰다. 22일 한국, 미국, 중국의 전문가가 참여한 가운데 열린 통일부 주최 ‘2026 국제 한반도 포럼’에서다. 정동영 통일부 장관은 도널드 트럼프 미국 대통령의 최근 사회관계망서비스(SNS) 행보를 계기로 북·미 대화 재개에 기대감을 표했지만, 북한의 핵·미사일 능력 고도화와 북·러 밀착이라는 새로운 변수 속에서 긴장 완화 등 실질적인 목표부터 추진해야 한다는 제언도 나왔다. 정 장관은 이날 서울 중구 은행회관에서 열린 포럼에서 최근 트럼프 대통령이 SNS에 2018년 싱가포르 북·미 정상회담 당시 김정은 북한 국무위원장과 함께 찍은 사진을 게시한 것에 대한 이정철 서울대 교수의 해석을 소개했다. 그는 “아마도 트럼프 대통령의 생일을 기해 조용히 김 위원장의 친서가 도착했을 가능성이 있다”며 “거기에 대한 응답으로 사진을 올리지 않았을까라는 분석을 이 교수가 내놨는데 일리가 있다고 생각한다”고 밝혔다. 이어 “다시 북·미 접촉과 대화가 가동되길 바란다”며 “2019년 (베트남) 하노이정상회담이 노딜(결렬)이 아니라 협상으로 이어졌다면 지금 한반도 시계는 사뭇 달랐을 것”이라고 평가했다. 정 장관은 “어쩌면 다시 다가오고 있을지 모를 한반도의 시간에 우리는 실패해서는 안 된다”며 “윤석열정부의 적대·대결 정책은 청산하고, 한반도 평화공존을 현실로 만들기 위해 민주정부가 만들어온 평화의 유산을 정확하게 계승해야 한다”고 강조했다. 국제 한반도포럼은 2010년부터 통일부가 매년 연 국제학술회의로 국내외 한반도와 남북관계 전문가, 주요국 정부 관계자 등이 참여해왔다. 그러나 조엘 S 위트 미국 스팀슨센터 특별연구원은 북·미 대화 재개 전망에 회의적 의견을 냈다. 2019년 하노이 회담 결렬 이후 한반도를 둘러싼 전략 환경이 근본적으로 달라졌다는 현실 인식에 기반해서다. 위트 연구원은 문정인 연세대 석좌교수, 왕둥 중국 베이징대 교수와 함께한 특별좌담에서 “만약 미국이 북한을 핵보유국으로 인정할 의향이 있다면 북한이 대화에 응할 수는 있겠지만, 과거 정상회담에서 논의됐던 의제들이 더 이상 북한의 주요 관심사가 아닐 수도 있다는 점을 고려해야 한다”고 말했다. 미국 국무부 북한담당관을 지낸 그는 1994년 북·미 제네바 합의 협상에 참여한 대북 협상 전문가이자 북한 전문 분석매체 38노스 공동창립자다. 위트 연구원은 “오늘날 북한은 2019년보다 한국에 대해 더 적대적이고, 러시아라는 중요한 새로운 동맹을 확보했으며, 더 강한 핵·미사일 전력을 보유하고 있다”며 “스스로를 세계 무대의 중요한 행위자로 인식하는 북한은 미국과 한국과 다시 관계를 맺는 데 매우 낮은 관심을 보이고 있다”고 진단했다. 트럼프 2기 행정부에서 대북정책을 뒷받침할 인적 자원이 부족하다는 점도 ‘달라진 상황’으로 꼽았다. 그는 “트럼프 1기 때는 마이크 폼페이오 국무장관과 스티븐 비건 대북정책특별대표가 있었고 이들은 대북 관여 정책에 대한 로드맵과 지침을 제공했다”며 “현재는 앨리슨 후커 전 국무부 차관보 정도를 제외하면 미국 정부 내에 관련 경험을 가진 인사가 거의 없는 상황”이라고 설명했다. 위트 연구원은 “현실에 입각해 방향을 설정해야 한다”며 과거 냉전 시기 미국과 소련 간의 다양한 신뢰구축 조치를 사례로 들었다. 1973년 미국과 소련 간 체결된 핵전쟁 방지 협정과 1985년 로널드-고르바초프 선언, 2022년 미국·러시아·중국·영국·프랑스 등 P5(유엔 안보리 상임이사국) 정상들의 공동성명처럼 ‘핵전쟁은 결코 승리할 수 없고 절대 일어나서도 안 된다’는 메시지를 다시 선포할 필요가 있다는 주장이다. 그는 한·미·중·러 등 주요 당사국이 먼저 이러한 원칙을 선언한 뒤 북한의 동참을 유도하는 방안을 제안했다. 이어 “ARF(아세안지역안보포럼)와 같은 다자 안보 틀을 활용할 수도 있다”며 “비록 상징적인 의미에 그칠지라도 환영할 만한 첫걸음이 될 것”이라고 말했다.