올해 김정은 북한 국무위원장이 공개적으로 모습을 드러낸 횟수가 최근 9년 중 가장 많았던 것으로 집계됐다. 28일 통일연구원의 ‘김정은 공개활동 보도분석 데이터베이스(DB)’를 보면, 지난달 말 기준 관영매체에 공개된 김 위원장의 활동은 118회에 달했다. 연구원이 집계하지 않은 이달 27일까지 조선중앙통신과 노동신문에 보도된 일정까지 더하면 총 131회다. 2016년(131회) 이후 가장 많은 수준이다. 지난해 127회보다 소폭 늘었다. 올해 들어 지난달 말까지 김 위원장의 공개활동을 성격별로 구분하면 행사참석(22회), 현지지도·파악(21회), 군사부문(20회) 위주였다. 이는 도농 격차 해소를 목표로 ‘지방발전 20×10’ 정책을 추진하면서 지방공업공장, 병원 등 준공식이나 시찰 행사가 많았던 영향으로 풀이된다. 미사일 발사훈련·구축함 진수식 참관 등 군사부문 일정은 작년 31회와 비교하면 빈도가 줄었다. 외교 무대에서도 러시아, 중국 등을 방문하며 다자 외교에 적극 나서 국제사회와의 접점을 넓혔다. 지난 9월 중국에서 열린 전승절 80주년 기념 열병식에 참석하는 등 ‘정상회담’ 일정을 5건이나 소화했다.

도널드 트럼프 미국 대통령은 한국 방문을 이틀 앞둔 지난 10월27일 기자들과 만나 “그(김정은 북한 국무위원장)를 만나면 정말 좋을 것”이라고 말했다. 전달 21일 김 위원장이 트럼프 대통령과의 “좋은 추억”을 언급한 것이 재차 주목받으며 두 정상이 만났던 6년 전의 상황이 소환됐다. 2019년 6월, 트럼프 대통령은 방한을 앞두고 사회관계망서비스(SNS)로 김 위원장을 향해 ‘만나자’는 메시지를 띄웠다. 김 위원장이 즉각 호응했고, 판문점 회동이 성사됐다. 두 정상의 ‘깜짝 회동’ 재연 여부가 초미의 관심사로 떠오른 가운데 만남에 무게를 두는 분석이 조심스럽게 나왔다. 하지만 이 모든 게 무색할 정도로 북한은 일절 반응을 보이지 않았다. 트럼프 행정부 1기이던 2019년과 2기인 2025년 북한의 태도가 극적으로 다른 이유는 무엇일까. 달라진 태도는 다시 대면한 ‘트럼프의 미국’을 향한 북한의 변화한 요구를 반영한 것은 아닐까. 세계일보는 통일부 북한정보포털과 북한 조선중앙통신, 노동신문 보도를 바탕으로 2기 트럼프 행정부가 출범한 올해 1월20일∼11월30일, 1기 첫해인 2017년 같은 기간 북한의 대미 메시지 총 303건(2017년 245건, 2025년 58건)을 수집·분석했다. 2025년 북한은 2017년에 비해 메시지를 줄이고 정교화, 체계화했다. 트럼프 대통령을 ‘다뤄 본’ 경험치, 이전과 달라진 국제적 위상을 자부하는 듯 북한은 메시지에 초강대국 미국과 맞먹어 보겠다는 ‘배짱’까지 담았다. ◆메시지 줄이며 메신저 체계화·정교화 2017년에 비해 올해 대미 메시지가 크게 줄어든 것은 발신 주체를 정리해 체계화한 영향으로 풀이된다. 2017년에는 외무성, 군부, 조국평화통일위원회 등 주요 기관은 물론 국제문제연구원 법률연구소 소장 등 개인 명의의 메시지까지 나왔다. 트럼프 대통령이 김 위원장을 ‘로켓맨’으로 부르며 “북한을 완전히 파괴할 수도 있다”고 강경 발언을 내놓자 6일에 걸쳐 다양한 기관에서 12차례 성명을 낸 게 대표적인 사례다. 반면 올해는 개인 명의의 메시지가 사라졌고 연설, 성명, 담화, 논평 등으로 정리됐다. 또 고위급이 먼저 메시지를 내면 점차 중요도가 낮은 기관이 이를 따르는 경향을 보였다. 한·미 연합훈련이 진행 중이던 지난 8월10일 김 위원장이 담화를 냈고 이어 11일 외무성에서, 12일 인민군 총참모부 대변인이 논평을 발표했다. 메시지에 ‘핵전쟁 도화선’, ‘전멸적 대응’, ‘압도적 자위력’ 등 북한 특유의 극단적 표현이 반복적으로 사용된 것은 물론이다. 홍민 통일연구원 선임연구위원은 “예전에는 특정 사안이 불거지면 일제히 들고일어나 히스테릭한 모습을 보였지만 지금은 훨씬 정교해졌다”며 “김 위원장부터 실무급까지 누가 언제 나설지 체계가 잡힌 것으로 보인다”고 평가했다. 올해 메신저가 체계화되고, 메시지가 정돈된 인상을 주는 이유로 북한의 노선이 확실하게 정해졌기 때문이라는 분석도 나온다. 김 위원장은 2019년 12월 전원회의에서 미국의 지속적인 대북 제재와 압박에 맞서기 위해 ‘정면돌파 노선’을 제시했다. 제재 해제에 기대지 않고 자력갱생으로 경제를 살리겠다는 선언을 한 것이다. 지금까지도 하나의 노선을 확실히 유지해 오고 있기 때문에 일관된 메시지가 나온다는 분석이다. 최근까지도 김 위원장이 지방 공업공장 등을 찾아 자력갱생을 강조하고 있다. ◆“미국과 대등한 지위 자부하는 메시지” 2017년에 비해 북한은 올해 메시지에서 미국에 대한 자신감을 보였다. 트럼프 1기가 출범한 2017년은 북한과 미국 사이 긴장이 최고조에 달한 해로 평가된다. 북한은 6차 핵실험, 미국 본토 타격을 염두에 둔 대륙간탄도미사일(ICBM)급 미사일 발사 등을 이어갔고, 미국은 “모든 옵션이 테이블 위에 있다”고 밝히며 경고 수위를 높여갔다. 그러면서도 북한은 ‘대화 불가’를 명시적으로 밝히지 않았다. 조선중앙통신은 그해 6월 “미국이 대화를 압박의 연장으로 여기면 대화가 열린다 한들 언어소통이 과연 제대로 이루어질 수 있겠는가”라며 협상을 읍소하는 듯한 모습까지 보였다. 하지만 올해 북한은 트럼프 대통령의 대화 제의에 주로 침묵했고, 대화는 북한 비핵화를 포기할 때만 가능하다고 분명한 선을 그었다. 김 위원장은 지난 9월 최고인민회의 연설에서 트럼프 대통령과의 “좋은 추억”을 언급하면서도 “허황한 비핵화 집념을 털어버리라”고 도발했다. 김여정 노동당 부부장은 지난 7월 “핵을 보유한 두 국가”를 언급하며 “새로운 사고를 바탕으로 다른 접촉 출로를 모색해 보라”고 밝혔다. 북한이 미국과의 관계에서 주도권을 확보하려는 움직임까지 보이고 있다는 평가가 가능하다. 차두현 아산정책연구소 부원장은 “트럼프 행정부를 상대해 본 경험이 있다 보니 일단 자기네 조건을 내거는 데 중점을 두고 있다”며 “북한 스스로 미국과 대등한 지위에 올랐다는 어투도 보인다”고 평가했다. 이 같은 경향은 내년 초 열릴 것으로 보이는 제9차 당대회에서 내놓을 대미 전략에도 담길 것으로 예상된다. 북한은 핵무력 고도화 노선을 유지하면서 강경 전략을 이어갈 가능성이 높다. 특히 내년 중간선거를 앞둔 트럼프 행정부가 국내 정치에 더 많은 에너지를 쏟는 상황에서 북한이 먼저 미국에 대화를 제안하거나 대미 전략을 수정하더라도 미국이 받아들일 여지가 부족하다고 판단할 수 있다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “당대회에서 기존 자위적 억제력을 강화하는 입장을 재확인하고, 외부 위협에 맞서 내부 결속을 다지는 데 집중할 가능성이 크다”고 내다봤다. ◆변화 배경 ‘하노이 노딜’, 중·러와 관계개선 변화의 주요한 배경으로 세 가지가 꼽힌다. 2019년 베트남 하노이에서 열린 북·미 정상회담이 아무런 성과 없이 끝난 것이 두드러진 요인이다. 2017년 북한은 미국을 향해 적대적 자세와 대화 의지를 함께 담은 메시지를 냈으나 2019년 2월 하노이 회담 결렬 후 판이 바뀌었다. 북한은 미국의 태도가 일방적이라고 판단했고 대화의 여지는 크게 쪼그라들었다. 올해 초 우크라이나 전쟁 파병으로 러시아와의 관계가 한껏 좋아지면서 미국에 아쉬운 소리를 해야 할 이유가 줄어든 것도 빼놓을 수 없다. 지난 9월에는 중국 전승절 80주년 행사에 참석해 중국과의 관계 개선에도 성공했다. 행사의 주무대였던 베이징 톈안먼 광장에 시진핑 중국 국가주석, 블라디미르 푸틴 러시아 대통령과 나란히 선 김 위원장의 모습은 북한의 강화된 외교적 위상을 상징하는 장면이었다. 외교적 뒷배를 든든히 한 북한은 미국의 움직임에 긴박하게 반응하지 않고, 일정한 거리를 유지한 채 계산된 메시지를 내는 방식으로 전환할 수 있었다. 또한 김정은 체제가 공고화되면서 지도자의 상징성이 높아졌고, 대외 전략에서도 메시지를 통제하고 상징화하는 방식이 자리 잡았다. 대미 메시지에서 김 위원장, 김 부부장의 비중이 커진 것이 이런 흐름을 대변한다.

‘메신저로서 김정은, 김여정 역할 증가’, ‘핵보유의 기정 사실화’ 도널드 트럼프 2기 행정부가 출범한 올해 북한이 미국을 향해 내놓은 메시지의 주요한 특징이다. 트럼프 1기 정부가 출범한 2017년의 메시지와 비교하면 더욱 두드러진다. 김정은 국무위원장, 김여정 노동당 부부장의 메시지 비중이 크게 늘었고, 두 사람만이 ‘핵보유국 북한’을 전제로 한 대화 가능성을 언급했다는 점이 주목된다. 28일 세계일보가 통일부 북한정보포털과 북한 조선중앙통신, 노동신문 보도를 분석한 결과에서 따르면 올해 1월20일∼11월30일 북한의 대미 메시지는 58건이었다. 2017년 같은 기간 245건에 비하면 크게 줄었다. 내용을 보면 한·미, 한·미·일의 연합훈련과 군사동맹, 항공모함 등 미국 전략자산 전개 비난, 비핵화 불가 방침 등 군사적 내용이 45건(77.5%)으로 대부분을 차지했다. 2017년과 비교할 때 특히 눈길을 끄는 건 북한 정권의 최고 정점에 있는 김 위원장(5건)과 김 부부장(4건)이 메신저로 나서 미국을 직접 상대하는 횟수가 늘었다는 점이다. 2017년에는 김 위원장이 미국의 전략자산 배치를 비판하고, 트럼프 대통령이 유엔총회에서 김 위원장을 ‘로켓맨’이라고 조롱한 것에 대응한 두 번이 전부였다. 두 사람의 메시지는 대체로 한·미 연합훈련, 미국의 전략자산 한반도 전개 직후에 나왔다. 미국의 군사적 움직임을 얼마나 엄중하고 민감하게 인식하고 있는지 보여주는 것으로 해석된다. 김 위원장, 김 부부장의 대미 메시지가 증가한 것에 대해 박원곤 이화여대 북한학과 교수는 “미국의 군사적 압박이 강했던 2017년에 비해 트럼프 대통령이 대화의지를 보이는 올해는 김 위원장이 메시지를 내는 데 부담이 덜하다”고 분석했다. 핵무기와 관련된 내용에도 변화가 보인다. 2017년에 대미 메시지에서 핵무기는 미국의 강한 압박에 대응한 군사적 자구책 같은 의미가 강했다. 아세안지역안보포럼(ARF) 외교장관 회의에서 리용호 당시 외무상이 “미국의 적대시정책과 핵위협이 청산되지 않는 한 핵무력 강화의 길에서 단 한치도 물러서지 않을 것”이라고 한 것이 대표적이다. 하지만 올해 북한에게 핵무기는 정권의 정체성인 동시에 대미 전략의 전제였다. 김 위원장은 지난 4월 연설 중 “핵무력은 신성한 자위권의 보루”라고 강조했다. 미국과의 대화 가능성도 핵보유국 인정을 전제로 김 위원장, 김 부부장을 통해 각 1차례씩 언급됐다. 김 위원장은 지난 9월 최고인민회의 연설에서 “미국이 허황한 비핵화 집념을 털어버리면 미국과 마주서지 못할 이유가 없다”고 했고, 김 부부장은 지난 7월 “핵을 보유한 두 국가가 대결적 방향으로 나아가는 것이 서로 이롭지 않다”고 밝혔다.

러시아 외무부는 26일(현지시간) 북한과의 관계를 ‘새로운 차원’으로 끌어 올린 것을 올해 주요 외교 성과 중 하나로 평가했다. 러시아 외무부는 이날 홈페이지에 ‘2025년 주요 외교 정책 성과’를 발표해 “러시아와 여러 동맹국과 파트너 국가의 관계가 새로운 수준으로 격상됐다”고 밝혔다. 그중 하나가 북한과의 관계 발전이다. 이어 “북한과 ‘포괄적 전략적 동반자 관계 조약’ 체결로 관계가 새로운 차원의 성격으로 발전했다”며 “북한이 우크라이나에 점령됐던 러시아 접경지 쿠르스크주에 대한 해방 작전에 ‘동맹적 지원’을 제공했다”고 강조했다. 또 북한이 쿠르스크 지역의 평화로운 삶을 되찾는 데 중요한 역할을 했다고 평가했다. 북한은 러시아 도움을 받아 군사력 강화에 나서고 있다. 북한은 25일 건조 막바지 단계인 8700t급 핵추진잠수함의 선체를 전격 공개했다. 군 당국은 러시아로부터 퇴역 핵잠수함의 소형 원자로를 통째로 넘겨받아 내부에 탑재했을 가능성이 있다고 보고 있다. 이처럼 북한과 러시아는 파병을 계기로 공조를 다지고 있다. 지난해 6월 양국은 북한은 포괄적 전략적 동반자 관계 조약를 군사동맹 수준으로 격상했다. 지난해 10월 러시아에 1만1000여명을 파병한 데 이어 올해 1∼2월 4000여명을 추가 파병했다. 또 전투공병 1000여명을 보내는 등 약 1만6000명을 파병했다.

올겨울 가장 강력한 한파가 닥친 26일 서울 강남권 아파트에 정전이 발생해 전기 온열기기를 사용하지 못하는 등 주민들이 불편을 겪었다. 소방 당국 등에 따르면 이날 오후 7시50분쯤 서초구 잠원동 신반포자이 아파트 607세대에서 정전이 발생했다. 자체 수전설비(변압설비)에 이상이 생기며 전력 공급이 끊긴 것이 원인이다. 정전 여파는 주변으로 퍼졌다. 송배전 선로와 한국전력공사 설비에 영향을 미쳐 인근 동아아파트와 뉴코아아울렛 등 잠원동 일대에도 수십분동안 전기가 끊겼다. 뉴코아아울렛에서는 정전으로 승강기가 멈춰 시민 한 명이 갇혔다. 하지만 소방 당국에 의해 무사히 구조됐다. 또 일부 교차로 신호등이 꺼져 교통 혼란이 잠시 벌어졌지만 인명피해는 없는 것으로 파악됐다. 정전 발생 약 1시간40분만인 오후 9시30분쯤 신반포자이 측은 한전의 도움을 받아 전력을 다시 공급했다.

위성락 국가안보실장이 최근 유엔 사무총장을 만나 북한을 방문해달라고 권유한 것으로 알려졌다. 위 실장은 한·미 정상회담의 후속협의를 위해 18일 미국 뉴욕을 찾아 안토니우 구테흐스 유엔 사무총장을 면담하면서 한국과 유엔의 협력 강화 방안을 논의했다. 여기에 더해 한반도 평화 문제에 대한 의견을 교환했다. 이 자리에서 위 실장은 이재명 대통령의 친서를 전달하고, 북한을 방문해달라는 요청을 한 것으로 전해졌다. 북한이 대화에 나설 수 있도록 구테흐스 총장이 방북 등으로 중간다리 역할을 해달라고 당부했다는 것이다. 앞서 이 대통령도 구테흐스 사무총장을 만나 유엔 지원을 언급했다. 지난 9월 유엔총회 참석을 위해 뉴욕을 방문해 “남북이 갈등과 대립을 넘어 대화와 협력의 장으로 나아갈 수 있도록 유엔이 지원해달라”고 요청했다. 당시 구테흐스 사무총장은 한국 정부의 대북 정책을 두고 “현명한 접근”이라고 평가하면서 유엔도 적극적으로 지지하겠다고 답했다. 이번 요청과 관련해 대통령실은 공지 메시지에서 “위 실장과 구테흐스 사무총장은 지난 만남에서 한반도의 평화와 안정에 대해 의견을 나눴다. 그러나 상세한 논의 내용은 확인해주기 어렵다”고 밝혔다.

북한이 백두산 부근 삼지연 관광지구에 호텔 5곳 공사를 모두 마쳤다. 김정은 국무위원장은 딸 주애와 ‘백두 혈통 서사의 상징지’인 삼지연 호텔 준공식을 찾아 관광사업을 강조했다. 노동당 기관지 노동신문은 삼지연 관광지구에 5개 호텔이 들어서 20일(이깔·밀영 호텔), 21일(소백수·청봉·봇나무 호텔) 문을 열었다고 23일 보도했다. 김 위원장은 첫날 준공식에 참석했다. 김 위원장은 준공식에서 관광명소에 ‘현대문명’을 세우는 것이 국가 발전에 도움이 된다며 “삼지연시를 나라의 관광문화를 대표할 수 있는 혁신적인 문명도시”로 키우겠다고 말했다. ‘지방발전 20x10’ 사업의 결과를 내겠다는 의지를 밝힌 것이다. 한편 이날 딸 주애는 가죽재킷을 입고 김 위원장과 함께 모습을 드러냈다. 주애가 삼지연을 찾았다는 점이 눈에 띈다. 김 위원장이 주애를 데리고 삼지연에서 공개적으로 모습을 보인 건 처음이다. 삼지연은 북한이 김씨 일가의 뿌리로 내세우는 백두산 인근 도시다. 북한은 이곳을 김일성 주석이 항일 투쟁한 곳이자 김정일 국방위원장이 태어난 상징 공간이라고 주장해 왔다. 김정은 체계까지의 정통성을 보여주는 장소로 적극 활용하고 있다. 주애가 새로 지은 호텔 준공식에 참석하는 모습을 보임으로써 북한이 목표로 하는 ‘사회주의 문명’을 미래 세대에 물려줄 유산임을 강조하는 것이라는 분석이 나온다. 임을출 경남대 극동문제연구소 교수는 “8차 당대회 이후 5년간의 경제 성과를 결산하는 시점에 주애를 등장시킴으로써 모든 치적이 백두혈통의 영도 덕분이라는 서사를 완성하고 있다”고 분석했다. 북한이 호텔 5곳을 완공하면서 외국인 관광객을 맞이할 준비가 됐다는 전망도 나온다. 통일부 당국자는 “(삼지연은) 김 위원장이 총 12번 방문해서 지도하는 등 굉장히 관심있는 지역”이라며 “삼지연을 대규모 관광지역으로 개발한 건 중국 관광객을 염두에 뒀을 수 있다”고 말했다.

한국군과 유엔군사령부의 군사지도상 군사분계선(MDL) 기준선의 60% 정도가 다른 것으로 파악됐다. 북한군의 MDL 인접 지역 활동이 증가하는 가운데 이러한 불일치가 적절한 대응을 가로막는 요인이 되고 있는 상황이다. 합동참모본부는 우리 군과 유엔군사령부의 MDL 기준선이 다를 경우 둘 중 더 남쪽의 선을 기준으로 북한군의 MDL 침범에 대응하라는 지침을 전방 부대에 전파해 북한에 유리하게 MDL 적용하고 있다는 논란을 낳고 있다. 22일 국방부 및 합참 관계자에 따르면 MDL은 1953년 7월27일 정전협정 체결로 설정된 휴전선으로 당시 설치한 1292개 표지판 중 상당수가 유실돼 200여개만 남아 있는 상황이다. 시간이 흐르면서 우리 군은 해당 표지판과 유엔사 지도를 기준으로 군사지도에 MDL을 표기했고, 유엔사는 1953년에 표시한 지도와 현장에 있는 말뚝을 고려해 기준선을 잡으면서 지역에 따라 많게는 수십m씩 차이가 발생했다. 합참 관계자는 이날 언론브리핑에서 “우리 군사지도는 2004년 미국 국가정보지리국(NGA)에서 실제 지형에 맞게 만든 걸 적용해 2014∼2015년 한 번 업데이트한 것이고, 유엔사에서 만든 것은 2016년쯤 새로운 기준선들을 연결해서 만든 것”이라며 “그 사이 과학기술 발달 등으로 인해 차이가 발생했다”고 설명했다. 이 때문에 현재 기준으로는 일치하는 지점보다 불일치하는 지점이 더 많아졌고, 불일치 지점이 60%가량 된다고 밝혔다. 우리 군과 유엔사의 기준선이 다르다 보니 북한군이 MDL을 넘어와도 판단이 엇갈릴 수 있다. 이런 가능성은 북한군의 MDL 인접 지역 활동이 본격화되면서 더욱 높아지는 상황이다. 합참은 지난해부터 북한군이 작업 과정에서 26차례 MDL을 침범했다고 밝혔다. 지난해 9번, 올해 17번이었다. 한국군은 MDL 일대 작업 시 경고방송을 약 2400회 실시했고, MDL 침범으로 판단되는 지역에 북한군이 진입해 작업해 총 36차례 경고사격했다. 이후 북한군은 모두 MDL 북쪽으로 이동해 군사적 충돌로 이어지지 않았다. 북한은 2023년 12월 ‘적대적 두 국가 관계’를 선언한 후 지난해 4월부터 MDL과 가까운 곳에서 불모지를 조성하고, 전술 도로를 만들거나, 철조망과 지뢰를 설치하는 등 ‘국경선화’ 작업을 진행했다. 올해는 전방 10여곳에서 3∼11월 해당 작업을 했다. 우리 군과 유엔사의 기준선이 다를 경우 더 남쪽 선을 적용하라는 지침은 남북한의 우발적인 군사 충돌을 방지하기 위한 것이라는 게 우리 군의 설명이다. 합참은 “비무장지대(DMZ)에서 북한군의 정전협정 위반행위 발생 시 현장 부대의 단호한 대응과 남북 간 우발적 충돌 방지를 위해 지난해부터 현장의 ‘식별된 MDL 표지판’을 최우선 적용하되, MDL 표지판이 식별되지 않은 지역에서는 군사지도상 MDL과 유엔사 MDL 표지판 좌표의 연결선을 종합 판단해 조치 중”이라고 밝혔다. 이어 “북한군이 우리 군사지도상으로는 MDL을 침범했는데, 유엔사 기준선으로는 넘지 않았을 경우 유엔사 기준선을 고려해 작전적 조치를 하라는 것”이라고 설명했다. 반대로 유엔사 기준선을 넘었지만, 우리 군의 군사지도상 MDL을 넘지 않았으면 군사지도상 MDL을 고려해 조치하라는 뜻이라고 덧붙였다. 국방부 관계자는 “지난해 6월 변경 지침을 하달해 전방에서 적용해왔고, 올해 9월 작전 관련 지침서에 공식 반영했다”며 “북한군이 주간에 노출된 환경에서 MDL 근접활동을 하는 지역에 한정하며 소극적 대응을 위해 작전 절차를 변경하거나 북한군에 유리하게 MDL을 적용한 게 아니다”라고 강조했다. 군 당국은 지난달 북한에 MDL 기준선 설정을 위한 논의를 고리로 군사회담을 제안하기도 했다. 우리 측과 북한이 인식하는 MDL에 차이가 있다고 보고 이를 다루는 대화를 제안한 것인데 북측은 응답하지 않았다.

조현 외교부 장관이 내년 이른 시기에 대통령의 중국 방문을 추진하겠다고 밝혔다. 또 내년 중 한·미 정상회담을 열어 핵잠수함 등 양국 정상 간 합의했던 사항이 얼마나 성과를 냈는지 확인할 계획이다. 조 장관은 19일 서울 외교부 청사에서 열린 이재명 대통령 업무보고에서 향후 업무 추진방향을 발표했다. 그는 “내년 이른 시기에 대통령의 국빈 방중을 추진하겠다”고 밝혔다. 미국 도널드 트럼프 대통령이 내년 4월 중국에 방문할 가능성이 높은 가운데, 한국이 우선 중국과의 대화에 나서겠다는 뜻으로 풀이된다. 미·중 전략 경쟁을 대비해, 중국과의 협력 기반을 먼저 다져두겠다는 계산일 수 있다. 또 조 장관은 “내년에도 한·미 정상회담을 갖고 양국 정상 간 합의사항 이행 성과를 확인할 수 있도록, 특히 핵잠·원자력협력·조선 분야에서 실질적 진전을 만들어 가겠다”고 말했다. 구체적인 산업 키워드를 언급한 것으로 봤을 때, 핵추진잠수함, 차세대 원전인 소형모듈원자로(SMR), 해양 방산 분야 등 안보와 산업의 협력 체계 구축에 나설 것으로 보인다. 외교부는 한·미 협력과 동시에 한·중·일 협력, 러시아와의 관계에도 힘쓸 전망이다. 일본과는 셔틀 외교에 나선다. 환태평양경제동반자협정(CPTPP) 가입 의지도 내비쳤다. CPTPP는 일본·캐나다·멕시코·베트남·호주 등 아시아·태평양 지역 국가들이 만든 다자간 자유무역협정이다. 관세가 낮아져 한국 기업의 수출 경쟁력이 강화될 수 있다. 무엇보다 한·일간 양자 자유무역협정(FTA)이 없는 상황에서 사실상 FTA 효과를 내며 일본과의 경제 협력이 확대된다. CPTPP는 공급망을 보완할 수 있는 대안으로 주목된다. 현 재외공관 시스템도 대폭 개편하겠다고 예고했다. 그는 “재외공관을 지역별, 분야별 거점 공관 체계로 재편하고 성과 평과 체제도 개선하겠다”고 말했다.

조선신보가 미국 도널드 트럼프 행정부가 최근 발표한 국가안보전략(NSS)에서 북한 언급이 없는 것을 두고 “조선(북한)을 언급하는 것은 미국의 조선반도 비핵화 정책의 완전실패를 스스로 인정하는 것이기 때문”이라고 밝혔다. NSS 발표 이후, 북한 입장을 대변하는 대외선전용 매체인 조선신보가 처음으로 반응을 내놓은 것이다. 조선신보는 18일 칼럼 형식 기사에서 “제일 중요한 대목은 조선(북한)에 대한 언급이 전혀 없다는 사실”이라며 이같이 밝혔다. 그러면서 국제정세 분석이 담기지 않은 점을 꼬집었다. 이를 두고 미국제일주의로 일관돼 있다고 분석하면서 “자가당착이며 사실 왜곡”이라고 비판했다. 또 NSS에서 “트럼프 대통령을 ‘평화의 사자처럼 묘사하고 ‘실적’을 강조하는 것”은 과하게 지나친 평가라고 깎아내렸다. 긍정적인 요인으로는 “미국이 냉전 후이 세계일극지배를 정당화한 것은 잘못이었고, 대중국 정책의 실패를 인정한 것”을 꼽으며 의미가 크다고 평가했다. 트럼프 행정부가 5일 발표한 NSS에는 한반도 비핵화를 포함해 북한이 한번도 등장하지 않는다. 트럼프 1기 행정부 때 NSS에선 북한이 17번 언급되는 것과는 달랐다. 이를 두고 전문가들은 ‘미국의 국가안보전략에서 북한 문제가 후순위로 밀렸다’, ‘미국이 북한 비핵화를 완화할 가능성을 드러냈다’ 등 분석했다.