시계를 2년 전으로 돌려보자. 2023~2024 V리그에서 우리카드의 기세는 대단했다. 2022~2023시즌을 끝으로 KB손해보험으로 FA 이적한 나경복의 공백(이적 후 바로 군입대)으로 전력에 빈자리가 생기자 당시 사령탑이었던 신영철 감독(現 OK저축은행 감독)은 대대적인 트레이드를 통해 팀을 재편한다. 주전 세터였던 황승빈(現 현대캐피탈)을 KB손해보험으로 보내고 아웃사이드 히터 한성정을 품었다. OK저축은행과는 맞트레이드를 통해 송희채를 보내고 송명근(現 삼성화재)을 데려와 공격진에 무게를 더했다. 시즌 전만 해도 약체라는 평가를 받았지만, 신영철 감독의 대대적인 팀 리빌딩이 성공하며 선두권을 유지했다. 고졸 2년차 신인 세터 한태준은 단숨에 리그 최고 수준의 세터로 떠올랐고, 김지한은 나경복의 뒤를 잇는 토종 에이스로 당당히 자리매김했다. 시즌 도중 외국인 선수 마테이 콕이 훈련 과정에서 발목 부상으로 인해 시즌아웃을 당했지만, 잇세이 오타케(일본), 송명근이 그 빈 자리를 훌륭히 메우며 반등에 성공하기도 했다. 정규리그 2경기를 남겨놓고 승점에 상관없이 승리만 거두면 자력으로 챔피언결정전 직행 티켓을 손에 넣을 수 있었지만, 현대캐피탈에 1-3으로 패한 뒤 시즌 최종전에서 삼성화재에 풀세트 접전, 5세트 듀스 끝에 패하며 대한항공에 정규리그 1위 자리를 내주고 말았다. 플레이오프에 직행하긴 했으나 레오(現 현대캐피탈)를 앞세운 OK저축은행을 만나 2전 전패로 시즌이 끝났다. 비록 결말은 다소 아쉬웠지만, 신영철 감독의 리빌딩 능력을 다시 한 번 체감할 수 있는 시즌이었다. 신영철 감독은 하위권이었던 우리카드를 강팀의 반열에 올려놓았지만, 우리카드는 6시즌을 팀을 이끌었던 신영철 감독과 결별했다. 우리카드의 선택은 마우리시오 파에스(브라질) 감독이었다. 구단의 첫 외국인 사령탑이었다. 2023~2024시즌을 마치고 V리그 남자부에는 외국인 감독 열풍이 불었다. 기존의 대한항공(토미 틸리카이넨), OK저축은행(오기노 마사지) 외에 현대캐피탈이 필립 블랑(프랑스), KB손해보험이 미겔 리베라 감독을 데려온 데 이어 우리카드도 그 열풍에 동참하며 파에스 감독을 선택했다. 일본의 파나소닉에서 사령탑을 맡으며 아시아 배구에도 익숙한 인물이라 기대를 모았다. 우승권 팀을 물려받았지만, 파에스 감독의 V리그 도전기는 실패의 연속이었다. 데뷔 시즌인 2024~2025시즌엔 외국인 선수 아히(네덜란드)가 1라운드 이후 부상으로 낙마하는 악재도 있었다. 대체 외인으로 데려온 두산 니콜리치는 기량도 기대 이하였던 데다 복근 부상을 당해 자리를 비우기도 했다. 무엇보다 신영철 감독 체제에서 리그 정상급 선수로 도약했던 한태준, 김지한의 경기력에 널뛰기를 반복했다. 결국 18승18패, 5할 승률에 머무르며 봄 배구에 탈락했다. 2년 계약의 마지막 시즌인 2025~2026시즌. 파에스 감독은 결국 3라운드를 끝으로 팀을 떠나게 됐다. 지난 시즌 아시아쿼터로 합류해 리그 최고 수준의 활약을 보여준 알리(이란)와 재계약했지만, 새로 데려온 아라우조 역시 리그 외인 중 최하 수준을 왔다 갔다 하는 데다 토종 선수의 중심축을 잡아줘야 할 한태준과 김지한 역시 파에스 감독 체제 하에서는 경기력의 기복이 심했다. 무엇보다 첫 시즌엔 선수 탓을 하는 인터뷰가 거의 없었던 반면 올 시즌 들어서는 선수 탓을 하는 뉘앙스의 인터뷰를 자주 남기면서 초조함을 많이 드러냈다. 결정타는 3라운드 마지막 경기였던 지난 28일 대한항공전 1-3 패배였다. 대한항공은 정지석이 이미 발목 부상으로 8주 결장을 맞은 데 이어 이날 정지석의 자리를 메우기 위해 투입된 임재영마저 경기 도중 왼쪽 무릎을 다치며 교체됐지만, 파에스 감독의 우리카드는 이런 상황에서도 상대를 이겨낼 힘이 없었다. 그럼에도 경기 후에 선수들의 태도를 문제삼는 인터뷰를 남겼다. 결국 우리카드는 30일, 파에스 감독과의 결별을 발표했다. 보도자료를 통해 “지난 시즌부터 팀을 이끌었던 파에스 감독이 구단과 합의로 지휘봉을 내려놓기로 했다”고 밝히긴 했지만, 사실상 경질이다. 우리카드 구단 관계자는 “29일 오후에 구단주 보고 후 30일 미팅을 통해 사령탑 교체를 전했다”라고 말했다. 우리카드는 파에스 감독과 1,2라운드를 마칠 때도 미팅을 통해 반등을 부탁했기에 파에스 감독도 이번 결정을 어느 정도 감지하고 “프로스포츠에서는 있을 수 있는 일이다”라며 받아들인 것으로 전해졌다. 파에스 감독이 내려놓은 지휘봉은 박철우 코치가 감독대행을 맡아 팀을 이끈다. 2023~2024시즌을 마치고 현역에서 물러난 뒤 2024~2025시즌부터 KBSN 해설위원으로 활약하던 박철우 감독대행은 올 시즌을 앞두고 우리카드 코치로 합류하며 지도자의 길을 밟았다. 지도자 경험은 다소 짧지만, 선수단 내에서 신뢰가 두텁다는 평가다. 우리카드 관계자도 “파에스 감독으로는 어렵다는 판단을 내린 뒤 사령탑 교체를 선택할 수 있었던 것도 박철우 코치가 선수단에 있다는 게 큰 영향을 미쳤다”라면서 “박철우 대행 체제로 시즌 끝까지 간다. 믿고 간다”라고 전했다. 이번 파에스 감독의 사실상 경질은 지난 시즌 불었던 외국인 감독 열풍의 허상을 보여주는 한 사례로 분석된다. 외국인 감독은 편견이나 선입견 없이 제로 베이스에서 선수단 면면을 평가하고 새 판을 짤 수 있긴 하지만, 아무래도 언어가 다르다보니 선수단과 소통 능력에서 아쉬울 수밖에 없고, 일정이 빡빡한 V리그 특성에 적응하지 못하면 제 아무리 이력이 좋은 외국인 감독도 살아남을 수 없음을 보여줬다. 과연 박철우 대행 체제에서 우리카드가 남은 후반기에 반등할 수 있을지 귀추가 주목된다.

흐르는 세월 앞에 장사가 없다고 했던가. 스포츠 세계에서 전성기를 보낸 베테랑 선수들이 유니폼을 벗는 건 당연한 일이다. 물론 선수마다 은퇴의 형태는 다르다. 대부분은 자의가 아닌 타의로 떠밀려 은퇴하지만, 몇몇 선수는 여전히 최고 정점의 기량을 보유하고 있음에도 ‘박수 칠 때 떠나라’는 말을 실천하며 스스로 현역에서 물러나기도 한다. 2025년에도 스포츠계의 많은 별이 정든 현장을 떠났다. 가수 화사의 히트곡 ‘굿 굿바이’(Good Goodbye) 제목대로 가장 아름답게 현역 무대와 이별한 선수는 ‘배구여제’ 김연경(사진)이 아닐까. 2024∼2025시즌이 한창 진행 중이던 지난 2월, 김연경은 수훈선수 인터뷰에서 우승 여부에 상관없이 시즌 종료 후 은퇴하겠다고 ‘깜짝 선언’을 했다. 한국배구연맹(KOVO)과 소속팀 흥국생명은 물론 나머지 6개 구단도 동참해 한국배구가 배출한 역대 최고 선수의 은퇴를 기념하기 위해 V리그 최초로 ‘은퇴 투어’가 진행됐다. 현역 김연경의 마지막 모습을 보려는 팬들로 은퇴 투어는 매진 행진을 거듭했다. 은퇴 시즌에도 김연경의 자리는 최정상이었다. 해외리그로 도전을 떠나기 전인 2008∼2009시즌 이후 V리그에서 챔피언결정전 우승 트로피를 들어 올리지 못했던 김연경은 16년 만에 다시 우승의 기쁨을 맛봤다. 무임승차가 아니었다. 5차전 5세트까지 가는 혈투 속에 김연경은 5경기에서 133점을 쓸어 담았다. 역대 두 번째 만장일치 챔피언결정전 최우수선수(MVP)는 당연한 결과였다. 시즌 종료 후 열린 시상식에서 김연경은 정규리그 MVP도 만장일치로 수상했다. 은퇴 시즌에 정규리그와 챔프전 MVP를 만장일치로 석권하며 가장 아름답게 빛날 때 코트를 떠났다. V리그에서 딱 8시즌을 뛴 김연경은 정규리그 MVP 7회, 챔프전 MVP 4회라는 믿기 힘든 기록을 남겼다. 은퇴를 처음 밝혔을 때 김연경은 “지금이 좋은 시기라는 생각이 들었다. 시즌을 잘 마무리하고 제2의 인생을 살려고 그런 선택을 내렸다”고 설명했다. 현역 선수로 코트는 떠났지만, 여전히 김연경은 배구 코트에서 강한 영향력을 끼치고 있다. 흥국생명의 어드바이저로도 활약하고 있는 김연경은 MBC 예능 ‘신인 감독 김연경’을 통해 지도자에 도전하며 배구라는 종목의 묘미를 국민에게 전했다. 이 프로그램으로 다시금 주목받은 세터 이나연(흥국생명)과 몽골 출신의 인쿠시(정관장)는 V리그 진출의 발판을 마련하기도 했다. KBO리그에서도 많은 선수가 그라운드를 떠났지만, 가장 주목받은 건 ‘끝판대장’ 오승환의 은퇴였다. 2005년 데뷔해 KBO리그에서 총 14시즌을 뛰며 427세이브를 거둔 오승환은 한국 야구 역사상 최고의 마무리 투수로 군림했다. 일본 프로야구 한신에서 두 시즌(2014∼2015)을 뛰며 80세이브, 미국 메이저리그(MLB)에서도 네 시즌(2016∼2019) 동안 42세이브를 거둔 오승환은 한·미·일 통산 549세이브를 끝으로 그라운드를 떠났다. 이승엽 전 두산 감독, 이대호 SBS 해설위원에 이어 KBO리그 역대 세 번째로 시즌 중 은퇴 투어가 열렸고, 소속팀이었던 삼성과 9개 구단은 오승환의 은퇴를 기념해 그의 커리어를 상징하는 선물을 증정하며 그의 공로를 치하했다. KBO리그에서는 유독 스타 선수들의 은퇴가 많았다. KBO리그 역대 최다인 홈런왕 6회에 빛나는 ‘국민거포’ 박병호가 유니폼을 벗고 지도자로 변신했다. 2200경기 2266안타를 기록한 ‘꾸준함의 대명사’ 황재균도 자유계약선수(FA) 신청을 했지만, FA 협상 중 전격 은퇴를 선택했다. 그 밖에 정훈, 오재일, 이원석도 정든 그라운드를 떠나며 ‘제2의 인생’을 시작하게 됐다. 프로축구에서는 전북 현대의 ‘전주성’을 20년간 지켜온 ‘최투지’ 최철순이 선수 생활의 마침표를 찍었다. 20년 동안 513경기에 출전하며 15개의 우승 트로피를 안은 최철순은 전북 역사의 모든 순간을 함께했다. 전북은 그의 등번호 25번을 영구결번으로 선포했고, 한국프로축구연맹도 K리그 대상 시상식에서 최철순에게 공로상을 수여했다. 국가대표 주장 출신의 구자철도 지난 3월 제주 SK의 유니폼을 입고 은퇴식을 치르며 현역에서 물러났다.

스포츠에서는 확률 100%란 없다. ‘끝날 때까지 끝난 게 아니다’라는 뉴욕 양키스의 전설적인 포수 요기 베라의 명언처럼 어떤 상황에서도 상황은 뒤집어질 수 있다. 스포츠의 가장 큰 묘미인 ‘예측 불가능성’은 약팀이 강팀을 꺾는 ‘언더독의 반란’과 결합되면 감동은 극대화된다. 2025년 한국 스포츠에서 가장 큰 언더독의 반란은 대한체육회 수장을 뽑는 대한체육회장 선거에서 나왔다. 지난 1월14일 서울 송파구 올림픽공원 올림픽홀에서 열린 제42대 대한체육회장 선거에서 3선을 노렸던 이기흥 당시 회장을 꺾고 ‘탁구 영웅’ 유승민 후보가 당선되는 파란을 일으켰다. 올해 대한체육회장은 그 어느 때보다 경쟁이 치열했다. 유 후보와 이 전 회장을 비롯해 김용주 전 강원도체육회 사무총장, 강태선 서울시체육회 회장, 오주영 전 대한세팍타크로협회 회장, 강신욱 단국대 명예교수를 합쳐 6명이 출마해 역대 최고 경쟁률을 기록했다. 이 전 회장은 당시 문화체육관광부(이하 문체부)와 갈등을 겪고 있었고, 문체부는 이 전 회장의 직무를 정지했다. 국무조정실 정부 합동 공직복무점검단은 대한체육회를 대상으로 한 비위 여부 점검 결과 직원 부정 채용, 물품 후원 요구(금품 등 수수), 후원 물품의 사적 사용 등의 사유로 이 전 회장 등을 수사 의뢰하기도 했다. 이런 상황에서 펼쳐진 대한체육회장 선거에서 2016년 10월부터 체육회를 이끌어 온 이 전 회장의 3선을 막겠다며 ‘반(反)이기흥’의 기치를 내세운 후보 단일화 전망이 나왔지만, 결국 단일화가 실패하면서 ‘사법 리스크’에도 불구하고 강고한 조직표를 앞세운 이 전 회장의 우세가 점쳐졌다. 그러나 개표 결과 대이변이 일어났다. 유 후보가 총투표수 1209표 중 417표를 획득해 이 전 회장(379표)을 제치고 제42대 대한체육회장에 올랐다. 유 회장은 현역 시절 ‘기적의 사나이’로 불렸다. 2004년 아테네 올림픽 탁구 남자 단식 결승에서 상대전적 6전6패의 왕하오를 만나 금메달을 따내며 한국 탁구 역사상 최고의 쾌거를 이룩해낸 바 있다. 그때의 쾌거처럼 유 후보는 언더독이란 평가 속에서도 ‘체육계 변화’를 기치로 내걸고 특유의 근면함을 앞세워 바닥 표심을 공략한 끝에 2004년 아테네 올림픽 금메달과 2016년 국제올림픽위원회(IOC) 선수위원 당선 못지않은 기적 같은 반전을 연출해냈다. 유 회장이 지난 2월 말 공식 취임한 뒤 체육회는 전임 회장 시절 불공정 논란에 휩싸였던 스포츠공정위원회에 회장의 입김이 들어갈 수 없도록 위원회 구성 방식을 바꾸고 스포츠개혁위원회를 출범하는 등 체육계 혁신 행보에 나섰다. 회장을 포함한 임원의 3연임 가능성을 원천 봉쇄하도록 정관을 개정했으며, 지난달엔 직선제와 모바일·온라인 투표를 도입하는 선거 제도 개선안, 연임 제한을 1회로 두는 등 각종 체육계 개혁을 이끌고 있다. 대한체육회장 선거는 논란과 비리 의혹이 컸던 이 전 회장을 끌어낸 반면 지난 2월26일 열린 제55대 대한축구협회장 선거에선 정몽규 현 회장이 압도적인 지지 속에 4선에 성공했다. 정 회장에 대해선 축구계 안팎으로 많은 비판이 있었다. 2023년 승부조작 축구인들에 대한 기습 사면 및 번복을 비롯해 3년간 야인으로 지내던 위르겐 클린스만 전 대표팀을 졸속으로 선임했다. 또 클린스만 감독 경질 후 홍명보 감독을 선임하는 과정에서 제기된 불공정 논란, 불투명한 축구협회 운영으로 문체부로부터 지적을 받기도 했다. 그럼에도 축구계는 정 회장을 또다시 수장으로 선택했다. 전체 투표인단 192표 중 183표의 유효 투표가 집계됐고 정 회장이 156표를 득표해 압도적인 지지를 받으며 2029년 초까지 임기를 이어가게 됐다. 논란 속에 정 회장이 4연임에 성공하자 팬들은 대표팀 경기 때마다 끊임없이 “정몽규 나가”를 외치고 있다. 싸늘하게 돌아선 팬심은 관중 수치로도 여실히 드러나고 있다. 지난 10월 서울월드컵경기장에서 열린 파라과이와 평가전에는 2만2206명의 관중만 입장했다. 서울월드컵경기장에서 열린 평가전에서 3만 관중을 모으지 못한 것은 2015년 10월 자메이카전(2만8105명) 이후 10년 만이었다. 11월 대전 볼리비아전(3만3852명), 서울 가나전(3만3256명)에서도 흥행에 실패하며 대표팀 전체에 대한 기대감도 떨어진 모습이다.

[화성=남정훈 기자] 여자 프로배구 IBK기업은행은 시즌 전 전망에서 도로공사와 더불어 ‘양강’이라는 평가를 받았지만, 시즌 첫 9경기에서 1승8패에 그쳤다. 공수에서 핵심 연결고리 역할을 해줄 아웃사이드 히터 이소영이 어깨 부상으로 시즌 아웃을 당한 데다 주전 세터 김하경도 발목 부상으로 전열에서 이탈했기 때문. 1m91의 장신으로 공격력에서 힘을 더해줄 것이란 기대를 모은 아시아쿼터 알리샤 킨켈라(호주)도 비시즌에 당한 아킬레스건 부상으로 인해 장점인 공격은 드러나지 않고 단점인 수비력만 부각된 것도 한 몫했다. 결국 2021~2022시즌 도중 지휘봉을 잡은 김호철 감독이 성적 부진의 책임을 지고 물러났다. IBK기업은행은 수석코치 여오현 감독대행 체제로 팀을 빠르게 재편했고, 여 대행이 사령탑을 맡자마자 연승행진을 달리며 어느덧 중위권 도약에 성공했다. 그러나 IBK기업은행은 지난 21일 현대건설전(2-3), 24일 흥국생명전(0-3)에 연이어 패하며 여 대행 체제 후 첫 연패에 빠졌다. 연패가 장기화될 경우 선수단 사기가 처질 수 있었지만, 지난 28일 홈인 화성에서 열린 정관장전에서 세트 스코어 3-1 승리를 거두며 연패에서 탈출하며 전반기를 7승11패로 마쳤다. 여 대행 체제에서 IBK기업은행이 반등할 수 있었던 비결은 각 포지션에 확실한 주전을 세운 것. 가장 크게 흔들리던 세터 자리는 올 시즌을 앞두고 실업팀에서 수혈한 박은서에게 주전을 맡기고 있다. 2018년부터 2024년까지 흥국생명에서 뛰면서 주전 자리는 맡지 못했던 박은서는 지난 1년간 수원시청에서 뛰다 다시 프로팀의 부름을 받고 V리그 무대로 복귀했다. 시즌 전만 해도 ‘제3 세터’ 역할을 맡을 것으로 보였으나 김하경의 부상과 2년차 최연진의 기복을 틈타 이제는 어엿한 주전 세터로 올라섰다. 28일 정관장전에서도 박은서와 미들 블로커 최정민의 콤비 플레이가 빛을 발했다. 이단연결이나 오픈 상황에서도 박은서는 빅토리아(우크라이나)나 육서영, 킨켈라 등 날개공격수들에게만 의존하지 않고 코트 가운데에서 개인 시간차성의 오픈 공격을 잘 때리는 최정민을 적극 활용했고, 최정민은 블로킹 4개 포함 16점을 올리며 빅토리아(16점)와 팀 내 최고득점을 올리며 맹활약했다. 박은서와 최정민은 경기 후 나란히 인터뷰실을 찾았다. 최정민은 “연패를 끊고 승리할 수 있어 기쁘다”고 소감을 밝혔고, 박은서도 “2025년의 마지막 경기에서 승점 3점을 딸 수 있어 기쁘다”라고 말했다. 이날 최정민은 무려 오픈 공격을 21차례나 시도했다. 주 공격수인 빅토리아(14개), 육서영(19개)보다도 훨씬 많은 수치였다. 전위 세 자리만 시도하는 미들 블로커가 팀 내에서 가장 많은 오픈 공격을 시도하는 것 자체가 이례적이다. 그만큼 박은서는 최정민을 믿고 가운데 위로 공을 올렸고, 최정민은 박은서의 신뢰에 보답했다. 둘의 호흡에 대해 묻자 최정민은 “(박)은서 언니가 저를 평소에도 많이 좋아한다”면서 “중앙을 많이 쓰지 않으면 경기가 어려워진다는 걸 저도, 언니도 잘 알고 있다. 그런데 상황이 급해지면 그 사실을 잊어버리기도 해서, 계속 주입시키고 있다”면서 “그러다 보니 내게 줄 타이밍이 아닌데도 제게 올릴 때가 있어서 살짝 당황스럽기도 하다”라고 답했다. 이를 듣던 박은서는 “너를 믿는거지”라고 화답했고, 최정민도 “저도 언니를 믿는다”고 맞장구쳤다. 둘이 호흡을 맞추는 건 올 시즌이 처음이 아니다. 2000년생의 박은서와 2002년생의 최정민은 한봄고 2년 선후배로, 고교 시절 1년간 호흡을 맞췄던 사이다. 최정민은 “고등학교 땐 미들 블로커가 아니라 날개 공격수이긴 했지만, 그때도 가운데에서 시간차성 오픈 공격을 많이 때렸다. 언니가 올려주는 볼을 잘 알고 있기 때문에 제가 마음이 급하지 않고, 언니가 긴장만 안 한다면 잘 때릴 수 있다”라고 설명했다. 박은서는 “사인은 주로 정민이가 낸다. 정민이가 사인을 내면 천천히 올려주면 된다”라고 덧붙였다. 여 대행 체제에서 주전으로 자리잡은 박은서는 지난 두 경기에서 연패에 빠져 힘든 시간도 보냈다. 어렵게 다시 돌아온 V리그 무대, 그리고 찾아온 주전 세터의 자리지만 지켜야겠다는 마음보다는 팀이 먼저다. 박은서는 “주전을 지켜야한다는 부담은 없다. 저를 위해 뛰는 게 아니라 팀을 위해 뛰고 있다. 감독대행께서 저 스스로 상황을 이겨나가길 바라는 마음에 많은 경험을 시켜주고 있다. 저는 머리가 복잡하면 잘 하던 것도 잘 안되기 때문에 최대한 단순하게 경기를 풀어가려고 노력하고 있다”고 답했다. 3라운드 들어 다소 블로킹 페이스가 떨어졌던 최정민이지만, 박은서의 신뢰 속에 많은 공격을 때려내며 193점으로 득점 랭킹 15위에 올라있다. 미들 블로커지만, 득점력은 웬만한 윙 공격수들을 능가하는 수치다. 블로킹 부문에서도 세트당 0.676개로 4위에 올라있어 시즌 뒤 시상식에서 베스트7 미들 블로커 부문 두 자리 중 하나를 꿰찰 수 있는 페이스다. 이에 대해 묻자 최정민은 “욕심이 없다면 거짓말이지만, 팀이 먼저죠. 개인 기록보다는 팀 성적을 끌어올리기 위해 최선을 다 하려고요”라고 답했다. 최악의 시즌 출발이었지만, 이후 반등을 통해 후반기 희망을 마련한 IBK기업은행이다. 두 선수의 각오도 남다를 수밖에 없다. 최정민은 “시즌 전엔 우리가 이렇게 밑에 있을 줄 몰랐다. 한 단계씩 올라가면서 다시 할 수 있다는 생각을 하고 있다. 예전만큼 기가 죽어있는 느낌은 아니다”라면서 “(임)명옥 언니가 인터뷰 들어오기 전에 자기 얘길 해달라고 하더라. 경험과 기량 모두 뛰어난 명옥 언니가 코트 위에 있어준 덕분에 우린 쉽게 무너지지 않을 수 있었다”고 대선배에 대한 고마움을 전했다. 박은서도 “2025년의 마지막 경기를 승리했으니 새해 첫 경기도 승리해서 더 위로 올라가겠다”고 각오를 다졌다.

IBK기업은행과 정관장의 2025~2026 V리그 여자부 3라운드 맞대결이 펼쳐진 28일 화성종합체육관. 오른쪽 코트 뒤에 마련된 원정팀 응원석이 경기 시작 전부터 꽉 들어찼다. 경기 전 선수 소개 때 그 이유를 알 수 있었다. 이름이 호명됐을 때 가장 큰 환호를 받은 선수는 원정팀 정관장의 아시아쿼터 외국인 선수 인쿠시(몽골·사진)였다. MBC 예능 ‘신인 감독 김연경’에서 성장 캐릭터로 팬들로부터 사랑을 듬뿍 받은 인쿠시는 최근 정관장의 아시아쿼터 선수로 합류하며 V리그 진출의 꿈을 이뤘다. 지난 19일 GS칼텍스전을 통해 V리그 데뷔전을 치른 인쿠시는 지난 25일 현대건설전에서도 선발로 나섰다. 공격에서는 꽤 인상적인 모습을 보였지만, 아웃사이드 히터의 제1의 임무라고 할 수 있는 리시브에서는 낙제점이었다. 앞선 2경기에서 리시브 효율이 6.06%, 4.76%로 한 자릿수에 불과했다. 이 정도 리시브로는 아무리 공격이 좋아도 코트 위에 서는 게 마이너스인 수준이었다. 그럼에도 정관장 고희진 감독은 인쿠시를 3경기 연속 선발로 내세웠다. 고 감독은 “공격력이 좋다. 감을 한 번 잡으면 폭발할 것”이라면서 “리시브를 못 한다고 코트 위에 세우지 않으면 반쪽짜리 선수가 될 수밖에 없다. 믿고 기용하겠다”고 설명했다. 고 감독의 기대와는 달리 이날도 인쿠시는 리시브에서 약점이 명확히 드러났다. 2세트까지 뛰며 블로킹 1개 포함 8점(공격 성공률 46.67%)을 기록했지만, 리시브 효율이 23.81%에 불과했다. 두 자릿수 효율을 기록한 건 고무적이지만, 아직은 다듬을 게 많았다. IBK기업은행은 1, 2세트에 인쿠시에게 목적타 서브를 집중하며 손쉽게 세트를 따냈다. 그러자 고 감독은 3세트부터 리시브에 강점이 있는 박혜민을 인쿠시 대신 선발로 투입해 3세트를 따내며 반격에 성공했다. 그러나 IBK기업은행의 기본 전력이 한수 위였다. 4세트에 경기력을 회복해 정관장을 밀어붙인 IBK기업은행은 미들 블로커 최정민(16점), 아포짓 빅토리아(16점)를 비롯해 킨켈라(14점), 이주아(10점), 육서영(10점) 등 주전 5명이 10점 이상을 올리는 고른 분배를 앞세워 세트 스코어 3-1(25-18 25-22 17-25 25-17)로 경기를 끝내며 2연패에서 탈출했다. 승점 3을 온전히 챙긴 IBK기업은행은 승점 24(7승11패)로 4위 GS칼텍스(승점 25, 8승9패)를 승점 1 차로추격하며 중위권 도약의 발판을 마련했다. 김호철 감독 사퇴 이후 빠르게 팀을 정비해 6승3패로 선전하며 2025년을 마친 IBK기업은행의 여오현 감독대행은 “선수들이 최선의 경기력을 유지할 수 있게 하는 게 소임이다. 후반기에 순위 경쟁팀들과의 경기를 잡고 반드시 봄배구에 가겠다”고 각오를 다졌다.

여자 프로배구 GS칼텍스는 2025~2026시즌을 함께할 아시아쿼터 외국인 선수로 레이나 토코쿠(일본·사진)를 뽑았다. 가나인 아버지와 일본인 어머니 사이의 혼혈인 레이나는 2023~2024시즌 흥국생명의 아시아쿼터로 뛰면서 수준급의 공격력을 자랑한 바 있다. GS칼텍스는 아포짓 스파이커인 ‘쿠바 특급’ 지젤 실바에게 지나치게 쏠린 공격 의존도를 덜어줄 적임자로 레이나를 낙점했다. 레이나는 시즌 첫 4경기에서 58점을 터뜨리며 그 기대에 부응하는 듯했다. 그러나 레이나는 지난달 1일 도로공사전에서 당한 무릎 부상으로 인해 한 달 반 이상 코트를 떠나 있었다. 지난달 말에는 치료를 위해 고국인 일본을 다녀오기도 했다. 레이나가 코트를 비우는 동안 실바에게 가중된 공격 부담은 커졌고, GS칼텍스의 성적은 갈지자 행보를 그렸다. 기다림이 계속됐음에도 GS칼텍스는 대체 아시아쿼터를 뽑지 않고 레이나를 기다렸다. 그만큼 몸 상태가 좋은 레이나의 기량이 아까웠기 때문이다. 지난 19일 정관장전을 통해 코트에 복귀한 레이나는 27일 흥국생명전에서 풀타임을 소화하며 자신의 진가를 증명했다. 이날 레이나는 무려 63.64%의 공격 성공률로 21점을 터뜨렸다. 리시브 효율도 33.33%로 준수한 모습을 보이며 공수겸장의 아웃사이드 히터 면모를 유감없이 발휘했다. 특히 승부를 가른 5세트가 압권이었다. 5세트에 혼자 팀 공격의 46.67%를 책임지면서 71.43%의 공격 성공률로 5점을 몰아쳤다. 덕분에 4세트까지 혼자 43점을 폭발시키며 체력 소진이 컸던 실바는 5세트에 단 세 번의 공격만 하며 거친 숨을 고를 수 있었다. 실바도 “오늘 5세트에서 레이나가 정말 대단했다. 레이나를 포함한 다른 선수들의 공격 점유율이 높아지면 팀이 더 강해질 수 있다”고 말했을 정도로 이날 레이나는 GS칼텍스가 바라는 이상적인 모습을 보여줬다. 레이나가 왼쪽에서 21점, 실바가 오른쪽에서 45점을 몰아친 GS칼텍스는 풀 세트 접전 끝에 3-2 승리를 거뒀다. 승점 2를 추가한 4위 GS칼텍스는 승점 25(8승9패)로 3위 흥국생명(승점 29, 9승9패)과의 승점 차를 줄이며 본격적인 순위 경쟁에 뛰어들었다. 레이나가 정상 컨디션을 회복한 GS칼텍스는 실바-레이나-유서연으로 이어지는 삼각편대가 정상 가동된다면 어느 팀에도 뒤지지 않는 공격력을 보여줄 수 있다. 실바 일변도의 공격에서 벗어날 수 있게 된 GS칼텍스가 후반기 대반격에 성공할 수 있을지 귀추가 주목된다.

스코틀랜드 프로축구 셀틱의 양현준(23·사진)이 수비수로 포지션을 전환한 뒤 올 시즌 리그 첫 골을 터뜨렸다. ‘홍명보호’의 취약 포지션으로 꼽히는 윙백에서 수준급 활약을 보여주면서 2026 북중미 월드컵에서 양현준의 활약이 기대된다. 셀틱은 28일 스코틀랜드 리빙스턴의 세트 페어 아레나에서 열린 2025~2026 스코틀랜드 프리미어십 19라운드 리빙스턴과 원정 경기에서 4-2 역전승을 거뒀다. 양현준은 3-4-3 포메이션의 오른쪽 윙백으로 선발 출전해 셀틱이 1-2로 끌려가던 전반 10분 동점골을 터트려 승리의 발판을 놓았다. 리빙스턴의 페널티지역 왼쪽에서 낮게 깔린 크로스가 문전으로 향했고, 수비수에게 막혀 공이 흐르자 오른쪽에 있던 양현준이 달려들었다. 이후 양현준과 공격수 조니 케니가 상대 수비수들과 뒤엉켜 치열한 공 쟁탈전을 벌인 끝에 양현준이 오른발 끝으로 밀어넣어 골문을 열었다. 양현준이 올 시즌 정규리그 12번째 출전 경기에서 기록한 첫 골이었다. 스코틀랜드 리그컵과 유럽축구연맹(UEFA) 유로파리그에서만 1골씩 넣었던 양현준은 정규리그에서는 골을 기록하고 있지 못했다. 원래 날개 공격수가 주 포지션인 양현준은 지난 4일 윌프리드 낭시 감독이 셀틱 사령탑으로 부임한 후 3-4-3 대형에서 오른쪽 윙백으로 기용되고 있다. 수비 포지션이지만 공격수 본능을 유감없이 발휘하고 있는 양현준은 이날 후반 26분 교체될 때까지 71분 동안 슈팅 3개를 기록하며 공수에 걸쳐 맹활약했다. 양현준의 윙백 변신은 북중미 월드컵을 앞둔 홍명보호에도 새로운 옵션이 될 수 있다. 홍명보호에는 양질의 측면 수비자원이 마땅치 않다. 오른쪽 측면 수비수는 설영우(즈베즈다)가 주전을 뛰고 있지만 혼자 맡기엔 부담이 크다. 양현준 개인에게도 윙백 변신은 월드컵 최종 엔트리 승선 가능성을 높일 수 있다. 홍명보호에는 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)을 비롯해 이강인(파리 생제르맹), 황희찬(울버햄튼) 등 측면 자원 공격수들이 많다. 양현준이 이들 사이를 비집고 들어가긴 쉽지 않다. 오히려 측면 수비수라면 멕시코행 비행기에 오를 가능성이 훨씬 크다는 분석이다.

올 시즌에도 미국 프로농구(NBA)의 최강팀은 ‘디펜딩 챔피언’ 오클라호마시티 썬더다. 지난 시즌 정규리그 MVP를 수상한 셰이 길저스-알렉산더(SGA)를 필두로 한 영건들이 잠재력이 폭발하며 파이널에서 인디애나 페이서스를 4승3패로 꺾으며 창단 첫 우승을 차지했다. 2011~2012시즌에 케빈 듀란트(휴스턴 로키츠), 러셀 웨스트브룩(새크라멘토 킹스), 제임스 하든(로스앤젤레스 클리퍼스) 3인방이 함께 뛰던 시절에도 파이널에 올랐으나 르브론 제임스(로스앤제렐스 레이커스)-드웨인 웨이드-크리스 보쉬(이상 은퇴)의 마이애미 히트에 패해 준우승을 차지한 바 있다. 지난 시즌 명실상부 NBA 최강으로 올라선 오클라호마시티는 올 시즌에도 그 기세를 이어갔다. 개막 후 25경기에사 무려 24승1패를 기록했다. 개막 후 최고 승률 타이 기록이었다. 심지어 2옵션인 ‘제이덥’ 제일런 윌리엄스가 부상으로 인해 첫 20경기에 뛰지 않았음에도 거둔 성적이었다. 여전히 팀 공격을 이끄는 에이스 SGA를 비롯해 주전과 벤치가 상대를 가리지 않고 압도적으로 상대를 두들겨 팼다. 그러나 24승1패의 대질주 이후 2승4패에 그쳤다. 그리고 그 4패 중 무려 3패를 한 팀에게 당하고 말았다. 오클라호마시티의 ‘천적’으로 자리잡은 팀은 ‘외계인’ 빅터 웸반야마가 이끄는 샌안토니오 스퍼스다. 샌안토니오가 사흘간 오클라호마시티를 연달아 만나 무너뜨렸다. 샌안토니오는 26일 미국 오클라호마주 오클라호마시티의 페이컴 센터에서 열린 2025~2026 NBA 정규리그 원정경기에서 오클라호마시티를 상대로 117-102로 승리하며 파죽의 8연승을 달렸다. 24일 홈 경기에서도 샌안토니오는 오클라호마시티를 130-110으로 꺾은 바 있다. 올 시즌 오클라호마시티가 2연패를 당한 건 이번이 처음이자 2경기 연속 15점 차 이상으로 패한 것도 리빌딩을 한창 진행하던 2021~2022시즌 이후 처음이다. 그만큼 오클라호마시티는 샌안토니아만 만나면 맥을 못추고 있다. 올 시즌 샌안토니오 상대 3전 전패다. 두 팀의 시즌 첫 맞대결이었던 지난 14일 NBA컵 준결승에서 난타전 끝에 111-109로 샌안토니오가 잡아낸 데 이어 24일, 26일까지 모두 샌안토니오가 오클라호마시티를 무릎 꿇렸다. 샌안토니오의 백코트 에이스 디애런 팍스가 팀내 최다인 29점(야투 12/19) 4리바운드 3어시스트로 팀 공격을 이끌었다. 2년차 가드 스테판 캐슬이 19점 7어시스트, 베테랑 포워드 해리슨 반즈가 15점 6리바운드로 뒤를 받쳤다. 부상 복귀 이후 벤치에서 출격하고 있는 웸반야마는 25분만을 뛰면서 19점 11리바운드 2어시스트 1스틸 1블록슛으로 더블 더블을 기록했다. 오클라호마시티의 승리 방정식이 SGA가 나서는 주전 구간에서 상대를 압도한 뒤 양질의 벤치 자원들이 나서는 벤치 구간에서 상대를 끝내버리는 것이었지만, 웸반야마가 벤치 구간에서 출격해 상대 벤치들을 쓸어버린 덕에 오클라호마시티 특유의 승리공식이 구현될 수 없었다. 이날 웸반야마의 코트 마진은 +13이었다. MVP 2연패를 노리는 SGA는 이날 22점을 올리긴 했지만, 19개의 슛을 던져 7개만 넣는 등 야투율이 저조했다. 6리바운드 4어시스트도 곁들이긴 했지만, 샌안토니오를 무너뜨리기엔 역부족이었다. 이날 SGA의 코트마진은 –15로 오클라호마시티 내에서 최저였다. 주전 중에선 그나마 2옵션 제일런 윌리엄스가 12점 6어시스트를 올리며 코트 마진이 +4였다. 빅맨 듀오 아이제이아 하르텐슈타인이 13점 12리바운드, 쳇 홈그렌이 10점 12리바운드 더블 더블을 작성했지만, 팀 패배를 막기엔 역부족이었다.

크리스마스 선물인가. K리그의 사령탑 자리가 비었던 네 팀이 나란히 크리스마스 이브에 새 사령탑 선임을 발표하며 2026시즌 준비를 시작했다. 내년까지 3시즌째 K리그2에 머물러야 하는 수원 삼성은 2022년부터 올 시즌까지 ‘광주FC 돌풍’을 지휘한 이정효(52) 감독으로 K리그1 승격에 도전한다. 수원은 24일 “이정효 감독을 제11대 사령탑에 선임했다”며 “명확한 축구 철학, 탁월한 지도 능력, 선수 육성에 강점을 가진 이 감독이 구단의 재도약을 이끌 적임자라고 판단했다”고 밝혔다. 2022년 K리그2의 광주FC 감독으로 부임해 역대 최다 승점(86점)으로 우승하며 K리그1 다이렉트 승격을 이끈 이 감독은 광주의 창단 첫 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 엘리트(ACLE) 진출 및 시민 구단 최초 8강 진출(2024~2025시즌)에 이어 2025 하나은행 코리아컵 준우승까지 뛰어난 결과물을 냈다. 올 시즌 4년 만에 K리그1 왕좌를 탈환한 전북 현대는 김천 상무를 이끌던 정정용(56) 감독을 2연패를 이끌 새 사령탑으로 선임했다. 2019년 국제축구연맹(FIFA) U-20(20세 이하) 월드컵에서 한국 축구 사상 첫 FIFA 주관대회 결승 진출(준우승)의 금자탑을 쌓은 정 감독은 2023년부터 군인 팀인 김천을 지휘하며 2024, 2025시즌 연속으로 3위에 오르는 호성적을 내며 전술운용 능력을 입증했다. 지난 시즌까지 K리그1 3연패를 일궈냈으나 올해 9위에 그쳐 ‘명가’의 자존심을 구긴 울산 HD는 ‘원 클럽맨’ 출신 김현석(58) 감독을 새 사령탑으로 낙점해 재건에 나선다. 울산 구단은 “과거 구단을 위한 헌신과 업적, 현재 구단에 관한 이해도, 선수들과 함께하는 리더십, 전술·전략 등 모든 역량을 신중히 검토한 끝에 김 감독이 적임자라고 판단했다”고 설명했다. 승강 플레이오프(PO)에서 수원을 꺾고 1부 잔류에 성공한 제주 SK는 ‘벤투 사단’의 일원이었던 세르지우 코스타(52·포르투갈) 감독에게 지휘봉을 맡긴다. 제주 구단은 “한국 선수와 K리그에 대한 이해도가 높은 코스타 감독을 새로 영입했다”고 밝혔다.

2025시즌을 마치고 2026시즌을 준비 중인 K리그에 사령탑의 대이동 바람이 분다. 4시즌 만에 K리그1 왕좌에 복귀한 전북 현대가 거스 포옛 감독과 결별한 가운데, 울산 HD, 제주 SK, K리그2의 수원 삼성까지 1, 2부 리그에서 네 팀의 감독 자리가 한꺼번에 공석이 되면서 K리그 지도자들의 연쇄 이동에 관심이 쏠린다. 2023시즌에 구단 역사상 처음으로 K리그2로 강등된 뒤 지난해에 이어 올해도 승격에 실패해 내년에도 K리그2에 머물러야 하는 ‘명문’ 수원 삼성은 최근 광주FC와 결별한 이정효 감독에게 지휘봉을 맡기는 것을 검토 중이다. 이 감독은 광주에서 네 시즌 동안 팀을 이끌며 지도력을 인정받았다. 2022시즌에 K리그2 역대 최다 승점(86점)으로 우승하며 광주의 다이렉트 승격을 이끈 뒤 K리그1 승격 첫해에 3위에 오르며 ‘돌풍’을 일으켰다. 광주의 사상 첫 아시아축구연맹(AFC) 챔피언스리그 진출 및 8강 진출, 코리안컵 준우승 등의 굵직한 성과를 냈다. 시민구단이라는 태생적 한계로 인해 큰 지출을 할 수 없었음에도 자신만의 축구 철학을 앞세운 전술적인 역량이 호평을 받았다. 이 감독은 ‘이정효 사단’ 코치진 12명의 전원 고용을 조건으로 제시했고, 수원도 이를 수용하기 위해 기존 코치진과 모두 결별했다. 수원은 이 감독에게 K리그1, 2를 통틀어 최고 수준의 대우와 전폭적인 지원을 약속했다. 그만큼 수원은 이 감독 선임을 통해 내년 시즌에는 반드시 승격을 이뤄내겠다는 의지가 강하다. 지난 20일 박경훈 단장과 결별한 수원이 이 감독에게 단장의 권한 일부도 부여해 강력한 리더십을 보장할 것이라는 관측도 나온다. 부임 첫해 만에 전북에 왕좌 타이틀을 되찾아준 포옛 감독이지만, 코치의 인종차별 논란이라는 돌발 변수 속에 한 시즌 만에 결별하게 된 전북은 정정용 김천 상무 감독을 차기 사령탑 유력 후보로 검토하고 있는 것으로 알려졌다. 정 감독은 2019년 국제축구연맹(FIFA) 20세 이하(U-20) 월드컵 준우승을 비롯해 2023년부터 김천 지휘봉을 잡은 뒤 지난해와 올해 모두 리그 3위로 이끌며 지도력을 인정받았다. 군인 팀이라는 특성상 매년 선수단 변화가 큰 악조건 속에서 이뤄낸 성과라 더욱 값진 결실이었다. 올 시즌 K리그1 최우수선수(MVP)에 오른 이동경(전북)을 비롯해 정 감독의 김천에서 군 복무를 한 선수들이 한 단계 성장한 뒤 제대한 것도 정 감독의 지도력을 빛나게 하는 요인이다. 승강 플레이오프 끝에 K리그1 잔류에 성공한 제주는 파울루 벤투 전 대표팀 감독을 보좌했던 세르지우 코스타 코치를 차기 사령탑으로 낙점한 것으로 전해졌다. 비선수 출신인 코스타 코치는 2007년 스포르팅 CP의 전력분석관으로 벤투 감독을 보좌하며 ‘벤투 사단’의 일원으로 활동하기 시작했다. 특히 2022 카타르 월드컵 당시 벤투 감독이 가나와의 조별리그 2차전 종료 후 과도한 항의로 퇴장당해 포르투갈전에 벤치에 앉을 수 없게 되자 포르투갈전에 대행을 맡아 역전승을 이끌기도 했다. 벤투 감독이 한국 대표팀에서 물러나자 아랍에미리트(UAE) 대표팀에서도 벤투 감독을 보좌했다. 올 시즌 도중 김판곤 감독과 결별한 뒤 신태용 감독을 선임했다가 선수단과의 불협화음 등 우여곡절을 겪은 끝에 노상래 대행 체제로 시즌을 마친 울산은 ‘원 클럽맨’ 출신인 김현석 전 전남 드래곤즈 감독을 후임으로 낙점할 것으로 전해졌다. 이 감독과의 협상 실패 후 김도균 서울 이랜드FC 감독, 정 감독, 중국 슈퍼리그 청두 룽청의 서정원 감독 등 다양한 지도자를 물망에 올렸지만, 김 전 감독을 선택한 것으로 보인다. 김 전 감독은 지난해 충남아산을 이끌고 승강 플레이오프 진출이라는 성과는 냈지만, 올해는 전남에서 K리그1 승격에 도전했으나 6위에 그치며 실패했다.