올해 ‘가을의 전설’을 써낼 팀은 어디일까. 팀당 162경기의 정규시즌 대장정을 마친 미국프로야구 메이저리그(MLB)가 가을을 맞아 이제 30개 팀 중 12개만 살아남았다. 올 시즌 최강팀을 가리는 2025 MLB 포스트시즌이 1일 와일드카드 시리즈를 시작으로 막을 올렸다. MLB 포스트시즌은 양대리그에서 승률 순으로 3~6번 시드를 받은 팀들이 펼치는 와일드카드 시리즈(3전2승제)를 통해 디비전 시리즈(DS·5전3승제) 진출 두 팀을 가린다. DS에 진출한 네 팀 중 양대리그 챔피언을 가리는 챔피언십 시리즈(CS·7전4승제)에 진출할 두 팀을 추리고, 양대 챔피언십 시리즈 승리 팀들이 월드시리즈(WS·7전4승제)에서 맞대결을 펼쳐 최종 우승팀을 가린다. 와일드카드 시리즈 최고 맞대결은 역시 야구를 넘어 미국 프로스포츠를 통틀어 가장 치열한 라이벌로 꼽히는 뉴욕 양키스와 보스턴 레드삭스의 만남이다. 양키스가 아메리칸리그(AL) 4번 시드, 보스턴이 5번 시드를 받으면서 다시 한 번 가을야구 맞대결이 성사됐다. 두 팀의 라이벌 역사는 MLB 역사상 최고의 선수로 꼽히는 베이브 루스의 이적이 발단이 됐다. 보스턴 소속으로 1916년, 1918년 월드시리즈 우승을 이끈 루스는 1920년 양키스로 이적했다. 그전까지만 해도 약팀에 불과했던 양키스는 루스 영입 이후 명실상부 MLB 최고 명문팀으로 도약했다. 반면 보스턴은 루스 이적 이후 ‘밤비노의 저주’에 시달리며 2004년 월드시리즈 우승까지 86년이나 걸렸다. 2000년대 초반 두 팀이 가을에 만나 역사상 가장 뜨거운 승부를 2년 연속 펼치면서 라이벌 관계는 한층 더 악화됐다. 2003년 ALCS에서 맞붙어 양키스가 4승3패로 승리를 거뒀고, 이듬해에 두 팀은 또 ALCS에서 만났다. 3차전까지 3패로 몰렸던 보스턴이 이후 내리 4경기에 승리하며 WS에 진출했다. MLB 역사상 7전4승제 시리즈에서 나온 첫 ‘리버스 스윕’이었다. 이후 가을에만 만나면 보스턴이 우세했다. 2018년 ALDS에서 보스턴이 3승1패로 ALCS에 진출했고, 2021년 와일드카드 게임에선 보스턴이 6-2로 이겼다. 양키스로선 2003년 이후 22년 만에 보스턴을 가을야구에서 꺾을 기회를 잡은 셈이다. 양키스는 올해도 AL의 가장 강력한 최우수선수(MVP) 후보로 꼽히는 에런 저지를 앞세운 강력한 타선이 돋보인다. 반면 보스턴은 좌완 선발 개럿 크로셰를 앞세운 투수력에서 양키스에 비교우위를 점하고 있다. 올 시즌 정규시즌에선 보스턴이 9승4패로 압도적 우위를 보였다. ‘디펜딩 챔피언’ 로스앤젤레스(LA) 다저스의 WS 2연패 여부도 관심을 모은다. 지난 겨울에도 블레이크 스넬, 태너 스콧, 사사키 로키 등 대어급 선수들을 수혈한 다저스는 MLB 최고의 슈퍼스타인 오타니 쇼헤이의 투수 겸업 재개까지 맞물리면서 정규리그 역대 최다승을 깰 수도 있다는 평가와 더불어 가장 강력한 WS 우승후보로 꼽혔다. 그러나 영입 선수들의 부상과 부진으로 인해 예상보다 강력하지 못한 모습을 보였다. 93승69패로 내셔널리그(NL) 서부지구 우승은 차지했으나, NL 승률 3위에 그치며 3번 시드로 내려앉아 와일드카드 시리즈부터 포스트시즌을 시작해야 하는 처지에 몰렸다. 다저스의 와일드카드 시리즈 상대는 극적으로 가을야구 막차를 탄 신시내티 레즈. 객관적 전력에서는 다저스의 압도적 우위에다 정규시즌 맞대결 전적도 5승1패로 크게 앞서 있지만, 단기전에는 변수가 워낙 많아 다저스가 승리를 장담하기는 어렵다. 다저스는 승리할 경우 2번 시드 필라델피아 필리스와 NLDS를 치른다. 다저스가 지난해보다 한 단계 더 많아진 관문을 모두 뚫고 WS 우승을 차지한다면 1998~2000년에 WS 3연패를 달성한 양키스 이후 25년 만에 2년 연속 WS를 제패한 팀으로 기록된다. 올해 다저스에 입단해 71경기 타율 0.280(161타수 45안타) 3홈런 17타점 13도루를 기록한 김혜성이 다저스의 포스트시즌 로스터 한 자리를 차지할 수 있을지에도 관심이 쏠린다. 올 시즌 타자로 타율 0.282(611타수 172안타) 55홈런 102타점, 투수로 14경기 등판해 1승1패 평균자책점 2.87을 기록한 오타니는 와일드카드 시리즈 3차전에 선발 등판할 예정이다. 오타니가 포스트시즌에 투수로 등판하는 것은 이번 가을이 처음이다.

‘도마의 신’ 양학선(33·부산시체육회·사진)이 현역에서 은퇴한다. 양학선은 지난 27일 부산 사직체육관에서 열린 제106회 전국체육대회 사전경기로 치러진 체조 경기를 끝으로 선수 생활에 마침표를 찍었다. 양학선은 2012 런던 올림픽 도마 종목에서 한국 체조에 사상 최초의 올림픽 금메달을 선사했다. 2011, 2013년 세계선수권에서는 도마 종목을 2연패 했다. 그러나 2016년 오른쪽 아킬레스건도 수술해 그해 리우 올림픽에도 출전하지 못하면서 하향세를 탔다. 양학선이 개발해 그의 이름을 딴 ‘양학선’은 도마를 앞으로 짚은 뒤 공중에서 3바퀴(1080도)를 비트는 도마 최고난도 기술이다. 등록 당시 7.4점 난도에서 채점 규정 개편으로 현재는 5.6점으로 낮아졌지만, 여전히 최고 난도 점수다. 양학선은 은퇴식 직후 열린 종목별 결승 도마 경기에 출전해 동메달을 목에 걸며 유종의 미를 거뒀다. 양학선은 “그동안 응원해주신 국민 여러분과 체조인들께 진심으로 감사드린다. 앞으로도 한국 체조의 발전에 힘쓰겠다”고 말했다.

이정후(28·샌프란시스코 자이언츠), 김하성(30·애틀랜타 브레이브스), 김혜성(27·로스앤젤레스 다저스) 등 미국 프로야구 메이저리그(MLB)에서 활약한 코리안 3인방이 29일로 다사다난했던 2025시즌 정규리그 일정을 모두 소화했다. 지난 시즌 어깨 부상으로 일찍 시즌을 접었던 이정후는 2년 차인 올 시즌 처음으로 빅리그 풀타임을 소화했다. 시즌 성적은 타율 0.266(560타수 149안타) 8홈런 55타점 73득점 10도루 OPS(출루율+장타율) 0.734. 규정타석을 채운 샌프란시스코 타자 중 타율은 팀 내 1위를 기록했다. 2루타 31개, 3루타 12개로 중거리 타자로서의 가능성을 보여줬다. 다만 6년 총 1억1300만달러(약 1582억원)의 고액 연봉 선수치고는 아쉬운 성적이라는 평가다. 정확한 콘택트 능력과 선구안으로 출루율을 높이고 중견수 수비도 보강이 필요하다는 지적이다. 맏형 김하성은 어깨 수술 재활로 7월 초에야 빅리그 복귀했고 이후에도 각종 부상에 시달렸다. 탬파베이 레이스 유니폼을 입고 치른 24경기에서 타율 0.214 2홈런 5타점에 그친 김하성은 애틀랜타 이적 후에는 24경기 타율 0.253 3홈런 12타점을 기록하며 예전의 기량을 되찾았다. 애틀랜타에서 반등에 성공하면서 옵트아웃(선수가 남은 계약을 포기하고 자유계약선수를 선언할 권리)을 가진 김하성의 행보도 관심이다. 애틀랜타가 김하성에게 다년의 연장계약을 제시한다면 3년 6500만달러가 시작점일 것이라는 전망이 나오고 있다. 김하성이 옵트아웃을 하지 않을 경우 내년 연봉은 1600만달러다. 빅리그 진출 첫해인 김혜성은 기회는 다소 적었지만, 그 속에서도 가능성을 보였다. 올 시즌 성적은 타율 0.280(161타수 45안타) 홈런 3개 17타점 13도루다. 도루 13개. 다저스가 포스트시즌에 진출한 만큼 김혜성이 대수비·대주자 요원으로 엔트리 한 자리를 따낼 수 있을지 관심을 모은다.

이렇게 드라마틱한 추락이 있었던가. 2025 KBO리그에서 후반기 초반까지만 해도 3위를 달리던 롯데가 가을야구 초대장을 받는 데 실패한 데 이어 메이저리그에서는 뉴욕 메츠가 시즌 초중반까지의 강세를 이어가지 못하고 충격의 포스트시즌 탈락을 경험했다. 지난겨울 ‘FA 최대어’로 손꼽혔던 후안 소토에게 역대 최대규모인 15년 7억 6500만 달러(약 1조 710억원) 계약을 안겨줬음에도 메츠는 가을야구 한 자리조차 차지하지 못했다. 메츠는 29일(이하 한국시간) 미국 플로리다주 마이애미의 론디포 파크에서 열린 마이애 말린스와의 시즌 최종전에서 0-4 영봉패를 당했다. 시즌 성적이 83승79패가 된 메츠는 이날 밀워키 브루어스에 2-4로 패한 신시내티 레즈와 동률을 이뤘으나 맞대결 성적에서 2승4패로 밀리면서 포스트시즌 막차 탑승에 실패했다. 그야말로 충격적인 탈락이다. 메츠는 2020년 9월 스티브 코헨이 24억달러를 들여 구단 지분의 97.2%를 인수한 이후 ‘쩐의 전쟁’에선 밀리지 않았다. 메츠를 같은 지역 라이벌인 양키스만큼의 명문구단으로 올려놓겠다는 코헨의 강력한 의지 아래 각종 빅딜을 성사시켰다. 리그 최정상급 유격수인 프란시스코 린도어에게 10년 3억4100만달러 연장계약을 선물한 것을 시작으로 ‘왕년의 에이스 듀오’인 맥스 슈어저-저스틴 벌랜더에게 리그 최고 연봉을 선물하며 단기간에 전력을 끌어올렸다. 화룡점정은 지난겨울 소토 영입이었다. 양키스와의 영입전에서 돈으로 압살했다. 소토에게 역대 최고액인 15년 7억6500만달러를 쐈다. 여기에 메츠 프랜차이즈 스타인 피트 알론소가 FA 시장에서 외면받자 2년 5400만달러의 계약을 안겼다. 올해 메츠의 팀 연봉은 3억4105만달러로 다저스(3억4989만달러)에 이어 2위였다. 화끈한 투자는 시즌 초중반까지는 성적에서 드러났다. 첫 69경기에서 메츠는 45승24패를 기록했다. 승패마진은 +21에 달했다. 포스트시즌 진출은 당연하고 내셔널리그 전체 1위도 가능한 페이스였다. 그러나 6월13일 이후 메츠는 몰락의 길을 걷기 시작했다. 연패가 일상이 됐다. 7연패, 7연패, 8연패를 거푸 당하며 어느덧 벌어놓은 승수들을 다 까먹기 시작했다. 이런 상황을 타개하기 위해 트레이드 마감 시한을 앞두고 불펜 보강에 열을 올렸다. 세인트루이스 마무리 라이언 헬슬리, 샌프란시스코 셋업맨 타일러 로저스, 디트로이트 마무리 출신 그레고리 소토를 영입하며 뒷문을 강화했다. 그러나 가장 믿었던 카드인 헬슬리가 X맨이었다. 세인트루이스에서 3승1패 21세이브 평균자책점 3.00을 기록했던 헬슬리는 메츠 입단 이후 22경기에 나서 3패 1홀드 평균자책점 7.20에 그쳤다. 세이브 기회 상황에서 네 번 등판해 하나의 세이브도 거두지 못했다. 헬슬리의 방화만 없었어도 지금 가을야구 초대장을 받아들었을 메츠다.

[여수=남정훈 기자] 1993년생. 이제 30대 초반의 나이. 다른 팀 같으면 중고참 쯤에 위치할 나이지만, 워낙 선수단 전체가 어린 선수들이 많은 GS칼텍스다보니 최고참 베테랑이다. 게다가 팀 내 유일한 기혼자. 스스로도 선수를 해온 날보다 할 날이 적다는 것을 알고 있다. 그렇기에 마음을 비우고 공 하나 하나에 집중하며 자신에게 주어진 역할에 최선을 다 하며 현역 생활을 이어가고 있다. GS칼텍스의 아웃사이드 히터 김미연 얘기다. GS칼텍스는 23일 여수 진남체육관에서 진행된 2025 여수·NH농협컵 프로배구대회(이하 KOVO컵) 여자부 조별예선 A조 현대건설과의 맞대결에서 세트스코어 3-1(25-27 25-21 25-18 25-11) 승리를 거뒀다. GS칼텍스는 2016년 이후 지난해까지 9년 연속 4강 이상의 성적을 내고 있다. 2017, 2020, 2022, 2023년엔 우승을 차지했고, 2018년과 2021년엔 준우승을 차지했다. 나머지 연도에도 4강은 갔다. 통산 우승 횟수도 6회로 여자부 1위다. 그만큼 GS칼텍스는 KOVO컵 명가라고 해도 과언이 아닌 셈이다. 올해도 2승을 먼저 챙기며 10년 연속 4강 진출이 유력해진 GS칼텍스다. 이날 김미연은 선발 아웃사이드 히터로 나서 팀내 두 번째인 18점을 올렸다. 공격 성공률은 무려 53.33%. 최다득점은 아포짓으로 나선 권민지의 21점(공격 성공률 37.25%)이었지만, 순도만큼은 김미연이 단연 최고였다. 2018~2019시즌부터 흥국생명에서 뛰던 김미연은 지난 시즌 중반 문지윤과 트레이드되며 GS칼텍스에 합류했다. GS칼텍스 유니폼을 입고 비시즌을 보낸 건 이번이 처음. 팀내 최고참이지만, 누구보다 성실하게 다가올 시즌을 준비하고 있는 김미연이다. 이영택 GS칼텍스 감독도 “(김)미연이가 우리 팀이라서 최고참인 상황이다. 지난 시즌 중반에 트레이드로 합류해서 큰 도움이 되고 있는 선수다. 지난 7월 단양에서 열린 퓨처스 대회에서도 아무런 불만 없이 뛰어주며 MVP도 수상했다. 이전 흥국생명에서 다소 선수로서의 가치가 내려가는 상황에서 저희 팀에 와서 다시 한 번 해보겠다는 의지가 돋보인다. 비 시즌 때도 꾸준히 훈련해서 몸 상태도 좋다. 고참으로서 후배들에게 좋은 영향력을 끼치는 선수”라며 고마움과 칭찬을 보냈다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 김미연은 “수훈선수 인터뷰가 얼마만인지 기억도 가물가물할 정도”라며 웃었다. 팀 내 선수들이 대부분 1990년대 후반생, 2000년대생인 상황. 어린 후배들과 함께 하는 게 어떠냐고 묻자 김미연은 “애들이 항상 밝다. 제가 힘들어서 좀 가라앉을 때도 후배들이 항상 밝으니 따라 밝아지는 것 같아 기분 좋다”라고 답했다. 지난 시즌 중반 트레이드되던 당시의 소회를 물었다. 김미연은 “그 트레이드는 제가 다시 배구를 시작할 수 있는 계기가 됐던 것 같다. 새로운 환경에 와서 새로운 마음가짐으로 하다보니 적응하느라 바빠서 다른 생각을 할 틈이 없었다”라고 설명했다. GS칼텍스의 클럽하우스는 가평군 청평에 위치해있다. 커피를 마시기 위해 카페를 가려고 해도 차를 타고 나가야 할 정도로 외부와 뚝 떨어져있다. 운동에 집중하기엔 최적의 환경이다. 청평 라이프에 대해 묻자 “생활이랄 것도 없어요. 운동하고 치료하고 밥먹고, 그러다 하루가 가요. 그런데 저는 출퇴근에 익숙해져있어서 일정에 따라서 집에 갈 수 있으면 가려고 해요”라고 답했다. 이어 “집이 화성이라 청평 클럽하우스까지 네비게이션을 찍으면 97km 정도 나와요. 1시간 30분에서 2시간 정도 걸리지만, 출퇴근에 익숙하다 보니 그런 이동거리도 감내하는 편이에요”라고 덧붙였다. 2022년 6월에 결혼한 김미연은 어느덧 결혼 3년차에 접어들었다. 결혼 생활에 대해 묻자 “재밌어요. 스트레스도 별로 안 받아요. 집에서도 남편이 스트레스를 거의 안 주려고 노력해주는 덕분인 것 같아요”라면서 “후배들이 가끔 와서 ‘언니, 결혼 꼭 해야해요?’ 라고 물어보면 저는 하라고 해요. ‘해도 후회, 안 해도 후회한다는 게 결혼인데, 해보는 게 좋다’라고 말해주죠. 제가 출퇴근하는 걸 보면서 부러워하면서 ‘나도 결혼할래’라고 하는 후배들도 있어요”라고 말했다. 2011~2012시즌에 프로 무대에 데뷔한 김미연은 어느덧 15년차에 접어들었다. 김미연 본인조차 이렇게 프로 선수 생활을 길게 할 줄은 몰랐다. 비결을 묻자 “그냥, 하라는 거 하고, 하지말라는 거 안 하고 그렇게 무던하게 하다보니까 지금까지 왔네요. 그러다보니 어느덧 고참이라는 타이틀도 달게 됐어요”라고 답했다. 분명한건, 김미연이 선수로 뛰어온 시간보다 뛸 시간이 적다는 사실이다. 본인도 잘 알고 있다. 선수 이후의 삶에 대해서도 고민할 시기가 찾아왔다는 얘기다. 김미연은 “숙소에 혼자 있는 시간이나 출퇴근하며 운전할 때도 곰곰이 생각을 해보긴 해요. 운동 그만두면 뭘 해야할까 하고. 부모님들은 ‘이제 그만할 때도 되지 않았냐’라고 말해주시기도 해요. 그래서 좀더 편하게 마음먹고 선수 생활을 하게 되는 것 같아요”라고 답했다. 이어 “제가 고양이를 정말 좋아해요. 집에서 5마리나 키우고 있거든요. 그래서 선수를 그만두면 고양이 카페를 해볼까 생각한 적도 있어요”라고 덧붙였다. 마지막으로서 GS칼텍스의 최고참으로서 무엇을 보여주고 싶냐고 물었다. “깜깜 무소식으로 김미연이라는 선수가 잊혀지긴 싫었어요. 그리고 지금까지 제가 옮긴 팀은 항상 성적이 좋았거든요. 저희가 원하는 성적에 조금이라도 보탬이 됐으면 좋겠고, 고참으로서 모범이 되는 모습을 보여주고 싶어요”

세계 배구를 관장하는 국제배구연맹(FIVB)는 지난해 11월 파비우 아제베두(브라질) 회장이 새 수장으로 선임되면서 각국 리그에 대한 ‘그립감’이 한층 더 강화됐다. 지침이 강화된 것은 좋지만, 자신들의 규정에 명시되어 있는 것도 자의적으로 해석해 모든 국가의 리그에 일괄적으로 지키라고 하는 것은 도가 지나친 게 아니냐는 지적이 나온다. 강경해진 FIVB의 지침에 가장 큰 혼란을 겪은 리그가 한국의 V리그다. V리그를 관장하는 한국배구연맹(KOVO)은 2024~2025시즌이 한창 진행 중이던 지난해 말에 2025~2026시즌의 일정을 확정했다. 시즌 개막전은 10월18일, 6라운드 마지막 일정은 3월18일에 끝내는 게 주요 골자다. V리그는 이전 시즌 남자부-여자부의 같은 순위 팀끼리 페어를 지어 돌아간다. 다가올 2025~2026시즌엔 2024~2025시즌 챔피언결정전 우승팀인 현대캐피탈과 흥국생명이 함께 일정을 소화하는 게 그 예다. 일부 배구팬들은 이전 시즌이 한창 진행 중인 상황에서 어떻게 차기 시즌 일정을 짤 수 있느냐고 반문할 수 있다. 최종 순위가 정해지기까지 한참 남았으니 가안으로 남자부 1위-여자부 1위, 남자부 2위-여자부 2위, 이런 식으로 표기해 일정을 짠다. 시즌이 다 끝나고 순위가 다 정해진 뒤 일정을 짤 경우 일부 팀에서 일정의 유불리를 탓하는 목소리가 나올 수 있다는 것을 방지하기 위한, 일종의 블라인드 일정 짜기인 셈이다. KOVO가 다가올 2025~2026시즌의 개막일을 10월18일로 결정한 건, 관중 유입과 시청률 등을 고려해 주말에 개막전을 치러야 한다는 점과 10월18일부터 시작해야 4월초에 포스트시즌을 다 마칠 수 있어 프로야구 등과의 생중계가 겹치지 않을 수 있다는 점 등을 두루 고려한 처사였다. 그러나 FIVB는 KOVO의 설명에도 불구하고 최종적으로 승인하지 않았다. 자신들이 엄연히 각국 리그의 남자부는 세계선수권 남자부 일정이 끝난 뒤 3주가 지난 10월20일부터, 여자부는 세계선수권 여자부 일정이 끝난 뒤 4주가 지난 10월6일부터 개막할 수 있다고 ‘클럽시즌 일정’을 명시했다는 게 이유였다. 결국 2025~2026 V리그의 남자부 개막전은 FIVB의 클럽시즌 일정에 이틀이 맞지 않아 치러지지 못하고 6라운드를 다 마친 뒤인 내년 3월19일에야 치러진다. 현대캐피탈은 이전 시즌 챔피언의 가장 큰 특권 중 하나인 그랜드 개막전을 치르지 못하게 된 것이다. 이뿐만 아니라 KOVO는 정규리그와 컵대회를 바라보는 시각차이로 인하여 KOVO컵까지 개막 전날 FIVB의 제동이 걸려 어려움을 겪은 바 있다. 비단 FIVB의 강경한 지침에 혼란을 빚은 건 V리그 뿐만이 아니다. 남자부 이탈리아와 일본, 튀르키예 등도 FIVB의 클럽시즌 일정 지침으로 개막 시점을 변경하는 혼란을 맞았다. 일본은 10월17일에서 10월24일로, 튀르키예는 10월18일에서 10월25일로 개막 날짜를 조정했고, 마지막까지 FIVB와 줄다리기 싸움을 하던 이탈리아도 10월19일 개막에서 20일로 하루를 연기하는 결정을 내렸다. 다만 FIVB의 강경한 지침에도 불구하고 9월 27일, 러시아는 10월 18일로 자국리그 개막 일정을 아직 변경하지 않아 향후 상황에 대해 귀추가 주목되고 있는 상황이다. 게다가 FIVB는 자신들의 규정도 자의적으로 해석한 뒤 캘린더를 작성해 각국 리그를 더욱 혼란에 빠뜨리고 있다는 지적도 나온다. ‘FIVB Sports Regulation 6.1.1.b’에 따르면, ‘자국리그 개막일은 FIVB에서 지정한 국가대표 기간 전후 14일을 넘겨야 한다’고 명시되어 있다. 그러나 FIVB 공식 홈페이지에 기재된 2025년 캘린더에는 남자부의 클럽시즌은 세계선수권 3주 후, 여자는 4주 후로 표기되어 있다. 14일만 넘기면 자유롭게 각국 리그들이 각자의 사정에 따라 개막할 수 있게 해줘야 하는 것 아니냐는 얘기가 나오는 이유다. 배구계 일각에서는 FIVB의 규정과 상이한 캘린더, 그리고 강경한 기조에 의문을 표하고 있다. 나라마다 대회를 마치는 기간이 다른데, 모든 나라에 동일한 개막 시점을 무조건적으로 지정하는 건 합리적이지 못하다는 의견이다. 각 나라의 사정에 맞게 유동적으로 개막 시점을 조율하는 융퉁성이 필요하다는 의견이 나온다.

완벽한 양발 사용 능력에 세계 최고 수준의 주력과 가속도를 앞세운 화려한 드리블까지. ‘건강하기만 하다면’ 그라운드 위에서 누구보다 뛰어난 활약을 선보일 수 있는 선수였지만, 잦은 부상에 불성실한 몸 관리와 최악의 워크에식(work ethic·직업윤리)으로 흔하디흔한 ‘게으른 천재’에 그치는 듯했다. 그랬던 선수가 하루아침에 180도 달라진 모습으로 축구에 진지하게 임하더니 마침내 세계 최고 축구선수에게 주어지는 영예인 발롱도르 수상자가 됐다. 프랑스 프로축구 파리 생제르맹(PSG)의 2024~2025시즌 트레블(정규리그·프랑스컵·챔피언스리그 우승) 일등공신인 우스만 뎀벨레(28·프랑스) 얘기다. 뎀벨레는 23일 프랑스 파리 샤틀레 극장에서 열린 2025 발롱도르 시상식에서 남자 선수 부문 수상자로 선정됐다. 프랑스 선수로는 2022년 카림 벤제마 이후 3년 만이고 프랑스 클럽 소속으로는 1991년 장피에르 파팽(올랭피크 드 마르세유) 이후 34년 만이다. 뎀벨레는 10대 때부터 번뜩이는 천재성으로 주목받았던 선수다. 18세 때였던 2015년 프랑스 프로축구 스타드 렌 소속으로 12골 5도움을 올리며 단숨에 유럽 전역이 주목하는 유망주로 떠오른 뎀벨레는 2016년 독일 분데스리가 도르트문트로 둥지를 옮겼고 재능을 꽃피웠다. 2016~2017시즌에 49경기를 뛰며 10골 20도움을 올리며 자신의 천재성을 유감없이 입증했다. 당시 네이마르(브라질)가 PSG로 둥지를 옮기면서 공격진에 빈자리가 생긴 FC바르셀로나가 뎀벨레 영입에 나섰다. 뎀벨레도 세계적인 명문인 바르셀로나 이적을 위해 구단 훈련에 불참하는 등 태업에 나섰다. 결국 도르트문트는 뎀벨레의 바르셀로나 이적을 허용했다. 이적료는 당시 역대 2위인 1억3550만파운드(약 2554억원). 바르셀로나가 얼마나 뎀벨레의 재능을 높게 샀는지를 알 수 있는 대목이다. 그러나 바르셀로나에서 뎀벨레의 모습은 기대 이하를 최악의 ‘먹튀’라 불려도 손색없을 정도였다. 6년 동안 잦은 부상과 자기 관리 실패로 제대로 뛰질 못했다. 14차례 근육 부상으로 784일을 결장했고, 밤새 게임을 하느라 늦잠을 자는 바람에 훈련에 지각하는 일도 다반사였다. 구단에서 붙여준 전속 요리사의 식단을 거부하고 패스트푸드를 즐겨 먹기도 했다. 이런 뎀벨레의 선수 인생을 바꿔준 전환점은 2021년 12월 결혼이었다. 동료들도 모르게 진행한 기습 결혼 이후 한 아이의 아버지가 되면서 뎀벨레는 축구와 삶을 대하는 태도가 180도 달라졌다. 전담 영양사와 물리치료사를 고용해 식단과 부상 방지에 힘썼고, 사생활도 철저하게 관리했다. 결혼 후 기량이 살아나기 시작한 뎀벨레는 2023년 8월 이적료 5040만유로(약 862억원)에 PSG로 자신의 재능을 옮겼다. 바르셀로나 시절 6시즌 동안 고작 185경기를 소화해 40골을 넣는 데 그친 뎀벨레는 PSG 이적 첫 시즌에도 2023~2024시즌엔 킬리안 음바페(레알 마드리드)에게 가려 3골을 넣는 데 그쳤다. 음바페가 레알 마드리드로 이적한 2024~2025시즌 팀 전술의 중심에 선 뎀벨레는 마침내 잠자고 있던 천재성이 폭발했다. 약점으로 지목받던 오프 더 볼(Off the ball·공을 가지고 있지 않을 때) 움직임이 개선되고 골 결정력이 폭발하면서 음바페의 이름을 단번에 지워버렸다. 지난 시즌 53경기에서 35골 14도움을 작성한 뎀벨레는 PSG가 리그1은 물론 프랑스컵(쿠프 드 프랑스)과 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL)까지 휩쓰는 데 앞장섰다. PSG가 슈퍼컵(트로페 데 샹피옹)까지 우승하면서 뎀벨레는 지난 시즌 4개의 우승 트로피를 들어 올렸다. 그리고 리그1과 UCL의 ‘올해의 선수’를 휩쓴 뎀벨레는 발롱도르 남자 선수 부문까지 수상하면서 세계 최고의 선수로 우뚝 섰다. 발롱도르 시상식에 참석한 뎀벨레는 “정말 특별한 경험이다. PSG에서 겪은 일을 모두 말로 담을 수는 없다”면서 눈물을 훔쳤다. 이어 “2023년 나를 영입해 준 PSG에 감사드린다. 이 트로피는 PSG 구성원 전체가 이룬 업적”이라고 강조했다. 뎀벨레에 이어 발롱도르 2위를 차지한 라민 야말(바르셀로나)은 21세 이하 선수 중 가장 뛰어난 실력을 보여준 선수에게 주어지는 ‘코파 트로피’를 2년 연속 수상했다. 지난 시즌 PSG의 트레블 달성을 지휘한 루이스 엔리케 감독은 감독상인 ‘요한 크라위프 트로피’를 들어 올렸다. 발롱도르 여자 선수 부문은 스페인 출신의 아이타나 본마티(바르셀로나)가 3년 연속 석권했다. 여자 선수 부문 3년 연속 수상은 본마티가 역대 처음이다.

“2kg 더 빼면 더 빨라지지 않을까요?” GS칼텍스와 현대건설의 2025 여수·NH농협컵 프로배구대회(이하 KOVO컵) 여자부 조별예선 A조 맞대결이 펼쳐진 23일 여수 진남체육관. 경기 전 만난 현대건설 강성형 감독에게 이틀 전 흥국생명과의 경기에서 보여준 미들 블로커 ‘이적생’ 김희진에 대해 묻자 나온 대답이다. 강 감독은 “이틀 전 경기에서도 6점에 유효블로킹(10개)도 어느 정도 나왔다. 나쁘지 않았지만, 빠르게 때려야하는 속곡에서 몸놀림이 다소 아쉬웠다. 이제 힘만으로는 안 된다는 것을 저도, 본인도 알고 있다. 이제는 발로 해야한다. 이 때문에 감량을 계속 요구하고 있다. 매일 체중을 재고 있는데, 잘 빠지지도 않지만 늘지도 않고 있다. 1차 목표는 유지하고 있다. V리그 시작 전에는 더 뺄꺼니까 지켜봐달라”라고 설명했다. 스타팅 라인업은 이틀 전 흥국생명전과 동일하다. 국가대표 주전세터 김다인이 키를 잡고, 양효진과 김희진이 코트 가운데 나선다. 서지혜와 이예림이 아웃사이드 히터로, 나현수가 아포짓으로 뛴다. 리베로는 이영주다. 팀 전체적으로 부상자가 많은 현대건설이다. 카리 가이스버거가 6주 진단을 받아 V리그에서 뛸수 있을지 없을지 불투명한 상황. 국내 선수들도 부상이 많다. 강 감독은 “(김)연견이는 이번 대회에는 출전이 어렵지 싶다. 회복하는 과정에서 부상이 또 나왔다. 4강 이상 간다면 교체 정도로 뛰게할 생각”이라면서 “피로골절 회복 중인 (정)지윤이도 출전 시간에 제한을 둬야 하고, (양)효진이도 여유되면 교체해주고 싶다. (나)현수도 카리가 부상 때문에 뛰질 못하니 연습경기를 모두 소화하느라 어깨에 부상이 생긴 상황”이라고 설명했다. KOVO컵에서는 아포짓으로 뛰고 있는 나현수지만, V리그에서는 양효진의 파트너 자리를 두고 경쟁 중이다. 몸놀림이나 공격에서는 나현수가 위지만, 블로킹 리딩 등 블로킹 측면에서는 김희진에게 더 높은 점수를 주고 있는 강 감독이다. 그는 “희진이가 체중 감량을 더 해줘서 빨라진다면 우리 팀에 가장 좋은 상황이다. 앞으로도 지켜봐달라”라고 답했다.

마가 낀 걸까. 페퍼저축은행이 또 다시 구단 역사상 KOVO컵 첫 승에 실패했다. 구단 통산 11연패이자 장소연 감독 체제 아래에선 5연패다. 페퍼저축은행은 23일 여수 진남체육관에서 열린 2025 여수·NH농협컵 프로배구대회(이하 KOVO컵) 여자부 조별예선 A조 흥국생명과의 경기에서 첫 세트를 따냈으나 2세트부터 끔찍한 경기력을 선보이며 세트 스코어 1-3(25-21 16-25 15-25 00-25)로 패했다. 이틀 전 GS칼텍스와의 이번 KOVO컵 첫 경기에서도 2-1로 앞서다 2-3 역전패를 당했던 페퍼저축은행은 2패가 되며 4강 진출 가능성에 먹구름이 꼈다. 경기 전 만난 장소연 감독은 KOVO컵 첫 승에 대해 묻자 “KOVO컵에서 당한 10연패를 제가 다 한 건 아니지 않나”라고 하소연하면서 “선수들에게 기회가 왔을 때 잡아야 한다고, 이기는 것도 습관이라고 강한 메시지를 주고 있다”라고 각오를 다졌다. 이틀 전 GS칼텍스전에서도 2,3세트를 일방적인 승리를 거두고도 매조지를 못해 역전패를 당했던 페퍼저축은행. 장소연 감독은 경기 전 “좋은 흐름이 계속 이어질 수 있는 지속성이 떨어지는 부분이 고민”이라고 말했는데, 이날 경기도 딱 그랬다. 1세트를 가볍게 따내며 첫 승을 드디어 거두나 했다. 1세트 리시브 효율은 25%로 다소 떨어졌지만, 상대 리시브 효율을 17.39%까지 떨어뜨린 효과를 톡톡히 봤다. 세터 박사랑이 중앙 공격 활용도는 떨어졌지만, 양 날개로 공격을 찢는 게 어느정도 효과를 보며 1세트에만 아웃사이드 히터 고예림과 박정아가 각각 7점, 6점, 아포짓으로 나선 박은서도 5점을 올리며 흥국생명을 이겨냈다. 그러나 2세트부터는 세트 초반을 크게 뒤지며 시작하면서 추격 동력을 잃은 페퍼저축은행이었다. 2세트에는 1-5, 3세트에는 0-6, 4세트에도 0-4까지 크게 뒤지면서 출발했다. 점수 차가 벌어지자 흥국생명의 서버들은 강한 서브를 과감하게 날려댔고, 리시브에 약점이 있는 박정아는 물론 리시브 보강을 노리고 지난 봄 FA로 영입한 고예림도 흔들렸다. 3세트 도중에는 작전 타임을 불러 “너희들, 이런 식으로 배구할거야?”라며 소리높여 선수들을 꾸짖기도 했던 장소연 감독이다. 2,3세트를 20점에도 도달하지 못하고 완패를 당하며 패색이 짙어진 페퍼저축은행. 4세트에도 정윤주-문지윤의 좌우 쌍포를 앞세운 흥국생명의 강한 공격을 버텨내지 못했다. 세트 중반 벌어졌던 점수차를 좁혀 12-13까지 따라붙었지만, 경기를 뒤집는 데는 역부족이었다. 흥국생명 문지윤의 퀵오픈에 이어 고예림의 공격 범실이 나오며 12-15로 벌어졌고, 13-16에서 또 다시 고예림의 오픈 공격이 블로커 터치 없이 코트 밖으로 나가면서 추격 동력을 잃고 말았다. 이후 점수 차가 더 벌어졌고, 17-24에서 이한비의 공격이 사이드라인을 벗어나면서 페퍼저축은해의 KOVO컵 11연패가 확정됐다. 반면 흥국생명은 지난 21일 현대건설전에서 리시브 부담을 이겨내지 못하고 코트 밖으로 쫓겨났던 정윤주의 분전이 눈이 부셨다. 지난 경기 부진 여파로 선발 라인업에 이름을 올리지 못했던 정윤주지만, 1세트 4-12 열세 상황에서 들어와 1세트에만 87.5%의 공격성공률로 7점을 몰아치면서 자신의 강점인 공격력을 뽐냈다. 자신감이 붙은 정윤주의 공격 본능은 경기 내내 이어졌다. 1m76의 단신에도 폭발적인 점프와 몸 전체를 사용해 때려내는 공격에는 힘이 넘쳤고, 페퍼저축은행 블로커들의 손에 맞아도 수비가 따라갈 수 없는 곳으로 튀었다. 이날 정윤주는 60.00%의 고감도 공격 성공률로 양 팀 통틀어 최다인 27점을 몰아치며 요시하라 토모코 신임 감독에게 부임 첫 승을 선물했다. 정윤주의 반대편에서 균형을 맞춘 아포짓 문지윤도 17점을 올렸고, 실업팀 포항시체육회와 수원시청을 거쳐 다시 프로무대로 돌아온 박민지도 15점을 보태며 삼각편대의 한 축으로 활약했다. 반면, 페퍼저축은행에서는 고예림이 15점으로 팀 내 최다득점을 올렸지만, 주포 박정아(13점)가 3세트 중반 리시브 불안으로 웜업존으로 물러나면서 화력전에서 밀렸다. 교체로 들어온 이한비(9점), 박경현(7점)의 힘으로는 경기를 뒤집기에는 무리였다.

594경기 2248세트. V리그가 출범한 2005년 원년 드래프트에서 1라운드 3순위로 프로 유니폼을 입은 이후 그녀가 뛴 경기와 세트 수다. 이렇게나 많이 코트 위에 섰음에도 새 유니폼을 입고 공식전에 임할 땐 떨릴 수밖에 없었나보다. 그래도 ‘최리’(최고의 리베로)라는 별명답게 자신의 클래스를 입증했다. 이제는 IBK기업은행의 코트 후방을 든든히 지키는 현역 최고 리베로 임명옥(39) 얘기다. IBK기업은행은 22일 여수 진남체육관에서 열린 2025 여수·NH농협컵 프로배구대회 여자부 B조 조별리그 1차전에서 정관장에 세트스코어 3-1(16-25 25-20 25-22 25-20) 역전승을 낚았다. 2024~2025시즌을 마친 지난 봄, 임명옥에게는 신상의 큰 변화가 생겼다. 여섯 번째 FA 자격을 획득했다. 임명옥은 지난 시즌에도 리시브 효율 1위(50.57%), 디그 1위(세트당 5.113개), 수비 1위(세트당 7.326개)를 휩쓸었다. 리베로가 이름을 올릴 수 있는 지표는 모조리 1위를 차지한 그녀다. 2024~2025시즌에 받은 3억7000만원(연봉 3억5000만원, 옵션 2000만원)에서 큰 폭의 인상은 어려울지 몰라도 소폭 인상은 충분히 바라볼 수 있는 성적이었지만, 임명옥은 제대로 된 대우를 받지 못했다. 2015년부터 뛰어온 도로공사가 팀 연봉 규모를 샐러리캡(27억원)보다 3~4억원을 줄이라는 내부방침이 떨어졌고, 유일한 FA였던 임명옥에게 최소 동결 수준의 연봉 수준도 제시할 수 없는 상황이 되버렸기 때문이다. 결국 임명옥은 도로공사와 총액 1억5000만원(연봉 1억원, 옵션 5000만원)의 헐값에 1년 계약을 한 후 사인 앤드 트레이드로 IBK기업은행으로 둥지를 옮겨야했다. 자의가 아닌 타의에 의한 트레이드. 마음 고생이 없었을 리 없다. 자신의 존재 이유를 스스로 증명해내야 했다. 하던대로만 하면 여전히 현역 최고의 리베로다운 기량을 보여줄 수 있지만, 그 역시 기계가 아닌 인간이었기에 떨리는 마음은 숨길 수 없었다. 워낙 긴장되서였을까. 1세트에는 상대가 잘 때린 서브긴 했지만, 에이스를 허용하는 임명옥 답지 않은 모습이 나오기도 했다. 워낙 리시브가 뛰어나기로 정평이 났기에 이날 정관장 서버들은 임명옥을 피해 서브를 때렸다. 그것만으로도 임명옥의 가치가 드러났다. 이날 임명옥이 받은 리시브는 총 9개. 그 중 3개를 정확하게 연결했고, 1개의 에이스를 허용해 리시브 효율은 22.22%였다. 리시브는 다소 기대에 미치지 못했지만, 이날 팀내 최다인 24개의 디그를 걷어올리며 코트 후방을 든든히 지켜준 그녀다. 무엇보다 그녀가 코트 뒤에 있다는 것만으로 팀원들이 느끼는 심적 편안함, 이게 바로 임명옥이 가진 무형의 가치다. 경기 뒤 세터 김하경과 수훈선수 인터뷰에 들어선 임명옥의 얼굴에는 ‘이제는 후련하다’라는 마음이 드러났다. 그는 “긴장을 정말 많이 했던 것 같아요. 매년 시즌을 준비할 때 ‘나는 항상 잘해야 해’라는 부담이 있긴 해요. 그래도 이번엔 팀을 옮기기까지 했으니 좀 더 어려운 경기였던 것 같아요. 긴장 때문에 실력이 다 나오진 않은 것 같지만, 이겼으니 됐어요. 오늘 이겼을 때 V리그 우승할 때만큼 좋았어요. 너무 좋았어요”라고 소감을 밝혔다. 팀을 옮긴다는 것은 훈련 시스템 등 모든 게 달라지는 것을 의미한다. 10년간 뛴 팀에서 익숙해져있던 시스템을 바꾼다는 게 쉽지는 않았다고. 임명옥은 “도로공사에선 3개월가량을 볼 운동 없이 몸을 만들 시간을 주는데, 김호철 감독님은 스타일이 다르셨어요. 볼 운동을 같이 하면서 스스로 시간을 내서 몸을 만들어야 하는 상황이더라고요. 그래서 지난해보다 좀 더 몸이 빨리 올라온 것 같아요”라고 설명했다. 이제 임명옥의 다음 상대는 ‘친정팀’인 도로공사다. IBK기업은행은 24일 도로공사와 조별예선 두 번째 경기를 치른다. 10년을 뛰며 전성기를 함께 한 팀이지만, 결별의 과정이 그리 아름답지는 않았기에 전의가 불탈 법 하다. 임명옥은 “처음에 KOVO컵 대진표가 나왔을 때 도로공사랑 조별예선에 맞붙게 되어있더라고요. 그때 ‘아, 차라리 시즌 때 맞붙고 싶다’라는 생각이 들기도 하더라고요. 그래도 이제는 덤덤할 수 있을 것 같아요. KOVO컵 전에 연습 경기에서 도로공사랑 경기를 한 번 했어요. 그때 감정 컨트롤이 잘 안 되더라고요. 정말 이기고 싶어서 연습 경기인데 심판한테 따지기도 할 정도로. 그렇게 연습 경기 때 풀어내고 방에 들어가니 뭔가 꽉 막혔던게 내려가는 느낌이 들더라고요. 그래서 다행이다 싶었어요. 그때 연습 경기에서 졌는데, (이)주아나 (최)정민이, (김)하경이가 ‘언니 꼭 이기게 해주고 싶었는데 미안해요’라고 말해주더라고요. 정말 고마웠죠”라고 답했다. 이어 “이제는 좀 도로공사를 코트 반대편에서 만나도 좀 무덤덤해질 수 있을 것 같아요. 연습 경기 때 김종민 감독님을 만났을 때도 저는 그냥 하이파이브만 하고 싶었는데, 저를 스윽 안아주시더라고요. 감독님이 미안해하는 마음이 느껴지더라고요”라고 덧붙였다. 대선배이자 여전히 최고의 기량을 자랑하는 임명옥이 IBK기업은행에 합류하면서 확실히 분위기가 달라졌다. 기존의 고참급인 황민경이나 이소영도 임명옥과 많은 대화를 나누고 있다. 임명옥은 “애들이 ‘언니 믿고 가겠다’라고 말해주더라고요. 연습 때도 코트 위에서 장난을 치기도 하면서 분위기도 풀어주고 하고 있어요”라고 설명했다. 옆에 있던 김하경도 “오늘도 제가 어떻게 경기를 풀어나가야할지 막막할 때 명옥 언니한테 물어보고 그랬어요”라고 거들자 임명옥은 “상대 서브 전에 저는 상대 코트를 보고 있잖아요. 그러다보니 상대 미들 블로커의 움직임이나 이런 게 더 잘 보이니까 상대를 등지고 있는 하경이한테 이런 저런 사인도 주고 그러는거죠”라고 화답했다. 인터뷰를 마치고 인터뷰실을 나가는 임명옥에게 “김천에서 이사했어요?”라고 물었다. 임명옥은 “아니요. 아직. 이번 KOVO컵 끝나면 수도권에 집 구하려고요. 지금은 주말마다 김천에 내려가는데, 이상하게 김천에 가기가 싫더라고요. 아직 김천에 뭔가 걸쳐있다는 느낌이 들어서요”라며 웃으며 답했다. ‘수도권은 집값이 비쌀텐데?’라고 되묻자 “전세에요. 전세”라고 답하는 임명옥이었다.