최근 LG와 롯데는 가을야구 진출 그 이상의 결과를 내기 위해 과감한 승부수를 던졌다. 외국인 투수 교체였다. 선두 LG는 2023시즌 이후 2년 만의 통합우승을 위해 지난 시즌 가을야구의 히어로 엘리에이저 에르난데스와 결별했다. 지난해 LG의 최장수 외인 케이시 켈리의 대체 선수로 KBO리그에 입성한 에르난데스는 준플레이오프와 플레이오프를 합쳐 6경기 11이닝 15탈삼진 무실점이라는 ‘언터쳐블’의 퍼포먼스를 통해 재계약에 성공했지만, 올 시즌 14경기 66이닝 4승4패 평균자책점 4.23으로 한국시리즈 우승을 노리는 LG에는 어울리지 않는 성적을 냈다. 그렇게 LG는 에르난데스와 이별하고 연봉 27만달러, 이적료 10만달러 등 총액 37만 달러를 들여 새 외국인 투수로 앤더스 톨허스트(26)를 데려왔다. 8년 만의 가을야구이자 1999년 이후 26년 만의 한국시리즈 진출을 노리는 롯데도 올 시즌 10승5패 평균자책점 3.65를 기록 중이던 좌완 선발 터커 데이비슨을 방출했다. 드러난 지표 상으로는 수준급인 데이비슨이지만, 시속 150km가 훌쩍 넘는 포심으로 상대 타자를 윽박지르는 스타일이 아니다 보니 피안타율은 0.262로 높았다. 여기에 9이닝 당 볼넷 개수도 3.5개로 제구력도 인상적이지 못하다 보니 이닝 당 출루 허용(WHIP) 1.39에 달했다. 22경기에 등판해 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상 3자책점 이내)는 등판 경기의 절반인 11번에 그쳤다. 롯데의 선택은 메이저리그 통산 191경기, 선발 144경기 등판에 빛나는 베테랑 빈스 벨라스케즈(33)였다. 톨허스트와 벨라스케즈의 빅리그에서의 커리어는 극명하게 갈린다. 벨라스케즈는 2010년 메이저리그 신인 드래프트에서 2라운드 전체 58순위로 휴스턴 애스트로스의 지명을 받았다. 반면 톨허스트는 2019년 드래프트에서 23라운드 전체 687순위로 토론토 블루제이스의 선택을 받았다. 아마추어 시절 보여준 기량과 메이저리그 구단들이 평가한 잠재력은 꽤 차이가 났다는 얘기다. 그 잠재력의 차이는 빅리그 등판 경험에서도 고스란히 드러난다. 벨라스케즈는 5선발 급에 머물긴 했지만, 빅리그에서 144경기나 선발 등판의 기회를 부여받았다. 메이저리그 통산 성적은 38승51패 평균자책점 4.88. 다소 평범한 성적이지만, 야구 천재들이 득시글대는 메이저리그에서 144경기나 선발 등판을 했다는 것 자체가 그의 재능이 꽤 특별했다는 것을 보여준다. 반면 톨허스트는 메이저리그 무대에도 오르지 못했다. 마이너리그에서조차 총 92경기, 선발은 21경기 등판에 불과했다. 그나마 트리플A도 올 시즌에 처음 밟아봤다. 마이너리그 통산 성적도 15승10패 평균자책점 4.38에 불과했다. KBO리그에 입성한 외인 중에서도 미국 무대에서의 커리어는 거의 보잘 것 없는 수준이다. 그러나 KBO리그 데뷔전에서 보여준 모습은 180도 달랐다. 지난 12일 수원 KT전에서 첫 선발 등판에 나선 톨허스트는 80구의 투구수 제한이 걸려있었지만, 7이닝 동안 77구만을 던지는 효율적인 피칭을 선보이며 KT 타선을 무실점으로 틀어막는 완벽투를 보여줬다. 탈삼진은 7개. 투구수 제한만 걸려있지 않았다면 완투나 완봉도 충분히 노릴 수 있는, 그야말로 완벽한 투구였다. 패스트볼 구속은 꾸준히 152~153km에 형성됐고, 공격적인 투구 스타일에 존 구석구석과 보더 라인을 공략하는 제구력도 일품이었다. 톨허스트의 충격적인 데뷔전 다음날, 벨라스케즈도 대전 한화전에서 출격했다. 포심 패스트볼의 최고 구속은 152km까지 나왔지만, 깨끗한 폼에서 들어오는 벨라스케즈의 포심은 한화 타자들을 압도하지 못했다. 통상적으로 처음 맞대결을 펼치는 상황에선 투수가 유리하기 마련이지만, 한화 타자들은 벨라스케즈의 공을 어렵지 않게 공략했다. 세컨드, 써드 피치인 슬라이더와 체인지업의 꺾이는 정도도 타자들을 그다지 현혹시키지 못하는 모습이었다. 여기에 2회 내외야의 아쉬운 수비까지 나오면서 벨라스케즈는 3이닝 6피안타 2볼넷 5실점에 그치고 말았다. 공교롭게도 톨허스트와 벨라스케즈는 KBO리그 두 번째 선발 등판에서 맞대결을 펼치게 됐다. 19일부터 21일까지 잠실에서 펼쳐지는 LG와 롯데의 주중 3연전의 첫 머리에서 두 투수가 만나게 됐다. 어깨가 훨씬 가벼운 쪽은 톨허스트다. 데뷔전에서 완벽에 가까운 투구를 보여준 데다 선두 LG의 팀 분위기는 이보다 더 좋을 수 없는 정도다. LG는 후반기에 20승5패의 ‘미친 상승세’로 한때 선두 한화에 5.5경기 차로 뒤졌던 격차를 뒤집고 선두에 등극한 상황이다. 반면 롯데는 8연패에 빠져있다. 게다가 삼성과의 지난 주말 3연전 마지막날엔 7-3으로 앞서다 8회 조기투입한 마무리 김원중이 김영웅에게 만루포를 얻어맞았다. 결국 연장 11회 끝에 8-8로 비기면서 연패 탈출엔 실패했다. 벨라스케즈로선 달라진 환경에 적응해야 하고, 데뷔전에서의 부진을 씻기도 바쁜 데 팀의 연패 탈출까지 이끌어야 하는 중책이 맡겨진 셈이다. 과연 19일 펼쳐지는 톨허스트와 벨라스케즈의 맞대결 결과는 어떻게 나올까. 톨허스트가 데뷔전에 이어 또 다시 완벽투를 펼치며 LG의 2년 만의 한국시리즈 패권 탈환의 선봉장임을 증명할 수 있을까. 아니면 벨라스케즈가 빅리그 짬에서 나오는 바이브를 증명하며 롯데의 8연패 탈출을 만들어낼까. 이래저래 많은 게 달린 19일 LG-롯데의 맞대결이다.

KBO리그 역사상 최고 마무리투수를 꼽으라면 한·미·일 통산 549세이브(한국 427, 미국 42, 일본 80)에 빛나는 ‘끝판대장’ 오승환(43)이 단연 첫손에 꼽힌다. 선동열, 구대성, 임창용 등 오승환보다 앞선 시대를 풍미한 투수들이 있었지만, 이들은 선발로도 활약한 적이 있어 순수 마무리투수라고 보기는 힘들다. 올 시즌을 끝으로 오승환이 현역 은퇴를 선언했지만, 끝판대장 자리를 물려받을 후계자 찾기가 어려운 실정이다. 오히려 2025 KBO리그가 18일 기준 팀당 정규리그 29~36경기만 남겨 놓은 상황에서 마무리투수들의 수난사가 이어지고 있다. 구위가 떨어져 소방수 역할을 제대로 못 하는가 하면 불을 질러 역전패를 당하는 사례가 잇따르고 있다. 각 팀 마무리투수들의 활약 여부에 따라 시즌 막바지 순위 경쟁이 요동칠 전망이다. 33년 만에 전반기를 1위로 마친 한화가 최근 LG에게 선두 자리를 내준 것도 마무리 김서현의 부진 탓이 크다. 3년 차인 올 시즌 처음 마무리 중책을 맡은 김서현은 전반기에 1승1패 22세이브 1홀드 평균자책점 1.55를 기록하며 리그 최고 마무리의 위용을 뽐냈다. 하지만 후반기 들어 힘에 부치는 모습이다. 11경기에서 10.1이닝을 소화하는 동안 10실점하며 평균자책점이 8.71에 달한다. 김서현이 남은 기간에 반등하지 못하면 한화의 선두 탈환도 쉽지 않을 것으로 보인다. KIA는 지난 17일 마무리투수 정해영을 1군에서 전격 말소했다. 15일 잠실 두산전에서 KIA가 5-4로 앞선 9회에 등판했다가 블론 세이브를 기록한 정해영은 16일 경기에서도 3-2로 앞선 9회에 나왔다가 1사 만루를 허용한 뒤 물러났다. 이어 마운드에 오른 조상우가 김인태에게 끝내기 2타점 2루타를 맞으면서 책임주자를 내보낸 정해영은 패전투수가 됐다. 지난 6월부터 구위가 흔들리며 팀 승리를 번번이 날린 정해영의 부진을 더는 두고 볼 수 없었던 이범호 감독은 “다른 선수들은 땡볕에서도 이기기 위해 열심히 뛰고 있다. 마무리투수는 자기 보직에 더 책임감과 애착을 가져야 한다”며 ‘문책성 말소’라는 결단을 내렸다. 지난 주중 삼성과의 3연전을 싹쓸이하며 기세를 올리는 듯했던 KIA는 정해영의 부진 속에 두산과의 주말 3연전을 모두 내주고 말았다. 롯데가 최근 8연패를 당하며 가을야구 진출에 적신호가 켜진 것과 마무리 김원중의 부진과 무관하지 않다. 김원중은 지난 14일 한화전에서 5-4로 앞선 9회 등판했으나 리베라토에게 동점 솔로포를 맞고 팀 연패의 고리를 끊지 못했다. 17일 삼성전도 뼈아팠다. 롯데가 7-3으로 앞선 8회 1사 만루 위기에서 김태형 감독은 김원중을 한 박자 빠르게 내보냈다. 어떻게든 연패를 끊기 위한 승부수였다. 하지만 김원중은 김영웅에게 동점 만루포를 얻어맞고 고개를 숙였다. 그의 시즌 성적은 3승1패 29세이브 평균자책점 1.90으로 준수해 보인다. 하지만 블론 세이브가 5개나 되고, 후반기 피안타율이 0.308에 달하는 등 ‘철벽’의 모습은 사라진 지 오래다. 30세이브로 이 부문 1위인 KT 박영현도 평균자책점 3.21에 블론 세이브가 5개여서 안정적인 마무리와 다소 거리가 있다. 지난 시즌 고졸 신인임에도 중반부터 마무리 중책을 맡아 최고의 활약을 보였던 두산 김택연 역시 풀타임 마무리 첫 시즌인 올해는 위력이 떨어졌다. 지난해 2.08이었던 평균자책점은 3.83까지 치솟았고, 블론 세이브는 8개에 달한다. 안정감만 놓고 보면 SSG 조병현이 올 시즌 최고의 마무리다. 올해 처음으로 풀타임 마무리를 맡은 조병현의 기록은 5승2패 24세이브 평균자책점 1.38. 세이브 순위는 6위에 불과하지만 10개 구단 마무리 중 평균자책점이 가장 낮다. 지난 15일 LG전에서 3-2로 앞선 8회 2사 1, 2루에 등판했다가 박동원에게 역전 3점포를 맞고 시즌 2호 블론 세이브를 범했지만 10개 구단 주전 마무리 중 블론 세이브 갯수가 가장 적다. 시즌 내내 주축 선수들의 줄부상 속에서도 SSG가 4위에 올라 있는 건 마무리 전향 첫 시즌을 순조롭게 이어가고 있는 조병현의 활약이 컸다는 평가다.

제임스 네일 VS 제환유. 17일 서울 잠실구장에서 열린 KIA와 두산의 2025 KBO리그 맞대결 선발 매치업이다. 네일은 지난해 KBO리그에 입성해 12승5패 평균자책점 2.53으로 평균자책점 1위에 오른 10개 구단 통틀어도 최고 수준의 에이스. 네일은 올해는 승운이 따르지 않아 승패는 7승2패에 그치고 있지만, 평균자책점은 2.15로 2위에 올라있다. 투수 부문 4관왕에 도전 중인 코디 폰세(한화)에 가려서 그렇지 올해도 네일은 최고의 외인 에이스다. 반면 제환유는 이날이 프로 데뷔 후 첫 선발 등판 경기였다. 불펜으로 1군 등판한 것도 2023년의 1경기, 올해 2경기가 전부인 그야말로 철저한 무명이다. 공주고를 졸업해 2020 신인 드래프트에서 2차 2라운드 19순위, 상위 순번으로 뽑혔으나 프로에서는 제대로 풀리지 않았다. 데뷔 시즌인 2020년엔 1군 등판 없이 그해 12월에 군에 입대했고, 2022년 6월에 제대 했지만, 퓨처스리그 등판 기록조차 없었다. 2023년 꿈에 그리던 1군 무대에 딱 한 경기에 등판했고, 퓨처스리그에서도 2승3패 평균자책점 8.70에 그칠 만큼 성장은 정체되었다. 지난해에도 1군 등판 기록은 전무하고 퓨처스리그도 2경기 등판에 그쳤다. 팀 선배였던 오재원의 마약 투약 사건에서 대리처방에 연루돼 퓨처스리그조차 소화하지 못한 것으로 추정된다. 골리앗 대 다윗의 싸움이나 마찬가지였던 이날 경기. KIA의 우세를 점치는 전망이 훨씬 우세했지만, 제환유는 이러한 시선에 흔들리지 않고 ‘인생투’를 펼치며 두산의 승리에 밑거름이 됐다. 생애 첫 선발 등판이라 떨렸을까. 제환유는 1회부터 흔들렸다. 첫 타자 고종욱은 1루수 땅볼로 처리했으나 박찬호에게 볼넷, 김선빈에게 안타를 맞고 1사 1,3루에 몰렸다. 최형우에게 희생 플라이를 맞아 한 점을 내준 제환유는 나성범과 위즈덤에게 연속 볼넷을 내주고 2사 만루 위기에 몰렸다. 다행히 오선우를 2루 땅볼로 잡아내며 실점은 최소화했지만, 그 누구도 제환유가 5회까지 버틸 수 있을 것이라 생각하지 않았다. 그러나 제환유는 2회부터 달라졌다. 5회까지 3회 안타 1개를 맞은 것을 빼면 2,4,5회를 삼자범퇴로 처리하며 네일과 팽팽한 투수전을 펼쳤다. 최고 시속 149㎞를 찍은 포심 패스트볼(45구) 위주의 투구가 시원시원했다. 슬라이더(13구), 커브(7구), 포크(6구)를 고루 섞어 던진 제환유는 탈삼진은 하나도 잡아내지 못했지만, 5이닝 동안 피안타 2개, 볼넷 3개만 내주며 KIA 타선을 단 1점으로 묶어냈다. 6회부터는 마운드를 박신지에게 넘겼다. 제환유가 예상을 깨고 5회까지 1실점으로 버텨준 것은 두산의 8회 대역전극의 발판이 됐다. 네일에게 7회까지 산발 안타 6개만 때려내며 무득점에 그쳤던 두산 타선은 네일이 내려가고 KIA 불펜이 가동된 8회부터 터지기 시작했다. 좌완 이준영을 상대로 선두타자 강승호가 안타를 때려내며 포문을 열었고, 케이브의 땅볼 때 선행주자가 잡히며 1사 1루가 됐다. 타석엔 우타자 양의지. KIA 벤치의 선택은 불펜진 중에 가장 믿음직한 투수인 우완 전상현. 그러나 양의지는 2루타로 1사 2,3루 기회를 만들어줬고, KIA 벤치는 안재석을 고의4구로 거르며 만루작전을 걸었다. 두산 벤치도 맞불을 놨다. 대타로 김인태 카드를 냈다. 김인태는 전날 2-3으로 뒤진 9회 1사 만루에서 대타로 나와 경기를 끝내는 2타점 2루타를 때려낸 ‘대타 전문 타자’다. 전날 끝내기 2루타의 잔상이 전상현의 머리를 지배한걸까. 전상현은 김인태에게 동점 밀어내기를 내줬다. 전상현은 후속타자 류현진을 삼진으로 잡아내며 1-1 동점에서 불을 끄나 싶었지만, 조수행에게 2타점 적시타를 맞고 무너졌다. 사흘 연속 경기 후반 역전패 위기에 몰리자 팀 수비의 중심인 포수 김태군도 흔들렸다. 1루 주자 조수행의 도루 때 유격수나 2루수가 2루 베이스에 커버도 들어가지도 않았는데 2루 송구를 했고, 이 송구는 그대로 외야로 빠졌다. 그 사이 3루 주자 박계범은 여유있게 홈을 밟으며 4-1이 됐다. 사실상 쐐기 득점이었다. 전날까지 마무리 김택연에게 3연투를 시킨 조성환 감독대행은 전날 데뷔 첫 홀드를 기록한 우완 김정우를 9회 마운드에 올렸다. 김정우는 김태군에게 솔로포를 맞긴 했지만, 아웃카운트 3개를 모두 삼진으로 솎아내며 사흘 연속 대역전승을 마무리했다. 이날 승리의 밑거름이 되어준 제환유는 경기 후 “대체 선발로 들어간다고 지난 주말 얘기를 들어서 준비할 시간이 길었다”며 “누구에게나 오는 기회가 아니기 때문에 제대로 잡아보겠다고 다짐하며 하루하루 운동에 집중했다”고 호투 소감을 밝혔다. 이어 “1회 너무 흔들렸는데, 감독님께서 ‘쫄지 말아라’라고 해주셔서 기죽지 않고 던졌다. 2군 경기에 비해 부담을 느껴서인지 변화구 제구가 잘 안됐지만 포수(김)기연이 형이 리드를 잘 해주셔서 감사드린다”면서 “만원 관중 함성을 처음 들었는데 정말 짜릿했고, 그 함성을 더 자주 듣고 싶다”고 앞으로 선전을 다짐했다. 조성환 두산 감독대행은 “제환유 투구를 칭찬하지 않을 수 없다. 1회 위기를 넘긴 뒤 그야말로 최고의 투구를 해줬다”고 평가했다. 이어 “이번 KIA와 3연전에서 퓨처스 선수들의 공이 컸다. 접전에서 그 선수들이 눈부신 활약을 해줬다. 세밀하게 지도해주신 2군 코칭스태프와 전력 파트 분들께 감사드린다”고 덧붙였다.

막바지로 접어들고 있는 2025 KBO리그. 올 시즌 한정, 명실상부 최고의 마무리는 SSG의 우완 조병현이다. 올 시즌 처음 풀타임 마무리를 맡은 조병현의 올 시즌 성적은 52경기 52.1이닝 5승2패 24세이브, 평균자책점은 1.38이다. 20세이브 이상 거둔 마무리 투수 중 가장 낮은 평균자책점을 기록 중이다. 1점대 평균자책점을 기록 중인 마무리는 조병현과 김원중(롯데), 둘이다. 김원중은 블론 세이브가 4개인 반면 조병현은 단 2개에 불과하다. 블론 세이브 2개 중 하나가 최근에 나왔다. 조병현은 지난 15일 인천 LG전에서 SSG가 3-2로 앞선 8회 2사 1,2루에서 이로운 대신 마운드에 올랐다. 이숭용 감독은 올 시즌 최고의 활약을 보여주고 있는 조병현에게 4아웃 세이브를 맡긴 것이다. 그러나 조병현은 박동원에게 역전 쓰리런 홈런을 맞고 고개를 떨궈야 했다. 올 시즌 두 번째 블론 세이브였다. 마무리 투수가 가져가알 필수 덕목 중 하나는 설사 지난 경기에서 블론을 저질렀어도 곧바로 잊어버리고 다음 경기에 평정심을 갖고 마운드에 올라야한다는 것이다. 16일 LG전에서 조병현은 전날과 비슷한 상황에 또 마운드에 올라야 했다. SSG가 8-7로 앞선 8회, 셋업맨 노경은이 흔들리며 2사 1,3루 위기에 몰리자 이숭용 감독은 또 한 번 조병현을 마운드에 조기 투입했다. 안타 1개만 맞아도 동점이 될 수 있는, 절체절명의 위기 상황이었다. 조병현은 자신의 공을 믿었다. 높은 타점에서 내리꽂는 140km 후반대의 포심 패스트볼을 주무기로 하는 조병현은 교타자 신민재를 상대로 바깥쪽 높은 코스로 포심을 2개 던졌으나 스트라이크 존을 살짝 벗어나며 볼카운트는 2B가 됐다. 스트라이크를 던져야 하는 상황. 가운데로 던질 법 했지만, 조병현은 자신의 공을 믿었다. 3구째 149㎞ 직구를 다시 바깥쪽 높은 코스에 뿌렸고, 신민재의 배트가 돌았지만 타구는 빗맞아 내야 뜬 공이 되며 이닝을 끝냈다. 조병현은 “힘으로 이겨내고 싶었다”며 “볼카운트가 불리했지만, 온 힘을 다해 공을 던지면 충분히 막을 수 있다고 생각했다”고 말했다. 팀 타선이 8회말 공격에서 2점을 뽑아줘 10-7, 한결 수월한 상황에 다시 9회 마운드에 오른 조병현은 선두 타자 문성주에게 볼넷을 허용했지만, 오스틴 딘을 중견수 뜬 공으로 잡아냈고, 문보경을 1루수 라인드라이브 병살타로 처리하며 경기에 마침표를 찍었다. 조병현의 ‘4아웃 세이브’에 힘입어 SSG는 전날 역전패를 설욕하며 시즌 성적이 55승 4무 51패가 됐다. 했다. 마침 3위 롯데(58승3무53패)가 삼성에게 1-4로 패해 8연패에 빠졌다. 이제 3위 롯데와의 승차는 0.5경기. 이제 3위 자리까지 넘볼 수 있는 상황이 됐다. 조병현은 1이닝 이상 소화한 경기가 다섯 번에 불과하다. 10개 구단 마무리를 통틀어 가장 적다. SSG 코칭스태프가 조병현을 거의 대부분 9회 시작과 함께 올렸다는 얘기다. 이는 SSG가 노경은(22홀드), 이로운(21홀드), 김민(14홀드) 등 양질의 셋업맨을 보유했기에 가능한 것이기도 하다. 다만 최근 들어 1이닝 이상 소화 경기가 늘어나고 있는 모양새다. 조병현은 아무 문제 없다는 입장이다. 그는 “맡겨만 주면 4아웃은 물론, 5아웃, 6아웃 처리도 가능하다. 난 체력에 자신 있다”고 목소리를 높였다. 이어 “다른 팀 마무리 투수들도 4,5아웃 세이브를 문제 없이 잡아내더라”라며 “앞으로도 상황에 따라 팀 승리를 지키기 위해 최선을 다 하겠다”고 다짐했다. 올 시즌 10개 구단 마무리 중 가장 안정적인 모습을 보여주고 있는 조병현이지만, 겸손한 모습이다. 그는 “나 혼자의 힘으로 거둔 성적이 아니다. 난 올 시즌 처음으로 풀타임마무리 투수 역할을 수행하고 있어서 경험이 부족하다”고 몸을 낮춘 뒤 “베테랑 노경은 선배가 항상 많은 도움을 준다. 노경은 선배는 한 시즌동안 마무리 투수로 뛰면 4개 이상의 블론 세이브가 무조건 나온다며 용기를 잃지 말라고 격려해줬다”고 투수진 맏형에게 고마움을 표했다.

1승이 이렇게 어려운거였나...롯데의 연패가 길어지고 있다. 8월 초만 해도 가을야구는 당연해보였고, 내심 2위 이상까지 치고올라갈 수 있을 것으로 보였는데, 어느덧 8연패에 빠지며 2위는 언감생심이 됐다. 이제는 가을야구 진출조차 장담할 수 없는 처지가 됐다. 롯데는 16일 부산 사직구장에서 열린 2025 KBO리그 삼성과의 홈 경기에서 1-4로 패했다. 선발 박세웅이 6이닝 3실점으로 퀄리티 스타트를 기록해줬지만, 상대 선발 최원태에게 6이닝 동안 1점을 뺏는 데 그쳤다. 지난 6일 사직 KIA전에서 7-1 승리 이후 승리 소식이 뚝 끊겼다. 열흘째 승리 없이 패배로만 점철된 나나들이 되면서 시즌 성적은 58승3무53패가 됐다. 6일 KIA전 승리 때까지만 해도 승패마진이 +13에 달했지만, 이제는 5할 승률에 +5밖에 남지 않았다. 그나마 신기한 건 8연패를 당했음에도 3위 자리를 빼앗기지는 않았다는 점이다. 다만 이날 LG를 10-7로 물리친 4위 SSG(55승4무51패)와의 승차는 0.5경기. 이제 한 경기, 한 경기에 따라 순위가 요동친다는 얘기다. 2위 한화(65승3무43패)와는 승차가 8.5경기 차까지 벌어져있다. 플레이오프 직행은 사실상 물건너갔다는 얘기다. 최상의 시나리오가 준플레이오프 직행인 상황까지 떨어졌다. 롯데는 전반기를 47승3무39패, 3위로 마쳤다. 롯데가 전반기를 3위로 마칠 수 있었던 건 타선 덕분이다. 롯데의 전반기 팀 타율은 0.280으로 전체 1위다. 전반기 팀 홈런은 48개로 최하위였지만, 레이예스를 위시한 소총부대가 부지런히 안타를 때려내며 득점을 쌓았다. 전반기 팀 홈런 1위였던 삼성(93개)의 전반기 팀 득점이 451점으로 2위인 반면 롯데는 홈런이 삼성의 절반 수준에 머물렀음에도 433점으로 3위에 올랐다. 소총부대가 얼마나 득점권에서 강력했는지를 보여주는 대목이다. 전반기 롯데의 마운드는 좋지 못했다. 팀 평균자책점이 4.79로 키움(5.47)에만 앞선 9위였다. 그럼에도 3위에 오를 수 있었던 건 부지런히 안타 생산을 해낸 타선과 더불어 전반기 팀 세이브 공동 1위(28개), 홀드 3위(55개)에서 알 수 있듯, 벌떼 마운드를 통해 접전 상황을 이겨냈다는 얘기가 된다. 그러나 후반기 들어 투타에 걸쳐 부진이 심각하다. 롯데의 후반기 팀 타율은 0.232로 10위다. 최하위다. KT(16개)를 제외하면 나머지 8개 구단이 팀 홈런을 20개 이상 때려낸 반면 롯데는 단 7개에 그쳐있다. 경기 분위기를 한 방에 돌려놓을 수 있는 홈런포가 실종된 가운데, 팀 타율조차 꼴찌니 이길래야 이길 수 없다는 얘기다. 그나마 후반기 마운드는 팀 평균자책점 3.55로 분전하고 있지만, 8연패를 당한 지난 7일부터 16일까지는 5.15로 치솟는다. 8연패 기간 동안 팀 타율도 0.195에 불과하다. 그나마 마운드의 힘으로 전반기 +8이었던 승패마진을 +13까지 끌어올렸지만, 타선과 마운드의 동반 부진이 찾아오면서 팀 전체가 힘을 잃는 모습이다. 8연패 기간 동안 영봉패를 세 차례나 당했고, 두 자릿수 실점만 두 번이나 당했다. 추가 전력 요소는 거의 없다. 결국 지금 선수들로 해내야 한다. 롯데는 가을야구 진출 자체를 목표로 삼는 게 아니라 그 이상의 결과를 내기 위해 10승 투수였던 터커 데이비슨을 방출하고 빅리그에서 잔뼈가 굵은 베테랑 빈스 벨라스케즈를 데려오는 승부수를 던졌다. 그런데 지금 분위기만 보면 그 승부수를 가을야구에서 써먹을 수 있을지 장담할 수 없는 처지다. 과연 위기를 타개할 수 있을까. 산전수전 다 겪은 명장인 김태형 감독의 이 위기를 어떻게 벗어날 수 있을지 주목된다.

현역병으로 복무하며 근육량만 15kg를 늘린 효과일까. 두산의 1차 지명 출신 내야수 안재석(23)이 군 제대 후 첫 선발 출전 경기에서 사고를 쳤다. 연장 10회 경기를 끝내는 솔로포를 터뜨렸다. 데뷔 첫 끝내기 홈런이다. 안재석은 15일 서울 잠실구장에서 열린 KIA와의 홈 경기에서 7번 지명 타자로 선발 출전했다. 2023년 8월16일 KT전 이후 730일 만의 선발 출전 경기였다. 공백이 길었던 이유가 있다. 그 사이 군 복무를 마쳤다. 서울고 시절 유격수 유망주로 손꼽혔던 안재석은 2021년 두산에 1차 지명으로 입단했다. 두산이 내야수를 1차 지명으로 뽑은 건 2004년 김재호(은퇴) 이후 17년 만이다. 마침 김재호는 안재석의 롤모델이다. 다만 데뷔 후 3시즌 동안 잠재력을 터뜨리진 못했다. 3시즌 동안 1군에서 222경기에 출전해 타율 0.226 6홈런, 36타점, 7도루로 그다지 인상적인 성적은 내지 못했다. 데뷔 첫 시즌이 성적이 가장 나았을 정도로 입지는 좁아져갔다. 안재석은 2024년 1월 현역으로 입대해 강원도 화천군에서 소총수로 복무했다. 군 입대 후에도 야구를 할 수 있는 상무가 아닌 현역으로 입대한 건 본인의 선택이었다. 안재석은 “2023년에 부상을 당하고, 출전 기회도 줄어들면서 변화가 필요하다고 생각했다. 상무 입단도 고민했지만, 환경을 극적으로 바꾸는 게 나을 것 같았다. 군 복무하면서 훈련을 충실히 했다. 후회 없는 선택이었다”라고 돌아봤다. 입대 전만 해도 185cm의 큰 키에 비해 75kg로 마른 체형이었던 안재석은 군 복무 중 벌크업했다. 근육량만 15kg를 늘려 제대했다. 안재석은 “배트 스피드가 확연하게 빨라졌다. 힘이 생겼으니, 콘택트 능력을 키워 장타 생산력을 늘리고 싶다”며 “체중이 불면 수비 폭이 줄어드는 건 어쩔 수 없는데, 아직 체감하지 못한다. 살이 찐 게 아니고, 힘을 키운 거니까 수비도 문제없다”고 자신했다. 지난달 7일 전역한 안재석은 지난 12일 1군 엔트리에 이름을 올렸고, 교체 출전으로 자신의 이름 석자를 다시 팬들에게 알렸다. 그리고 선발 출장의 기회를 잡은 15일 KIA전. 자신의 이름 석자를 이번엔 팬들의 머리에 강하게 각인시켰다. 1회 첫 타석에 좌익스 뜬공으로 물러난 안재석은 4회 적시 2루타로 복귀 첫 안타를 때려냈다. 6회 삼진, 8회 중견수 뜬 공으로 물러난 안재석에게 연장 11회 1사에서 다섯 번째 타석이 돌아왔다. KIA 불펜투수 김건국을 상대로 4구부터 7구까지 4연속 파울을 만들어내며 끈질긴 승부를 이어간 안재석은 김건국의 8구째 140km짜리 포크볼이 가운데로 몰린 것을 놓치지 않았다. 벼락같이 잡아당긴 타구는 라인드라이브성으로 쭉 뻗었고, 120m를 날아가 우측 담장을 넘어갔다. 5-5로 팽팽히 맞선 경기를 안재석이 혼자 힘으로 끝낸 순간이었다. 군대에서 근육량만 15kg를 늘린 효과가 복귀 첫 선발 출전에서 바로 나타난 셈이다. 두산은 안재석의 끝내기 솔로포에 힘입어 KIA를 6-5로 꺾고 2연승을 달렸다. 안재석의 우상이자 롤모델이었던 김재호는 지난 시즌을 끝으로 은퇴했다. 올 시즌 중 진행된 은퇴식에서 김재호는 올 시즌 신인 드래프트에서 1차 지명으로 입단해 수준급 타격 실력을 선보이고 있는 박준순에게 자신의 등번호 52번을 물려주는 세리머니를 하기도 했다. 안재석도 내심 김재호의 등번호를 물려받고 싶었겠지만, 이미 52번은 후배 박준순의 차지가 됐다. 안재석은 62번을 배정받았다. 오랜 기간 두산 내야를 이끌어왔던 김재호가 은퇴하고 허경민이 KT로 이적하면서 두산 내야는 세대교체 바람이 불고 있다. 박준순을 비롯해 오명진, 임종성 등의 신예들에 박계범, 강승호 같은 베테랑들도 버티고 있다. 과연 안재석이 이번 끝내기 솔로포에 힘입어 두산 내야진의 한 자리를 꿰찰 수 있을지 귀추가 주목된다.

한국 여자배구 대표팀이 80주년 광복절 다음날 통산 150번째 숙명의 한일전을 치른다. 페르난도 모랄레스 감독이 이끄는 여자배구 대표팀은 지난 12일 진주에서 개막한 2025 코리아인비테이셔널 진주 국제여자배구대회에 출전 중이다. 12일 열린 아르헨티나와 개막전에 1-3으로 패한 한국은 13일 프랑스전에서는 풀세트 접전 끝에 2-3으로 패했다. 14일 하루 쉰 한국은 15일 스웨덴과 맞붙은 뒤 16일엔 일본과 일전을 치른다. 이번 한일전은 역대 150번째 맞대결이다. 지금까지 149번의 맞대결 성적은 55승94패다. 여자배구에서 한일전 마지막 승리는 2021년 열린 2020 도쿄올림픽 조별예선에서 3-2 승리다. ‘배구여제’ 김연경을 앞세워 도쿄 심장부에서 한일전 승리를 거둔 한국은 4강 신화를 창조해냈다. 그러나 김연경의 국가대표 은퇴 이후엔 일방적인 패배를 당하고 있다. 2022년부터 올해까지 매년 발리볼네이션스리그(VNL)에서 만나 맞대결을 펼쳐 모두 0-3 셧아웃 패배를 당했다. 한 세트도 뺏지 못할 정도로 한일 여자배구의 격차는 벌어져 있다. 당장 2025 VNL에서 일본은 4강까지 올라 최종 4위를 기록한 반면 한국은 18개 참가국 중 최하위로 처지며 내년부터는 VNL 참가 자격을 박탈당했다. 1진급끼리 맞붙으면 상대가 되지 않는 상황이지만, 이번 진주에서의 맞대결은 그나마 희망은 있다. 일본은 다음달 세계선수권을 앞두고 주포 이시카와 마유 등 주축 선수들을 빼고 1.5진급 선수들을 이번 대회에 출전시키고 있다. 반면 한국은 1진급 선수들을 모두 출전시키고 있다. 물론 일본의 1.5진급 선수들이라고 해도 만만히 볼 상대는 아니다. 한국은 프랑스에게 2-3으로 패한 반면 일본은 1.5진급 선수들로 프랑스를 3-1 승리를 거두기도 했다. 프랑스전 15점으로 부활한 주장이자 주포인 강소휘를 비롯한 선수단 전원이 분전한다면 승리도 바라볼 수 있다. 모랄레스 대표팀 감독은 한일전을 앞두고 “배구뿐만 아니라 모든 스포츠에서 일본과는 앙숙관계인 것을 인지하고 있다”면서 “우리 선수들도 이기고 싶어하기 때문에 무조건 승리할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 필승 의지를 드러냈다.

지난해 한국시리즈 준우승을 차지한 삼성은 2025 KBO리그에서 ‘디펜딩 챔피언’ KIA, 투타 안정된 전력의 LG와 함께 3강 및 유력한 우승 후보로 꼽혔다. ‘캡틴’ 구자욱을 중심으로 베테랑 강민호, 박병호에 김지찬, 이재현, 김영웅 등 신예까지 신구조화가 이뤄진 타선과 더불어 키움에서 2년 연속 10승 이상을 거둔 외인 에이스 아리엘 후라도와 자유계약선수(FA) 시장에서 최원태까지 보강한 선발진도 강력하다는 평가였다. 별다른 전력보강이 없었던 불펜이 다소 약점으로 꼽혔지만, 강력한 타선과 선발진을 앞세워 가을야구는 물론 더 높은 곳도 바라볼 수 있을 것으로 전망됐다. 2025 KBO리그가 후반기로 접어드는 가운데, 삼성은 약점인 불펜이 타선과 선발의 강점까지 잡아먹는 모양새다. 지난 13일 대구 KIA전은 올 시즌 삼성의 약점이 고스란히 드러난 경기였다. 이날 삼성은 선발 후라도가 7이닝 8피안타 1실점으로 ‘퀄리티스타트+’(7이닝 이상 2자책 이하) 호투를 펼쳤지만, 불펜이 8,9회 단 2이닝 동안 무려 8점을 내주며 자멸한 끝에 1-9로 대패했다. 4연패에 빠진 삼성은 51승1무57패가 되며 가을야구 진출의 마지노선인 5위 KIA(52승4무50패)와의 승차가 4경기로 벌어졌다. 7위 NC(49승6무49패)와의 승차도 3경기다. 이제는 5위까지 치고올라가는 것보다 9위 두산(45승5무59패)의 추격을 걱정해야 하는 처지에 놓였다. 삼성은 13일 기준 팀 타율 0.266으로 3위, 타자 친화적인 홈 구장을 앞세워 팀 홈런에서는 117개로 전체 1위에 올라있다. 지난 시즌 대체 외국인 선수로 KBO리그에 입성한 2년차 르윈 디아즈는 37홈런 109타점으로 두 부문 선두에 올라있고, 외야수 김성윤은 0.330의 타율로 타격 부문 2위에 랭크되며 공격 첨병 역할을 톡톡히 해내고 있다. 구자욱도 지난 시즌보단 다소 부진하지만, 타율 0.297 13홈런 63타점 74득점으로 팀 공격의 중심을 잘 잡아주고 있다. 선발진 평균자책점은 3.84로 전체 5위지만, 7이닝 2자책 이하의 ‘퀄리티스타트+’는 22회로 리그 전체 1위다. 후라도(10승8패 평균자책점 2.57), 원태인(7승3패 3.12)의 원투펀치는 여느 구단에 뒤지지 않는다. 대체 외인 가라비토도 7경기에서 2승3패 2.13으로 선전하고 있다. 그러나 13일 경기에서도 드러났듯, 불펜 평균자책점은 4.81로 리그 8위에 불과하다. 팀 세이브는 15개로 리그에서 가장 적다. 5위권을 수성하다 내리막길이 시작된 지난달 27일 이후를 기준으로 잡으면 불펜 평균자책점은 5.48로 10개 구단 중 최하위다. 이 기간 동안 삼성은 선발 투수가 퀄리티스타트(6이닝 3자책점 이하)를 기록한 6경기에서 단 2승을 거두는 데 그쳤다. 5회까지 앞선 6경기 중 2경기에서 역전패를 허용하기도 했다. 선발투수가 이길 수 있는 흐름을 만들어줘도 뒷문 부실로 역전을 허용하니 좀처럼 치고 올라갈 힘이 생기지 않는다. 문제는 반등 요소도 별로 없다는 점이다. 베테랑 불펜요원들인 김재윤, 임창민의 부진 속에 3년차 이호성이 마무리, 신인 배찬승이 필승 계투조로 자리를 잡았지만, 이들 역시 경험 부족과 체력난으로 힘에 부치는 모습이다. 13일 경기에서도 8회 2사 1루에서 마운드에 오른 이호성은 안타와 볼넷을 내줘 2사 만루에 몰린 뒤 한준수에게 만루 홈런을 맞으며 고개를 숙였다. 답답한 상황이지만, 대구 삼성 팬들은 희망의 끈을 놓지 않고 있다. 삼성은 13일까지 올 시즌 홈 경기 총관중 1위(125만8816명), 홈 경기 평균 관중 1위(2만2888명)를 달리고 있다. 과연 삼성이 홈팬들의 열광에 보답할 수 있을까.

프로야구 LG는 지난달 22일까지만 해도 선두 한화에 5.5경기 차 뒤진 2위였다. 야구계에서 승차 3경기를 줄이는 데 통상적으로 한 달이 걸린다고들 한다. 5.5경기 차를 줄이기 위해선 두 달 가까이 소모돼야 하지만, LG는 이 격차를 불과 3주 만에 다 지워냈고, 오히려 이제는 2경기 차 앞선 선두에 올라있다. 지난달 23일부터 14승3패, 후반기 총 17승4패, 승률 0.810의 ‘미친 상승세’ 덕분이다. 마침 한화는 지난달 22일 올 시즌 두 번째 10연승을 거둔 이후 5승1무9패로 주춤했다. 이제는 LG가 시즌 성적 65승2무42패로 선두, 한화는 61승3무42패로 LG에 2경기 차 뒤진 2위로 처졌다. 지난 8~10일 서울 잠실벌에서 열린 LG와 한화의 주말 3연전에서 LG가 2승1패로 위닝 시리즈를 거둔 게 결정적이었다. LG가 후반기 대도약을 이뤄낸 비결은 신진급 선수들의 실수를 감싸주는 베테랑들의 분전과 배려가 자리잡고 있다. LG 염경엽 감독도 “고참들이 잘해주고 있다. 개인 성적이 좋지 않아도 공수에서, 더그아웃에서 제 역할을 한다”며 “더그아웃 분위기가 좋으니, 고비를 넘고 다시 선두 싸움을 하고 있다. 선수들에게 정말 고맙다”고 말했다. 지난 주에는 LG 베테랑들이 신진급 선수들의 실수를 감싸는 플레이가 두 번이나 나왔다. 지난 7일 잠실 두산전에서 0-1로 뒤진 4회 무사 1,2루에서 신인 박관우가 희생 번트를 시도하다 포수 파울플라이로 물러났다. 후속타자 박동원도 삼진으 물러났지만, 박해민이 볼넷을 얻어 2사 만루가 됐다. 신민재가 2루수를 맞고 우익수 쪽으로 굴절된 타구를 쳤고, 이 타구에 1루 주자였던 올 시즌 도루 1위에 올라있는 박해민은 쏜살같이 달려 홈까지 쇄도했다. 기민한 주루로 1루에서 홈까지 파고든 박해민은 더그아웃에 도착하자마자, 박관우를 꽉 안아줬다. 번트 실패로 의기소침해 굳어 있던 박관우는 박해민의 위로에 울컥했다. LG는 이날 두산을 4-3으로 눌렀다. 8일 잠실 한화전에서도 비슷한 장면이 연출됐다. 1-1로 맞선 연장 10회말 1사 2루. 한화 외야진은 짧은 안타가 나왔을 때 홈 승부를 하기 위해 전진 수비를 하고 있었다. 오지환이 친 타구는 좌익수 뒤쪽으로 날아갔고, 전진 수비 중이던 한화 좌익수 문현빈은 이 타구를 잡지 못했다. 김현수 대신 대주자로 나선 고졸 2년차 손용준은 2,3루 사이에 서있는 정석적인 주루가 아닌, 타구가 잡히는 줄 알고 태그업을 준비하는 ‘본헤드 플레이’를 펼치는 바람에 홈에 들어오지 못하고, 3루에 멈춰서야 했다. 타자 주자 오지환이 2루까지 도달했음에도 2루 주자가 끝내기 득점을 올리지 못한 것이다. 굳은 표정으로 3루에 서 있던 손용준은 곧 안도하는 표정으로 홈에 들어왔다. 한화 벤치는 수비를 용이하게 하기 위해 박동원을 고의4구로 걸러 만루 작전을 펼쳤지만, 천성호가 한화 마무리 김서현을 상대로 전진수비하고 있던 한화 내야진을 뚫는 끝내기 안타를 때려냈다. 천성호를 중심으로 끝내기 세리머니가 펼쳐졌지만, 2루에 있던 오지환, 손용준과 교체돼 더그아웃으로 들어갔던 김현수는 손용준을 향해 달려갔다. 천성호도 손용준에게 달려가 진하게 포옹했다. LG 주장 박해민은 “모든 선수가 실수를 범한다. 베테랑들도 숱한 실패를 겪으며성장했다”며 “동료가 실수했을 때, 다른 동료가 만회하면 실수한 선수에게 큰 위로가 된다. 동료가 만회하면, 앞서 한 실수는 ‘문제가 아닌 것’이 된다”고 말했다. 이렇게 LG 선배들은 실수한 후배를 감쌌고 승리도 챙겼다. 염 감독도 더그아웃에서 끈끈한 분위기를 목격하고 있다. 그는 “지난해 고참들이 부진했을 때 더그아웃 분위기가 함께 처지곤 했다. 올해에는 고참들에게 ‘개인 성적이 잘 나오지 않아도 즐거운 분위기를 유지하자’고 강조했다”며 “전반기가 끝나고 선수단 회식을 하면서도 같은 말을 했다. 선수들이 정말 분위기를 잘 만들고 있다”고 말했다. 칭찬이 이어졌다. 염 감독은 “주장 박해민이 시즌 초반 개인 타격 성적이 안 좋았는데도 수비에서 최선을 다하고, 더그아웃에서 후배들을 챙겼다. 올 시즌 힘든 시간을 보내는 오지환도 경기장 안팎에서 팀에 도움을 주고자 애쓴다”며 “둘 외에도 박동원, 김현수, 김진성 등 고참들이 잘 이끌면서 팀에 '할 수 있어', '뒤집을 수 있어'라는 분위기가 형성됐다”고 밝혔다. 개막 7연승으로 올 시즌을 시작한 LG는 10승1패로 10승에 선착하고, 20승7패로 20승에도 선착했다. 20승 선착팀의 정규시즌 우승 확률은 69.3%(36차례 가운데 23차례)에 달한다. 그러나 시즌 중반 팀 타선이 다소 가라앉으면서 지난달 5일엔 3위까지 떨어졌던 LG지만, 후반기 대반격을 통해 선두 자리를 다시 꿰찼다. 지금의 끈끈한 팀 워크라면 후반기 막판 위기가 찾아온다고 해도 극복이 가능한 모양새다. 그렇게 LG는 ‘원팀’으로 2년 만의 정규리그 우승을 향해 달려가고 있다.

“이사벨 하크 보러 진주 가자” 여자배구 대표팀이 12일부터 17일까지 경남 진주에서 열리는 ‘2025 코리아인비테이셔널’에 출전한다. 올 시즌 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL)에서 여자배구 대표팀이 1승11패, 18개국 중 최하위에 머물며 강등당한 상황에서 국내 배구팬들로선 한국과 아시아 이외 국가들과의 맞대결을 볼 수 있는 흔치 않는 기회다. 페르난도 모랄레스 감독이 이끄는 여자배구 대표팀은 12일 막을 올려 17일까지 진주에서 열리는 코리아인비테이셔널에서 일본, 프랑스, 체코, 스웨덴, 아르헨티나와 맞대결을 펼친다. 여자배구 대표팀의 올해 마지막 국제대회다. 대회를 주최하는 대한배구협회는 22일부터 다음달 7일까지 태국에서 개최되는 세계선수권대회에 출전하는 5개국 중 초청하는 데 성공했다. 한국을 포함한 6개국은 풀리그로 우승팀을 가린다. 한국은 12일 개막전에서 아르헨티나와 맞붙은 뒤 프랑스(13일),스웨덴(15일), 일본(16일), 체코(17일)와 차례로 맞대결을 펼친다. 내년 일본 아이치·나고야 아시안게임과 세계선수권 출전권이 걸린 아시아선수권을 대비해 젊은 선수 위주의 라인업을 꾸린 여자배구 대표팀은 내년부터는 VNL에 나갈 수 없다. 이번 대회를 통해 국제 경쟁력을 점검해야 한다. 상대 국가들도 일본을 제외하면 세계선수권대회 최종 점검 차원에서 거의 1진급으로 선수들을 꾸려 출전한다. 2025 VNL에서 4위에 오른 ‘강호’ 일본은 주포 이시카와 마유와 한국 V리그 페퍼저축은행의 새 아시아쿼터 미들블로커인 시마무라 하루요 등 주전들을 뺀 1.5진급 선수들을 파견한다. 1.5진급 선수들이지만, 일본은이 워낙 탄탄한 선수층을 자랑하기에 한국은 승리를 장담할 수 없다. 마침 일본과의 맞대결은 광복절 다음 날인 16일 펼쳐지기에 대표팀으로선 전의를 불태우고 있다. 개막전 상대인 아르헨티나는 자국 배구 레전드 다니엘 카스텔라니 감독이 팀을 이끌고 있다. 남미배구연맹(CSV) 코파아메리카 우승국인 아르헨티나는 대회 MVP 비앙카 쿠뇨, 베스트 세터 빅토리아 마예르 등 주축들이 총출동한다. VNL에서 2-3으로 석패을 안겨줬던 체코도 진주에 온다. VNL에서 최다득점을 기록하며 우리를 괴롭혔던 브란추스카 모니카가 이번에도 한국전 선봉에 선다. 한국으로선 체코에게 승리를 거뒀다면 VNL 강등을 피할 수 있었기에 이번 맞대결에서 설욕해야 한다. 프랑스는 도쿄 올림픽 이후 대표팀 지휘봉을 잡았던 세자르 곤잘레스 감독이 지휘하고 있다. VNL에서는 한국이 0-3으로 패한 바 있다. 스웨덴에는 이번 대회 출전하는 선수 중 가장 대어급인 이사벨 하크가 출전한다. 하크는 파올라 에고누(이탈리아)와 더불어 세계 최고의 아포짓 스파이커로 꼽히는 선수다. 1m96의 장신임에도 불구하고 빠른 스텝에 스윙도 빨라 좀처럼 막기 힘든 선수다. 무리한 공격을 펼친다기 보다 토스가 좋지 않으면 리바운드성 볼처리를 통해 다시 공격권을 가져와 타점을 다시 잡아 때리는 등 범실과 기복도 적은 선수다. 한국은 VNL 대표팀과 비교하면 멤버가 달라진다. 미들 블로커 김세빈과 세터 김다은(이상 한국도로공사), 아웃사이드 히터 이주아(GS칼텍스)가 21세 이하(U-21) 세계여자선수권 대표팀에 합류함에 따라 김세빈 대체 선수로 박은진(정관장)을 차출해 14명으로 코리아인비테이셔널에 나선다. 주장 강소휘(한국도로공사)와 육서영(IBK기업은행), 정윤주(흥국생명), 이선우(정관장) 등이 공격 주축으로 나선다. 특히 ‘2+1년’ 계약을 한 모랄레스 감독은 이번 대회 종료 후 1년 계약 연장 여부와 관련한 재신임 평가를 받는 만큼 올해 마지막 국제대회에서 총력전을 펼칠 전망이다. 8일 진주로 이동한 대표팀은 개막 이틀 전인 10일 오전 11시 갤러리아 진주점 7층 행사장에서 강소휘 7명의 선수가 참여하는 팬 사인회를 개최한다. 이번 대회에선 개막식과 시상식을 별도로 개최하지 않는 가운데 16일 오후 2시 일본과 경기에서 앞서 조규일 진주시장과 백승흥 전주시의회 의장, 오한남 대한배구협회장 등이 시구할 예정이다. 배구협회는 1,2세트 사이에 조규일 진주시장과 김택세 진주시체육회장에게 감사패를 전달한다. 17일 12시 개최되는 체코전 경기를 앞두고는 7년간 여자대표팀에서 주축 공격수로 활약했던 표승주의 국가대표 은퇴식을 열고 기념패를 수여할 계획이다.