한국 축구 유망주 양민혁(19)이 토트넘 홋스퍼에서 1군 데뷔전을 치렀다. 양민혁은 26일(한국시간) 영국 루턴의 케닐워스 로드에서 열린 루턴 타운(3부리그)과의 프리시즌 경기에서 후반 35분 미키 판더벤 대신 교체로 투입됐다. 등번호 18번 유니폼을 입은 양민혁은 오른쪽 측면 공격수로 뛰며 공격포인트는 올리지는 못했지만, 짧은 출전 시간 동안 활발한 움직임을 보였다. 양민혁이 토트넘 유니폼을 입고 1군 경기에 나선 건 처음이다. 지난해 7월 토트넘 입단이 확정된 양민혁은 이후 K리그1 강원FC에서 뛰다가 12월 영국으로 건너가 빅리그 데뷔를 준비했다. 그러나 토트넘 1군의 벽은 높았다. 한 경기도 출전하지 못한 양민혁은 출전 기회를 얻기 위해 올 초 챔피언십(2부리그) 퀸스파크 레인저스(QPR)로 임대 이적해 14경기를 뛰며 2골을 넣었다. 임대 생활을 마치고 토트넘으로 복귀한 양민혁은 이달 초 시작된 토트넘의 프리시즌 훈련에 합류했다. 지난 22일 열린 토트넘의 프리시즌 첫 경기였던 레딩전에서 교체 명단에 올랐지만, 그라운드를 밟지 못했다. 1군 데뷔가 미뤄진 양민혁은 23일엔 팀 훈련 대신 토트넘 21세 이하(U-21)팀의 프리시즌 경기를 소화했다. 연령별 팀이긴 하지만, 양민혁이 토트넘 유니폼을 입고 실전에 나선 첫 경기였다. U-21 팀에서 예열을 마친 양민혁은 이날 루턴 타운전을 통해 비공식으로 토트넘 1군 데뷔전을 치렀다. 경기는 0-0으로 비겼다. 이날 토트넘은 4시간 간격을 두고 프리시즌 경기를 두 차례 치렀다. 토마스 프랑크 감독은 최대한 많은 선수에게 출전 시간을 부여하기 위해 선수단을 나눠 두 경기를 치르기로 했다. 앞서 영국 런던의 홋스퍼 웨이 훈련장에서 치른 3부리그 위컴과의 친선경기에서는 손흥민이 주장 완장을 차고 선발로 출전했다. 지난 레딩전에선 후반전 시작 후 교체로 투입됐던 손흥민의 이번 프리시즌 첫 선발 출전이었다. 손흥민은 75분을 소화했으나 두 경기 연속 공격포인트는 기록하지 못한 채 2-2로 맞선 후반 30분 루카 윌리엄스바넷과 교체됐다.

충격의 스윕패다. 한국시리즈 2연패를 노리는 ‘디펜딩 챔피언’ KIA가 사흘 연속 불펜진의 방화에 주저앉았다. 이대로 가다간 한국시리즈 2연패는커녕 한국시리즈 진출 자체가 어려워 보인다. KIA는 24일 광주 기아챔피언스필드에서 열린 2025 KBO리그 LG와의 홈 경기에서 0-8로 완패했다. LG와의 주중 3연전을 모두 내주며 3연패에 빠진 KIA는 시즌 성적이 46승3무43패가 되며 NC와의 주중 3연전을 모두 쓸어담은 KT(48승3무44패)에게 4위 자리를 내주고 5위로 내려앉았다. 6위 삼성(46승1무45패)와의 한 경기 차라 이번 주말 3연전 결과에 따라 5위에서 더 하락할 가능성도 충분하다. 주중 3연전의 첫 머리였던 22일 맞대결부터 KIA의 불펜진이 사고를 쳤다. 1-4로 뒤지던 경기를 8회말 대거 6득점을 하며 7-4로 뒤집었지만, 경기를 매조지하기 위해 올라온 마무리 정해영이 박해민에게 동점 쓰리런포를 맞으며 블론세이브를 저지르고 동점 상황을 유지하기 위해 올라온 조상우가 두 점을 더 내주며 무너졌다. 23일엔 연장 10회 조상우가 문보경에게 결승 투런포를 맞으며 5-6, 1점차 석패를 당했다. 팀내 최고 불펜투수인 마무리 정해영과 프라이머리 셋업맨 조상우가 연투해 활용이 힘들었던 24일 3연전 마지막날에는 불펜이 더 처절하게 무너졌다. 선발로 나선 ‘대투수’ 양현종이 6이닝 3피안타 무실점으로 상대 선발 손주영(6.1이닝 무실점)과 대등하게 맞섰다. 그러나 불펜 싸움에서 또 한 번 압도적으로 밀렸다. 양현종에 이어 올라온 성영탁이 7회를 삼자범퇴로 삭제시켰지만, 8회에도 올라왔다가 오지환과 박해민에게 연속 안타를 맞고 무사 1,3루를 허용하고 마운드를 내려갔다. KIA 벤치의 선택은 좌완 최지민. LG의 후속 타자들이 신민재부터 문성주, 김현수, 문보경까지 네 타자 연속 좌타자임을 감안한 기용이었다. 그러나 최지민은 올라오자마자 신민재에게 스트레이트 볼넷을 허용하고 바로 마운드에서 쫓겨내려왔다. 무사 만루. 이번에도 KIA 벤치의 선택은 좌완 불펜 이준영. 그러나 이준영은 문성주에게 초구에 우중간 적시 2루타를 맞았고, 김현수에게 우중간 담장을 넘어가는 쓰리런 홈런을 맞고 고개를 숙였다. 순식간에 0-5가 되면서 이미 경기는 LG에게 기울었다. 추격조 이호민, 김현수를 올렸지만, 물오른 LG 타선에게 난타를 당하며 점수차는 8점차까지 벌어졌다. 한 이닝에만 8점을 내주는 대참사 속에 혼이 빠진 KIA는 8,9회 공격을 맥빠지게 삭제당하며 영봉패를 당하고 말았다. KIA는 전반기 마지막 3연전에서도 한화에게 스윕패를 당하며 스타일을 구긴 바 있다. LG에게도 후반기 초반 충격의 스윕패를 당하면서 경쟁력이 많이 떨어지는 모습을 노출했다. 33년만에 전반기를 1위로 마친 한화의 한국시리즈 직행 가능성이 높은 가운데, 한화의 한국시리즈 파트너를 꼽을 때 KIA를 지목하는 이들이 많았다. 주축 선수들의 줄부상 속에서도 전반기를 4위로 마친 저력에 나성범, 김선빈, 이의리가 후반기 시작과 돌아왔고, 8월 초에는 지난 시즌 MVP 김도영도 돌아와 ‘게임 체인저’ 역할을 해줄 것이란 기대감 때문이었다. 그러나 이번 3연전을 통해 허약해진 불펜으로는 아무리 타선이 강해져도 팀 승리를 제대로 지킬 수 없다는 게 증명됐다. 2위 LG와는 이미 5.5경기 차로 벌어졌다. 선두 한화와는 무려 9경기. 전반기 마지막 3연전에서의 한화에 스윕패, 후반기 초반 3연전 LG에 스윕패로 인해 KIA는 정규리그 1,2위는 어려워졌다. 과연 불펜진의 반등을 통해 다시 한 번 시즌 전 예상대로 ‘절대 1강’의 면모를 회복할 수 있을까. 지금까지만 보면 그 가능성은 그리 높지 않아보인다.

프로야구 팬들이 꿈꿔온 경기가 드디어 현실로 다가오고 있다. 2000년대 KBO리그와 국가대표 에이스로 활약한 좌완 트로이카 ‘류김양’(류현진·김광현·양현종) 중 한 번도 성사되지 않은 선발 매치업이 눈앞에 펼쳐지게 됐다. 한화 류현진(38)과 SSG 김광현(37)이 26일 대전 한화생명볼파크에서 역사상 첫 맞대결을 펼친다. 류현진과 김광현은 지난 20일 각각 수원 KT전, 인천 두산전에 선발투수로 등판했다. 두 선수가 같은 날 마운드에 오르면서 그때부터 둘의 선발 맞대결에 야구계의 관심이 집중됐다. 우천 취소 등의 변수가 있긴 했지만, 24일까진 순조롭게 두 팀이 정상적으로 일정을 소화했다. 25일 역시 일기예보상으로 전국에 맑은 날씨다. 이대로라면 26일 대전에서 열리는 한화와 SSG의 맞대결에서 류현진과 김광현이 처음으로 ‘진검승부’를 펼치게 된다. 1987년생의 류현진(2006년 KBO리그 데뷔)과 1988년생 김광현(2007년 데뷔)은 각각 프로 19, 18년 차지만, 아직 공식전에서는 한 번도 나란히 마운드에 선 적이 없다. 2010년 5월23일 대전에서 둘이 나란히 선발투수로 예고됐지만, 비로 경기가 취소돼 악수로만 헤어지며 맞대결이 무산된 바 있다. 사실 두 선수는 한 팀에서 뛸 수도 있었다. 인천 동산고 출신의 류현진은 2006 신인드래프트에서 SK(현 SSG)의 1차 지명 후보자였다. 그러나 류현진이 고교 2학년 팔꿈치 인대 접합 수술(토미존 서저리)을 받은 전력이 있었고, 당시 SK가 박경완(현 LG 코치)의 뒤를 이을 포수 후계자가 필요한 상황이라 인천고 출신 포수랭킹 1위였던 이재원을 지명했다. 2차 지명으로 밀린 류현진은 2차 1라운드 2순위로 한화의 선택을 받았고, 데뷔 첫해인 2006년 18승6패 1세이브 평균자책점 2.23 204탈삼진으로 다승, 평균자책점, 탈삼진 타이틀을 휩쓰는 ‘트리플크라운’을 달성하며 그해 신인왕과 정규리그 최우수선수(MVP)를 동시에 석권했다. 역대 KBO리그 신인왕과 MVP 동시 수상은 류현진이 유일하다. 2012년까지 KBO리그 최고의 좌완 선발로 군림한 류현진은 2013년부터 무대를 메이저리그로 옮겨 11년간 78승을 올리며 정상급 선발로 활약한 뒤 2024년 다시 KBO리그로 돌아왔다. 안산공고 출신으로 2학년 때부터 청소년 대표팀 에이스였던 김광현은 이듬해 SK의 1차 지명을 받았다. 큰 기대 속에 프로에 입성했지만, 김광현은 데뷔 첫해 3승7패에 그쳤다. 그러나 그해 두산과의 한국시리즈에서 SK가 1승2패로 밀리던 4차전에 선발 등판해 당시 22승으로 다승왕에 오른 다니엘 리오스를 상대로 7.1이닝 9탈삼진 무실점의 완벽투로 승리를 거뒀고, 김광현 덕분에 시리즈 분위기를 반전시킨 SK는 4승2패로 한국시리즈 우승을 차지했다. 각성한 김광현은 2년 차인 2008년 16승4패 평균자책점 2.39를 기록하며 SK의 통합우승 2연패를 이끌며 정규리그 MVP를 수상했다. 메이저리그에서 뛴 2020~2021년 2년을 제외하면 김광현은 SK와 SSG를 대표하는 토종 에이스로 활약하며 한국시리즈 우승 반지만 5개를 보유하고 있다. 김광현이 한국과 미국 프로 전체 커리어에서는 류현진에게 다소 밀리지만, 류현진이 없는 한국시리즈 우승 경험을 가지고 있다. 단숨에 KBO리그 최고의 좌완투수로 성장한 류현진과 김광현은 태극마크를 달고서 한국 야구의 전성기를 쌍끌이했다. 2008 베이징 올림픽 금메달과 2009 월드베이스볼클래식(WBC) 준우승에 힘을 보탰다. 두 선수는 내년 3월 열리는 WBC에도 동반 출전을 목표로 밝히고 있다. 두 선수가 서로의 맞대결을 대하는 태도는 사뭇 다르다. 류현진은 지난 20일 “상대 투수와 상관없이 타자에 집중해야 한다. 상대 투수를 신경 쓰다 보면 흔들릴 수 있다. 이는 (김)광현이도 마찬가지”라고 말한 바 있다. 반면 김광현은 23일 대구 삼성전을 앞두고 “(류)현진이 형이 신경 쓰지 않겠다고 했는데, 분명 신경이 쓰일 것이다. 올해 최고 구속이 나올 게 분명하다”면서 “사실 어렸을 때는 부담이 좀 있었다. 이제는 여유도 많이 생겼고, 언제 또 이런 기회가 있겠나 싶다. 재밌을 것 같다”고 기대감을 드러냈다.

한국 선수 최연소로 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 무대에 선 국가대표 출신 센터백 김지수(21·사진)가 더 많은 출전 시간을 위해 임대 이적한다. 새 시즌에 뛸 팀은 독일 2부리그 카이저슬라우테른이다. 독일 분데스리가2(2부리그) 카이저슬라우테른은 23일(한국시간) 구단 홈페이지를 통해 “프리미어리그 팀 브렌트퍼드에서 센터백 김지수를 임대로 영입했다”고 발표했다. 신장 192㎝로 신체 조건이 좋은 김지수는 한국 축구를 이끌 차세대 중앙수비수로 촉망받는 유망주다. 18세이던 2022년 준프로 신분으로 성남FC에서 K리그1에 데뷔해 19경기(1도움)를 뛰었다. 성남이 K리그2(2부)로 강등한 2023시즌에는 정식 프로 계약을 맺고 1경기에 출전한 뒤 EPL의 브렌트퍼드와 계약하며 유럽 무대에 진출했다. 입단 첫해 브렌트퍼드 2군에서 뛰던 김지수는 2024∼2025시즌을 앞두고 1군 팀으로 승격했다. 그는 주전들의 줄부상 속에 지난해 12월 브라이턴 앤드 호브 앨비언과의 18라운드 원정 경기에서 후반 33분 교체 투입되며 입단 18개월 만에 EPL 데뷔전을 치렀다. 한국 선수로는 EPL 경기에 출전한 15번째이자 최연소 선수다. 하지만 부상에서 회복한 주전들이 돌아오면서 김지수의 출전 기회는 줄었다. 그는 결국 더 많은 출전시간을 보장해줄 수 있는 팀을 찾다가 분데스리가 1부 승격에 도전하는 카이저슬라우테른을 선택했다. 마르첼 클로스 카이저슬라우테른 단장은 “우리는 강력한 중앙수비수, 특히 왼발이 좋은 선수를 영입하고 싶다고 거듭 강조해 왔다”면서 “김지수는 어린 나이에 뛰어난 잠재력을 보여줬을 뿐만 아니라 양발을 다 잘 쓰고 기술과 뛰어난 체격 조건까지 갖춰 이미 국제무대에서 주목받고 있다. 우리는 김지수가 우리 수비를 강화할 수 있다고 확신한다”고 말했다. 김지수도 구단을 통해 “카이저슬라우테른에서의 새로운 도전이 정말 기대된다”며 “이 기회를 통해 선수로서 더욱 성장하고 팀이 성공적인 시즌을 보낼 수 있도록 돕고 싶다”고 소감을 밝혔다.

야구에서 가장 중압감이 큰 보직을 꼽으라면 단연 마무리 투수다. 자신의 공 하나에 팀 동료들이 애써 만들어놓은 승리를 날려버릴 수 있기 때문이다. 그래서 마무리 투수는 팀 내 불펜 투수 중 가장 강력한 구위에다 강한 멘탈을 가진 선수들이 맡아야 한다. 강력한 구위가 있어야 긴박한 리드 상황에서 상대 타자들을 찍어누를 수 있고, 강한 멘탈이 있어야만 전날 팀 승리를 날리더라도 평정심을 되찾고 다시 자신의 역할을 해낼 수 있다. 22일 광주 KIA챔피언스필드에서 열린 KIA와 LG의 경기는 마무리 투수의 공 한 개가 차지하는 비중이 얼마나 큰지를 여실히 보여준 경기였다. 이날 경기는 KIA 선발 제임스 네일과 LG 선발 송승기의 투수전 양상으로 전개됐다. 이름값이 주는 중량감만 보면 네일의 우세지만, 경기 초반 리드를 잡은 건 LG였다. 4회 김현수의 적시타로 선취점을 뽑은 LG는 6회 문보경이 네일을 무너뜨리는 3점 홈런을 터뜨리며 투수전을 끝냈다. KIA는 6회 베테랑 최형우의 솔로포로 한 점을 따라붙었다. 8회말 KIA 공격부터 경기가 요동쳤다. 7회 셋업맨 김진성을 올려 무실점으로 막은 LG는 8회엔 또 다른 필승조 이정용을 올렸다. 그러나 이정용은 김선빈에게 볼넷, 최형우에게 2루타, 나성범에게 몸에 맞는 공을 허용하며 1사 만루에 몰렸고, LG 염경엽 감독의 선택은 마무리 유영찬의 ‘5아웃 세이브’였다. KIA 이범호 감독의 대타 작전이 기가 막히게 들어맞았다. 이우성 대신 내세운 고종욱이 친 타구는 빗맞았지만, 좌익수 김현수가 잡을 수 없는 좌익선상에 떨어지며 2타점 적시타가 됐다. 3-4. 이어진 1사 1,3루에서 오선우가 볼넷을 골라내며 다시 만루를 만들었고, 김태군 대신 대타로 나선 한준수가 우익선상 2타점 2루타를 때려내며 5-4 역전에 성공했다. 김호령의 적시타까지 터지며 유영찬은 넉다운됐다. 3점차 리드를 날리고 2점차 역전을 허용하자 염경엽 감독은 부랴부랴 장현식을 올렸지만, 장현식마저 박찬호에게 좌전 적시타를 맞고 점수차는 7-4까지 벌어졌다. 9회초 LG 공격. KIA 이범호 감독의 선택은 당연히 마무리 정해영. 이날 경기 전까지 25세이브를 기록 중이던 정해영은 이날 세이브를 추가하면 세이브 1위 박영현(KT, 26세이브)와 어깨를 나란히 할 수 있었다. 요기 베라가 말했던가. 끝날때까지 끝난 게 아니라고. 정해영도 유영찬처럼 팀 승리를 뒤엎었다. 그나마 유영찬은 1사 만루 위기 상황에서 올라왔으니 핑계라고 가능하지만, 정해영은 3점차 주자 없는 편한 상황에서 올라왔으니 더욱 스타일을 구겼다. 정해영은 선두타자 천성호를 투수 땅볼로 잘 잡아냈으나 오지환과 박관우에게 연속 안타를 맞고 1사 1,2루에 몰렸다. 타석엔 박해민. 이날 경기 전까지 올 시즌 홈런은 딱 1개만 때려낼 정도로 일발장타 능력은 없었던 박해민이어서였을까. 정해영은 초구로 시속 147km짜리 포심패스트볼을 한 가운데에 집어넣었다. 박해민은 이를 놓치지 않았다. 벼락같이 잡아당긴 타구는 115m를 날아가 KIA챔피언스필드 우측담장을 넘기는 동점 3점 홈런으로 연결됐다. 8회에만 6점을 내주며 경기를 내주는 듯 했던 LG는 다시 경기를 원점으로 돌렸다. 정해영의 멘탈은 무너졌다. 구본혁에게 안타를 맞고 마운드를 조상우에게 넘겼지만, 이미 불타오른 LG 타선을 막아내기엔 역부족이었다. 조상우도 문성주, 김현수에게 연속 안타를 맞으며 8-7 LG의 역전. 여기에 수비까지 무너졌다. 문보경이 2루쪽으로 병살타성 타구를 날렸고, 김규성의 송구를 받아 2루를 포스아웃시킨 박찬호의 1루 송구가 어이없는 곳으로 날아갔다. 1루 주자의 슬라이딩 방해도 거의 없었기에 이해가 되지 않는 플레이. 이 바람에 점수는 9-7이 됐다. 그렇게 이날 경기는 끝이 났다. 정해영-한준수 배터리의 안이했던 초구 한가운데 포심 패스트볼. 이 공 하나가 KIA에겐 8회 극적인 6득점을 통한 역전승이 아닌 9회 5점을 내주는 대역전패로 연결됐다. 올 시즌 정해영의 성적은 2승5패 25세이브, 평균자책점은 3.94. 풀타임 마무리를 맡은 이후 평균자책점은 가장 안좋고, 블론세이브는 5개에 달한다. 과연 정해영은 ‘호랑이 군단’의 마무리 자리를 지킬 수 있을까.

지금으로부터 3년 전 고교야구 최대어는 서울 덕수고 우완투수 심준석(21)이었다. 공식전 최고구속 시속 157km, 연습경기에서 나온 비공식 기록으론 시속 160km을 기록할 정도로 또래 친구들을 압도하는 강력한 구속과 구위를 보여줬다. 2023 KBO 신인 드래프트는 ‘심준석 드래프트’라는 별칭으로 불릴 정도였지만, 심준석은 KBO리그 진출이 아닌 미국 메이저리그 도전을 선언하며 KBO 신인 드래프트에 불참했다. 2023년 1월 심준석은 계약금 75만달러를 받고 피츠버그 파이리츠 입단을 확정지었다. 심준석이 불참한 2023 KBO 신인 드래프트에서 전체 1순위의 영광은 서울고 출신 우완 김서현이 차지했다. 고교 3학년 때 시속 157km의 빠른 공을 던지며 심준석과 고교 투수 NO.1을 다투던 김서현은 전체 1순위 지명권을 갖고 있던 한화의 지명을 받아 주황색 유니폼을 받아들었다. 두 선수의 선택이 엇갈린 후 약 3년이 흘렀다. 현재 심준석과 김서현의 처지는 ‘천양지차’라고 해도 과언이 아니다. 김서현은 한화 입단 후 데뷔 시즌과 2년차 전반기까지는 고질적인 제구 불안으로 1,2군을 오가야했다. 그러나 지난해 후반기 투수 조련에는 일가견이 있는 양상문 투수코치 부임 후 눈에 띄게 제구가 안정되기 시작했고, 불펜의 필승조 일원으로 자리잡았다. 3년차인 올 시즌 초반 기존 마무리 주현상이 난조를 보이자 김경문 감독은 팀 내 불펜 자원 중 가장 강력한 공을 뿌리는 김서현을 마무리로 승격시켰다. 시속 150km 중후반을 오가는데다 움직임이 심한 포심 패스트볼에 결정구 슬라이더, 체인지업을 앞세운 김서현은 강력한 구위로 타자들을 돌려세우며 명실상부 리그 최고의 마무리 투수로 성장했다. 만년 하위권에 머물던 한화의 고공행진을 이끄는 주역 중 하나로 활약하고 있는 김서현은 올스타 팬투표에서 전체 1위의 영광을 차지했다. 세부 기록을 뜯어봐도 김서현의 성장세는 놀랍다. 21일 기준 22세이브로 이 부문 4위에 올라있고, 평균자책점은 1.51로 각팀 주전 마무리 중 조병현(SSG·1.50)에 이어 두 번째다. 블론 세이브도 2개에 불과하다. 41.2이닝을 던지며 51개의 탈삼진을 솎아냈고, 20개의 볼넷을 내줬다. 9이닝 당 볼넷 개수는 4.32개로 아직 제구력이 뛰어나다고 할 정도는 아니지만, 데뷔 첫해 9.27개, 지난해 7.51개에 달했음을 감안하면 상전벽해 수준이다. 김서현이 마무리에서 안정적으로 팀 승리를 지켜준 덕분에 한화는 1992년 이후 33년 만에 전반기를 1위로 마쳤고, 2위와 안정적인 차이로 선두를 달리고 있어 2006년 이후 19년 만의 한국시리즈 진출이 유력한 상황이다. 반면 심준석은 마이너리그 레벨 중 가장 하위리그라고 할 수 있는 루키리그에서도 고전을 면치 못하는 상황이다. 지난해 7월 피츠버그가 브라이언 데 라 크루즈를 영입하는 트레이드 칩에 포함돼 마이애미 말린스로 트레이드된 심준석은 팀 내 유망주 순위에서도 30위 밖으로 벗어나있다. 마이애미 말린스 산하 루키팀 FCL 말린스에서 뛰고 있는 심준석의 올 시즌 성적은 12경기 등판 12.1이닝 0승3패 평균자책점 10.95에 불과하다. 세부 기록을 뜯어보면 더 참담하다. 12.1이닝을 던지며 내준 볼넷이 무려 21개에 몸에 맞는 공도 7개를 허용했다. 구위 자체는 강력해서 피안타율은 0.150에 불과하지만, 거저로 출루시켜주는 경우가 많다보니 안정적인 투구가 불가능한 상태다. 최근 등판이었던 지난 20일(한국시간) 세인트루이스 카디널스 산하 루키팀인 FCL 카디널스와의 경기에서도 1이닝 동안 안타는 맞지 않았지만, 볼넷 4개에 몸에 맞는 공 1개, 폭투 2개로 3실점하며 패전투수가 됐다. 루키리그 수준에서도 이 정도 투구내용이면 빅리그 승격은 그야말로 언감생심이다. 류선규 전 SSG 단장은 3년 만에 처지가 180도 달라진 두 선수 사례를 보며 “고교 졸업 후 곧바로 빅리그 도전하기 보다는 KBO리그에서 실력과 커리어를 쌓은 이후 빅리그 진출을 모색하는 게 메이저리그 안착 가능성은 더 높다고 생각한다”고 밝혔다. 투수 중 아마추어 신분으로 빅리그에 도전해 성공적인 커리어를 쌓은 케이스는 ‘코리안 특급’ 박찬호, ‘BK’ 김병현을 비롯해 김선우, 서재응 등 빅리그 진출 1세대 정도밖에 없다. 이후 진출한 선수들은 대부분 실패했다. 반면 KBO리그를 평정한 뒤 빅리그에 도전해 성공한 사례가 최근 들어 더 많이 나오고 있다. 류현진(한화)은 로스앤젤레스 다저스 시절인 2019년 평균자책점 1위(2.32) 및 사이영상 투표 2위에 오르는 등 메이저리그 11년 동안 78승을 거두며 최고의 선발투수로 활약했다. 김광현(SSG), 오승환(삼성)도 KBO리그에서 최고의 투수로 군림한 이후 메이저리그로 진출해 뚜렷한 족적을 남겼다. 류 전 단장은 “KBO리그는 지명 순위에 상관없이 모든 신인 선수들에게 동등한 수준의 코칭을 제공한다. 반면 100마일을 던지는 중남미 선수들이 득실대는 미국 마이너리그에서는 그렇진 못하다. 게다가 고교 졸업 후 아직 자아가 형성되지 않은 어린 선수들이 이역만리 타지에서 외로운 생활을 견디며 치열한 경쟁을 뚫기란 여간 어려운 일이다”라고 설명했다. 이어 “계약금 100만달러 이상을 받으면 메이저리그 구단들도 투자한 게 있으니 잘 키우려고 하지만, 100만달러 이하면 메이저리그 구단 입장에선 ‘안 되면 말고’ 식의 행보가 많다”라고 덧붙였다. 2023년 보스턴 레드삭스와 30만달러에 계약한 서울고 출신의 우완 이찬솔(20)도 루키 리그를 벗어나지 못하고 부상과 기량 성장이 정체되며 입단 2년이 되지 않아 방출됐다.

미국 메이저리그(MLB) 클리브랜드에 연고를 두고 있고 클리블랜드 가디언스의 원래 구단명은 ‘인디언스’였다. 와후 추장을 마스코트로 하는 로고를 오랫동안 사용하던 이들은 2010년대부터 ‘인디언’이라고 하는 팀명이 인종차별적이라는 여론이 생겼고, 와후 추장의 피부색을 빨갛게 묘사한 것을 두고도 많은 얘기가 나왔다. 이런 상황에서 2020년 5월 흑인 조지 플로이드가 위조지폐 사용 신고를 받고 출동한 백인 경찰의 무릎에 목이 눌려 질식사하는 사건이 일어났다. 안 그래도 흑인이나 황인종에 대한 인종 차별 이슈가 주요한 사회 문제였던 미국에서는 조지 플로이드 사망 사건을 계기로 항의 시위가 크게 번져나갔다. 코로나19 시국에 황인종이 차별받는 상황까지 겹쳤다. 인종차별에 대한 ‘정치적 올바름’ 움직임이 커지자 미국프로풋볼(NFL) 워싱턴 레드스킨스가 팀명을 워싱턴 커맨더스로 바꿨고, 2018년부터 구단 모자에 와후 추장을 빼는 등 인디언스 색채를 지우고 있던 클리블랜드 인디언스도 팀명을 가디언스로 바꿔 2022시즌부터 메이저리그에 출전하고 있다. 이런 움직임에 미국 대통령인 도널드 트럼프가 제동을 걸고 나섰다. 예전부터 “멕시코인들은 미국으로 넘어와서 성범죄나 저지르고 마약이나 한다”, “무슬림의 미국 입국을 전면 금지해야한다” 등의 발언을 남기며 미국 주류 백인들의 혐오를 부추기고 인종차별주의자라는 비판을 받아온 트럼프 대통령은 21일 트루스 소셜에서 워싱턴DC를 연고로 한 미국프로풋볼(NFL) 워싱턴 커맨더스를 기존 팀명인 워싱턴 레드스킨스로, MLB 클리블랜드 가디언스를옛 이름인 클리블랜드 인디언스로 복원할 것을 요구했다. 트럼프 대통령은 “우리의 위대한 인디언 민족은 이를 원하고 있다. 3∼4년 전과지금은 상황이 다르다. 우리는 열정과 상식을 가진 나라다. (구단) 소유주들은 이를 실행하라”고 밝혔다. 나는 새도 떨어뜨린다는 최고의 권력자인 미국 대통령의 요구지만, 클리블랜드 가디언스는 트럼프의 요구에 대해 사실상 거부 의견을 냈다. USA투데이 등에 따르면, 크리스 안토네티 클리블랜드 야구 운영 부문 사장은 21일(한국시간) 미국 취재진과 만나 “팀 미팅 전에 관련 소식을 알지 못했다”며 “다만 구단 이름을 인디언스로 다시 바꾸는 것은 우리가 추진하거나 많은 관심을 기울이는 사안이 아니다”라고 밝혔다. 이어 “구단명을 둘러싼 많은 이들의 다양한 관점을 이해한다”면서도 “우리는 지난 4년 동안 가디언스 브랜드가 안착하기 위해 노력했고, 미래 기대감도 크다”고 밝혔다. 트럼프 대통령은 클리블랜드 구단의 거부 의사에도 22일 워싱턴 커맨더스가 팀명을 복원하지 않으면 새 구장 조성에 제동을 걸 수 있다며 자신의 요구를 끝까지 관철하겠다는 강경한 태도를 고수했다. 이에 몇몇 미국 원주민 단체와 시민 단체들은 성명을 내고 트럼프 행정부에 비판의 목소리를 냈다. 미국 원주민 협회는 “과거 일부 구단은 구단명과 마스코트를 통해 원주민을 오락용으로 활용했다”며 “원주민을 조롱하고 비하했던 행위를 반복하면 안 된다”고 밝혔다.

굴러 온 돌이 박힌 돌을 뺐다. 올 시즌 프로야구 후반기에도 선두 자리를 이어가려는 한화의 외국인 타자 교체에 어울릴 만한 속담이다. 한화는 지난 19일 대체 외국인 선수로 입단한 루이스 리베라토와 정식 계약을 체결했다고 밝혔다. 한화는 “리베라토의 잔여 시즌 계약규모는 총액 20만5000달러(약 2억8600만원)”라며 “오른쪽 새끼손가락 부상으로 재활 중인 플로리얼의 경기 감각 회복을 기다리기보다 타격 면에서 강점이 있는 리베라토를 활용하는 것이 팀에 도움이 된다고 판단해 이같이 결정했다”고 말했다. 한화는 올 시즌을 앞두고 호타준족 유형의 에스테반 플로리얼을 영입했다. 시즌 초반 타격 부진을 거듭하던 플로리얼은 KBO리그에 적응을 마친 뒤 안정적인 중견수 수비와 함께 타자로도 합격점을 줄 만한 활약을 펼쳤다. 65경기에서 타율 0.271 8홈런 29타점 13도루를 기록하던 플로리얼은 지난달 광주 KIA전에서 손가락을 다친 후 전력에서 이탈했다. 이에 한화는 플로리얼이 복귀할 때까지 활용할 계획으로 리베라토와 6주짜리 계약을 맺었다. 하지만 리베라토가 KBO리그 데뷔 후 16경기에서 타율 0.379, 2홈런, 13타점으로 맹활약하자 둘 중 누구와 끝까지 가야 할지 고민이 깊어졌다. 교체 시한(25일)까지 시간이 남았지만 한화는 결국 리베라토와 정식 계약을 맺기로 결정했다. 한화는 “두 선수 모두에게 스트레스를 줄여주고 싶었다. 하루라도 빨리 결정해야 플로리얼이 새 팀을 찾아 선수생활을 이어갈 수 있기 때문”이라며 “플로리얼도 팀의 결정을 존중하고 이해해줬다”고 했다. ‘임시직’ 꼬리표를 떼고 ‘정규직’ 취업에 성공한 리베라토는 “날 선택해준 한화 구단에 감사하다. 기대에 부응하겠다”면서 “구단의 결정을 전해 듣고 정말 기뻤다. 특히 한국 생활을 좋아했던 아내가 많이 기뻐했다”고 소감을 밝혔다. 그는 “한화와 계약 기간(6주)이 끝난 뒤의 계획은 없었다”며 “미래보다 현재에 집중하려고 노력했고, 나 자신에 관한 자신감이 있었기에 좋은 성적이 따라왔던 것 같다”고 말했다. 리베라토는 고용불안을 떨쳐내서인지 주말 수원 케이티위즈파크에서 열린 KT전에서도 펄펄 날았다. 19일 경기에서 3안타를 날리며 한화의 6-5 승리(6회 강우콜드)에 힘을 보탠 리베라토는 20일에도 쐐기 투런포를 포함해 5타수 3안타 2타점 3득점으로 활약하며 10-0 대승을 이끄는 등 한화의 선택이 틀리지 않았음을 입증했다. 리베라토의 다음 목표는 2026시즌 재계약이다. 그는 “앞으로도 매 경기에 집중할 것”이라며 “그렇게 선수 생활을 이어가면 자연스럽게 재계약에 성공하지 않을까 싶다”고 했다.

미국 메이저리그(MLB) 샌프란시스코 자이언츠의 ‘바람의 손자’ 이정후(27)가 또 다시 침묵했다. 바깥쪽 코스에 대한 약점이 점점 드러나는 모양새다. 세 타구가 외야를 넘지 못하고 내야에만 머무르면서 3타수 무안타에 그쳤다. 후반기 반등이 쉽지 않다. 이정후는 20일(이하 한국시간) 캐나다 온타리오주 토론토의 로저스 센터에서 열린 2025 MLB 토론토 블루제이스와의 원정경기에 7번 타자 중견수로 선발 출전했지만, 3타수 무안타에 그쳤다. 4월까지만 해도 타율 0.324를 기록하며 미국 현지 언론의 극찬을 받았던 이정후. 6월에만 타율 0.143에 그치며 최악의 부진을 거듭했다. 6월 타율 0.143은 규정타석을 채운 155명 중 공동 152위에 불과했다. 그러나 올스타 브레이크 전까지 7월 10경기에서 타율 0.324로 반등하는 모습이었다. 지난 19일 후반기 첫 타석에서 안타를 신고하며 전반기 막판의 타격감을 이어가는 듯 했으나 이후 6타석 연속 무안타에 그쳤다. 시즌 타율은 0.247(352타수 87안타)까지 떨어졌다. 이날 이정후가 상대한 토론토의 선발은 지난해 KBO리그 KIA에서 뛰었던 에릭 라우어. 3회 선두타자로 나선 이정후는 2B-1S 유리한 카운트에서 라우어의 4구째 바깥쪽 커터를 공략했다. 타구 속도 92.3마일을 기록하며 잘 맞은 타구였지만, 유격수 정면으로 향하는 직선타였다. 5회 2사 후 들어선 두 번째 타석에서도 바깥쪽 공에 당했다. 0B-2S의 불리한 볼카운트에서 라우어는 3구째 슬라이더를 이정후의 바깥쪽으로 멀리 흘러나가는 슬라이더를 던졌고, 이정후는 이를 억지로 잡아당겼다. 무너진 자세로 친 타구는 힘없이 1루수 땅볼이 됐다. 이정후는 8회초 선두타자로 세 번째 타석에 들어섰다. 상대 투수는 토론토의 세 번째 투수 좌완 브랜던 리틀. 리틀과의 승부에서 1B-2S의 불리한 볼카운트에서 리틀은 4구째 공을 바깥쪽 너클커브를 던졌고, 이정후는 이를 건드렸으나 방망이 끝에 걸려 유격수 앞으로 굴러갔다. 이날 이정후는 세 번의 타석에서 모두 바깥쪽 공에 당했다. 샌프란시스코를 상대하는 팀들이 전력 분석을 통해 이정후의 약점을 간파했다는 얘기다. 이대로라면 후반기 반등은 쉽지 않다.특유의 콘택트 능력으로 삼진을 최소화하곤 있지만, 샌프란시스코가 이정후에게 6년 1억1300만달러의 거액을 안긴 건 2할 후반대 이상의 고타율에 볼넷을 골라내는 선구안을 높이 샀기 때문이다. 이날 드러난 약점대로 바깥쪽 공 대처에 허둥대다 약한 타구를 만들어내선 부진 탈출은 쉽지 않아보인다. 이정후가 약점에 대처하며 반전을 이뤄낼 수 있을지 귀추가 주목된다.

프로야구 한화의 한국시리즈 마지막 우승은 20세기로 거슬러 올라가야 한다. 세기말이었던 1999년, 송진우-정민철-이상목으로 이어지는 선발진에 마무리 구대성을 앞세운 투수진에 로마이어-데이비스의 역대 최고 외인 타자 듀오에 장종훈, 송지만, 이영우 등 폭발력 있는 타선을 앞세운 한화는 그해 플레이오프에서 전체 승률 1위였던 두산을 4전 전승으로 스윕한 뒤 롯데와의 한국시리즈도 4승1패로 마무리했다. 1986년 창단해 초기에 한국시리즈 준우승만 4번한 뒤 창단 14시즌 만에 감격의 첫 우승을 차지한 것이다. 그땐 몰랐다. 이후 25년이나 한국시리즈 무관에 그칠 줄은. 아니 한국시리즈 진출 자체가 딱 한 번에 불과했다. 2006년. 류현진이 혜성처럼 등장해 사상 최초로 신인왕과 MVP를 석권한 그 시즌에 이뤄낸 한국시리즈 진출이 마지막이었다. 2006년 한국시리즈 준우승 이후엔 가을야구 진출 자체가 힘든 약체팀이었다. 2007년 3위로 플레이오프 진출한 이후 다시 가을야구하는 데는 11시즌이 걸렸다. 2018년 3위로 플레이오프에 진출했지만, 이후엔 9위-10위-10위-10위-9위-8위. 만년 하위권에 머물던 한화다. 8회만 되면 팬들이 부르는 ‘나는 행복합니다~이글스라 행복합니다’라는 응원가는 타팀 팬들에겐 동정심이 들게하는, 한화 팬들에겐 인내심의 상징으로 여겨졌다. 이제 하늘도 한화의 한국시리즈 진출, 나아가 우승이 보고싶은 모양이다. 한화가 행운의 강우 콜드게임 승리를 거두며 파죽의 8연승을 내달렸다. 한화는 19일 수원 KT위즈파크에서 열린 2025 KBO리그 KT와의 원정 경기에서 6-5, 6회 강우 콜드게임 승리를 거뒀다. 전반기 막판 6경기를 내리 쓸어담으며 2위 LG와의 승차를 4.5경기차까지 벌리며 33년 만에 전반기를 1위로 마쳤던 한화는 후반기 첫 두 경기도 모두 승리하며 연승행진을 ‘8’까지 늘렸다. 시즌 성적 54승2무33패, 승률 0.621이 된 한화는 이날 2위 LG(49승2무39패)가 3위 롯데(48승3무40패)에 1-6으로 패하면서 LG와의 승차를 5.5경기 차로 벌렸다. 선두 자리가 더욱 공고해진 한화다. 이대로라면 2006년 이후 19년 만의 한국시리즈 직행 티켓이 점점 가까워지는 모양새다. 18일 외인 원투펀치의 ‘원’을 맡고 있는 코디 폰세의 6이닝 무실점 완벽투로 5-0 영봉승을 거둔 한화. 이날은 ‘투’를 맡고 있는 라이언 와이스가 선발로 나섰지만, 와이스는 폰세의 기세를 이어가지 못했다. 한화 타선이 KT 선발 엔마누엘 데 헤이수스를 1회부터 두들겨 2-0 리드를 안겨줬지만, 와이스는 1회에만 석점을 내주며 역전을 허용했다. 양팀은 경기 초반부터 소나기 펀치를 주고 받았다. 한화는 3회 2사 3루에서 채은성, 김태연, 하주석, 최재훈, 심우준이 5연속 소나기 안타를 퍼부으며 3점을 얻으며 5-3 재역전에 성공했다. KT도 3회 안현민, 이정훈의 안타로 1사 1,3루를 만든 뒤 허경민의 적시타로 4-5로 한 점차 경기를 만들었다. 이어 김상수의 뜬 공을 한화 포수 최재훈이 더그아웃 근처에서 넘어지면서 잡아냈다. 최재훈이 넘어져 송구가 어려워진 상황을 노린 3루 주자 이정훈이 태그업 득점에 성공하면서 5-5 동점이 됐다. 3회까지 치열한 난타전 양상이 전개됐고, 5회에 그 균형이 깨졌다. 노시환이 KT의 세 번째 투수 우규민을 상대로 좌월 솔로포를 때려냈다. 그때만 해도 이 홈런이 결승타가 될 줄은 그 누구도 몰랐다. KT는 5회 1사 2루의 기회에서 동점을 만드는 데 실패했고, KT의 5회 공격이 끝나자마자 비가 쏟아지기 시작했다. 경기는 중단됐다. 20여분을 기다려 한화의 6회초 경기가 이어졌지만, 1사 1루에서 노시환의 타석 때 또 다시 장대비가 KT위즈파크의 그라운드를 강타하기 시작했다. 그렇게 30분 넘게 다시 중단됐고, 결국 주심은 강우콜드게임을 선언했다. 한화의 6-5 승리였다. 하늘이 한화의 승리를 도운 셈이다. 6회에 끝난 덕분에 불펜도 아낄 수 있었다. 노시환은 결승 홈런을 포함해 2타수 1안타 1볼넷 1타점 1득점을 기록했다. 채은성은 3타수 2안타 3타점 1득점, 하주석은 3타수 2안타 2타점으로 힘을 보탰다. 하늘의 도움으로 결승포의 주인공이 된 노시환은 마냥 기뻐할 수 없었다. 그는 “비가 너무 내린다. 특히 연고지인 충청권을 비롯해 지방 피해가 너무 크다”고 안타까워했다. 이어 우리가 도움을 드릴 수 있는 것이 많지 않아 가슴이 아프다. 피해를 보신 분들께 힘내시라는 말씀을 드리고 싶다“고 위로의 뜻을 전했다. 노시환은 후반기 첫 홈런포로 시즌 홈런, 타점 성적은 18홈런 60타점으로 끌어올렸다. 지금 추세라면 2023년 이후 2년 만에 30홈런-100타점 도전도 가능하다. 노시환은 “홈런, 타점 기록은 만족하지만, 타율(0.234)이 너무 낮아서 팬들께 죄송한 마음이 크다”며 “감독님은 타율을 신경 쓰지 말고 내 장점인 홈런과타점 생산에 집중하라고 하셨지만, 신경이 안 쓰일 수는 없다”고 말했다. 이어 “후반엔 좀 더 정확한 타격을 하기 위해 노력하겠다”고 다짐했다.