여자 프로배구 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경이 세계 최고의 아웃사이드 히터로 불리는 이유는 빼어난 공격력 때문만은 아니다. 전 세계에 김연경 만큼 타점 높은 공격력을 보유한 선수들은 꽤 많다. 그가 배구계에서 독특한 위치를 점할 수 있는 이유는 1m92의 장신에도 불구하고 리베로 수준의 수비력을 보유한 덕분이다. 고교 시절 초반만 해도 신장이 작아서 리베로와 세터 포지션을 맡아야 했던 김연경은 2년 사이에 급격히 신장이 컸다. 장신 선수가 되면서 공격수로 포지션을 옮겼지만, 단신 시절 리베로와 세터를 소화하며 닦은 리시브나 디그 등의 기본기는 그대로 유지되면서 공격과 수비가 모두 출중한 ‘완전체’로 거듭날 수 있었다. 지난 8일 인천 삼산월드체육관에서 열린 흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 챔피언결정전 5차전은 김연경의 공수겸장으로서의 진가가 제대로 드러난 경기였다. 세트 스코어 2-2로 맞선 5세트, 흥국생명이 13-12로 앞선 박빙 상황. 김연경이 서브를 넣기 위해 후위로 빠졌다. 이번 챔프전 내내 흥국생명의 가장 큰 고민은 김연경이 후위일 때 팀 전체적인 공격생산력이 떨어진다는 것이었다. 이런 이유로 한 점 차로 앞서있지만, 향후 승부는 흥국생명이 더 불리해보였다. 그러나 모두가 간과하고 있는 것이 있었으니, 김연경은 후위에서도 수비로 팀을 살릴 수 있는 선수라는 점이었다. 김연경은 메가(인도네시아)의 오픈 공격을 몸을 날려 공을 걷어 올렸고, 이를 투트쿠(튀르키예)가 퀵오픈 득점으로 연결시켰다. 이어진 14-13에서도 비슷했다. 부키리치(세르비아)의 후위 공격을 김연경이 또 한 번 가볍게 받아 올렸고, 이 공은 다시 한 번 투트쿠의 퀵오픈으로 연결됐다. 투트쿠의 손을 떠난 공을 정관장 정수지가 손을 갖다대봤지만, 그 공은 코트 뒤로 멀찍이 벗어났다. 흥국생명의 우승이 확정되는 순간이었다. 김연경은 결정적인 승부처에서 공격이 아닌 디그 2개로 팀을 우승시키며 자신이 왜 세계 최고의 아웃사이드 히터로 불리는지를 여실히 증명했다. 챔피언결정전 5경기에서 133점을 몰아친 김연경은 기자단 투표 31표를 모두 쓸어담으며 만장일치로 챔피언결정전 최우수선수(MVP)에 등극했다. 2018∼2019시즌 챔피언결정전 이재영(당시 흥국생명)에 이은 역대 두 번째 만장일치 MVP다. 데뷔 시즌에도 흥국생명의 통합우승을 이끌며 정규리그 MVP와 챔피언결정전 MVP를 쓸어담았던 김연경은 현역 은퇴 시즌에도 통합우승과 챔피언결정전 MVP 트로피를 들어올렸다. 한국 배구가 배출한 세계 최고의 선수에 어울리는 마무리였다. 시상식 뒤 만난 김연경은 의외로 차분해보였다. 2차전을 마쳤을 때만 해도 “우승을 하면 펑펑 울 것 같다”고 말하던 그였지만, 5차전까지 가는 접전 끝에 우승을 차지하면서 후련한 감정이 더 컸단다. 김연경은 “주변에서 아직 더 뛸 수 있는데 왜 은퇴하냐고 아쉬워하시는 분도 있지만, 나는 정상에 있을 때 은퇴하고 싶었다”라며 “V리그로 돌아온 뒤 계속 준우승만 해 안타까웠는데, 이렇게 별을 하나 추가할 수 있어 다행이다. 이게 내가 정말 원하던 은퇴 순간의 모습이었다”라고 말했다. 20대 초반의 어린 나이에 해외리그로 진출해 오랜 기간 뛴 김연경이 V리그에서 소화한 시즌은 딱 8시즌이다. 다만 김연경이 대단한 것은 그 8시즌 동안 한날한시도 최고가 아닌 적이 없었다는 사실이다. 흥국생명은 그가 뛴 8시즌 모두 챔피언결정전에 진출했고, 이번 시즌을 포함해 2005~2006, 2006~2007, 2008~2009시즌까지 네 번의 우승을 차지했다. 다만 선수생활의 황혼기에 다시 돌아온 V리그 코트에서는 쓴 잔을 많이 마셨다. 2020~2021시즌을 비롯해 2022~2023, 2023~2024시즌엔 모두 챔피언결정전 우승 문턱에서 좌절해야 했다. 이번 챔프전도 쉽지 않았다. 인천 홈에서 1,2차전을 잡으며 다시는 인천으로 돌아오지 않겠다고 다짐했지만, 대전 원정에서 모두 풀세트 접전 끝에 패했다. 결국 다시 돌아온 인천에서도 풀 세트 접전을 치른 끝에야 우승의 달콤함을 만끽할 수 있었다. 김연경은 “별 하나를 추가하는 게 정말 어렵더라. 3, 4차전이 끝난 뒤에는 ‘왜 내게 이런 시련이 오나’라고 한탄하기도 했다”며 “드라마, 영화 시나리오도 이렇게 쓰기는 어려울 것”이라고 한숨을 내쉬었다. 이제 김연경은 코트에 서지 않는다. 아직은 실감이 나지 않는다는 김연경이다. 그는 “내일 대전에 가거나, 인천에서 경기해야 할것 같다. 실감 나지 않는다"며 "며칠이 지나야 내가 은퇴했다는 걸 실감할 것 같다"고 말했다. 그간 인터뷰를 통해 국가대표 감독 등 지도자에 대한 꿈을 내비쳤던 김연경이지만, 아직 구체적인 진로를 확정하지는 않았다. 그는 ”우선 ‘김연경 재단’에서 많은 활동을 할 계획이다. 그 이후의 진로는 쉬면서 차분하게 생각할 것“이라고 전했다.

결국 마지막 ‘외나무 다리’ 승부까지 왔다. 2024~2025 V리그 여자부의 주인공을 가리는 흥국생명과 정관장의 챔피언결정전(5전3승제)은 5차전 ‘한 합’에 승자를 가리게 됐다. 올 시즌을 끝으로 코트를 영원히 떠나는 흥국생명 ‘배구여제’ 김연경의 ‘라스트 댄스’ 결말도 5차전 결과에 따라 ‘해피엔딩’이냐, ‘새드엔딩’이냐가 결정된다. 흥국생명과 정관장은 8일 인천 삼산월드체육관에서 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 5차전을 치른다. 시리즈 초반만 해도 정규리그 1위로 직행한 흥국생명의 일방적인 우승으로 끝나는 듯 했다. 체력적 우위를 안고 안방인 인천에서 1,2차전을 모두 잡아낸 흥국생명은 3차전에서도 1,2세트를 따내며 왕좌 등극에 딱 한 세트를 남겨뒀다. 누가 봐도 이제 시리즈가 끝난 것처럼 보였다. 벼랑 끝에 끝까지 몰린 정관장 선수들은 더 이상 잃을 게 없었다. ‘배수진’을 친 정관장의 집중력이 극한에 달했다. 주전 대다수가 부상으로 신음하고 있지만, 투혼으로 신체의 한계를 뛰어넘는 경지에 올라섰다. 정관장의 거센 저항에 3차전 3세트부터 흥국생명의 집중력은 다소 흐트러졌고, 이 조그마한 균열이 챔프전을 다시 혼전 양상으로 만들었다. 정관장은 3차전 3~5세트를 모두 휩쓸며 기적적으로 생환했고, 4차전마저 풀 세트 접전 끝에 잡아내며 다시 동등한 위치에 섰다. 이제 시리즈 판도는 죽다 살아난 정관장에게 다소 웃어주는 분위기다. 정관장은 “AGAIN 2022~2023”을 외치고 있다. 두 시즌 전 챔프전에서도 도로공사가 1,2차전을 내주고도 3,4,5차전을 내리 따내는 사상 초유의 ‘리버스 스윕’을 달성해낸 바 있다. 하필 그때의 희생양은 흥국생명. 정관장도 똑같은 상대를 희생양으로 도로공사의 ‘기적’을 재현해내겠다는 마음이다. 1차전을 앞두고 스스로를 ‘고아더’(고희진+맥아더)라고 칭하며 “인천상륙작전을 멋지게 해보이겠다”고 말했다가 1,2차전에서 모두 무릎을 꿇었던 정관장 고희진 감독은 5차전에서 다시 한 번 ‘인천상륙작전’에 도전한다. 정관장 선수단의 사기는 최고조다. 주장이자 주전 세터로서 위기 상황마다 절묘한 경기운영과 신들린 서브로 정관장을 구해낸 염혜선의 지휘 아래 메가(인도네시아)-부키리치(세르비아) ‘쌍포’의 화력이 극에 달해있다. 현역 은퇴 선언을 하고 이번 봄 배구에 임하면서 ‘주연’으로서 스포트라이트를 김연경이 모두 가져가는 상황에서 스스로 ‘악역’을 자처했던 염혜선은 “이제는 드라마 스토리가 바뀌었다. 어쩌면 주인공은 우리일 수도 있겠다는 생각이 든다. 악역이 주인공이 되는 드라마를 만들어보겠다”며 역전 우승을 다짐했다. 반면 우승 트로피 끄트머리까지 잡았다가 놓치게 생긴 흥국생명 마르첼로 아본단자(이탈리아) 감독의 얼굴엔 웃음기가 사라졌다. 3차전을 앞뒀을 때만 해도 “오늘 끝내고 싶지만, 2년 전 일도 있다. 어떤 일이든 일어날 수 있다”며 2년 전 ‘리버스 스윕’의 악몽을 먼저 언급하기도 했던 아본단자 감독은 4차전 패배 후엔 “2년 전 얘기는 굳이 하고 싶지 않다. 그때의 팀과 지금의 팀은 다른 팀”이라며 언급을 피했다. 아본단자 감독 말대로 2년 전에도, 지금의 흥국생명에도 뛰고 있는 선수는 김연경이 유일할 정도로 선수단 면면은 180도 달라지긴 했다. 다만 2년 전과 지금의 흥국생명을 이끄는 사령탑도 아본단자 본인임을 잊지말아야 하는 상황이다. 감독부터 평정심을 되찾아야만 두 번째 리버스 스윕의 악몽은 막아낼 수 있다. 흥국생명으로선 진짜 ‘라스트 댄스’에 임하는 김연경의 투혼에 기대를 건다. 김연경은 팀은 패배했지만, 3차전 29점, 4차전 32점 등 매 경기 완벽한 경기력을 보여줬다. 챔프전 전체를 통틀어 봐도 99점으로 정관장 메가(116점)에 이어 2위, 공격성공률은 47.54%로 양 팀 통틀어 가장 높다. 현역 마지막 경기를 앞둔 김연경이 5차전에서 세계 최고의 아웃사이드 히터로 군림하며 그간 쌓아온 모든 기량과 경험을 모두 폭발해준다면 흥국생명 역시 충분히 승산이 있다.

여자 프로배구 정관장의 미들 블로커 정호영의 아마추어 시절의 수식어는 ‘제2의 김연경’이었다. 중3 때 이미 신장이 1m89에 달했던 그를 두고 배구계는 오랜 만에 대형 아웃사이드 히터 재목이 나왔다며 기대에 들떴다. 고교 무대도 평정한 정호영에게 전체 1순위의 영광은 당연했다. 2019~2020 신인 드래프트에서 전체 1순위로 정관장의 지명을 받았다. 프로 초창기만 해도 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커를 오가며 뛰었지만, 공격과 리시브에서 모두 기대 이하였다. 결국 2년차였던 2020~2021시즌부터 미들 블로커로 전향했지만, 시즌 첫 경기에서 무릎이 뒤틀리는 부상을 당해 전방십자인대 파열로 시즌아웃이 됐다. 우여곡절 끝에 김연경과는 조금 궤도가 다른 선수 생활을 보내게 됐지만, 1m90의 신장은 미들 블로커로서는 최적의 신체조건이었다. 5년차였던 2023~2024시즌에 드디어 정상급 미들 블로커로 성장했고, 정관장도 7년 만에 봄 배구에 진출하면서 정호영도 생애 첫 봄 배구 경험에 들떴다. 그러나 그 설렘은 딱 1경기도 가지 못했다. 흥국생명과의 플레이오프 1차전에서 부상을 당하며 2,3차전은 밖에서 지켜봐야했다. 2024~2025시즌. 정호영은 그토록 바랐던 봄 배구 코트를 실컷 뛰어다니고 있다. 주전 중 절반 이상이 부상을 앓고 있을 정도로 모두 몸이 성치 않지만, 가장 정상적인 몸상태로 팀원들의 버팀목 역할을 톡톡히 해내고 있다. 플레이오프 3경기, 챔피언결정전 4경기 모두 개근 중이다. 정관장의 미들 블로커로서 코트 가운데를 든든히 지켜주고 있다. 지난 6일 대전 충무체육관에서 열린 챔피언결정전 4차전에서도 정호영의 존재감은 반짝반짝 빛났다. 속공(4/7)은 물론 ‘앞차’로 불리는 개인 시간차성의 오픈 공격(6/11)으로 세터 염혜선의 선택지를 넓혀줬다. 55.6%의 성공률로 공격 득점으로만 10점을 냈다. 블로킹은 3개. 4차전의 승부를 가른 5세트. 정관장의 첫 득점도 정호영의 차지였다. 그것도 정호영의 한때 롤 모델이기도 했던 김연경의 파이프(중앙후위공격)을 혼자 떠올라 막아냈다. 경기 뒤 메가, 염혜선과 함께 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 정호영은 “인천에서도 지금의 경기력을 발휘해서 더 높은 곳에서 웃고 싶다”며 소감을 밝혔다. 지난 시즌엔 딱 1경기에 불과했던 정호영의 봄 배구는 올 시즌은 다가올 5차전까지 8경기나 된다. 플레이오프 3경기, 챔프전 5경기를 꽉꽉 채워 하고 있다. 정호영에겐 봄 배구에서 뛰는 것 자체가 너무나 즐겁기만 하다. 그는 “봄 배구를 길게 하고 있는 게 행복하다. 챔프전보다는 플레이오프가 훨씬 더 떨렸던 것 같다. 챔프전은 1,2차전을 내주면서 오히려 부담없이 하고 있다”라고 설명했다. 5세트 첫 득점으로 기록된 김연경의 파이프 봉쇄에 대해 질문이 나왔다. 정호영은 “마음을 먹고 있었다. 메가와 부키리치까지 우리 팀에서 가장 신장이 좋은 선수들과 함꼐 전위였기에 사이드 공격은 그들에게 맡기고 1번 자리로 빠지는 파이프만 잡아보자는 마음으로 가운데를 지켰다. 언제 이런 챔프전에서 연경 언니의 공격을 막아보겠어요”라며 너스레를 떨기도 했다. 고희진 감독의 후일담에 따르면 “제가 파이프 막았어요”라며 으스대기까지 했다고. 현재 정관장 주전들 중에는 몸이 성한 선수가 거의 없다. 부키리치와 박은진은 지난 2월말 당한 왼쪽 발목 인대 부상에서 봄 배구를 앞두고 가까스로 복귀했고, 염혜선과 메가는 무릎 통증, 노란은 등 근육 손상으로 고생하고 있다. 주전 중에 표승주와 더불어 가장 몸 상태가 괜찮은 선수가 정호영이다. 그는 “저도 몸 상태가 안벽한 건 아니지만, 언니들보다는 괜찮다. 주전 중에 제가 막내라서 더 힘을 내야한다. 지금 언니들이 무릎을 부여잡을 때마다 내 심장도 떨어질 정도다. 혜선 언니가 무릎이 아파서 공을 제가 올리는 한이 있어도 혜선 언니가 코트 위에 있어야 제 마음이 놓인다”라고 말했다. 이번 챔프전의 주연은 이기든 지든 김연경일 수밖에 없는 상황이다. 한국 배구가 배출한 최고의 슈퍼스타인 김연경은 올 시즌을 끝으로 현역에서 은퇴한다. 정호영은 “흥국생명의 서사가 더 많이 나오긴 하지만, 주인공이 정해진 승부란 건 없지 않나. 우리도 우승의 주인공이 되어야할 이유는 충분하다. 우리는 13년이나 챔프전 우승을 못 해봤다. 흥국생명과 연경 언니만큼이나 우리도 우승을 해야할 동기부여는 충분하다”라고 강한 의욕을 드러냈다. 한때 ‘제2의 김연경’이라 불리던 유망주에서 이제는 V리그 최고의 미들 블로커로 성장한 정호영. 5차전에서도 그가 포효하는 장면이 많을수록 정관장의 ‘리버스 스윕’ 가능성은 커진다.

2024∼2025 V리그 남자부의 주인공은 현대캐피탈이었다. 현대캐피탈은 지난 5일 인천 계양체육관에서 열린 대한항공과의 챔피언결정전 3차전에서 세트 스코어 3-1로 승리하며 3전 전승으로 시리즈를 끝냈다. 현대캐피탈의 유니폼에는 다섯 번째 별이 새겨진다. 현대캐피탈의 정규리그 1위와 챔프전을 모두 집어삼키는 통합우승은 2005∼2006시즌 이후 19년 만이다. 2005∼2006시즌 통합우승 이후 챔프전 우승은 세 차례(2006∼2007, 2016∼2017, 2018∼2019)를 더 했지만, 모두 정규리그 2위로 챔프전에 올라서 거둔 우승이었다. 여기에 구단 역사상 처음으로 트레블(컵대회 우승·정규리그 1위·챔프전 우승)도 달성했다. 남자부 트레블은 2009∼2010시즌 삼성화재, 2022∼2023시즌 대한항공에 이어 역대 세 번째다. 현대캐피탈은 팀 공격종합 1위(53.28%) 포함 각종 공격지표 1위를 비롯해 서브 1위(세트당 1.420개), 블로킹 1위(세트당 2.824개) 등 스스로 득점을 낼 수 있는 모든 지표에서 1위에 올랐다. 시즌 초반부터 독주하며 일찌감치 정규리그 1위를 확정했다. 챔프전 상대는 만만치 않았다. 지난 네 시즌 간 현대캐피탈이 정규리그 4승20패로 철저하게 짓밟히고, 2022∼2023시즌 챔프전 3전 전패로 고개를 숙이게 했던 통합우승 4연패의 ‘대한항공 왕조’였다. 그러나 통영 KOVO컵 결승에서의 승리와 올 시즌 정규리그 압도(5승1패)로 대한항공 두려움을 극복한 현대캐피탈은 챔프전 내내 압도적 공격력으로 시리즈를 조기에 끝냈다. V리그 역대 최고 외국인 선수로 꼽히는 레오(쿠바)와 이번 시즌 들어 명실상부한 토종 넘버원 거포로 거듭난 허수봉의 ‘쌍포’ 활약이 빛났다. 챔프전 3차전에서도 허수봉(22점)과 레오(19점)는 41점을 합작했다. 3차전 득점은 허수봉이 앞섰지만, 챔프전 3경기에서 69점을 몰아친 레오가 56점을 올린 허수봉(8표)을 제치고 챔프전 MVP에 선정됐다. 기자단 투표 결과 31표 중 23표를 받은 레오는 삼성화재 시절인 2012∼2013, 2013∼2014시즌에 이어 11년 만에 챔프전 MVP 트로피를 하나 더 추가했다. 경기 뒤 인터뷰에서 레오는 “시즌을 시작할 때부터 기다려온 순간이다. 처음 합류한 현대에서 새로운 역사를 쓰게 돼 기쁘다”며 “정규리그 MVP는 허수봉이 받아도 될 것 같다”고 말했다. 옆에 있던 허수봉이 “정규리그 MVP를 주신다면 감사히 받겠다”고 화답했다. 20대 초반이었던 2012년부터 2015년까지 세 시즌 동안 삼성화재 소속으로 뛰면서 상대가 블로킹하기 힘든 타점으로 V리그 코트를 초토화한 레오는 2021∼2022시즌에 V리그로 돌아왔다. OK저축은행에서 세 시즌을 보내며 지난 시즌 챔프전 준우승을 이끌었던 레오지만 당시 오기노 마사지 감독과 의견 차이로 팀을 떠났다. 이후 트라이아웃에서 2순위로 지명받아 현대캐피탈에 합류해 이름값을 톡톡히 했다. 올 시즌 현대캐피탈 주장을 맡은 허수봉의 성장도 눈부셨다. 정규리그 득점 4위(574점), 공격종합 3위(54.13%), 서브 3위(세트당 0.379개)를 기록하며 현대캐피탈을 넘어 V리그를 대표하는 선수로 거듭났다. 이제 레오와 허수봉의 시선은 ‘2연패’로 향한다. 허수봉이 “레오가 1년 더 할 것 같은데, 더 좋은 호흡으로 다음 시즌에도 우승할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 하자, 레오는 “다른 데 안 갈 거니까 걱정하지 말라”며 웃었다. 한편, 6일 대전 충무체육관에서 열린 여자부 챔프전 4차전은 메가(인도네시아·38점)와 부키리치(세르비아·28점)를 앞세운 정관장이 풀 세트 접전 끝에 김연경(32점)이 분전한 흥국생명을 3-2(25-20 24-26 36-34 22-25 15-12)로 이겼다. 정관장은 인천 원정에서 1, 2차전을 내준 뒤 대전 안방에서 3, 4차전을 잡으며 시리즈 전적을 2승2패로 맞췄다. 8일 인천 삼산월드체육관에서 펼쳐지는 5차전에서 이기면 2022∼2023시즌 도로공사에 이어 역대 두 번째 챔프전 ‘리버스 스윕’ 우승에 성공한다. 올 시즌을 끝으로 코트를 떠나는 ‘배구 여제’ 김연경의 마지막 경기 결과가 주목된다.

마르첼로 아본단자 감독의 얼굴에서 웃음기가 완전 사라졌다. 3차전을 앞뒀을 때만 해도 두 시즌 전의 사상 초유 ‘리버스 스윕’ 패배 얘기도 스스럼없이 했지만, 이제는 언급조차 하고 싶어하지 않는다. 이제는 진짜 위기감을 느끼고 있다는 얘기다. 흥국생명이 2년 만에 또 한 번의 ‘리버스 스윕’의 악몽을 마주하고 있다. 해결책은 딱 하나. 5차전을 스스로 이겨내는 수밖에 없다. 흥국생명은 6일 대전 충무체육관에서 벌어진 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 4차전에서 정관장에 세트 스코어 2-3(25-20 24-26 36-34 22-25 15-12)으로 패했다. 인천 안방에서 1,2차전을 모두 잡아낼 때만 해도 시리즈가 싱겁게 끝날 것으로 예상됐다. 특히 2차전은 세트 스코어 0-2로 몰린 상황에서 내리 세 세트를 따내면서 극적으로 이겼기에 흥국생명의 분위기가 한껏 더 오르는 모양새였다. 무대를 대전으로 옮긴 지난 4일 3차전. 경기를 앞두고 가진 사전 인터뷰 때만 해도 아본단자 감독이 먼저 2022~2023시즌에 도로공사에게 당한 2승 뒤 3연패의 충격적 패배에 대해 먼저 얘기할 정도였다. 당시 아본단자 감독은 “오늘 이기고 싶지만, 2년 전 일도 있다. 어떤 일이든 일어날 수 있다라고 생각하며 경기 하나하나를 생각하겠다”라면서도 “물론 2년 전과 지금 우리 팀은 아예 다른 팀이다. 김연경을 빼면 선수단 면면도 다 바뀌었다. 우리는 새로운 이야기를 쓰고 있다”라고 말했다. 3차전도 1,2세트를 먼저 따내며 챔피언 등극에 단 한 세트를 남겨놓았던 흥국생명이지만, 이후부터 거짓말 같이 경기력이 달라지기 시작했다. 반대로 말하면 시리즈 패배 위기에 놓인 정관장의 초인적인 집중력에 흥국생명이 흔들리고 있는 모양새다. 3차전 3,4,5세트를 내준 흥국생명은 4차전마더 풀 세트 접전 끝에 패했다. 이제는 리버스 스윕의 악몽이 바로 눈앞에 다가온 아본단자 감독과 흥국생명이다. 4차전을 마친 뒤 ‘패장’ 인터뷰에 임한 아본단자 감독은 “2년 전 이야기를 굳이 하고 싶지 않다”라며 언급을 피했다. 이어 “그때와 비교해 팀이 달라졌다. 우리가 지든 이기든 2년 전과 같은 건 없다. 메가와 부키리치가 좋은 컨디션을 보여줬다. 하루씩만 쉬고 경기하다 보니 모두가 지친 것 같다”고 덧붙였다. 이날 5세트도 기선을 제압한 것은 흥국생명이었다. 세트 중반까지 10-7까지 앞서나갔지만, 정관장 세터 염혜선의 절묘한 서브에 리시브가 흔들리며 연속으로 5점을 내주며 승기를 빼앗겼고, 결국 5세트를 12-15로 내주고 말았다. 아본단자 감독은 “5세트에서 이길 기회가 있었는데 결과적으로 졌다. 챔프전에서는 선택에 따라 큰 차이를 만들어낸다. 중요한 순간에 우리가 부족했다. 더 강해져야 한다. 다음 경기에서 더 잘했으면 좋겠다”고 밝혔다. 경기 내적으로 보면 흥국생명의 가장 큰 고민은 김연경이 후위로 빠졌을 때 팀 전체적인 공격 생산력이 저하되는 것이다. 이에 대해 묻자 아본단자 감독은 “(김)연경에게 백어택을 주거나 미들 블로커들을 활용해야 한다. 해결책들은 있는데, 결국 이를 행하는 건 선수들이다. 어쨌든 해결책은 갖고 있다”고 답했다. 피치의 공격력이 챔프전 들어 다소 난조를 보이는 것에 대해서도 “난 지도자일뿐, 마술사가 아니다. 이런 챔프전의 경험이 없는 선수들이 있다. 그런 게 영향이 있을 수도 있다. 5차전에서는 우리 팀의 태도나 색깔이 더 나왔으면 한다”라고 말하며 인터뷰를 마쳤다.

“이제 남자배구도 끝났는데, 배구 팬들이 이대로 올 시즌이 끝나는 게 너무 아쉽지 않을까요? 김연경 선수도 대전이 아닌 홈인 인천에서 은퇴하는 게 좋지 않을까요? 그게 훨씬 보기 좋을 것 같아요” 흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 4차전이 열린 6일 대전 충무체육관을 앞두고 정관장 고희진 감독이 남긴 코멘트다. 그리고 고 감독의 바람은 실현됐다. 인천 안방에서 1,2차전을 잡고 대전 원정으로 내려온 흥국생명은 지난 4일 3차전에서 1,2세트를 따내며 챔프전 우승에 딱 한 세트를 남겨놓고 내리 세 세트를 빼앗기며 패배했다. 4차전까지 내줄 경우 2022~2023 챔프전에서 도로공사에게 당했던 사상 초유의 ‘리버스 스윕’ 희생양의 악몽이 되살아나는 분위기였다. 절대 인천으로 다시 돌아가기 싫은 흥국생명도, 무조건 승부를 인천까지 끌고 가고 싶은 정관장도 극한의 집중력을 발휘하면서 일진일퇴 공방전을 거듭했고, 결국 승부는 운명의 5세트에 갈렸다. 5세트도 1~2점 차의 박빙 승부로 진행됐다. 기선을 제압한 건 흥국생명이었다. 9-7에서 김연경의 디그에 이어 투트쿠의 퀵오픈이 상대 블로커를 맞고 터치 아웃되면서 10-7로 점수차를 벌리며 먼저 승기를 잡는 듯 했다. 그러나 5차전으로 가고 싶은 정관장의 간절함이 더 컸다. 메가의 후위공격에 이어 세터 염혜선의 상대 리시버를 무력화시키는 절묘한 서브 에이스로 10-9까지 따라붙었고, 메가의 오픈 공격, 부키리치의 오픈과 블로킹까지 무려 연속 5점을 내며 12-10 역전에 성공했다. 이어 부키리치의 퀵오픈과 메가의 오픈이 성공되며 정관장이 14-11 매치 포인트에 먼저 도달했고, 14-12에서 메가의 퀵오픈이 신연경을 맞고 코트 바깥으로 벗어나면서 2시간49분 간의 긴 혈투는 정관장의 세트 스코어 3-2(25-20 24-26 36-34 22-25 15-12) 승리로 끝났다. 인천에서 1,2차전을 모두 내주고도 홈인 대전에서 3,4차전을 모두 잡아내며 반격에 성공한 정관장은 8일 인천으로 무대를 옮겨 2022~2023시즌의 도로공사에 이어 두 번째 ‘리버스 스윕’ 우승에 도전한다. 정관장이 우승을 차지하게 되면 ‘몬타뇨 시대’였던 2011~2012시즌 이후 13시즌 만에 처음 오른 챔프전엣 우승 트로피를 들어올릴 수 있다. 정관장은 메가가 38점, 부키리치가 28점을 폭발시키며 공격을 이끌었다. 염혜선의 노련한 경기 운영 아래 미들 블로커 정호영도 블로킹 3개 포함 13점을 올리며 상대 블로커들을 교란시켰다. 메가, 부키리치의 ‘쌍포’의 존재 때문에 수비적인 역할이 부각되는 표승주도 전위에 올라올 때마다 알토란 같은 득점을 성공시키며 12점으로 힘을 보탰다. 반면 두 시즌 전 인천에서의 ‘리버스 스윕’ 악몽이 되살아나고 있는 흥국생명은 한 끗 차이로 또 다시 우승 문턱에서 주저앉았다. 2세트를 18-23으로 뒤지다 듀스로 승부를 끌고가면서 분위기 전환에 성공했고, 4세트도 기어코 잡아내면서 승부를 풀세트까지 끌고왔지만, 메가-부키리치의 쌍포의 위력 앞에 또 한 번 무릎을 꿇었다. 2차전 5세트에서 혼자 6점을 내는 ‘원맨쇼’로 팀 승리를 이끌었던 김연경은 이날 팀 내 최다인 32점에 공격 성공률 50%를 기록하긴 했지만, 승부를 가른 5세트에는 단 2점에 그쳤다. 투트쿠도 51.06%의 공격 성공률로 30점을 몰아쳤다. 김연경-투트쿠 쌍포가 동반 50% 이상의 공격 성공률로 30점을 몰아쳤음에도 패하면서 이제 흥국생명이 심리적으로 더 쫓기는 입장이 됐다.

여전히 유리한 건 흥국생명이다. 그런데 자꾸 2년 전 아프고 쓰라렸던 기억이 스멀스멀 올라오려고 한다. 챔피언결정전 3전 3승으로 통합우승 달성에 딱 한 세트를 남겨놓고 3,4,5세트를 내리 내주며 ‘리버스 스윕’ 패배를 당하고 말았기 때문이다. 설마 2년 전 도로공사에 당했던 챔프전 사상 초유의 ‘리버스 스윕’ 시리즈 패배의 복선일까? 흥국생명은 지난 4일 대전 충무체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전 3승제)에서 정관장에게 1,2세트를 먼저 따내고도 3,4,5세트를 연달아 허용하며 세트 스코어 2-3(25-21 36-34 22-25 19-25 11-15)로 패했다. 인천 안방에서 열린 1,2차전을 모두 잡으며 기분 좋게 대전 원정에 내려와 다시 인천에 가지 않을 것이라고 선수단 전체가 마음 먹고 왔지만, 이제 상황이 달라졌다. 4차전까지 내줄 경우 인천에서 ‘사생결단’을 내야한다. 무조건 4차전에서 시리즈를 끝내고픈 흥국생명이다. 3차전을 시작하기 전만 해도 마르첼로 아본단자 감독의 얼굴에는 여유가 넘쳤다. 경기 전 인터뷰에서 그는 “오늘 이기고 싶다. 2년 전 일도 있고, 어떤 일이든 일어날 수 있기에 경기 하나하나만 생각하려고 한다. 지난 2차전도 세트 스코어 0-2로 뒤지다 뒤집었다. 매 경기 새로운 페이지라는 마음이다”라고 말했다. 이어 ‘2년 전 일을 먼저 언급한 것에 대해’ 묻자 아본단자 감독은 “몇 번이나 반복해 얘기하긴 했지만, 2년 전 흥구생명과 지금의 흥국생명은 다르다. 팀원 구성 자체가 김연경 빼고는 다 달라졌다. 지금 우리는 새로운 스토리를 써내려가고 있는 팀이다”라고 설명하기도 했다. 이날 1,2세트만 해도 더할 나위 없이 좋았다. 이미 2승으로 시리즈 분위기를 장악한 흥국생명 선수들의 몸놀림은 정관장을 압도했다. 올 시즌을 끝으로 현역 은퇴를 선언한 김연경 역시 팬들은 그가 코트에 서는 모습을 한 경기라도 더 보고싶어하는 바람과는 달리, 시리즈를 길게 끌고 싶은 마음이 추호도 없는 듯 했다. 1세트부터 7점을 맹폭하며 쾌조의 컨디션을 뽐냈다. 2세트도 치열한 듀스 접전 끝에 잡아냈다. 34-34에서 김연경이 등 뒤에서 어렵게 올라오는 오픈 토스를 깔끔하게 처리해내며 세트포인트를 따냈다. 이어 김연경이 네트에 다소 붙은 퀵오픈 토스를 상대 블로킹을 이용해 쑥 밀어넣어 기어코 2세트를 가져왔다. 남은 건 이제 딱 한 세트. 그러나 갑자기 경기 양상이 변했다. ‘배수진’을 친 정관장 선수들은 더 이상 잃을 게 없었다. 한 세트라도 따내겠다는 마음으로 집중력이 극한까지 올랐다. 반면 이제 한 세트만 남겨놓은 흥국생명은 집중력을 다소 흐트러졌다. 이 조그만 틈이 이날 승부를 갈랐다. 1,2세트만 해도 범실이 두려워 소극적인 플레이로 일관하던 부키리치가 “범실을 두려워말고 공격해라. 그냥 넘겨주면 상대에게 거저 득점을 주는 꼴이 된다”라는 고희진 감독의 일갈에 과감한 공격을 하기 시작했다. 부키치리가 터지자 2세트에만 혼자 16점을 올리는 등 과도한 짐을 짊어졌던 메가도 잘 풀리기 시작했다. 그렇게 드디어 정관장의 ‘전가의 보도’인 인도네시아-세르비아 쌍포가 터지자 순식간에 3,4세트를 집어삼키고 승부는 5세트로 향했다. 정규리그에서 정관장은 전체 36경기 중 절반이 넘는 무려 19경기나 풀 세트를 치른 팀이다. 풀 세트 성적은 13승6패. 경기 뒤 정관장 세터 염혜선은 “7개 구단 통틀어 비시즌 동안 체력 운동은 우리가 가장 많이 했다고 자부한다. 5세트 시작 전에도 후배들에게 ‘우리, 5세트 좋아하잖아?’라고 말하기도 했다. 체력에는 뒤지지 않을 자신이 있다”라고 말하기도 했다. 5세트에도 메-부 쌍포는 11점을 합작하며 폭발했다. 반면 2차전 5세트에서 혼자 6점을 내며 코트를 지배했던 김연경은 2세트에만 14점을 폭발시킨 여파가 있었을까. 5세트엔 단 3점에 그쳤다. 공격 효율은 –12.5%까지 떨어졌다. 2세트까지 21점을 터뜨렸던 김연경은 3~5세트에 단 8점에 그쳤다. 그렇게 정관장이 기적같은 ‘리버스 스윕’ 승리를 가져왔다. 여전히 남은 2경기 중 1승만 따내면 되는 흥국생명이 유리한건 사실이지만, 시리즈 분위기가 스멀스멀 정관장 쪽으로 넘어가고 있다. 무엇보다 정관장 쌍포의 한 축인 부키리치의 몸 상태가 시간이 갈수록 더 좋아지고 있다는 점이 흥국생명에겐 큰 걱정거리다. 이날 경기 뒤 수훈선수로 노란, 염혜선과 함께 인터뷰실을 찾은 부키리치는 “아직 몸 상태가 100%는 아니다. 그렇지만, 하루하루 지날수록 컨디션이 올라오고 있다”라고 말했다. ‘하루 건너 이미 6경기를 소화했는데, 몸 상태가 좋아졌다는 게 사실인가’라고 되묻자 “쓸수록 더 좋아지는 느낌이다. 움직임도 그렇고, 이제는 공격 훈련도 소화할 수 있는 상황이 됐다. 직선 코스 훈련을 많이 한 게 이날 나타나기도 했다”라고 답했다. 이번 봄 배구들어 무릎 부상이 자주 나타나고 있는 세터 염혜선도, 등 근육 손상으로 챔프전 1차전을 결장했지만, 2차전에 진통제 투혼을 발휘한 뒤 3차전에는 그마저도 끊고 경기에 나서고 있는 리베로 노란까지. 두 선수가 안 뛴 봄 배구 경기는 패했지만, 둘 다 뛰면 승률이 비약적으로 올라가는 정관장이다. 두 선수 모두 몸은 만신창이지만 입을 모아 인천행 버스를 타겠다는 각오다. 염혜선은 “일어나면 뛸지 말지 결정한다기 보다 어떻게든 뛰기 위해 몸을 만드려고 하고 있다. 세터로 가장 많이 뛴 제가 빠지면 타격이 크니까. 코트에서 죽자는 마음으로 뛰고 있다”라고 말하자 노란도 “주변에서 강요하거나 이런 건 없다. 그저 뛰어야 할 것 같다. 어쨌든 이 자리까지 올라오기 위해 너무 고생했다. 이대로 끝나면 허탈할 것 같아서 너무 아프지만 않으면 뛰려고 한다”고 말했다. 과연 6일 열리는 4차전 승부의 향방은 어떻게 될까. 아직은 절대 유리한 고지에 있는 흥국생명일까. 기적적으로 생환하며 승부를 4차전까지 끌고 온 정관장일까. 결국 공 하나 싸움이다.

리베로. 배구에서 수비 전문 선수를 일컫는 단어다. 말 그대로 공격은 하지 않고 후위에서 수비만 하는 선수들이기 때문에 팀 내에서 리시브와 디그를 가장 잘 해내야 하는 역할을 맡고 있다. 이런 이유로 서브는 주로 리베로가 아닌 아웃사이드 히터들에게 때리는 게 정석이다. 아무래도 리베로보다 아웃사이드 히터들의 리시브 능력이 다소 떨어지기 때문이다. 게다가 서브를 받는 아웃사이드 히터가 그 과정에서 넘어지기라도 하면 공격 옵션을 하나 지울 수 있어 블로커들은 한결 더 편하게 상대 공격을 대비할 수 있다. 자신에게 서브가 잘 날아오지 않을 때 리베로가 노는 것은 아니다. 공격력에 비해 리시브 능력이 떨어지는 아웃사이드 히터에게 날아오는 플로터 서브를 대신 커버해주는 등 리시브 범위를 넓게 잡고 리시브 라인을 이끄는 역할을 해야 한다. 그런데, 리베로가 상대 목적타 서브의 타겟이 된다면? 이는 리베로에게 상당히 굴욕적인 상황이다. 상대팀이 전력 분석을 통해 리시브 라인에 서는 아웃사이드 히터들보다 리베로의 리시브 능력이 더 떨어진다고 판단하고 있음을 보여주는 것이기 때문이다. 여자 프로배구의 전설적인 리베로 출신으로, 현재는 IBK기업은행 배구단 프런트로 변신한 남지연 차장은 “예전에 상대가 나에게 목적타 서브를 날려서 상당히 자존심이 상했던 기억이 있다. 그래서 50%가 훌쩍 넘는 완벽한 리시브로 되갚아줬다”라고 말하기도 했다. 리베로 얘기를 장황하게 한 이유가 있다. 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전이 정관장의 리베로 이슈로 요동치고 있는 모양새기 때문이다. 정관장의 올 시즌 주전 리베로는 노란이었다. 그러나 지난달 29일 현대건설과의 플레이오프 도중 등 통증을 느껴 코트에서 빠졌다. 노란의 부재 시 그 역할을 대신해야 하는 것은 세컨드 리베로인 최효서다. 그러나 최효서는 플레이오프 3차전에서도 노란을 대신해 들어갔다가 상대의 목적타 서브에 크게 흔들렸다. 특히 김다인의 플로터 서브를 관중석으로 하나 날린 뒤 이어 들어오는 짧게 뚝 떨어지는 서브에 농락을 당하며 연속 서브득점을 내주고 말았다. 이후에도 최효서의 리시브는 나아질 기미가 보이지 않았고, 고희진 감독은 결국 결단을 내렸다. 아웃사이드 히터인 박혜민에게 리베로 조끼를 입힌 것이다. 이는 곧 부상으로 교체된 노란과 최효서를 경기 끝까지 쓸 수 없다는 것을 의미했다. 고 감독의 모험적인 ‘고육지책’은 성공했다. 박혜민이 리시브에서는 그리 좋은 효율을 보여주진 못했지만, 그럭저럭 버텨내면서 15개의 디그를 걷어내며 ‘깜짝 리베로’ 변신을 훌륭하게 수행해냈다. 플레이오프 3차전 승리 후 고 감독도 “박혜민 덕분에 이겨냈다”라고 말할 정도였다. 노란은 지난달 31일 열린 흥국생명과의 챔피언결정전 1차전에서도 등 부상이 낫지 않아 돌아오지 못했다. 고 감독의 선택은 최효서와 박혜민을 동시에 기용하는 ‘더블 리베로’ 시스템이었다. 최효서를 리시브 상황에 쓰고, 박혜민은 디그 상황에 코트에 섰다. 경기 전 고 감독은 “(최)효서의 멘탈이 많이 회복됐다. 분명 기량은 있는 선수다. 좋은 역할을 해줄 것이라 기대한다. 선수 본인도 할 수 있다는 자신감을 보여줬다”라며 기대감을 드러냈다. 그러나 고 감독의 기대감은 뚜껑을 열자 빗나가고 말았다. 흥국생명 서버들의 서브는 최효서에게 집중됐다. 1세트 21개 서브 중 절반이 넘는 11개가 최효서에게 향했다. 1세트 최효서의 리시브 효율은 18.18%(3/11, 1개 범실)에 불과했다. 2세트에도 세트 중후반 코트를 떠났음에도 팀에서 가장 많은 9개의 서브를 받아내야 했다. 특히 18-17로 앞서던 상황에서 흥국생명의 원포인트 서버 최은지의 서브를 제대로 받아내지 못해 동점을 허용했고, 이후에도 최은지의 서브에 계속 흔들리자 고 감독은 결국 리시브 상황에서 최효서를 빼고 박혜민을 코트에 넣어야 했다. 그때 이후 최효서는 이날 경기에서 더 이상 중용되지 못했다. 3세트에도 박해민이 리시브, 디그 상황을 거의 다 커버했다. 이날 최효서는 리시브 20개를 받아 7개를 세터 머리 위로 정확하게 연결했고, 2개의 서브득점을 허용해 리시브 효율은 25%를 기록했다. 문제는 정확과 범실 사이에 있는 15개의 리시브의 순도다. 정확으로는 집계되지 않아도 세터가 오픈이나 퀵오픈으로 연결시킬 수 있게 올려야 하지만, 15개 중 상당수는 제대로된 공격을 만들 수도 없게 크게 빗나간 리시브였거나 상대 코트로 바로 넘어갔다. 이는 곧 흥국생명의 손쉬운 득점으로 연결됐다. 결국 ‘리베로 리스크’를 극복하지 못한 정관장은 1차전을 세트 스코어 0-3 완패를 당하고 말았다. 1,2세트에서 모두 세트 중후반까지는 접전을 치렀음을 감안하면 조금 더 정확하고 세밀한 리시브가 나왔다면 경기 결과를 바꿀 수도 있었지만, 결국 모두 내주고 말았고 3세트는 힘없이 밀리며 셧아웃 패배를 받아들어야 했다. 경기 뒤 패장으로 인터뷰실에 들어선 고 감독도 첫 마디를 떼기까지 한참을 할 말을 잃을 정도의 아쉬운 패배였다. 고 감독에게 2차전부터의 리베로 운영을 묻자 “내일 연습을 지켜봐야할 것 같다. 최효서의 심리적인 측면에 대해서도 얘기를 나눠봐야겠다”라고 답했다. 정관장의 2차전 리베로 운영은 어떻게 될까. 가장 좋은 시나리오는 주전 리베로인 노란이 부상에서 복귀하는 것이다. 그러나 노란이 뛰지 못할 경우에는 복잡해진다. 최효서가 플레이오프 3차전과 챔프전 1차전에서의 실패를 극복하고 멘탈을 회복해 돌아와 나아진 리시브를 보여준다면 좋겠지만, 그렇지 못할 가능성도 크다. 그렇다고 ‘리베로 알바’를 하고 있는 박혜민에게 리시브와 디그를 모두 맡기는 것도 부담스럽다. 박혜민의 리시브 능력이 아웃사이드 히터로서는 준수한 편이지, 전업 리베로를 맡길 정도라고는 볼 수 없기 때문이다. 고 감독은 현역 시절 ‘삼성화재 왕조’의 일원으로 무수한 챔프전 우승 트로피를 들어올렸다. 사령탑으로는 처음 챔프전에 올랐지만, ‘리베로 리스크’에다 세터 염혜선, 외국인 선수 부키리치, 미들 블로커 박은진도 성치 않은 몸으로 코트에 서고 있다. 이 난국을 고 감독이 어떻게 타개하며 13년 만에 챔프전에 오른 정관장의 반격을 만들어낼 수 있을지 귀추가 주목된다.

한국 배구 역사상 최고의 선수가 코트에 서는 모습을 볼 수 있는 게 이제 적으면 2경기, 많아봐야 4경기밖에 남지 않았다. 팬들은 흥국생명이 우승한다는 보장만 있다면 4경기를 보고 싶겠지만, 그녀는 2경기로 끝내고 싶은 모양이다. 올 시즌을 끝으로 현역 은퇴를 선언한 ‘배구여제’ 김연경(37) 얘기다. 흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전 3승제) 1차전이 열린 31일 인천 삼산월드체육관. 김연경의 현역 마지막 모습을 조금이라도 더 눈과 마음에 담아두고픈 팬들의 발길이 끊이지 않았다. 당연히 5821명으로 만원관중. 정규리그에도 항상 붐볐던 삼산월드체육관이지만, 이날 분위기는 더욱 비장했다. 이번 챔프전이 김연경의 ‘라스트 OF 라스트 댄스’임을 알기에. 삼산월드체육관은 일부 소수의 정관장 팬들을 제외하면 모두 다 분홍 철쭉색 흥국생명 유니폼을 입은 관중으로 가득 찼고, 이들은 김연경의 이름을 목놓아 부르며 그녀의 선전을 응원했다. 팬들의 바람을 외면할 리 없는 김연경이었다. 어느덧 30대 후반으로 접어들었고, 은퇴를 목전에 둔 선수지만, 김연경은 여전히 세계 최정상급의 아웃사이드 히터였다. 이번 챔프전을 앞두고 무릎 통증에 시달리는 것으로 알려진 김연경이다. 경기 전 이에 대해 묻자 마르첼로 아본단자 감독은 “그 정도 무릎 통증은 38세의 선수에게는 당연히 생길 수 있는 문제”라고 말하기도 했다. 무릎 통증 때문만은 아니었지만, 김연경은 1세트 초중반까지 단 1점에 그쳤고, 공격 시도도 단 두 번에 불과했다. 정말로 무릎 통증이 상당해서 세터 이고은이 김연경에게 공격을 시키지 않는 것일까 의심할 정도였다. 그러나 기우에 불과했다. 1세트 후반 승부처에서 연이은 강타로 정관장 코트를 폭격하며 예열한 김연경은 2세트 6득점, 3세트 7득점을 올리며 흥국생명의 공격을 주도했다. 특히 3세트 공격 성공률은 85.71%에 달했다. 경기가 끝나니 김연경의 성적표는 블로킹 1개, 서브득점 1개 포함 16점. 공격 점유율이 투트쿠(31.96%), 정윤주(29.9%)보다 낮은 23.71%에 그쳤음에도 팀 내 최다득점이었다. 공격 성공률이 무려 60.87%였기에 가능한 성적이었다. 앞으로 2~3년은 거뜬히 V리그 최고의 선수로 군림할 수 있는 기량을 보유하고도 은퇴를 선언한 김연경은 이날 승리를 기뻐했다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 김연경은 “챔프전을 준비하면서 빨리 경기를 하고 싶다는 마음이 컸다. 쉬는 동안 몸 관리를 차근차근 준비 잘 했는데, 많은 관중들 앞에서 승리해 기쁘다”라고 소감을 밝혔다. 이어 무릎 상태에 대해 묻자 “이 정도 오면 다 부상이 있다. 큰 지장 없이 2,3차전을 뛸 수 있을 것 같다”라고 덧붙였다. 이날 삼산월드체육관 관중석에서는 ‘김연경의 라스트 댄스’라는 문구의 플래카드를 쉽게 볼 수 있었다. 이를 보면 감상에 젖을 법도 하지만, 김연경은 초연하다. 평정심을 유지하고 있다. “크게 의미부여하지 않고 경기에 집중하고자 한다. 주변분들이 ‘라스트 댄스 아직도 안 끝났어?’라고 물어볼 정도로 라스트 댄스를 너무 자주 추는 게 아닐까 싶다. 도쿄 올림픽에서 국가대표로서 라스트 댄스를 했고, 지난해에 국가대표 공식 은퇴식도 가졌다”라며 김연경 특유의 짓궂은 농담을 던진 뒤 “이제 정말선수 생활을 마무리하는 단계에 돌입했지만, 나는 의미 부여를 하지 않는다. 그저 우승하며 챔피언결정전을 마무리하고 싶은 마음뿐”이라고 담담하게 말했다. 지난 21일 포스트시즌 미디어데이에서 김연경은 “챔프전에 어느 팀이 올라오든 3차전 15세트를 꽉꽉 채워 하고 왔으면 한다”고 바람을 드러낸 바 있다. 정관장은 현대건설과 3차전까지 플레이오프를 치르긴 했지만, 3경기 도합 10세트를 하고 올라왔다. 김연경은 “조금 더 많은 세트를 하고 올라왔으면 좋겠다는 생각은 하긴 했지만, 3차전까지 간 건 만족했다”라면서도 “상대가 지친 건 못 느꼈다. 어린 선수들이 많아서 아직 괜찮은가 싶기도 하다. 저희는 늦추지 않고 2,3차전을 잘 준비해야할 것 같다”라고 말했다. 이날 관중석에는 이미 시즌을 마친 IBK기업은행 김희진, 페퍼저축은행 박정아, 한국도로공사 배유나 등이 경기를 지켜보기도 했다. 이에 대해 묻자 김연경은 “경기 전에 앉아 있는 것을 봤다. 구단에서 좋은 자리를 해준 것 같다. 팬분들이 앉게 해줬어야 하지 않나”라고 농담을 던진 뒤 “본인들의 팀 성적이 좋지 않음에도 챔프전을 보러온다는 게 쉽지는 않은 일이다. 의미부여를 하자면, 내 마지막 경기라서 보러온 것이 아닌가 싶다”라고 특유의 너스레를 떨었다. 이날 승부의 분수령이 됐던 2세트. 17-18로 뒤진 상황에서 원포인트 서버로 들어온 최은지의 서브가 승리의 원동력이 됐다. 들어오자마자 최효서의 범실을 유도하는 서브득점으로 올린 최은지는 3연속 서브로 상대 리시브를 흔들어 연속 득점을 가져온 뒤 20-18에서는 최효서 대신 리베로로 들어온 박혜민마저 무너뜨리는 서브득점으로 사실상 승부에 쐐기를 박았다. 최은지는 첫 서브 득점 이후엔 벤치의 코칭스태프들과 기쁨을 나눴고, 두 번째 서브 득점 땐 자신과 웜업존에서 함께 있는 백업 선수들과 함께 세리머니를 했다. 최은지의 세리머니에 대해 김연경은 “정말 중요한 상황에 들어와서 서브들 잘 해줬다. 두 번의 서브 득점 때 벤치나 웜업존으로 가서 세리머니를 했는데, 두 번째 서브 득점 땐 우리 주전들에게 왔어야 하지 않나 싶다. 튀는 것을 참 좋아하는 것 같다. 다음 경기에도 기대하겠다. 많이 업되어있는 것 같다”라며 농담을 던져 인터뷰실을 웃음바다로 만들었다. 배구 팬들은 그녀의 코트 위 모습을 한 경기라도 더 보고 싶어한다. 취재진이 ‘이런 팬들의 마음을 반영해 5차전까지 챔프전이 가야하는 것 아니냐’고 묻자 “저한테 왜 그러세요...”라며 농담섞인 정색을 한 뒤 “3차전에서 챔피언결정전을 끝내고 싶다. 그 이후 경기는 없다고 생각하며 2, 3차전을 준비할 것”이라고 단호하게 말했다.

‘또 만났네, 또 만났어’ 2010년대 중반부터 V리그 남자부의 ‘양강’을 형성해온 팀을 꼽으라면 단연 대한항공과 현대캐피탈을 꼽을 수 있다. 2017~2018시즌에 창단 후 처음으로 챔피언결정전 우승을 차지한 대한항공은 2020~2021시즌부터 2023~2024시즌까지 전인미답의 영역인 통합우승 4연패를 달성하며 ‘대한항공 왕조’를 탄생시켰다. 2007~2008시즌부터 2013~2014시즌까지 챔피언결정전 7연패에 빛나는 ‘삼성화재 왕조’에 이은 V리그 남자부 두 번째 왕조다. 대한항공의 독주 태세를 막아선 팀이 바로 현대캐피탈이다. 대한항공과 현대캐피탈은 2016~2017시즌부터 2018~2019시즌까지 세 시즌 연속 챔피언결정전에서 맞붙었는데, 승자는 현대캐피탈이었다. 2016~2017시즌과 2018~2019시즌에 우승을 차지하며 2승1패로 앞섰다. 이에 대한항공은 2022~2023시즌 챔피언결정전에서 현대캐피탈을 꺾으면서 두 팀의 챔프전 전적을 2승2패로 맞췄다. 2024~2025시즌 챔피언결정전은 두 팀의 5번째 정상 맞대결이다. 두 팀의 라이벌 역사의 최종 승자를 가리는 성격이 짙은 맞대결이다. 두 시즌만의 챔피언결정전 리턴매치지만, 그때와 지금 두 팀의 처지는 크게 달라졌다. 2022~2023시즌엔 대한항공이 정규리그 1위로 현대캐피탈을 기다리는 입장이었지만, 올 시즌엔 반대다. 현대캐피탈이 시즌 초반부터 독주하며 달려 나가더니 6경기를 남겨놓고 역대 최단기간에 정규리그 1위를 확정하며 일찌감치 챔피언결정전에 직행했다. 반면 대한항공은 시즌 내내 주축 선수들의 줄부상으로 인해 정규리그 1위를 놓치며 통합우승 5연패가 좌절됐다. 정규리그 3위라는 어색한 순위를 받아든 대한항공은 2위 KB손해보험과의 플레이오프에서 1차전을 내주며 위기에 몰렸지만, 2,3차전을 모두 셧아웃 승리를 거두는 저력을 과시하며 또 다시 챔피언결정전 진출에 성공했다. 코로나19로 인해 포스트시즌 자체가 열리지 않은 2019~2020시즌을 제외하면 2016~2017시즌부터 8시즌 연속 챔피언결정전 진출이다. 통합우승 4연패를 거둔 지난 네 시즌 동안 현대캐피탈은 대한항공에게 시쳇말로 ‘밥’이었다. 대한항공은 매년 5승1패를 거두며 도합 20승4패로 압도적 우위를 점했다. 두 시즌 전 챔피언결정전에서도 3전 전승으로 현대캐피탈을 가볍게 꺾었던 대한항공이다. 그러나 올 시즌은 이러한 ‘천적관계’도 뒤집어졌다. 현대캐피탈이 정규리그에서 5승1패로 압도적인 우위를 점했다. 정규리그 순위와 상대전적에서도 알 수 있듯, 객관적인 전력에서는 현대캐피탈이 우세하다는 평가다. 역대 최고의 외인 레오(쿠바)에 이제는 명실상부 토종 넘버원 공격수로 성장한 허수봉이 이루는 ‘쌍포’는 현대캐피탈의 필승카드다. 여기에 신펑(중국), 전광인까지 버티는 양 날개 공격수들을 앞세워 각종 공격 지표에서 1위에 올랐고, 서브, 블로킹까지 배구에서 득점을 낼 수 있는 모든 루트에서 리그 1위에 오른 현대캐피탈이다. 프랑스 출신 ‘명장’ 필립 블랑은 통영 KOVO컵과 정규리그 1위에 이어 챔프전까지, 부임 첫해에 트레블에 도전한다. 현대캐피탈이 우승을 벼르는 이유는 하나 더 있다. 2010년 입단해 15년간 현대캐피탈의 상징이자 정신적 지주, 토종 에이스 역할을 해왔던 문성민이 올 시즌을 끝으로 현역 은퇴를 선언했다. 챔프전 코트에는 서지 않는 문성민은 코트 밖에서 후배들을 응원한다. 현대캐피탈 선수들은 코트를 떠나는 문성민에게 우승 트로피를 안기겠다는 마음으로 중무장해 있다. 대한항공의 비교 우위는 ‘경험’이다. 단기전에서의 경험은 절대 무시할 수 없는 요소다. 위기 상황에서도 침착함과 냉정함을 유지하면서 상대를 쓰러뜨릴 수 있는 경험에서는 현대캐피탈보다 대한항공이 앞서 있다. 때로는 이 경험이 객관적인 전력도 넘어선다. 이번 플레이오프 승리가 그 예다. 분명 3라운드부터 20승4패라는 놀라운 승률로 꼴찌에서 2위까지 오른 KB손해보험이 기세로 보나 전력으로 보나 우세할 것이란 전망이었지만, 대한항공은 1패 뒤 2연승을 거두며 ‘큰 경기 DNA’를 과시했다. 시즌 막판 무릎 부상으로 뛸 수 없게 된 트라이아웃 1순위 요스바니(쿠바)를 대신해 ‘V리그 경력직’ 카일 러셀(미국)을 데려온 선택도 플레이오프에서 빛을 발했다. 러셀은 3경기에서 75점을 폭발시키며 대한항공의 선봉장 노릇을 톡톡히 해냈다. ‘배구는 세터 놀음’이라는 말이 있듯, 이번 챔피언결정전은 세터 싸움에서 갈릴 가능성이 크다. 현대캐피탈의 주전 세터 황승빈은 2014~2015시즌에 대한항공 유니폼을 입고 프로 무대에 데뷔했다. 한선수의 그늘에 가려 오랜 시간 백업 세터에 머물러있던 황승빈은 2021~2022시즌 삼성화재로 이적하며 주전 세터로 거듭났지만, 이후 매 시즌 유니폼을 갈아입는 ‘저니맨’이 됐다. 2022~2023시즌엔 우리카드, 2023-24시즌엔 KB손해보험에서 뛰었고, 올 시즌은 현대캐피탈로 다시 이적했다. 주전 세터로 쓸만한 재목이긴 하지만, 팀을 우승시키기에는 2% 부족하다라는 평가를 받았던 황승빈이지만, 올 시즌 현대캐피탈의 주전 세터를 맡으며 세간의 평가를 불식시키겠다는 각오다. 황승빈 역시 대한항공을 챔프전 상대로 기다려왔다. 그는 지난 21일 열린 미디어데이에서 “내 개인적인 선수생활을 돌이켜보면 챔프전에서 대한항공을 ‘밟고’ 우승하고 싶다. 대한항공에서 내 기량을 못다 피우고 이적했기에, 챔프전에서 맞붙는다면 감회가 남다를 것 같다”라고 말했다. 황승빈이 상대해야 하는 세터들은 V리그 남자부 역대 세터 순위 1,2위를 다투는 한선수, 유광우다. 챔피언 반지만 둘이 합쳐 16개(한선수 5개, 유광우 11개)인 1985년생 동갑내기 세터 듀오가 함께 뛰었기에 대한항공의 통합우승 4연패가 가능했다고 해도 과언이 아닐 정도로 둘의 존재 덕분에 대한항공은 언제나 일정한 경기력을 유지할 수 있었다. 플레이오프에서는 주장이자 대한항공의 프랜차이즈 스타인 한선수보다는 유광우가 더 빛났다. 토미 틸리카이넨 감독은 1차전 1,2세트를 한선수에게 맡겼다가 패하자 이후부터는 유광우에게 코트 위 사령관 자리를 맡겼고, 유광우는 2,3차전에서 노련하면서도 재기 넘치는 경기운영으로 대한항공의 챔프전 진출을 이끌었다. 틸리카이넨 감독이 챔프전 1차전에서 한선수와 유광우 중 누굴 택할지도 관심을 모은다.