인하대 시절 신입생 때부터 재능을 인정받아 주전으로 뛸 정도로 ‘될 성 부른 떡잎’이었다. 2014~2015 신인 드래프트에서 1라운드 5순위로 대한항공의 지명을 받았다. 그러나 대한항공은 그에게 주전 자리를 줄 수 없는 팀이었다. 현역 최고의 세터로 꼽히는 한선수가 팀의 상징이자 프랜차이즈 스타로 굳건히 자리를 잡고 있었기 때문이다. 오랜 기간 웜업존에서 한선수의 등번호 ‘NO.2’를 바라만 봐야했다. 이따금 백업 세터로서 기회를 부여받을 뿐이었다. 군 복무를 마치고 팀에 복귀했더니 ‘삼성화재 왕조’를 이끌었던 유광우가 백업 세터로 자리잡고 있어 ‘제3 세터’로 밀렸다. 그렇게 서른살까지 백업 세터로 지내야 했던, 이제는 챔피언결정전 우승에 단 1승을 남겨놓은 현대캐피탈의 당당한 주전 세터 황승빈(33) 얘기다. 2021~2022시즌을 앞두고 삼성화재로 트레이드되며 생애 첫 주전 세터 롤을 부여받았다. 그러나 이듬해 삼성화재와 우리카드가 5대3 대형 트레이드를 하면서 한 시즌만에 이적했다. 그래도 주전 세터 자리는 황승빈의 차지였다. 이제는 좀 정착하나 싶었지만, 그에겐 또 트레이드가 기다리고 있었다. 주전 세터 황택의가 입대해 주전 세터 자리가 공백이 된 KB손해보험과 우리카드가 트레이드를 시도했고, 한성정과 자리를 맞바꿨다. 하지만, FA로 영입한 나경복까지 군에 입대한 상황이라 KB손해보험의 전력은 그리 좋지 않았고 최하위라는 성적을 받아들어야 했다. 2024~2025시즌을 앞두고 황승빈의 위치는 어정쩡했다. 10월말로 제대가 예정된 황택의가 돌아오면 주전 세터 자리는 그에게 돌아갈 것이 분명했기 때문이다. 그랬던 그에게 기회가 왔다. 김명관의 입대로 주전 세터 자리가 애매했던 현대캐피탈이 황승빈을 원했다. 통영 KOVO컵대회를 마치고 현대캐피탈이 세터 이현승과 미들 블로커 차영석을 내주고 황승빈을 품었다. 4시즌 동안 4개팀에서 뛰게 되는 진기록이 세워진 것이다. ‘저니맨’ 생활이 이제는 좀 멈출 듯 하다. 현대캐피탈 이적 후 황승빈은 날아올랐다. 세터에게는 최고의 재료가 가득했다. 역대 최고의 외인으로 꼽히는 레오(쿠바)에 토종 넘버원 공격수로 거듭난 허수봉, 신펑(중국)과 전광인까지 양날개에 빼어난 공격수들이 많았고, 속공 활용을 좋아하는 황승빈에게 최민호와 정태준까지 있었다. 최고의 팀 동료들과 함께 하며 황승빈은 승승장구했다. 레오와 허수봉이 리시브 라인에 서느라 양질의 리시브가 제공되진 않았지만, 황승빈은 이를 잘 연결하는 능력이 크게 향상됐다. 달려나가 자세가 무너지며 올려도 레오와 허수봉의 타점을 살려줄 수 있는 토스를 제공했고, 현대캐피탈은 황승빈의 활약에 힘입어 승승장구하며 조기에 정규리그 1위를 확정했다. 챔피언결정전 상대는 황승빈의 데뷔팀이자 가장 오랜 기간 뛰었던 대한항공. 지난달 21일 포스트시즌 미디어데이에서 “이왕이면 챔프전에 데뷔인 대한항공이 올라왔으면 좋겠다. 내가 성장한 모습을 보여주고 싶다”라고 각오를 다졌던 황승빈에겐 기다리던 팀이었다. 게다가 대한항공은 역대 V리그 최고의 세터를 꼽으라면 두 손가락에 손꼽힐 한선수와 유광우가 버티고 있다. 대한항공 토미 틸리카이넨 감독은 1차전은 유광우, 2차전은 한선수에게 오롯이 경기 운영을 맡겼지만, 모두 세트 스코어 1-3으로 패배했다. 이는 곧 황승빈이 유광우와 한선수를 모두 잡았다는 의미다. 황승빈은 지난 3일 챔피언결정전 2차전을 마치고 허수봉과 수훈 선수로 선정돼 인터뷰실에 들어섰다. 황승빈은 “1,2차전 매 세트가 힘들었다. 그러나 결과가 모두 승리라서 저 역시 한 단계 성장한 것 같다. 이를 발판 삼아 3차전에서도 더 좋은 모습을 보여드리고 싶다”며 소감을 밝혔다. 신인 시절부터 오랜 기간 웜업존에서 바라만 봐야 했던 한선수와의 맞대결이라 감회가 남다르진 않았을까? 황승빈은 “대한항공과 챔프전을 준비할 때부터 주변에서 그런 얘기를 많이 듣긴했지만, 감상에 빠지지 않으려 했다. 최대한 그런 쪽ㅇ느로 생각하지 않으려고 노력해서 별다른 감정은 들지 않았다”라고 답했다. 최근 매 시즌 팀을 옮겨다니느라 힘들었을 황승빈. 올 시즌 현대캐피탈 유니폼을 입었을 때 챔피언 팀의 주전 세터가 될 상상을 했을까. 그는 “시점이 정확히 기억은 안나지만, 언젠가 그런 순간이 왔으면 좋겠다는 상상은 했다”라면서 “제게 붙여진 ‘저니맨’이라는 말, 크게 신경쓰지 않는다. 이적할 때마다 주전 세터로 뛰었고, 그렇게 트레이드된다는 게 제가 필요한 팀이 있다는 것이고, 저를 원한다는 것이니까 그런 수식어에 크게 동의하지는 않았다”라고 설명했다. 어쨌든 팀이 승리했기에 모양새만 놓고 보면 황승빈이 천하의 유광우, 한선수를 차례로 이긴 셈이 된다. 약간 도발적인 이야기를 기대하며 질문을 던지자 황승빈은 배시시 웃으며 “이번 챔프전에서 제 경기력이나 플레이가 썩 만족스럽진 않지만, 챔프전은 이기는 팀이 잘 하는 것이라 생각한다”라면서 “그런 의미에서 광우형과 선수형을 이겼다고 생각하면 영광이고 뿌듯하긴 하다. 그래도 아직 많은 분들이 그 두 형에게 황승빈은 아직 안 된다고 생각하는 분들이 많을 것이다. 언젠가는 누구라도 인정할 수 있는 선수가 되고 싶다”라고 설명했다. 지난달 21일 포스트시즌 미디어데이에서 황승빈은 챔피언십 포인트 상황이 됐을 때 허수봉에게 공을 올려주겠다고 공언했다. 그 생각이 여전히 유효하냐고 묻자 황승빈은 “그렇게 말하긴 했는데, 블랑 감독님이 좋아하지 않을 것 같다고 사족을 붙이긴 했다. 그 의미는 억지로 수봉이에게 올리는 것을 좋아하지 않을 것 같다는 의미였다. 챔피언십 포인트 상황에서 누가봐도 수봉이에게 가는 상황이 맞다면 당연히 올리겠다”라고 답했다. 이를 듣고 있던 허수봉은 “어거지로 올라오더라도 어떻게든 포인트를 내겠다. 제가 포인트를 못 내면 승빈이형이 힘들어진다. 무조건 포인트를 내겠다”고 화답했다.

현대캐피탈과 대한항공의 2024~2025 V리그 남자부 챔피언결정전(5전3승제) 2차전이 열린 3일 천안 유관순체육관. 경기 전 지난 시즌까지 현대캐피탈을 9년 동안 이끌었고, 올 시즌부터 해설위원으로 변신해 이날 경기를 중계하러 온 최태웅 위원을 만났다. 최 위원은 현대캐피탈 수장 시절 대한항공과 챔프전에서 네 번 만나 2승2패를 거뒀다. 가장 최근인 2022~2023시즌엔 챔프전에서 3전 전패로 패퇴하기도 했다. 최 위원은 “지난 시즌까지 통합우승 4연패를 비롯해 최근 6~7년간 남자배구를 지배해온 대한항공의 가장 큰 무기는 서브였는데, 올 시즌엔 그 위력이 상당히 약해진 모습이다. 반면 현대캐피탈은 올 시즌 강해졌다. 오늘 경기는 결국 양 팀의 서브가 얼마나 먹혀들어 가느냐에 따라 승패가 갈릴 것으로 본다”고 예측했다. 누구보다도 현대캐피탈과 대한항공을 잘 파악하고 있는 최 위원의 전망은 적중했다. 이날 경기는 서브에서 갈렸다. 1세트도 현대캐피탈의 서브 두 방에 의해 결정됐다. 19-19에서 카일 러셀(미국)의 범실로 20-19로 앞서나간 현대캐피탈의 서브는 허수봉 차례. 토스를 높게 띄운 뒤 힘껏 때린 허수봉의 서브는 정한용과 정지석 사이를 관통했다. 두 선수가 손도 대지 못할 위력의 강서브였다. 이어 22-20에서 현역 최고의 원포인트 서버로 꼽히는 이시우가 절묘한 코스에 서브를 찔러넣으며 에이스를 기록했다. 거기에서 1세트 승부는 결정됐다. 1세트 서브득점 3-1 현대캐피탈 우세, 리시브 효율도 46.67%-20%로 현대캐피탈의 우세였다. 2세트는 반대의 결과가 나왔다. 현대캐피탈은 서브득점이 1개도 안 나왔고, 대한항공은 2개가 나왔다. 자연히 리시브 효율은 54.17%-12.50%으로 대한항공의 압도적 우세. 극악의 리시브에도 현대캐피탈이 저력을 발휘하며 승부를 듀스로 끌고갔지만, 29-29에서 대한항공이 시즌 막판 ‘우승 청부사’로 데려온 러셀이 퀵오픈과 오픈을 연달아 성공시키며 승부를 원점으로 돌렸다. 승부의 분수령이었던 3세트. 현대캐피탈이 서브로 다시 한 번 대한항공을 찍어눌렀다. 3-3에서 전광인의 서브 득점 2개로 기세를 올린 뒤 14-14에서 다시 서브를 위해 투입된 이시우가 연이은 강서브로 대한항공 리시브를 파괴했다. 서브 득점은 없었지만 리시브를 흔들어 상대의 공격을 단순화시켰고, 황승빈과 최민호의 블로킹이 터져나오며 17-14로 벌리며 승기를 잡았다. 이후 리드를 안정적으로 이어가던 현대캐피탈은 22-17에서 레오가 상대 리시버들을 손도 댈 수 없는 강서브를 꽂아 넣으며 쐐기를 박았고, 3세트를 25-19로 가져왔다. 3세트 승리로 분위기를 완전히 잡은 현대캐피탈은 4세트 초반부터 대한항공을 강하게 밀어붙였고, 결국 세트 스코어 3-1(25-22 29-31 25-19 25-23)로 2차전마저 잡으며 안방에서 열린 1,2차전을 모두 잡으며 우승 확률 100%를 거머쥐었다. 역대 19차례 남자부 챔프전에서 1,2차전을 승리한 경우는 10차례 나왔는데 모두 우승 트로피를 들어올렸다. 현대캐피탈의 역대 최고 외인 레오는 상대 세 명의 블로커가 따라붙는 상황에서도 높은 타점으로 뚫어내는 등 25점(공격 성공률 53.66%)을 기록하며 팀 승리에 앞장섰다. 토종 에이스 허수봉도 공격 성공률은 42.42%로 다소 낮았지만, 17점을 올리며 힘을 보탰다. 최민호와 정태준으로 이어지는 미들 블로커 라인도 블로킹 5개 포함 18점을 합작했다. 챔프전 5연패에 도전하는 대한항공으로선 인천으로 돌아가 3,4차전을 모두 잡고 다시 천안으로 돌아와 ‘0%의 기적’을 바라야 하는 상황에 몰렸다.

지금으로부터 약 20년 전으로 시계를 돌려보자. 2005~2006 KOVO 여자 신인선수 드래프트의 최대 관심사는 딱 하나였다. 한일전산여고 출신의 장신(1m88) 아웃사이드 히터가 어느 팀에 지명되느냐. 짧은 더벅머리 소녀에 대한 지명권(전체 1순위)를 차지하기 위해 2005 V리그 원년 시즌 막판 들어 흥국생명과 GS칼텍스는 치열한 꼴찌경쟁을 벌였다. 꼴찌싸움의 승자는 3승13패로 4승12패를 거둔 GS칼텍스에 한 경기 뒤진 흥국생명. 희대의 꼴찌싸움 덕에 전체 1순위를 거머쥔 흥국생명은 당연히 그의 이름을 호명했다. 김.연.경. 훗날 세계 여자배구를 호령하는 ‘배구여제’의 탄생이었다. 참고로 김연경 드래프트의 폐해 때문에 KOVO는 이듬해부터 신인 드래프트 지명권을 전 시즌 성적대로 배분하는 게 아닌, 성적에 따라 차등을 둬서 확률 추첨하는 방식으로 바꿨다. 뚜껑을 연 김연경의 재능과 기량은 드래프트 제도 자체를 바꿔버린 게 수긍이 갈 정도로, 그야말로 충격과 공포였다. 데뷔 시즌부터 V리그 코트를 초토화시키며 득점 1위(756점), 공격종합 1위(39.65%)에 오르며 흥국생명을 정규리그 1위 및 챔프전결정전 우승까지 통합우승을 이끌었다. 신인왕은 당연히 김연경의 몫이었다. 여기에 정규리그 MVP와 챔피언결정전 MVP까지 상이란 상은 모두 싹쓸이했다. 20년이 흐른 현재, 김연경이 보여주는 코트에서의 파괴력은 여전히 변함없다. 배구를 넘어 역대 스포츠 선수를 통틀어도 이정도로 기량의 노쇠화가 거의 없는 선수가 있을까 싶을 정도다. V리그를 넘어 일본, 튀르키예, 중국에서도 최정상급의 활약을 보여주며 세계배구를 호령했던 김연경은 2024~2025시즌을 끝으로 화려하고도 파란만장했던 현역 생활을 끝낸다. 그리고 그 엔딩은 완벽한 ‘수미쌍관’이 될 것으로 보인다. 정규리그에서 압도적인 존재감으로 흥국생명의 정규리그 1위를 이끈 김연경은 생애 일곱 번째 정규리그 MVP 수상이 확실시된다. 여기에 챔피언결정전 MVP도 눈앞이다. 인천 안방에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 1,2차전에서 ‘배구여제’다운 맹활약으로 흥국생명의 2연승을 이끌었다. 흥국생명은 남은 3경기에서 1승만 더 거두면 2018~2019시즌 이후 6시즌 만에 통합우승과 팀 통산 다섯 번째 챔프전 우승 트로피를 들어올릴 수 있다. 지난달 31일 열린 1차전에서 16점, 공격 성공률 60.87%를 기록하며 세트 스코어 3-0 셧아웃 승리를 이끌었던 김연경은 지난 2일 열린 2차전에서는 더욱 극적인 활약으로 ‘리버스 스윕’을 이끌었다. 1,2세트만 해도 정관장의 우세한 분위기로 경기가 진행됐다. 정관장의 장점인 메가(인도네시아)-부키리치(세르비아) ‘쌍포’ 화력이 불을 뿜었고, 1세트 24-23에서 고희진 감독이 세트 승리를 가져오는 비디오판독(오버넷) 신청 등 행운도 정관장에 따르는 모양새였다. 김연경은 2세트까지 단 4점에 그치며 팀 패배를 그저 바라보는 듯 했다. 세트 스코어 0-2로 뒤진 3세트도 정관장이 후반까지 22-20으로 앞서면서 3-0 셧아웃 승리를 거두는가 싶었던 시점. 김연경이 분연히 나섰다. 마치 ‘이대로는 질 수 없다’라는 것을 외치는 듯했다. 퀵오픈 성공으로 21-22을 만든 뒤 4연속 서브로 정관장의 리시브를 완벽하게 흔들며 3세트를 25-22로 가져오는 데 결정적인 역할을 해낸 김연경이다. 3세트 8점으로 공격감의 예열을 마친 김연경은 이날 승부를 가른 5세트 들어 불을 뿜었다. 7-6 박빙 상황에서 강력한 파이프(중앙 후위공격)를 성공시킨 김연경은 11점, 12점, 13점째 공격을 연거푸 성공시켰다. 블로킹 3명이 붙어도 이를 무력화시켰다. 김연경 특유의 노련함과 상황판단 능력, 여전히 뛰어난 타점이 고스란히 반영된 득점이었다. 5세트에서 혼자 6점을 올린 김연경의 활약을 앞세워 흥국생명은 먼저 두 세트를 내주고도 내리 세 세트를 따내는 리버스 스윕 승리를 달성했다. 김연경의 이날 성적표는 블로킹 2개, 서브득점 2개 포함 22점, 공격 성공률 43.9%. 공격 성공률은 1차전에 비해 다소 떨어졌지만, 범실이 5세트 동안 단 1개에 불과할 정도로 효율적인 경기를 펼쳤다. ‘적장’인 정관장 고희진 감독마저 “5세트 김연경은 제가 3년 동안 상대한 것 가운데 가장 좋은 타점과 각도가 나오더라. 그걸 우리 정호영과 메가에게 잡으라고 할 수 없었다. 그 부분에서 차이가 났다”고 치켜세울 만큼 완벽한 경기력이었다. 흥국생명 마르첼로 아본단자 감독 역시 “오늘 경기는 김연경이 없었다면 이기기 어려웠다. 은퇴를 앞뒀지만, 본인이 얼마나 대단한 선수인지 보여줬다. 책임감을 짊어지고 뛰었다”고 극찬했다. 김연경은 이날 경기가 인천 삼산월드체육관에서 치른 마지막 경기이길 원한다. 대전 원정에서 챔피언결정전 우승을 확정짓겠다는 마음이다. 경기 뒤 그는 “끝나고 팬들에게 한마디 했는데 약간 울컥했다. 이제 한 경기만 이기면 마지막이라는 게 실감이 나더라. 그래도 오늘이 마지막 홈경기였으면 한다”고 말했다. 이어 “저희 팬들도 우리가 다시 인천으로 돌아오는 걸 원치 않을 거다. 대전 원정에서 마무리하겠다. 4차전과 5차전은 없다고 생각하고, 3차전만 생각하고 준비할 것"”라고 강조했다. 김연경은 은퇴를 앞둔 이번 시즌 여러 번 "울지 않겠다"고 공언한 바 있다. 그러나 ‘마지막일지 모를 홈 경기’에도 감정이 북받치는 걸 느끼고 은퇴의 순간에는 감정에 맡기기로 했다. 김연경은 “오늘 봐서는 울 것 같다”면서 “너무 펑펑 울면 좀 그러니까 적당히 울겠다. 조금 앞서가는 이야기일 수 있지만, 우승하고 펑펑 울더라도 예쁘게 봐 달라”고 당부했다.

또 하나의 KBO리그 출신 ‘역수출 신화’가 나오는 것일까. 지난해 KBO리그 NC에서 뛰면서 투수 부문 골든글러브을 수상한 뒤 미국 메이저리그(MLB) 도전에 나선 카일 하트(32)가 빅리그 복귀전에서 선발승을 거뒀다. 샌디에이고 파드리스에서 뛰는 하트는 1일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌디에이고의 펫코파크에서 열린 2025 MLB 클리블랜드 가디언스와의 홈 경기에 선발 등판해 5이닝 동안 5피안타(2피홈런) 1볼넷 4탈삼진 2실점(2자책)으로 호투하며 팀의 7-2 승리를 이끌었다. 이날 승리로 샌디에이고는 개막 후 5연승을 달렸고, 하트는 빅리그 첫 선발승을 거뒀다. 2016년 신인 드래프트에서 19라운드 568번으로 보스턴 레드삭스에 지명돼 프로 생활을 시작한 하트는 오랜 마이너리그 생활 끝에 2020년 보스턴에서 빅리그 무대에 올랐다. 그해 4경기에 출전해 1패, 평균자책점 15.55(11이닝 24피안타 21실점 19자책)로 고전한 하트는 이후 마이너리그에서만 던지다가 2024년 KBO리그 NC와 계약하며 태평양을 건넜다. 지난해 26경기에 선발 등판해 13승 3패, 평균자책점 2.69, 182탈삼진을 기록하며 KBO리그 최고 투수 중 하나로 활약한 하트는 시즌을 마친 뒤 투수 부문 골든글러브를 수상했다. KBO리그는 빅리그 복귀를 위한 지렛대였다. 하트는 올해 2월 샌디에이고와 1+1년 최대 600만달러에 계약했고 5선발로 정규시즌 개막을 맞았다. 이날 하트는 보스턴 소속이던 2020년 9월 2일 애틀랜타 브레이브스전 이후 4년 7개월 만에 빅리그 마운드에 섰다. 1회초 첫 타자 스티븐 콴을 시속 128㎞ 스위퍼로 헛스윙 삼진 처리한 하트는 다음 타자 호세 라미레스에게 싱커를 던지다가 왼쪽 담을 넘어가는 솔로포를 허용했다. 하트는 3회에도 첫 오스틴 헤지스에게 좌월 솔로포를 얻어맞았다. 이후 추가 실점은 없었다. 4회를 삼자범퇴 처리한 하트는 5회 무사 1, 2루에서, 2루 주자 가브리엘 아리아스가 3루로 향하자 견제구를 던져 주자를 잡아냈다. 샌디에이고 3루수 매니 마차도가 아리아스를 태그하고, 2루로 송구하려 할 때 아리아스가 마차도를 껴안았다. 심판진은 이를 수비 방해로 인정해 2루로 뛰던 헤지스도 아웃 판정했다. 5회 위기를 잘 넘긴 하트는 팀 타선의 도움을 받아 승리도 챙겼다. 이날 하트는 공 80개를 던졌다. 최고 구속은 시속 150㎞로 빅리그 투수 치고는 빠르지 않았지만, 스위퍼(21개), 체인지업(20개), 싱커(15개), 슬라이더(12개), 직구(12개) 등 다양한 구종을 섞어 클리블랜드 타선을 요리했다. 하트는 KBO리그 출신 메이저리그 ‘역수출 신화’에 도전한다. 최근 외국인 투수들 중 KBO리그에서의 맹활약을 기반으로 다시 메이저리그에 돌아가 달라진 위상으로 활약하고 있는 선수들이 여럿 된다. 그 시작은 2015년부터 2018년까지 SK(현 SSG)에서 뛰었던 메릴 켈리다. 켈리는 4년간 48승32패 평균자책점 3.86으로 활약했고, 2019년부터 애리조나 다이아몬드백스에서 뛰고 있다. 2022년 13승8패 3.37로 빅리그에서도 정상급 선발투수로 거듭난 켈리는 2023년 12승8패 3.29를 기록한 뒤 올 시즌에도 지난달 28일 시카고 컵스전에 선발 등판해 5.1이닝 1실점 호투로 첫 승을 거뒀다. 하트보다 한 해 전인 2023년 NC에서 뛰며 트리플크라운을 달성한 뒤 메이저리그로 복귀한 에릭 페디도 지난해 시카고 화이트삭스와 세인트루이스 카디널스에서 뛰며 9승9패 3.30으로 어엿한 빅리그 선발투수로 거듭났다. 페디도 지난달 30일 미네소타 트윈스전에서 6이닝 1실점 호투로 시즌 첫 승을 거둔 바 있다. 2019년부터 2021년까지 삼성에서 뛰었던 벤 라이블리는 아예 클리블랜드 가디언스의 개막전 선발투수로 나서기도 했다. 승리투수가 되진 못했지만, 5이닝 3실점으로 제 몫을 다 해냈다.

사령탑조차 할 말을 잊게 만드는 완패였다. 13년 만에 챔피언결정전 무대에 오른 정관장이 1차전을 완패했다. 정관장은 31일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 1차전에서 공수에 걸쳐 정규리그 1위 흥국생명에게 압도당하며 세트 스코어 0-3(21-25 22-25 19-25)로 셧아웃 패배를 당했다. 세트 스코어 상으로 완패지만, 1,2세트는 이길 수 있는 상황도 있었다. 그러나 그때마다 정관장을 어렵게 한 건 리시브였다. 주전 리베로 노란이 지난 29일 현대건설과의 플레이오프 3차전에서 당한 등 부상으로 인해 이날 코트를 밟을 수 없었다. 이에 정관장 고희진 감독은 제2 리베로였던 최효서와 지난 플레이오프 3차전에서 리베로로 깜짝 변신해 순도높은 디그로 정관장의 챔프전 진출을 이끌었던 아웃사이드 히터 박혜민을 또 다시 리베로로 기용했다. 리시브 상황에서 최효서가, 서브권을 가지고 있어 디그가 필요할 땐 박혜민이 코트 위에 서는 ‘더블 리베로’ 체제였다. 경기 전 고희진 감독은 “최효서가 자신감을 회복했다”라고 했지만, 지난 현대건설과의 플레이오프 3차전에서 노란의 부상으로 주전 리베로로 나섰다가 상대의 목적타 서브 세례에 연신 리시브 범실을 저질렀던 최효서는 이날도 흥국생명 서버들의 주요 타겟이 되었다. 1,2세트 합쳐 25%의 리시브 효율을 기록한 최효서는 3세트부터 다시 웜업존을 지켜야했다. 그 정도로 흥국생명은 승부처마다 서브에이스와 상대 리시브를 흔들어 제대로 공격작업을 하지 못하게 하는 서브로 정관장을 흔들었고, 결국 원사이드한 경기 양상이 되어버렸다. 경기 뒤 패장으로 인터뷰실에 들어선 고희진 감독은 한참을 말을 잇지 못하는 모습이었다. 그는 “선수들이 체력적으로 힘든 것 같다. 표정이나 움직임들을 보면 플레이오프를 3차전까지 한 여파가 있는 것 같다”라고 총평을 내렸다. 3세트부터 최효서를 코트에서 뺀 것과 2차전부터의 리베로 운영에 대해 묻자 고 감독은 “내일 연습을 지켜봐야할 것 같다. 최효서의 심리적인 측면에 대해서도 얘기를 나눠봐야겠다”라고 답했다. 노란의 복귀가 절실한 상황이다. 고 감독은 “솔직히 코트 위에 뛰고 있는 선수들 중 대다수가, 당일날 뛸 수 있을지, 없을지를 결정해야 하는 상황이다. 부상 핑계를 대고 싶지 않지만, 그 정도로 선수들이 아프고 힘든 상태”라면서 “2차전부터 잘 준비해서 명경기가 될 수 있도록 해보겠다”라고 각오를 다졌다.

역시 정규리그 1위는 허투루 한 게 아니었다. 여자 프로배구 흥국생명이 챔피언결정전(5전3승제) 1차전을 잡고 기선을 완벽하게 제압했다. 흥국생명은 31일 인천 삼산월드체육관에서 열린 정관장과의 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전 1차전에서 주전들의 고른 활약을 앞세워 한 수 위의 기량을 자랑하며 세트 스코어 3-0(25-21 25-22 25-19) 완승을 거뒀다. 지난 2018~2019시즌 통합우승 이후 2020~2021시즌, 2022~2023시즌, 2023~2024시즌까지 세 번이나 챔프전 문턱에서 분루를 삼켜야 했던 흥국생명은 이날 승리로 6시즌 만의 통합우승의 가능성을 한층 더 높였다. 시즌 내내 독주하며 2월말에 일찌감치 정규리그 1위를 확정한 흥국생명은 주전들에게 적절한 휴식과 부상회복 시간을 부여하며 챔프전 준비를 해왔다. 경기 전 흥국생명 마르첼로 아본단자 감독은 “1위 확정된 순간부터 이후 경기들은 중요도가 떨어져서 기다리는 시간이 길었다. 빨리 싸우고 싶다”면서도 “오랜만의 실전이라 다소 경기 감각이 떨어질 수 있는데, 빨리 회복할 수 있을 것”이라고 말했다. 아본단자 감독 말대로 흥국생명은 1세트 초반 세터와 공격수들의 호흡이 다소 삐걱거리는 모습이 나왔지만, 빠르게 전열을 정비하며 정관장을 공수에서 압도했다. 올 시즌을 앞두고 흥국생명으로 이적해 팀을 정상으로 올려놓은 세터 이고은의 고른 공격 배분 아래 전후위를 가리지 않고 공격수들의 스파이크가 정관장 코트를 강타했다. 무릎 통증을 앓고 있는 것으로 알려졌던 김연경(사진)에 대해 아본단자 감독은 “38세 베테랑 선수에게 그 정도 무릎 통증은 어쩔 수 없는 것”이라고 말하기도 했다. 무릎 통증 때문이었을까. 1세트 초중반까지는 공격 작업에 거의 참여하지 않던 김연경은 1세트 후반부터 1m92의 신장을 앞세운 타점과 상대 수비와 블로킹을 이용하는 영리한 공격으로 팀 공격을 주도했다. 1세트만 해도 단 3점에 그쳤던 김연경의 이날 성적표는 팀 내 최다인 16점에 공격 성공률은 무려 60.87%. 이번 챔프전을 끝으로 현역에서 은퇴하는 선수라고 하기엔 너무나 완벽한 경기력이었다. ‘튀르키예 특급’ 투트쿠가 14점, 정윤주와 피치도 각각 13점, 8점으로 화력을 보태면서 흥국생명은 질 수 없는 경기를 펼쳤다. 반면 주전 리베로 노란이 등 부상으로 인해 자리를 비운 정관장은 제2 리베로 역할을 하던 최효서와 지난 현대건설과의 플레이오프 3차전에서 리베로로 깜짝 변신해 맹활약한 박혜민을 번갈아 기용했지만, 코트 후방 수비가 흔들리면서 힘 한 번 써보지 못하고 완패했다.

“인천상륙작전을 해내는 ‘고아더’ 감독의 마음으로...” 흥국생명과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 1차전이 열린 31일 인천 삼산월드체육관. 사전 인터뷰를 마치고 나가려던 정관장 고희진 감독은 “준비했는데 못 한 말이 있는데...”라면서 뜸을 들인 뒤 “인천상륙작전를 해낸 맥아더처럼, 한 번 해보겠다”라고 각오를 다졌다. 과거 ‘삼성화재 왕조’의 일원으로서 무수하게 챔프전을 많이 치러본 고희진 감독이지만, 사령탑으로서는 챔프전이 처음이다. 삼성화재 감독으로서는 최하위와 6위에 그치며 봄 배구 구경도 못해봤고, 정관장 감독으로 부임한 이후 2년차였던 지난 시즌에 정관장의 7년 만의 봄배구를 이끌었고, 올 시즌 드디어 챔프전 무대를 밟게 됐다. 정관장도 2011~2012시즌 챔프전 우승 이후 무려 13시즌 만의 챔프전 진출이다. 고 감독은 “감회가 남다르다. 감독하고 나서 첫 챔프전이다. 감회가 새롭고 좋은 경기를 해보고 싶다”고 각오를 다졌다. 지난 29일 현대건설과의 플레이오프 3차전 승리 후 주어진 시간은 단 이틀. 고 감독의 정신은 오로지 흥국생명을 이기기 위한 전술에 집중했다. 나온 결론은 흥국생명의 팁 공격 방어다. 고 감독은 “흥국생명의 김연경이나 투트쿠, 김수지 등 팁 공격이 좋은 선수들이 많다. 김연경은 팁을 폼 반대로 놓을 수 있는 경지에 있는 선수라 다 막아낼 수는 없겠지만, 확실히 시즌 때보다는 많이 막아내겠다. 그게 내가 가져온 전술이다. 아본단자 감독에게 전해달라”라고 자신감을 드러냈다. 플레이오프 3차전에서 등 부상을 당한 리베로 노란은 이날도 경기에 뛰지 못한다. 플레이오프 2차전을 무릎 부상으로 빠졌다가 3차전에 복귀한 세터 염혜선은 이날 정상적으로 출전한다. 고 감독은 “리베로는 플레이오프 3차전에서 깜짝 리베로 변신을 한 박혜민과 제2 리베로를 맡아 뛰어온 최효서가 번갈아 뛰는 ‘더블 리베로’ 체제를 가동하겠다. 플레이오프 3차전에서 멘탈이 많이 흔들렸던 최효서가 이제는 자신감도 회복 많이 됐고, 본인도 뛰어보겠다고 하더라. 두 선수를 믿는다”라고 설명했다. 이어 “2라운드 현대건설전에서도 박혜민을 리베로로 쓴 적 있다. 혜민이는 평소에도 ‘리시브 문제 생기면 리베로로 들어갈 수 있다’고 많이 말한 적 있다. 그럴 때마다 혜민이는 ‘감독님 뭐든 좋아요. 경기에 들어갈 수 있다면’이라며 긍정적인 모습을 보여줬다. 오늘도 믿는다”라고 덧붙였다. 박혜민이 리베로로 빠지면서 부키리치의 후위 세 자리를 소화해주는 백업 아웃사이드 히터 자리에 구멍이 난 상황이다. 고 감독은 “그 부분도 준비하긴 했는데, 지금 부키리치가 리시브 라인에 서는 선수 중에 리시브를 제일 잘 한다. 게다가 파이프를 준비해줘야 해서 후위 세 자리도 빼지 않을 것 같다”라고 설명했다. 선두 등극도 노려볼 수 있었던 지난 4,5라운드 흥국생명과의 연전에서 정관장은 아닐리스 피치(뉴질랜드)의 외발 이동공격에 탈탈 털린 바 있다. 이에 대해 고 감독은 “그 부분 역시 준비했다. 현대건설과의 플레이오프를 준비할 때 초점은 모마의 높은 타점이었다면, 흥국생명은 타점은 낮지만, 빠르다. 빨리 선수들이 전환을 해야하는데, 시리즈는 길다고 보고 있다. 오늘 경기에서 좋지 않은 결과가 나오더라도 막아내겠다”라고 굳은 각오를 드러냈다.

현대건설과 정관장의 2024~2025 V리그 여자부 플레이오프(3전2승제) 1차전이 열린 25일 수원체육관. 경기 전 사전 인터뷰에 임한 현대건설 강성형 감독에게 “감독님, 나온다는 데요?”라고 말하자 강 감독은 웃으며 “나와야 되겠죠”라고 화답했다. 이번 플레이오프 판도는 지난달 막판 왼쪽 발목인대 부상으로 쓰러진 정관장의 부키리치(세르비아)와 박은진의 출전 여부였다. 두 선수는 부상 이후 코트에 서지 않고 재활과 회복에 매진했고, 마침내 경기 출전 OK사인을 받아냈다. 강 감독의 사전 인터뷰 이전에 인터뷰에 임한 정관장 고희진 감독은 “두 선수 모두 팀 훈련은 하루밖에 소화하지 못했지만, 코트에 설 수는 있는 몸상태가 됐다”라며 선발 출전을 예고했다. 강 감독도 두 선수의 출전을 기정사실화하고 있었다. 그는 “나온다고 가정하고 훈련했다. 정관장 입장에서는 되든 안 되든 우선 코트에 세워봐야 하는 것 아닌가”라면서 “부키리치가 공격만 하는 아포짓이 아닌 리시브나 수비 비중도 큰 아웃사이드 히터로 뛰니 괴롭혀야 할 것 같다”라고 말했다. 강 감독이 꼽는 승리의 키워드는 ‘부키리치 괴롭히기’였다. 그는 “시즌 막판에 보니 메가가 컨디션이 무척 좋더라. 결국 부키리치의 공격력이 얼마나 나오느냐인 것 같다. 부키리치에게 목적타 서브를 집중하는 등의 방식으로 잘 괴롭혀서 코트 밖으로 내보내면 우리 모마(카메룬)의 공격도 수월해질 것 같다”라고 설명했다. 현대건설의 대들보인 양효진도 컨디션은 꽤 회복했다. 강 감독은 “작년만큼은 아니지만, 꽤 올라왔다”면서 “백업 선수 중에는 (나)현수가 컨디션이 좋다. 미들 블로커와 아포짓으로 모두 훈련하는 데 좋았다. (황)연주도 좋고. 주전 중에는 (이)다현이가 무릎이 안 좋았는데 휴식으로 괜찮아보인다”라고 설명했다.

남자 프로배구 대한항공과 KB손해보험은 2021~2022시즌 챔피언결정전에서 맞붙었다. 외국인 선수 선발 제도가 트라이아웃으로 바뀐 이후 V리그에서 뛴 최고 외인으로 꼽히는 노우모리 케이타(말리)를 앞세운 KB손해보험은 창단 첫 V리그 우승에 도전했지만, 대한항공에게 1승2패로 아쉽게 패퇴했다. 이후 두 팀의 행보는 극명하게 엇갈렸다. KB손해보험을 잡고 통합우승 2연패에 성공한 대한항공은 2023~2024시즌까지 연거푸 정규리그와 챔피언결정전을 집어삼키며 V리그 ‘전인미답’의 영역인 통합우승 4연패에 성공했다. 반면 KB손해보험은 2022~2023시즌 6위, 2023~2024시즌 최하위에 머물며 다시금 ‘암흑기’가 도래했다. 그랬던 KB손해보험과 대한항공이 세 시즌 만에 다시 ‘봄 배구’ 무대에서 만난다. 두 팀은 26일 의정부 경민대체육관에서 열리는 2024~2025 V리그 남자부 플레이오프(PO·3전2승제) 1차전을 치른다. 지난 시즌 성적은 대한항공이 통합우승, KB손해보험이 최하위으로 ‘천양지차’지만, 올 시즌의 위치는 180도 달라졌다. KB손해보험이 정규리그 2위에 올라 1,3차전을 홈인 경민대체육관에서 치른다. KB손해보험은 의정부체육관의 안전 문제로 지난해 12월 하순부터 연고지 내의 경민대체육관을 임시 홈 구장으로 정했는데, 그곳에서만 9승2패를 거뒀다. 그나마 1패는 이미 팀 순위가 정해진 지난 18일 대한항공전에서 백업 선수들로만 치르며 당한 패해였다. 주전으로 나서면 경민대에서 9승1패를 거뒀단 얘기다. 현 시점 ‘기세’는 KB손해보험의 절대우위다. KB손해보험의 올 시즌은 그야말로 ‘롤러코스터’ 행보였다. 올 시즌을 앞두고 새 사령탑으로 선임한 미겔 리베라(스페인) 감독이 개막 직전 건강상의 이유로 사퇴했고, 하루 아침에 사령탑을 잃은 KB손해보험은 개막 5연패로 시즌을 시작했다. 그러나 국가대표 주전 세터인 황택의가 군 복무를 마치고 팀에 합류하면서 반전이 찾아왔다. 황택의의 복귀전이었던 1라운드 마지막 경기에서 개막 연패 탈출에 성공한 KB손해보험은 2라운드를 3승3패로 마치며 분위기를 타기 시작했다. 이후 3라운드부터는 현대캐피탈과 더불어 리그 최강팀으로 군림했다. 3라운드부터 6라운드까지 거둔 성적은 무려 20승4패. 황택의의 빼어난 경기 조율 아래 비예나(스페인)-나경복-야쿱(바레인)의 삼각편대의 막강 화력이 불을 뿜었다. 황경민도 언제든 활용할 수 있는 ‘슈퍼 서브’로 대기하고 있다. 반면 통합우승 5연패를 목표로 올 시즌을 시작한 대한항공은 주축 선수들의 연이은 부상으로 신음했다. 결국 5시즌 만에 정규리그 1위 자리를 내주며 3위로 마치면서 봄 배구 시작을 다소 어색한 위치에서 시작하게 됐다. 대한항공이 믿는 구석은 ‘경험’이다. 지난 네 시즌 동안 V리그 남자부를 지배하며 끝까지 승리를 거두며 우승 트로피를 들어올렸던 경험은 KB손해보험은 물론 정규리그 1위인 현대캐피탈도 갖고 있지않은 대한항공의 비교우위 요소다. 대한항공은 통합우승 5연패는 좌절됐지만, 아직 챔피언결정전 5연패의 가능성은 살아있다. 이를 위해 무릎부상으로 코트에 설 수 없게 된 트라이아웃 1순위로 뽑은 요스바니(쿠바)를 대신할 ‘우승 청부사’로 과거 한국전력(2020~2021), 삼성화재(2021~2022)에서 뛴 경험이 있는 카일 러셀을 데려왔다. 러셀은 삼성화재 시절 8연속 서브에이스라는 기록을 세울 정도로 서브에도 일가견이 있는 선수다. 여기에 1985년생 동갑내기 세터 듀오인 한선수와 유광우의 노련한 경기 운영 아래 정지석-곽승석 등 통합우승 4연패를 합작해낸 핵심 선수들이 5년 연속 챔피언결정전 진출을 정조준한다. 팀 서브득점 2,3위에 오를 정도로 강서버들을 다수 보유한 두 팀인 만큼 결국 서브에서 승부가 갈릴 것으로 전망된다. 양팀 모두 황택의와 한선수, 유광우 등 리그 최고 수준의 세터를 보유해 리시브가 잘 올라오면 화려한 토스워크로 상대 블로킹을 교란시킬 수 있는 능력을 갖고 있다. 결국 어느 팀이 더 강한 서브로 상대 리시브를 흔들어 공격 작업을 불편하게 만들고, 블로킹과 수비를 용이하게 만들 수 있느냐가 가장 중요하다.

오기노 마사지(일본) 감독 체제 아래 한 시즌 만에 준우승 팀에서 최하위로 추락한 OK저축은행이 새 사령탑을 선임했다. 리빌딩에는 누구보다 노하우가 있는 신영철(61) 감독 체제로 간다. OK저축은행은 24일 제4대 사령탑으로 신영철 감독을 선임했다고 밝혔다. OK저축은행은 2024~2025시즌에 최하위에 그친 팀을 변화시키고 다시 끌어올릴 수 있는 신임 감독을 선임하기 위해 그간 확인했던 국내외 지도자 후보군을 면밀히 확인했고, 다년간의 지도자 경험과 노하우를 가지고 있고 구단 리빌딩에 있어 여러 차례 능력을 입증한 신 감독을 적임자로 판단해 최종 선임하기로 결정했다. 현역 시절 한국 남자배구 세터 계보를 잇는 명 세터로 활약했던 신 감독은 2004년 LIG손해보험(現 KB손해보험)의 감독을 맡으며 감독 생활을 시작했다. 이후 2009년 대한항공의 감독을 맡아 2010~2011시즌에 대한항공의 V리그 첫 정규리그 우승을 이끌기도 했다. 2013년엔 현역 시절 가장 오랜 시간 뛰었던 ‘친정팀’인 한국전력의 감독을 맡았고, 2018년부터 2023~2024시즌까지 우리카드 감독까지 역임했다. 비록 V리그 챔피언결정전 우승은 아직 이뤄내지 못했지만, ‘연구하는 지도자’로서 데이터 기반의 팀 운영을 추구하며 지도했던 팀 모두 포스트시즌에 진출시키며 ‘봄 배구 전도사’의 면모를 보여줬다. 특히 세터 조련에는 일가견이 있어 과거 대한항공 세터 인스트럭터 시절에 한선수를 주전 세터로 도약시켰고, 우리카드 감독 시절엔 고졸 2년차인 한태준을 주전 세터로 기용해 정상급 세터로 키워낸 경험도 있다. OK저축은행이 2024~2025시즌에 최하위로 추락한 이유도 역대 최고의 외인 레오(쿠바)와의 재계약을 포기하고 수준 미달의 외국인 선수를 데려온 것도 있지만, 이민규라는 국가대표 출신의 세터가 있음에도 여러 유망주 세터들을 활용하다 시행착오를 겪은 것도 큰 이유였다. 이민규가 신영철 감독의 조련 아래 다시 전성기 기량을 회복할 수 있을지 관심을 모은다. OK저축은행 관계자는 “올 시즌 최하위를 기록한 팀에 변화를 가져올 수 있는 감독을 선임하고자 여러 후보군을 검토했다”라며 “전임 감독이 만들어 놓은 훈련방식과 수비 시스템 등을 바탕으로 부족한 부분을 신임 감독의 탁월한 지도력으로 잘 채워줄 것으로 믿는다”라고 기대감을 내비쳤다. 신영철 감독은 “새로운 기회를 주신 OK 읏맨 배구단 관계자들에게 감사드린다. OK 읏맨 배구단이 다시 봄 배구를 할 수 있도록 최선을 다하겠다”라며 “선수들과 신뢰와 활발한 의사소통을 바탕으로 기존 선수들의 성장을 이끎과 동시에 팀으로서 한 층 더 단단해져 다시 올라설 수 있도록 하겠다”라고 각오를 내비쳤다.