한국 여자탁구의 간판 신유빈(21·대한항공·사진 오른쪽)이 국제무대에서 이룬 성과는 ‘영혼의 콤비’로 불린 전지희(33·〃 왼쪽)와 함께한 게 많았다. 띠 동갑인 둘은 2019년부터 복식 조로 호흡을 맞췄고, 2022 항저우 아시안게임에서 세계 최장 중국을 꺾고 금메달을 따며 ‘화룡점정’을 찍었다. 2024 파리 올림픽에선 여자 단체전에서 동메달을 합작했고, 지난해 11월 혼성단체 월드컵에서도 한국의 2회 연속 준우승을 함께했다. 그러나 한국 여자탁구 환상의 복식조는 지난해를 끝으로 결별하게 됐다. 전지희가 태극마크를 반납하기로 결정했기 때문이다. 운명의 장난일까. 신유빈과 전지희가 짝이 아닌 맞상대로 만났다. 3일 열린 전지희가 국가대표로 뛰는 마지막 국제대회인 월드테이블테니스(WTT) 시리즈 2025 싱가포르 스매시 여자단식 본선 1회전에서다. 그동안 세 차례 단식 맞대결에서는 전지희가 2승1패로 앞섰지만, 이번에는 띠 동갑 동생의 승리였다. 신유빈은 전지희를 3-0(11-8 11-6 11-7)으로 완파하며 32강에 안착했다. 신유빈은 경기가 끝난 후 전지희에게 다가가 포옹했고, 둘은 하트를 만들며 기념사진을 찍었다. WTT 사무국은 이후 깜짝 이벤트로 전지희의 은퇴식을 마련했다. 대표팀 동료는 물론 주세혁 대한항공 감독도 참석헸다. 전지희는 “올해는 출전 계획이 없었는데 특별한 초대를 해줘 기뻤다”면서 “유빈과 마지막 경기를 치러 특별하게 느껴졌다”며 눈물을 보였다. 신유빈도 “전지희 선수는 내게 많은 걸 가르쳐줬고, 최고의 파트너였다”면서 “우리는 함께 최고의 결과를 얻었다”고 회고했다.

“기자님들이 봐도 우리 팀을 아예 바꿨다고 느끼지 않는가?” 흥국생명의 마르첼로 아본단자 감독이 2일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 5라운드 정관장과의 홈경기를 세트 스코어 3-1로 승리한 뒤 남긴 말이다. 흥국생명에게 지난달 30일과 2일 정관장과의 4,5라운드 맞대결은 선두 수성의 최대 고비로 여겨졌다. 연전을 앞두고 정관장의 팀 분위기는 최고조였다. 파죽의 13연승을 달리며 3위를 넘어서서 선두까지 집어삼킬 기세였다. 연전 이전 승점은 흥국생명이 53, 정관장이 46. 정관장이 연전에서 승점을 최대 6점을 챙길 경우 두 팀의 승점 차는 1 차이로 줄어들 수 있었다. 그러나 결과는? 지난달 30일 3-2 흥국생명 승리. 2일 3-1 흥국생명 승리. 1승1패만 해도 흥국생명에게 유리한 결과였는데, 2연전을 모두 잡으며 승점 5를 챙겼다. 흥국생명은 승점 58(20승5패)가 되며 2위 현대건설(승점 50, 16승8패)는 물론 3위 정관장(승점 47, 17승8패)와의 격차를 크게 벌렸다. 정관장은 2연전 패배로 사실상 정규리그 1위 가능성이 매우 희박해졌다고 해도 과언이 아니다. 연전 승리의 숨은 공신은 흥국생명의 주전 세터 이고은이었다. 지난달 30일 4라운드 경기에선 아시아쿼터 미들 블로커 피치(뉴질랜드)에 대한 견제가 그리 세지 않자 그의 전매특허인 외발 공격을 19번이나 시도해 13개를 성공시키게 했다. 전위 세 자리만 소화하는 미들 블로커임에도 피치는 당시 22점으로 팀내 최다득점을 올리며 정관장 블로커들을 농락했다. 2일 경기에서 정관장의 화두는 당연히 피치 견제였다. 고희진 감독은 경기 전 “오더 싸움을 통해 피치 앞에 장신 블로커를 많이 만나게 할 것”이라고 밝혔다. 공언대로 피치 앞에 부키리치가 자주 붙었고, 피치의 이동 공격을 잡아내는 장면도 나왔다. 이날 피치의 이동 공격 시도는 단 10개에 그쳤고, 성공도 4개로 성공률은 40%로 뚝 떨어졌다. 이고은은 상대의 피치 견제를 역이용했다. 피치에 대한 견제가 높다는 것은 자연히 반대 측면인 왼쪽의 블로커들이 헐겁다는 것을 의미한다. 이고은은 아웃사이드 히터 김연경과 정윤주의 공격 점유율을 높였다. 김연경은 한결 수월해진 블로킹 견제를 뚫고 51.22%의 공격 성공률로 24점을 몰아쳤다. 정윤주도 48.39%의 공격 성공률로 18점을 몰아쳤다. 흥국생명과 정관장의 연전은 ‘배구는 세터 놀음’이라는 격언을 또 한 번 실감케했다. 경기 뒤 아본단자 감독은 이고은을 치켜세웠다. 그는 “이고은이 팀을 바꿨다. 지난 시즌에도 이런 배구를 하고 싶었지만, 이고은이 오면서 대른 배구를 보여드릴 수 있게 됐다. 우리 팀은 대부분 경기에서 4명의 공격수가 두 자릿수 득점을 올린다. 리그에서 이런 팀은 드물다. 이는 세터의 역량이다. 이고은은 정말 잘 해주고 있다”며 칭찬했다. 이고은은 2년 연속 챔피언결정전 준우승에 머문 흥국생명과 아본단자 감독이 팀 체질 개선을 위해 올 시즌을 앞두고 트레이드해온 카드다. 그간 기량은 주전급이지만, ‘위닝팀’보다는 ‘루징팀’에 주로 머물면서 자신의 진가를 제대로 보여주지 못했던 이고은. 우승을 노리는 흥국생명에 입성했을 때만 해도 ‘이고은으로 우승할 수 있겠느냐’라는 의구심 섞인 시선을 받았지만, 이고은은 묵묵하게 자신의 장점을 살리면서도 아본단자 감독의 주문사항을 제대로 수행해내며 흥국생명의 팀 컬러를 바꿔냈다. 가장 단적인 사례가 흥국생명 공격의 알파이자 오메가인 김연경의 공격루트 변화다. 지난 시즌만 해도 김연경은 후위에 가면 존재감이 거의 사라지는 선수였다. 당시 주전 세터였던 이원정(現 페퍼저축은행)은 김연경의 파이프 옵션을 거의 사용하지 못했다. 김연경의 지난 시즌 전체 공격 중 후위 공격이 차지하는 비율은 단 7.2%(128/1766)에 그쳤다. 반면 올 시즌에는 13.0%(116/894)로 대폭 올라간다. 여전히 전위 공격이 대다수를 차지하지만, 이제 흥국생명을 상대하는 팀들은 김연경의 파이프 옵션에 대한 견제를 하지 않을 수 없다. 정윤주와 함께 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 이고은은 “상대인 정관장이 최근 경기력이 좋아서 부담이 컸는데, 2연전을 모두 승리해 기분 좋다”라고 소감을 밝혔다. 아본단자 감독의 칭찬에 대해 얘기하자 “평소에도 칭찬할 때는 칭찬해주시지만, 쓴 소리할 때는 왁~ 소리도 지르며 질책하신다. 생각하는 플레이가 어긋나면 딱 집어 얘기를 해준다. 그렇게 쓴 소리는 아니라고 생각한다”고 답했다. 이날 피치의 활용을 줄인 것에 대해 묻자 이고은은 “아무래도 상대가 피치 견제를 위해 블로킹 스위치도 많이 하는 모습을 체그했다. 로테이션에서도 피치 앞에 높이를 더 높이려고 하길래 그 반대쪽으로 플레이를 활용하려고 노력했더니 좋은 결과가 있었던 것 같다”고 설명했다. 이고은은 IBK기업은행에서 뛰던 시절인 2016∼2017시즌 김사니의 백업세터로 챔프전 우승 경험을 보유하고 있다. 올 시즌은 ‘주전 세터’로서 챔프전 우승을 할 수 있는 절호의 기회다. 그는 ““매경기 똑같이 준비한다. 연승할 때도 그렇고 쳐질때도 그렇고 훈련할 때 모든 걸 쏟아부으면서 집중하고 있다. 우선 한경기 최선을 다하다보면 좋은 결과 있지 않을까. 매경기 집중할 생각”이라고 각오를 다졌다.

프로야구 SSG의 ‘영원한 에이스’ 김광현(37)은 2007년 전신인 SK에 입단해 한 유니폼만 입고 있는 ‘원클럽맨’이다. 한국시리즈 우승반지만 5개를 보유한 ‘리빙 제던드’인 김광현에게 2024시즌은 지우고 싶은 한 해다. 31경기에 등판해 162.1이닝을 던져 12승10패로 두 자릿수 승수에는 성공했지만, 세부스탯은 데뷔 후 최악이었기 때문이다. 평균자책점 4.93은 정규이닝을 채운 리그 20명의 투수 중 최하위였다. 피홈런 24개도 데뷔 후 처음으로 20개 이상 맞은 것이었다. 2023시즌엔 단 11개에 불과했다. KIA 출신 윤석민이 운영하는 유튜브 채널에 출연해 “2024시즌 KBO 공인구의 반발력은 확실히 다른 시즌과 달랐다”라고 주장할 정도였다. 정규시즌 피홈런 24개에 포함되진 않았지만, 가장 아픈 피홈런도 있었다. 지난해 10월1일 수원 KT위즈파크에서 열린 KT와의 5위 결정전에서 맞은 역전 3점 홈런이었다. 그 경기가 열리기 사흘 전인 9월28일 한화전에 등판해 5.1이닝 2실점 호투로 승리투수가 된 김광현은 원래 등판 계획이 없었지만, SSG가 3-1로 앞선 8회 무사 1루에서 구원 등판했다. 경기 전부터 김광현이 이숭용 감독에게 구원 등판을 자청했고, 이 감독이 말렸지만, 재차 요청하자 코칭스태프 논의 끝에 이기고 있는 상황에서 1이닝 정도를 맡기기로 한 것. 그러나 김광현의 투혼은 빛이 바랬다. 대타 오재일에게 안타를 맞아 무사 1,3루에 몰린 뒤 멜 로하스 주니어에게 2B-0S의 불리한 카운트에서 던진 체인지업이 한 가운데에 몰리는 실투가 됐고, 로하스는 이를 걷어 올려 역전 3점 홈런으로 연결했다. 이 홈런으로 SSG는 최종 3-4로 패해 가을야구 문턱에서 시즌이 끝이 났다. 데뷔 후 최악의 시즌을 뒤로 하고 김광현이 다시 뛴다. 올해는 팀의 주장까지 맡았다. SSG에서 투수가 주장을 맡은 것은 2008년 김원형 전 SSG 감독 이후 17년 만이다. 지난해 주장을 맡은 추신수가 현역에서 물러나자 주장직이 공석이 됐고, 그간 야수들이 주로 맡던 주장을 투수인 김광현이 맡은 것이다. 통상적으로 경기에 매일 출장하는 야수들이 주장을 맡는다. 김광현은 30일(현지시간 미국 플로리다 베로비치 캠프에서 시즌 첫 불펜 피칭을 실시했다. 주장으로서 김광현은 캠프 분위기를 밝고 즐겁게 유도하며 선수단에 긍정적인 에너지를 불어넣고 있다. 이날 김광현은 직구, 슬라이더, 커브, 체인지업 등 총 30구를 던졌으며, 전체적으로 다양한 구종과 몸 상태를 확인하는 데 중점을 뒀다. 첫 불펜 피칭을 마친 김광현은 “오늘은 첫 불펜 피칭이라서 투구 시 몸 상태를 점검하는데 중점을 뒀다. 70~80% 정도로 투구하면서 팔 상태가 괜찮은 지 체크했다. 전체적으로 아픈 곳은 없었고 괜찮았다. 책임감을 가지고 차근차근 준비해서 올해에는 반드시 팀에 부족한 부분을 채울 수 있도록 하겠다”고 소감을 밝혔다. 지난해 ‘최고령 홀드왕’에 오른 노경은도 이날 첫 불펜 피칭을 마무리했다. 노경은은 이날 직구, 포크, 슬라이더, 투심, 커브 등 총 48구를 투구했으며, 평균 140km/h. 최고 143km/h를 기록했다. 노경은은 “오늘 전체적으로 느낌이 너무 좋았다. 비시즌 동안 드라이브 라인 훈련 방법을 중심으로 몸을 만들어 캠프에 왔다. 매년 이렇게 준비했던 것 같고 오늘은 하체 지면을 누르는 느낌과 상체 꼬임 등 전체적인 밸런스를 신경 쓰면 서 던졌는데 괜찮았던 것 같다. 매번 캠프 때 포크볼이 전체적으로 감이 떨어졌었는데, 오늘 던질 때는 포크볼도 괜찮고 체인지업도 시작부터 느낌이 좋았다”고 소감을 전했다. 두 투수의 첫 불펜 피칭을 지켜본 경헌호 투수 코치는 “오늘 (김)광현이 같은 경우에는 워낙 스스로 잘 하는 선수이기 때문에 전체적으로 컨디션 체크만 했다. 아픈 곳이나 불편한 곳은 전혀 없는 것 같다. (노)경은이 같은 경우엔 우리 팀에서 나이가 제일 많은 선수인데 오늘 던지는 걸 보니 몸을 너무 잘 만들어왔고 공이 제일 좋았다. 선수들이 전체적으로 몸을 다 잘 만들어 온 것 같고 특히 고참 선수들부터 시작해서 어린 선수들까지 누구 하나 빠짐없이 잘 준비해온 것 같아 만족스럽다”고 평가했다.

라이징 핸드백 브랜드 ‘아이백유어파든’(i BAG your pardon.)이 아트테이너 이혜영과의 콜라보레이션 에디션백 ‘art collection’을 출시했다. 아이백유어파든(i BAG your pardon.)은 스포츠 아나운서 출신의 홍민정, 박신영 대표가 복잡한 이야기를 뒤로한 채 일상에서 탈출해 각자의 행복을 찾아가고자 새로운 분야에 도전해 런칭한 브랜드로, 행복만 가득한 파라다이스를 가방으로 구현해 내는 것을 세계관으로 하고 있는 콰이어트 럭셔리 브랜드이다. 그간 아이백유어파든(i BAG your pardon.)은 일상에서의 탈출을 의미한 exit collection, 마음속 깊은 곳을 들여다보며 진정한 행복을 찾는 과정을 의미한 heart collection, 행운을 안고 파라다이스로 떠나는 과정을 의미한 clover collection을 미니멀하고 세련된 디자인의 핸드백으로 표현해왔다. 2025 SS art collection은 아이백유어파든(i BAG your pardon.)의 첫 파라다이스 콜라보레이션으로, 이혜영 작가의 행복인 ‘개와 늑대의 시간에 하는 작품 활동’, ‘반려견 브라보, 알로하와 함께하는 시간’을 캔버스, 붓, 페인트 등 미술 용품을 모티브로 해 디자인적으로 표현했다. art collection은 30일부터 아이백유어파든(i BAG your pardon.) 공식 홈페이지와 온라인 패션 플랫폼 ‘29cm’에서 만나볼 수 있다.

후안 소토(뉴욕 메츠), 코빈 번스(애리조나 다이아몬드백스), 사사키 로키(로스앤젤레스 다저스)...미국 메이저리그 토론토 블루제이스가 영입 쟁탈전에 참전했으나 모두 물을 먹은 선수들이다. 이번 스토브리그에서 빅네임 영입에 열을 올렸지만, 잇따라 실패한 토론토가 앤서니 산탄데르 영입으로 타선을 보강한 데 이어 베테랑 우완 맥스 슈어저(42)를 영입해 선발진을 보강했다. 메이저리그(MLB) 공식 홈페이지 MLB.com은 31일(한국시간) ‘슈어저가 토론토 블루제이스와 1550만달러(224억원)에 1년 계약을 맺었다’라고 전했다. 토론토는 슈어져의 7번째 팀이다. 애리조나(2008∼2009)에서 데뷔해 디트로이트 타이거스(2011∼2014), 워싱턴 내셔널스(2015∼2021), LA다저스(2021), 뉴욕 메츠(2022∼2023), 텍사스 레인저스(2023∼2024)까지 이번 계약 이전에 6개 팀에서 뛰었다. 슈어저는 ‘리빙 레전드’다. 은퇴 후 명예의 전당 입성이 확실시되는 선수다. 사이드암에 가까운 낮은 쓰리쿼터 투구폼에 높은 레그킥, 스트라이드를 길게 내뻗는 역동적인 폼으로 오랜 기간 메이저리그를 대표하는 ‘파워피처’로 군림했다. 전성기 시절엔 99마일의 빠른 공에 슬라이더와 체인지업을 앞세워 타자들을 연신 돌려세웠던 슈어져는 탈삼진에 관한한 현역을 넘어서서 메이저리그 전체를 통틀어도 전설급이다. 통산 3407개의 탈삼진은 메이저리그 역사를 통틀어 11위에 올라있다. 10위가 올해도 현역을 이어가는 저스틴 벌랜더(샌프란시스코 자이언츠)의 3416개로 9개의 차이가 나는 만큼, 두 선수의 올해 활약에 따라 슈어져가 통산 10위로 올라설 가능성도 충분하다. 이러한 탈삼진 능력을 앞세워 슈어져는 양대리그에서 사이영상을 수상했다. 디트로이트 타이거스 시절인 2013년 32경기 214.1이닝 소화 21승3패 평균자책점 2.90 탈삼진 240개를 기록하며 아메리칸리그 사이영상을 차지했다. 2016년과 2017년엔 워싱턴 내셔널스 소속으로 내셔널리그 사이영상 2연패레 성공했다. 2016년 34경기 228.1이닝 20승7패 2.96 탈삼진 284개, 2017년 31경기 200.2이닝 16승6패 2.51 탈삼진 268개. 전성기 시절인 2013년부터 2018년까지 6년 연속 200이닝을 소화하며 2점대 평균자책점, 200개 이상의 삼진을 잡아내며 현역 최고의 투수로 군림했다. 2018년엔 300개의 탈삼진을 잡아내기도 했다. 이런 슈어져도 세월 앞에선 장사가 없는 모습이다. 2021년 15승4패 2.46, 2022년 11승5패 2.29, 2023년 13승6패 3.77로 건재함을 과시했지만, 지난 시즌 텍사스 레인저스에서 뛰며 허리 수술과 어깨 피로, 허벅지 부상 등으로 신음하며 9경기 43.1이닝에 그치며 2승4패 3.95로 데뷔 후 최악의 성적표를 받아들었다. 슈어져의 통산 성적은 466경기 216승112패 평균자책점 3.16 탈삼진 3407개다. 이번 스토브리그에서 FA로 새 소속팀을 찾고 있던 슈어져는 지난 시즌 부진 여파로 새 둥지를 찾지 못하다 선발진 보강에 나선 토론토와 계약에 합의했다. 토론토로서는 ‘패닉 바잉’일 수도 있다. 이번 겨울 토론토는 소토와 번스, 사사키 등 빅네임 영입에 모두 도전했으나 실패했다. 결국 지난 시즌 볼티모어 오리올스에서 타율 0.235 44홈런 102타점으로 홈런 생산능력은 좋지만, 타율은 낮은 ‘공갈포’ 유형의 앤서니 산탄데를 5년 총액 9250만 달러(1340억원)에 계약했고, 건강하기만 하다면 선발진 한 자리는 맡아줄 수 있는 슈어져를 영입하머 아쉬움을 달랬다. 슈어져의 합류로 토론토 선발진은 무게감을 더했다. 케빈 거즈먼과 호세 베리오스의 원투펀치에 크리스 배싯, 슈어져까지 베테랑 선발 요원 4명이 1~4선발을 이룬다. MLB.com은 '슈어저와 거즈먼, 배싯, 베리오스는 도합 48시즌 7109이닝을 투구한 베테랑들‘이라고 평가하기도 했다.

미국 메이저리그 대표하는 슈퍼스타인 ‘이도류’ 오타니 쇼헤이(로스앤젤레스 다저스)는 지난해 팔꿈치 수술 여파로 인해 타자로만 뛰었다. 타자로만 뛰는 오타니는 그야말로 센세이셔널한 성적을 올렸다. 타율 0.310 54홈런 130타점 134득점 59도루로 100년이 넘는 메이저리그에서 전대미문의 영역이었던 50홈런-50도루 클럽의 문을 활짝 열어젖혔다. 내셔널리그 MVP는 당연히 그의 몫이었고, 만장일치도 당연했다. 오타니의 통산 세 번째 정규리그 MVP였다. 올해는 오타니가 2년 연속 50-50 클럽에 가입하는 것은 보지 못할 것으로 보인다. 오타니는 올해 다시 ‘이도류’를 시도한다. 타자와 투수를 병행하는 오타니는 올해도 강력한 MVP 후보다. MLB닷컴은 28일 팬그래프닷컴의 ‘스티머’를 인용해 ‘2025년 눈길을 끄는 10명의 선수’를 보도했다. 1위는 오타니의 차지였다. 올해 오타니는 타자로 타율 0.280 43홈런 34도루 104타점에 OPS 0.939를 기록할 것으로 전망됐다. 30-30 클럽 가입이 예상되는 3명 중 한 명을 오타니로 꼽았다. 투수로는 120.1이닝을 던져 9승6패 평균자책점 3.48 141탈삼진, 9이닝 당 10.5개의 탈삼진을 잡아낼 것으로 예측됐다. 오타니의 WAR(대체 선수 대비 승리 기여도)는 투타를 합쳐 모든 선수 중 1위였다. WAR이 8.1로 타자로 WAR 5.6, 투수로 WAR 2.5였다. 올 시즌 최고의 타자로 예상된 바비 위트 주니어(WAR 7.4)보다 높았다. MLB닷컴은 “오타니는 투타에서 모두 슈퍼스타로 돌아갈 것으로 예상된다. 커리어에서 가장 좋은 타격 성적을 낸 NL MVP는 올해 다시 투수로 나설 것으로 보인다. 스티머는 이도류인 오타니를 가장 가치 있는 선수로 본다”고 전했다. 2위는 뉴욕 메츠로 FA 이적하면서 오타니의 기록(10년 7억달러)을 넘어서는 15년 7억6500만달러로 최대규모 계약 신기록을 세운 후안 소토가 전망됐다. 소토는 타율 0.282 35홈런 96타점 113득점 OPS 0.959에 WAR 6.5를 기록할 것으로 예상됐다. 3위는 피츠버그의 2년차 에이스 폴 스킨스. 풀타임 첫 시즌을 보내는 스킨스는 188이닝을 던져 13승9패 평균자책점 2.80 242탈삼진, WAR 5.8이 예상됐다. 내셔널리그 사이영상 강력후보다. 이번 겨울 스토브리그 가장 ‘뜨거운 감자’였던 일본 우완 강속구 투수 사시키 로키는 4위에 올랐다. 올 시즌 10승6패 평균자책점 3.30, 9이닝 당 삼진 11.61개, WAR 3.4를 기록할 것으로 예상했다. MLB닷컴은 “사사키를 둘러싼 과장된 홍보가 많지만 스티머의 예측에 따르면 그는 바로 잘 해낼 것”이라며 “스티머는 23세의 파이어볼러 9이닝당 11.6개의 탈삼진과 31.6%의 삼진율을 기록할 것으로 예측했다. 이는 선발 투수 상위 5위 안에 드는 수치”라고 했다. 이어 “사사키는 139이닝에서 179개의 삼진을 기록할 것으로 예상되는데, 빅리그 데뷔와 함께 최고의 삼진 아티스트 중 한 명이 될 것”이라고 덧붙였다. 5위는 건강을 되찾을 것으로 예상되는 ‘지구 최고의 에이스’ 제이콥 디그롬(텍사스 레인저스). 152이닝을 던져 11승7패 평균자책점 2.86 탈삼진 206개, 9이닝 당 탈삼진 12.20개를 기록할 것으로 예상됐다. 9이닝 당 탈삼진은 선발 투수 중 최고였다. 디그롬이 이 예측대로 부활에 성공할 수 있을지도 주목된다. ‘스티머’는 6~10위로 훌리오 로드리게스(시애틀 매리너스), 잭슨 츄리오(밀워키 브루어스), 마크 비엔토스(뉴욕 메츠), 맥스 프리드(뉴욕 양키스), 펠릭스 바티스타(볼티모어 오리올스)를 꼽았다.

팀 성적에서 앞서는 ‘캐나다 신성’의 생애 첫 수상이냐, 개인 성적에 앞서는 ‘세르비아 조커’의 통산 4번째이자 2연패일까. 미국 프로농구(NBA) 2024~2025시즌도 반환점을 돈 가운데, 리그 전체에서 가장 뛰어난 활약을 한 선수에게 주어지는 정규리그 MVP의 향방에도 관심을 모은다. 현재만 놓고 보면 리그 전체 1위팀인 오클라호마시티 썬더를 이끄는 셰이 길저스-알렉산더(27)와 덴버 너기츠의 니콜라 요키치(30)의 ‘2파전’으로 좁혀진 상황이다. 길저스-알렉산더는 ‘자리가 사람을 만든다’의 전형을 보여주는 선수다. 2018년 신인 드래프트에서 전체 11순위로 샬럿 호네츠의 지명을 받은 그는 12순위로 로스앤젤레스 클리퍼스(LA)의 지명을 받은 마일스 브리지스와 맞트레이드되어 클리퍼스의 유니폼을 입었다. 신인 시절 82경기 전 경기 출전, 73경기 선발 출장해 10.8득점 2.8리바운드 3.3어시스트로 가능성을 보인 길저스-알렉사더는 2년차인 2019~2020시즌을 앞두고 트레이드됐다. 클리퍼스가 올스타 포워드 폴 조지를 데려오기 위한 트레이드 조각으로 쓰인 것이다. 클리퍼스는 폴 조지를 데려오는 대신 길저스-알렉산더와 다닐로 갈리나리, 5개의 1라운드 지명권을 오클라호마티시티로 보냈다. 지금의 길저스-알렉산더의 위상을 생각하면 이 트레이드는 오클라호마의 완벽한 위닝 트레이드가 됐다. 폴 조지는 올 시즌을 앞두고 FA 자격을 행사해 필라델피아로 옮겼다. 클리퍼스는 폴 조지를 데려와 우승도 못해보고 리그 최강의 에이스로 성장한 길저스-알렉산더를 잃은 셈이다. 2019~2020시즌부터 리빌딩팀인 오클라호마시티의 외로운 에이스로서 혼자 북치고 장구치고 하는 과정에서 길저스-알렉산더의 기량은 급성장한다. 3년차인 2020~2021시즌 23.7점을 넣으며 생애 첫 평균 20득점을 돌파했고, 5년차인 2022~2023시즌에 평균 31.4득점 4.8리바운드 5.5어시스트를 기록하며 올-NBA 퍼스트팀에 선정된다. 길저스-알렉산더를 중심으로 착실히 리빌딩에 착수한 오클라호마시티는 착실히 모은 지명권으로 다수의 유망주를 수급하고, 옥석을 가리며 팀 전력을 다졌고 이제는 파이널 우승을 노릴 수 있는 팀으로 성장했다. 오클라호마시티는 27일 포틀랜드를 118-108로 꺾고 시즌 성적 37승8패로 리그 전체 승률 1위에 올라있다. 그 중심엔 당연히 길저스-알렉산더가 있다. 27일 포틀랜드전에서도 길저스-알렉산더는 35득점 5리바운드 3스틸로 팀 공격을 이끔과 동시에 수비에서도 제 몫을 다 해냈다. 길저스-알렉산더는 27일 기준 평균 32.1점을 올리며 리그 전체 득점 1위에 올라있다. 3점슛 성공률은 35.1%로 다소 약하지만, 각종 개인기와 화려한 볼핸들링을 앞세운 돌파는 알고도 못막는 수준이다. 박자를 쪼개며 들어가는 드리블과 순간 가속과 순간 감속을 섞어 수비를 교란시킨다. 마른 체형이지만, 힘이 좋아 수비수와의 충돌도 주저하지 않아 자유투 유도 능력도 뛰어나다. 경기당 평균 8.3개의 자유투를 얻어내 90.6%의 성공률로 넣어 반칙으로 그의 득점을 제어할 수도 없다. 돌파 능력만 뛰어난 게 아니라 미드레인지 점퍼까지 갖춰 클러치 상황에서도 1대1을 맡기면 알아서 득점을 해내는 능력도 뛰어나다. 5.3개의 리바운드와 6.0어시스트를 경기당 해내며 득점만 해내는 유형의 선수도 아니다. 공격만 능한 게 아니다. 수비에서도 일가견이 있다. 경기당 평균 2.1개의 스틸로 전체 2위에 올라있을 정도로 손질이 빨라 매치업되는 선수들은 맘놓고 그의 앞에서 플레이하기 힘들다. 전형적인 공수겸장의 올라운드 플레이어로 팀 성적까지 받쳐주면서 NBA MVP 래더에서 수주째 1위를 지키고 있는 길저스-알렉산더다. 이처럼 대단한 길저스-알렉산더도 요키치 앞에선 개인 성적에선 한 수 접어야 할 정도다. 자타공인 NBA 최고의 빅맨으로 수년째 군림하고 있는 요키치는 지난 시즌에 이어 MVP 2연패, 통산 네 번째 MVP에 도전한다. 요키치는 2021,2022시즌에 MVP 2연패를 달성한 뒤 2023년에도 MVP급 성적을 냈지만, MVP 3연패를 주지 않으려는 현지 분위기에 조엘 엠비드에게 밀려 MVP 투표 2위에 그쳤다가 지난 시즌 다시금 MVP 트로피를 탈환했다. 팀 성적에선 덴버가 28승17패로 서부컨퍼런스 4위라서 길저스-알렉산더의 오클라호마시티에 비해 뒤져있다. 그럼에도 요키치가 NBA MVP 래더 2위에 올라있는 비결은 최강의 개인성적 덕분이다. 요키치의 올 시즌 성적을 살펴보자. 27일 기준 경기당 평균 29.9득점(3위), 13.1리바운드(3위), 10.1어시스트(2위)로 주요 세 지표에서 모두 TOP3에 들어간다. 특히 그의 포지션이 빅맨임을 감안하면 10.1개의 어시스트는 가히 충격적인 성적이다. 덴버의 공격 조립은 요키치의 손끝에서 모든 게 이뤄진다고 해도 과언이 아니다. 우리는 농구 역사상 가장 패스를 잘하는 빅맨을 지켜보고 있는 셈이다. 비율 스탯도 아름답기 그지없다. 아투율 56.7%, 3점슛 성공률 47.9%(2.1/4.3)으로 3점슛마저 잘 쏘는 요키치다. 두 선수의 MVP 경쟁에 끼어들 선수는 거의 없어보인다. MVP 경쟁 2파전은 시즌 끝까지 진행될 가능성이 높다. 오클라호마시티가 지금의 성적을 유지하며 리그 전체 승률 1위를 차지한다면 길저스-알렉산더가 생애 첫 MVP를 차지할 가능성이 높다. 전체 승률 1위에서 미끄러진다면? 개인성적에서 한 수위인 요키치의 통산 네 번째 MVP 시즌이 될 것으로 보인다.

미국 프로농구(NBA)의 앨런 아이버슨은 183cm의 작은 신장에도 불구하고 화려한 개인기와 드리블 능력을 앞세워 MVP를 수상하는 등 전설로 남은 선수다. 그의 별명은 ‘ The Answer’. 코트 위에서 답이 보이지 않을 땐 그에게 공을 주면 된다는 뜻이다. 아이버슨은 “농구는 신장이 아니라 심장으로 하는 것”이라는 명언을 남기기도 했다. 종목은 다르지만, “배구는 신장이 아니라 심장으로 하는 것”이라는 것을 코트 위에서 온 몸으로 보여주는 선수가 있어 눈길을 끈다. 남자 프로배구 KB손해보험의 아시아쿼터로 V리그에 입성한 바레인 출신의 아웃사이드 히터 모하메드 야쿱(등록명 야쿱) 얘기다. KB손해보험은 기존의 아시아쿼터 선수였던 맥스 스테이플스(호주)를 3라운드 마치고 방출한 뒤 야쿱을 데려왔다. 프로필 신장 187cm의 단신 아웃사이드 히터로, 가공할 만한 점프력으로 단신의 약점을 만회하는 유형의 선수다. 지난 16일 OK저축은행전에서 교체멤버로 코트를 밟으며 V리그 데뷔전을 치른 야쿱은 19일 현대캐피탈전에서 처음 선발 출장해 풀타임으로 코트를 누비며 20점, 공격 성공률 48.78%을 기록하며 맹활약했지만, 팀 패배(1-3)로 빛이 바랬다. 26일 서울 장충체육관에서 열린 우리카드와의 4라운드 맞대결. 이날 경기 전까지 KB손해보험은 승점 36(13승10패)으로 3위, 우리카드는 승점 30(11승11패)로 4위를 달리고 있었다. 우리카드가 3-0, 3-1로 이겨 승점 3을 챙기면 3위 자리가 위태로워지는 상황. 반대로 상대를 3-0, 3-1로 이겨 승점 3을 뺏어오면 3위 자리를 안전하게 지킬 수 있었다. 레오나르도 아폰소 감독은 야쿱을 나경복의 대각에서 뛰는 아웃사이드 히터로 선발 출장시켰다. 이날 야쿱의 리시브 효율은 16.67%(4/18, 범실 1개)로 다소 아쉬웠지만, 공격으로 이를 만회했다. 넘치는 탄력을 앞세운 강서브로 우리카드 리시브진을 흔들며 서브득점 3개 포함 15점을 올리며 KB손해보험의 세트 스코어 3-0 완승을 이끌었다. 전위에서 때리는 퀵오픈은 상대 블로커들이 미처 따라붙기도 전에 코트를 강타할 만큼 빨랐다. 후위에서도 강한 탄력으로 달겨들어 때리는 파이프(중앙 후위공격)도 인상적이었다. 아직 새 동료들과의 호흡이 100%가 아님을 감안하면 5,6라운드 나아가 봄 배구에서는 더 빼어난 활약이 기대되는 야쿱이다. 스테이플즈보다 신장은 작지만, 훨씬 더 코트 존재감이 뛰어난 야쿱의 합류 덕분에 KB손해보험은 비예나-나경복-야쿱으로 이어지는 강력한 ‘삼각편대’를 이룰 수 있게 됐다. 이날도 비예나가 17점(공격 성공률 50%), 나경복이 12점(68.75%)까지 공격 배분도 고르게 가져가면서 상대 블로커들을 효과적으로 흔들었다. 비예나와 나경복이 큰 공격을 담당해주고, 야쿱이 빠른 스피드로 상대를 흔들어줄 수 있는 이상적인 조합이다. 우리카드전을 마치고 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 야쿱에게 농담 섞어 물었다. “프로필상 신장이 187cm인데, 실제 키는 얼마인가?” 이를 물은 이유는 리시브 라인에 함께 서는 리베로 정민수(178cm)와의 키 차이가 거의 느껴지지 않았기 때문이다. 질문을 들은 야쿱은 웃으며 “187cm는 아니다. 신발 신지 않고 재면 179cm다. 신발 신고 재면 180cm를 좀 넘는다”라고 답했다. 본 기자의 느낌이 괜히 기분 탓은 아니었던 셈이다. 179cm면 웬만한 세터보다도 더 작은 신장이지만, 야쿱은 이를 만회할 수 있는 가공할 만한 점프력을 앞세운 타점으로 신장의 약점이 전혀 보이지 않는다. 190cm이 훌쩍 넘는 선수들보다 코트 존재감은 더 크다. 한국에 오기 전 야쿱은 사우디 아라비아 리그에서 뛰다 왔다. 시차 적응 등은 이제 끝냈다고. 야쿱은 “한국에 온 첫 주엔 잠을 못 자서 힘들기도 했다. 이제는 팀 훈련과 수면 등에 모든 적응이 끝났다. KB손해보험에서의 생활은 대만족이다. 팀원들이 친근하게 다가와줘서 적응하는 게 한결 수월하다”라고 만족감을 드러냈다. 야쿱은 바레인 국가대표로 태국에서 열렸던 챌린지컵에서 한국 대표팀과도 맞대결을 펼쳤던 경험이 있다. 야쿱은 당시를 떠올리며 “한국은 강팀이라 져도 ‘강팀이라 괜찮다’라는 생각으로 플레이했던 것 같다”라고 말했다. 옆에서 이를 들은 나경복은 “야쿱의 이름은 사실 잘 몰랐는데, 얼굴은 알았다. 야쿱이 우리팀에 아시아쿼터로 온다는 얘기를 듣고, 얼굴을 보자 바로 기억이 났다”고 설명했다. 야쿱에게 V리그는 꼭 뛰어보고 싶은 무대였다. 그는 “V리그에 오기 전부터 V리그를 지켜보고 있었다. 한국에서 꼭 뛰고 싶었다. 강한 리그라서 여기에서 뛰면 좀 더 성장할 수 있겠구나 싶었다”라면서 “사우디에서 뛰다 ‘V리그에서 뛰어보겠냐’는 제안을 받았을 때 ‘무조건 뛰겠다’고 했다”라고 말했다. 야쿱이라는 ‘신형 엔진’을 구축한 KB손해보험. 2021∼2022시즌 챔피언결정전 준우승 이후 세 시즌 만의 봄 배구 진출은 기정사실화된 상황. 봄 배구 진출을 넘어 챔피언결정전 진출, V리그 첫 우승까지 일궈낼 수 있을지 귀추가 주목된다.

남자 프로배구 KB손해보험과 우리카드의 2024~2025 V리그 4라운드 맞대결이 펼쳐진 26일 서울 장충체육관. KB손해보험이 세트 스코어 1-0으로 앞선 2세트, 24-23 세트 포인트에 도달했다. 서버는 KB손해보험의 토종 주포 나경복. 강서브를 넣자니 범실로 승부가 듀스로 흘러 승패의 향방이 오리무중이 될 수 있고, 적당히 맞춰넣자니 상대에게 손쉬운 세트 플레이를 허용할 수 있었다. 나경복의 선택은 강서브. 힘껏 때린 서브는 아무도 손쓸 수 없는 사각에 떨어졌다. 우리카드 오재성이 받아보려 했지만, 역부족이었다. 서브 하나로 2세트를 가져온 셈이다. 나경복의 서브 에이스가 우리카드에겐 더욱 속이 쓰릴 법 했다. 나경복은 2015~2016 신인 드래프트 전체 1순위로 우리카드 유니폼을 입으며 2022~2023시즌까지 에이스로 활약한 우리카드를 대표하는 프랜차이즈 스타였다. 2019~2020시즌엔 우리카드의 정규리그 1위를 이끌며 최우수선수(MVP)도 수상했다. 2022~2023시즌을 마치고 두 번째 자유계약선수(FA) 자격을 획득한 나경복은 연봉 6억원, 옵션 2억원 등 총액 8억원의 조건에 KB손해보험으로의 이적을 택했다. KB손해보험은 나경복이 군 입대를 앞두고 있어 2024~2025시즌에야 활용할 수 있음에도 거액을 안기는 통 큰 투자에 나섰다. 지난해 10월23일 군 제대한 나경복은 올 시즌부터 KB손해보험의 상징인 노란색 유니폼을 입고 토종 에이스 역할을 톡톡히 해내고 있다. 주전 세터 황택의까지 군 복무를 마치고 제대 해 1라운드 후반부터 완전체 전력을 갖춘 KB손해보험은 지난 시즌 최하위의 굴욕을 잊었다. 나경복-황택의의 ‘황금 콤비’가 돌아올 때까지 버틴 보람이 있다. 개막 5연패로 시작했지만, 황택의의 가세 이후 가파른 상승세를 타며 3위까지 올라선 KB손해보험이다. 2021~2022시즌 챔피언결정전 준우승 이후 세 시즌만의 봄배구 복귀가 유력하다. 우리카드 소속으로 8시즌 동안 홈구장으로 사용했던 장충체육관은 유니폼을 바꿔입었어도 나경복에겐 홈 구장이나 다름없었다. 2세트를 가져오는 결정적인 서브 에이스 포함 12점(공격 성공률 68.75%)을 올리며 KB손해보험의 세트 스코어 3-0(25-23 25-23 25-21) 완승을 이끌었다. 비예나(스페인)가 17점, 야쿱(바레인)이 15점으로 나경복과 함께 ‘삼각편대’를 형성해 우리카드 코트를 폭격했다. 승점 3을 추가한 KB손해보험은 승점 39(14승10패)가 되며 4위 우리카드(승점 30, 11승12패)와의 격차를 한층 더 벌렸다. 2위 대한항공(승점 47, 15승8패)도 멀지 않아 보이는 KB손해보험이다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실을 찾은 나경복에게 2세트를 가져오는 서브득점에 대해 묻자 “솔직히 득점내려고 서브 때린 게 맞다. 그런데 사실 조금 잘못 맞았다. 그래서 경기 끝나고 (오)재성이형이 엄청 뭐라 하더라고요”라며 소감을 전했다. 우리카드 시절 ‘장충의 왕’이라 불렸던 나경복. 8시즌 간이나 홈 구장으로 썼던 장충체육관이기에 유니폼을 KB손해보험으로 바꿔입었어도 편안하지 않았을까. 나경복은 “장충체육관 자체는 익숙한데, 2라운드 때는 원정팀으로 처음 오다보니 어색하기도 했다. 오늘은 적응해서 그런지 괜찮았다”라고 설명했다. 시즌 초반과 비교해서 KB손해보험은 180도 다른 팀이 됐다. 나경복은 “팀 분위기가 바뀐 게 크다. 개막 5연패 때는 팀 분위기가 처져있었다. 1승에 대한 간절함을 느끼고, 그걸 깨고 나서는 이기는 법을 선수단 전체가 느낀 것 같다”면서도 “제 개인적인 경기력은 아직 100%가 아니다. 더 올라와야 한다”라고 말했다.

브라질 출신의 사령탑들이 V리그 코트에서 첫 맞대결을 펼친다. 남자 프로배구 우리카드와 KB손해보험은 26일 서울 장충체육관에서 2024~2025 V리그 4라운드 경기를 치른다. 우리카드는 올 시즌을 앞두고 새 사령탑으로 브라질 출신의 마우리시오 파에스 감독을 선임했다. KB손해보험도 외인 감독 선임 대열에 합류해 스페인 출신의 미겔 리베라 감독에게 지휘봉을 맡겼지만, 건강 이상을 이유로 개막 직전에 자진 사퇴했다. 오랜 기간 아르헨티나 출신의 마틴 블랑코 수석코치의 감독대행 체제로 경기를 치르던 KB손해보험은 남자 국가대표팀 감독을 맡고있는 이사나예 라미레스(브라질) 감독을 선임하려다 겸임 금지 문제로 철회하는 촌극을 빚기도 했다. 우여곡절 끝에 후반기 시작과 함께 새 사령탑으로 선임한 이가 브라질 출신의 레오나르도 아폰소 감독이다. 같은 브라질 출신인 파에스 감독과 레오나르도 감독의 인연은 오래 됐다. 경기 전 파에스 감독에게 레오나르도 감독에 대해 묻자 “오래 됐다. 브라질 때부터 알고 지냈다. 브라질 23세 이하 대표팀에서 세계선수권을 치를 때 감독과 수석코치로 같이 했다. 지난해 여름에는 이란 대표팀에서도 감독과 수석코치로 같이 일을 했다. 같이 일할 때 잘 맞았고, 서로 존중해주는 사이였다. 일본 클럽팀에서도 다른 팀에서 감독과 코치 생활을 할 때도 매주 월요일에 가족들끼리 점심 식사를 하는 사이였다”라고 설명했다. 레오나르도 감독도 “브라질에서도 같은 도시에서 살았다. 나보다 나이는 적지만, 여러 네트워킹이 있어서 브라질에서도, 이란에서 같이 일했다. 일본 시절엔 서로 코트에서는 경쟁하는 관계였지만, 코트를 벗어나서는 친구처럼 지냈다”라고 말했다. 3위 KB손해보험(승점 36, 13승10패), 4위 우리카드(승점 30, 11승11패) 두 팀 모두 정상 전력은 아니다. KB손해보험은 주전 세터 황택의가 아직 선발 출장할 수 없는 몸상태다. 레오나르도 감독은 “황택의의 몸상태가 거의 100%이긴 하지만, 아직 스타팅으로 나설 상황은 아니다. 필요에 따라 투입할 수 있다”고 설명했다. 우리카드는 팀 공격의 핵심인 아시아쿼터 알리(이란)의 컨디션이 100%가 아니다. 파에스 감독은 “100%는 아니지만, 경기할 준비는 되어있다. 알리뿐만 아니라 모든 선수들이 경기를 뛸 준비는 됐다”고 설명했다.