여자 프로배구 흥국생명은 지난해 10월19일 현대건설과의 개막전 3-1 승리 이후 두 달 가까이 패배를 잊고 달렸다. 개막 연승은 쌓이고 쌓여 ‘14’까지 늘어나며 현대건설이 두 차례(2021~2022시즌, 2022~2023시즌) 작성한 역대 여자부 최다연승 기록인 15연승에 단 1승을 남겨뒀다. 그러나 지난해 12월17일 인천 홈에서 정관장을 만나 1-3으로 패하면서 개막 후 무적행진은 막을 내렸다. 흥국생명의 연승 후유증은 컸다. 정관장전에서 외국인 선수 투트쿠가 왼쪽 무릎 힘줄 파열로 이탈하고, 주축 선수들의 체력 저하까지 겹치면서 순식간에 3연패를 당했다. 지난 7일 시작된 후반기에서도 7위 GS칼텍스와 당시 6위였던 도로공사에게 연이어 2-3으로 패하면서 선두 수성에 ‘적신호’가 켜졌다. 흥국생명이 비틀거리는 사이 정관장의 질주가 시작됐다. 2라운드 후반부터 패배를 잊고 달렸고, 3라운드 6전 전승을 거쳐 지난 26일 페퍼저축은행전 3-1 승리까지 파죽의 13연승을 달렸다. 2008~2009시즌에 작성했던 구단 역대 최다연승 기록(8연승)을 훌쩍 뛰어넘은 정관장은 시즌 초반 4연패의 부진의 여파를 딛고 어느덧 선두권 싸움에 참전할 수 있는 위치까지 올라섰다. 그러나 정관장의 신바람은 설 연휴 마지막 날 멈춰 섰다. 정관장의 연승 행진을 끊은 상대는 공교롭게도 자신들이 힘으로 개막 연승 행진을 멈춰 세웠던 흥국생명이었다. 흥국생명으로선 ‘복수’에 제대로 성공한 셈이다. 흥국생명은 30일 대전 충무체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 정관장과의 원정 경기에서 세트 스코어 3-2(25-21 26-28 15-25 25-15 15-9)로 짜릿한 재역전승을 거뒀다. 4연승을 달리며 승점 2를 추가해 승점 55(19승5패)가 된 흥국생명은 2위 현대건설(승점 50, 16승8패), 3위 정관장(승점 47, 17승7패)과의 격차를 벌리며 선두 자리를 한층 더 공고히 했다. 이날 흥국생명 승리의 원동력은 블로킹에서 16-7로 크게 앞섰던 덕분이다. 그 중심엔 혼자서 블로킹 6개를 막아낸 아시아쿼터 미들 블로커 피치(뉴질랜드)가 있었다. 토종 미들 블로커들에게선 좀처럼 볼 수 없는 큰 보폭으로 오른쪽 측면으로 뛰어올라 전광석화 같이 때려내는 피치의 외발 이동 공격은 알고도 못 막는 수준이었다. 이날 피치의 외발 이동 공격 성공률은 무려 68.42%(13/19)에 달했다. 전위 세 자리만 소화하는 미들 블로커임에도 피치는 외발 이동 공격과 블로킹을 앞세워 팀내 최다인 22점(공격 성공률 58.33%)을 몰아치며 팀 승리의 일등공신이 됐다. ‘배구여제’ 김연경(18점, 44.44%)과 정윤주(17점, 41.38%)도 왼쪽 측면에서 화력을 보탰다. 반면 정관장이 자랑하는 ‘쌍포’ 메가(인도네시아)와 부키리치(세르비아)는 각각 31점, 18점을 몰아쳤지만, 흥국생명의 높은 블로킹벽과 잦은 범실로 스스로 무너졌다. 메가는 블로킹을 9개나 당했고, 9개의 범실을 저질렀다. 부키리치도 상대 블로커들에게 6번이나 공격이 차단당했고, 12개의 범실로 거저로 상대에게 점수를 헌납했다. 이날 흥국생명 전체가 저지른 범실이 18개인데, 정관장은 두 선수만 합쳐 21개의 범실을 저질렀다. 정관장이 자랑하는 무기가 이날은 자신들의 코트를 조준하는 독이 되어 돌아온 셈이다. 이날 정관장이 저지른 총 범실은 31개. 상대보다 13점을 거저 내줬으니 스스로 자멸한 셈이다. 1~4세트까지 일진일퇴 공방전을 거듭한 두 팀은 5세트에서 승자를 정했다. 4세트를 쉽게 잡고 승부를 5세트로 끌고온 흥국생명이 초반부터 기세를 제대로 탔다. 김수지의 서브 에이스로 선취점을 딴 흥국생명은 정윤주가 메가의 백어택을, 피치가 부키리치의 시간차를 가로막아내며 3-0으로 달아나며 기선을 제압했다. 이후 ‘피치 타임’이 시작됐다. 4-1에서 이동 공격을 성공시킨 뒤 5-2에서 또 한 번 한 발로 날아올라 정관장 코트를 폭격했다. 정관장도 5세트 중반 부키리치의 공격으로 7-10까지 따라붙었지만, 부키리치의 2연속 범실, 메가의 범실로 8-13으로 점수차가 벌어졌다. 흥국생명은 정윤주의 퀵오픈으로 14-9 매치포인트에 도달한 뒤 메가의 강타를 받아낸 김연경의 디그가 곧바로 네트를 넘어가 정관장 코트에 떨어지면서 2시간13분의 길었던 승부가 끝났다.

블로킹 12-6, 서브득점 5-4, 리시브 효율 36.84%-21.92%... 지난 29일 인천 계양체육관에서 열린 대한항공과 현대캐피탈의 2024~2025 V리그 남자부 4라운드 맞대결. 대한항공은 블로킹과 서브, 리시브 효율에서 우위를 점했다. 서브 득점은 단 1개 차이라 변별력이 없다고 해도 블로킹과 리시브 효율에서는 두배, 약 15% 가량 앞섰기에 대한항공이 이겨야 맞는 경기다. 물론 범실에서 33-27로 대한항공이 6개가 많았다곤 하지만. 그러나 대한항공은 세트 스코어 1-3(25-20 23-25 23-25 22-25)로 패했다. 승점 추가에 실패하며 승점 47(15승9패)에 그대로 머문 대한항공은 승점 3을 챙긴 선두 현대캐피탈(승점 64, 22승2패)과의 승점 차가 무려 17까지 벌어졌다. 이제 두 팀의 남은 맞대결은 5,6라운드 두 번. 이를 대한항공이 모두 승리해 승점 6을 추가해도 승점 11이 차이가 난다. 나머지 차이는 다른 팀들의 도움을 받아야만 뒤집을 수 있다는 얘기다. 현대캐피탈을 제외하고 가장 강한 전력을 가진 대한항공마저도 4전 4패로 밀린 ‘최강 전력’ 현대캐피탈을 다른 팀들이 잡아내주길 바라는 것은 요행에 가깝다. 이는 곧 사실상 정규리그 1위는 이날 경기 결과로 인해 결정됐다고 봐도 과언이 아니다. 현대캐피탈이 챔피언결정전 직행 티켓을 거머쥐었다는 얘기다. 1세트부터 대한항공의 게임 디자인이 제대로 먹혔다. 1세트 초반 대한항공의 모든 서브는 허수봉에게 향했다. 리시브 라인에 서는 허수봉과 레오의 시즌 리시브 효율이 30% 아래로 다소 약하다는 것을 감안하면 두 선수에게 고루 넣는 게 이상적이겠지만, 대한항공은 허수봉에게 목적타 서브를 집중시켜 공격리듬까지 흔들겠다는 의도가 분명했다. 이날 대한항공은 현대캐피탈의 공격 작업을 최대한 흔드는 데 확실히 성공했다. 현대캐피탈의 팀 리시브 효율을 21.92%까지 떨어뜨렸다. 허수봉의 리시브 효율은 6.67%(2/15, 범실 1개)에 불과했고, 리베로 박경민의 리시브 효율은 아예 0%였다. 11개를 받아 세터 머리 위로 정확하게 연결한 건 단 1개도 없었고, 서브득점을 2개나 허용했다. 2세트부터 선발 출장한 전광인의 리시브 효율도 22.22%(5/18, 1개 범실)에 불과했다. 주요 리시브 라인을 모두 흔드는 데 성공한 것이다. 그러나 대한항공이 패배한 것은 계산에 어긋나는 한 선수의 존재 때문이었다. 레오(쿠바). 그의 존재가 대한항공을 패배로 몰아갔다고 해도 과언이 아니다. 이날 레오는 현대캐피탈 리시브 라인 중 유일하게 제몫을 다 했다. 리시브 효율 45.83%(12/24, 범실 1개). 레오 덕분에 리시브 효율이 20%를 간신히 넘길 수 있었다는 얘기다. 그 덕에 세터 황승빈은 속공을 14개(정태준 8개, 최민호 6개)나 세팅해 9개를 성공시킬 수 있었다. 물론 이날 황승빈은 머리 위로 정확히 올라오지 않은 리시브도 속공으로 연결하는 장면을 몇 차례 연출했다. 과거 대한항공 시절 자신을 백업 세터로만 머물게 했던 선배인 한선수와 어깨를 나란히 하는 경기 운영 능력을 선보이며 팀 승리를 이끌었다. 레오는 오픈 공격에서 타의 추종을 불허하는 선수다. 기본적으로 투 블로킹, 많으면 쓰리 블로킹까지 따라붙는 오픈 공격은 가장 성공률이 떨어지는 공격이다. 리시브가 흔들리면 속공이나 시간차, 퀵오픈 등의 세트 플레이 구사가 어려워 어쩔 수 없이 오픈성으로 공을 뻥 띄울 수 밖에 없다. 레오는 2m6의 신장과 탁월한 점프력으로 블로킹 위에서 공을 때릴 수 있는 타점을 갖고 있어 오픈성 토스도 척척 해결해 낸다. 토스가 낮으면 순식간에 코트 빈 곳을 찾아내 그쪽으로 연타성 공격을 보내는 노련미도 갖추고 있다. 레오의 올 시즌 오픈 공격 성공률은 50%. 리그 유일의 50% 이상의 성공률을 보여주는 선수다. 과거 20대 초반이었던 삼성화재 시절인 2013~2014시즌엔 57.36%, 2014~2015시즌 56.24%라는 충격적인 오픈 공격 성공률을 보여주기도 했다. 그때보다는 많이 내려왔어도 트라이아웃 제도 하에서는 여전히 최고 수준의 오픈 공격 성공률을 보여줄 수 있는 선수다. 이날도 레오는 오픈 공격을 45%의 성공률(9/20)을 보이며 성공시켰다. 리시브가 흔들려 올라오거나 상대 공격을 수비해내 올라오는 이단연결을 레오가 확률 높게 성공시킨 것이 대한항공에는 치명적으로 작용할 수밖에 없었다. 이날 레오는 양팀 통틀어 최다인 23점을 몰아쳤다. 공격 성공률은 55.26%. 40% 중반대의 리시브 효율까지 공수겸장의 면모를 톡톡히 보여주며 팀 승리를 이끌었다. 올 시즌 현대캐피탈의 무적 행진에는 많은 원동력이 있다. 허수봉, 정태준의 성장, 황승빈을 개막 직전 트레이드해온 현대캐피탈 프런트의 기민함 등등. 그 중에서도 역시 가장 큰 원동력은 레오의 존재 그 자체다. 레오의 현대캐피탈 합류는 행운에 행운이 거듭된 결과다. 지난 시즌 OK저축은행 소속으로 팀을 챔프전 준우승까지 이끈 레오지만, 오기노 마사지 감독은 자신의 배구철학과 맞지 않는다는 이유로 레오와의 재계약을 포기하는 치명적인 범실을 저질렀다. 챔프전 준우승으로 인해 트라이아웃 지명권 추첨에서 구슬 개수가 두 번째로 적다는 것은 간과한, 만용 혹은 오판이었다. 이런 행운에 하나 더, 지난 시즌 4위였던 현대캐피탈에게 2순위 지명권이 나오면서 레오가 현대캐피탈 유니폼을 입을 수 있었다. 이 더블 행운은 2024~2025 V리그 남자부 판도를 뒤엎었다. 통합우승 4연패를 하는 과정에서 대한항공은 현대캐피탈을 상대로 매년 5승1패, 도합 20승4패로 철저하게 짓밟았다. 그러나 올 시즌은 4전 4패다. 이로 인해 통합우승 5연패는 꿈도 꾸지 못할 위기에 처했다.

등판하면 지구상에서 가장 강력한 공을 뿌리는 사나이, 이른바 ‘지구상 최고의 에이스’다. 그런데 건강한 시즌을 보낸 게 2019년이 마지막이다. 이미 5년이나 각종 부상으로 신음했다. 그럼에도 매년 기대하게 만드는 것은 건강하기만 하면 완벽한 투수기 때문이다. 미국 메이저리그 텍사스 레인저스의 우완 파이어볼러 선발투수 제이콥 디그롬(37) 얘기다. MLB.com은 지난 27일(한국시각) 팬그래프닷컴의 통계 예측 프로그램인 ‘스티머’를 바탕으로 2025시즌에 눈길을 끄는 스타 10인을 선정해 발표했다. 다시 ‘이도류’로 돌아와 43홈런과 9승을 올릴 것으로 예상된 오타니 쇼헤이(LA다저스)가 1위로 선정된 가운데, 15년 7억6500만달러로 프로스포츠 역사상 최대규모 계약 신기록을 세운 후안 소토(뉴욕 메츠)가 2위에 올랐다. 지난해 메이저리그에 데뷔해 충격적인 시즌을 보낸 폴 스킨스(피츠버그 파이리츠)가 3위, 이번 스토브리그에서 숱한 화제를 뿌린 끝에 LA다저스에 입단한 사사키 로키가 4위로 예상됐다. 5위로 선정된 게 디그롬이다. 디그롬은 2025시즌에 152이닝을 던져 11승7패 평균자책점 2.86 탈삼진 206개를 잡아낼 것으로 예상됐다. 9이닝 당 탈삼진은 12.2개, 전체 아웃 대비 탈삼진 비율 34.2%다. 디그롬의 2025시즌 대체선수 대비 승리기여도(WAR) 전망치는 5.1이다. 폴 스킨스(5.8)에 이은 전체 2위다. 규정이닝(162이닝)을 채울 수는 없는 것으로 전망됐지만, 100이닝 이상을 던진다고 예측된 게 반가울 뿐이다. 디그롬이 100이닝 이상을 던진 것은 두 번째 사이영상(내셔널리그)을 수상한 2019년의 204이닝이 마지막이다. 이후 2020년 68이닝, 2021년 92이닝, 2022년 64.1이닝 2023년 30.1이닝, 2024년 10.2이닝을 던졌다. 5년이나 부상과 수술, 재활로 고생하며 자신의 재능을 마운드가 아닌 다른 곳에서 썩혀야 했다. MLB.com은 “디그롬이 건강하고 완벽한 시즌을 보낸 지 5년이 흘렀다. 그럼에도 예측에 따르면 그는 여전히 사이영상 수준의 투수”라고 평가한 뒤 “디그롬은 2025년에 엄청난 한 해를 보낼 것이다. 2.86의 ERA는 아메리칸리그 선발 투수 중 최고다. 아울러 12.20개의 K/9와 34.2%의 삼진률 역시 모든 메이저리그 선발 투수 중 최고다. 206개의 삼진을 잡아내며 2019년 이후 처음으로 탈삼진 200개 이상 시즌을 선사할 것이다. 이게 우리가 모두 보고싶어하는 디그롬”이라고 설명했다. 디그롬 역시 자신의 건강한 복귀, 그리고 화려한 부활을 예고한 상태다. 지난 19일 텍사스주 알링턴에서 열린 팬페스트에 참석해 “지난해는 긴 터널 끝의 빛을 보고 나아갔고, 지금은 크리스마스 아침을 맞은 기분”이라면서 “오랜 시간 재활했다는 것을 느끼지 못할 만큼 이번 비시즌을 정상적으로 보냈다”며 몸 상태가 정상으로 돌아왔음을 강조했다. 건강하기만 하다면, 마운드에만 설 수 있다면 디그롬은 30대 후반에 접어드는 나이임에도 메이저리그를 통틀어 가장 강력한 공을 뿌릴 수 있는 투수다. 특유의 유연한 폼에서 뿜어져나오는 평균 99마일을 찍어대는 포심 패스트볼을 던질 수 있는 게 디그롬이다. 20~30개의 공을 던지는 불펜 투수가 아니라 100개 이상을 던지는 선발투수임에도 포심 패스트볼의 시즌 평균 구속이 99.1마일을 찍었다. 100마일 패스트볼을 우습게 던진단 얘기다. 여기에 최고 95마일까지 찍는 고속 슬라이더와 최고 94마일이 나오는 체인지업까지. 구종 3개만으로 빅리그를 평정했던 디그롬이다. 1988년생인 디그롬의 메이저리그 데뷔는 늦었다. 2014년에야 뉴욕 메츠 소속으로 빅리그에 입성했다. 2014시즌 22경기 9승 6패 140.1이닝 평균자책점 2.69로 내셔널리그 신인왕을 받은 디그롬은 2015년 14승 8패 평균자책 2.54를 기록하며 단숨에 정상급 선발투수로 우뚝 섰다. 2018년, 2019년은 메이저리그의 내로라하는 전설들의 두 시즌과 비교될 정도로 위대한 시즌이었다. 2018시즌에 32경기에 등판해 타선 지원을 잘 받지 못해 10승9패에 그쳤지만, 평균자책점은 1.70 269개의 탈삼진을 솎아냈다. 2019년에도 11승8패로 승운은 별로 따르지 않았지만, 평균자책점 2.43, 탈삼진 255개로 리그를 평정했다. 2년 연속 사이영상은 당연히 디그롬의 차지였다. 그러나 신은 디그롬에게 지구상 최고의 구위를 선물한 대신 이를 버틸 몸은 주지 않았다. 2020년부터 각종 부상에 시달려야 했다. 이렇게 부상으로 신음하던 와중 2022시즌을 마치고 FA 자격을 얻었고, 텍사스는 ‘건강하기만 하다면’ 1선발을 맡아줄 수 있는 디그롬의 부활을 간절히 바라며 5년 1억8500만달러, 연평균 3700만달러의 고연봉을 안기며 영입했다. 그러나 계약 첫 두 시즌은 부상으로 합쳐서 100이닝도 던지지 못했다. 과연 디그롬은 예측 프로그램대로 2025시즌 건강하게 한 해를 보낼 수 있을까. 구위는 여전하다. 지난해 9월 복귀해 3경기를 던진 디그롬은 여전히 90마일 후반대의 포심 패스트볼을 연신 뿌려대는 모습이었다. 지구상 최고의 에이스가 다시 마운드에 돌아온다. 야구팬들이 봄을 기다리는 이유다.

용두사미(龍頭蛇尾). 여자 프로배구 IBK기업은행의 2024~2025시즌을 관통하는 키워드다. 1라운드 후반~2라운드 중반까지 6연승을 달리며 당시 흥국생명-현대건설이 형성하고 있던 ‘양강’ 체제를 깨고 ‘3강’구도로 재편할 수 있는 팀으로 평가받기도 했다. 그러나 3라운드 마지막 경기 패배에 이어 4라운드 6경기에서 전패를 당하면서 어느덧 승보다 패가 많아졌다. 이제 네 시즌 만의 봄 배구 복귀는커녕 4위 자리로 장담할 수 없는 처지에 몰렸다. 그야말로 위기의 IBK기업은행이다. IBK기업은행은 28일 김천체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 도로공사와의 원정경기에서 0-3(18-25 20-25 25-27) 셧아웃 패배를 당했다. 4라운드 전패, 3라운드 마지막 경기 패배까지 합쳐 7연패의 늪에 빠진 IBK기업은행은 승점 34(11승13패)에 그대로 머물며 3위 정관장(승점 46, 17승6패)와의 승점 차를 줄이는 데 실패했다. 두 팀의 승점 차는 무려 12. 준플레이오프 성사 조건은 3,4위 간의 승점 차가 3 이내. 2020~2021시즌 이후 네 시즌 만의 봄 배구 복귀는 사실상 쉽지 않아지는 모양새다. 이날 승리로 2연승을 달리며 승점 3을 추가해 승점 26(9승15패)으로 페퍼저축은행(승점 25, 8승16패)을 6위로 끌어내리고 5위로 한 계단 도약한 도로공사에게 이대로라면 4위 자리도 빼앗길 처지다. 도로공사는 4라운드를 4승2패로 마치며 상승세를 타고 있다. 연패 탈출이 간절한 시점에 주전들의 줄부상으로 전력도 정상이 아니다. 아킬레스건 부상에 시달리고 있는 천신통은 3경기 연속 결장했다. 여기에 이날은 주전 리베로 김채원마저 부상으로 빠졌다. 천신통이 빠진 자리를 대신한 프로 9년차 김하경과 3년차 김윤우는 제대로 된 볼배급이나 경기 운영을 보여주지 못했다. 이날 IBK기업은행의 아포짓 주포 빅토리아 댄착(우크라이나)는 21점을 몰아치긴 했지만, 범실이 10개나 됐다. 공격 성공률도 33.33%에 머물렀다. 빅토리아 본인의 부진도 있지만, 김하경과 김윤우가 제대로 된 공을 올려주지 못하다보니 나온 결과다. 이단 연결 상황에서 빅토리아에게 보내는 백토스가 낮거나 짧아 페인트를 어쩔 수 없이 넣어야 하는 상황이 몇 차례나 반복됐다. 김채원이 빠진 리베로 자리는 기존의 리베로 선수가 아닌 토종 주포 역할을 해줘야 할 이소영이 메웠다. 현역 아웃사이드 히터 중 수비력만 따지면 NO.1이라고 해도 무방한 이소영은 리시브 효율 60%(9/15), 디그 16개 등 빼어난 수비력을 선보였다. 그러나 이소영에게 수비만 하라고 연봉 총액 7억원을 안긴 게 아니다. 이소영이 코트 후방에서 리베로를 보는 바람에 김호철 감독에겐 왼쪽 측면 공격수 운영에 애를 먹어야 했다. 특히 이날 이소영의 리베로 변신으로 주전 아웃사이드 히터로 출전한 황민경은 디그는 팀내 최다인 18개를 걷어냈지만, 13.04%(3/23)라는 극악의 리시브 효율을 기록하며 팀 공격을 어지럽혔다. 여기에 약점인 공격도 단 5점에 그치며 화력을 보태지 못했다. 올 시즌 IBK기업은행은 네 시즌 만의 봄 배구 복귀를 위해 비 시즌에 통 큰 투자를 선보였다. FA시장에서 강소휘와 더불어 최대어로 평가받은 이소영에게 3년 총액 21억원을 태웠고, 미들 블로커 보강을 위해 이주아에게도 4년 총액 12억원을 투자했다. 33억원의 투자 효과는? 그다지 없어 보이는 게 현실이다. 3라운드 전반기를 마쳤을 때만 해도 IBK기업은행은 11승7패, 승점 31이었다. 3위 정관장(승점 34, 12승6패)과는 1경기 차이였고, 승점 차도 3에 불과했다. 게다가 4라운드부터는 팀 전력이 더 좋아질 것이란 기대도 있었다. 개막 직전 당한 어깨 부상으로 인해 3라운드까지는 교체 멤버로 후위 세 자리만 소화하던 이소영이 선발 출장할 수 있는 수준의 몸 컨디션을 회복한 것으로 보였기 때문. 이소영이 컴백하고, 6년차 들어 드디어 기량이 만개한 육서영이 함께 주전 아웃사이드 히터로 나서고, 파이팅과 수비력이 좋은 황민경이 뒤를 받치는 그림이 그려졌다. 그러나 이소영은 4라운드 두 번째 경기였던 정관장전에서만 5세트까지 풀로 출전했을 뿐, 이후엔 다시 코트 위보다는 웜업존이 익숙한 선수가 되어버렸다. 지난 24일 GS칼텍스전에선 3경기 만에 다시 선발로 나섰지만, 1세트만 뛰고 다시 웜업존으로 돌아가버렸다. 어깨 부상 여파인지 공격에서 전혀 도움이 되지 않았다. 이소영이 빠지고 황민경이 들어오자 오히려 경기력이 더 좋아지기도 했다. 이주아도 블로킹 10위(세트당 0.571개), 속공 9위(39.17%) 등 투자 대비 효율이 그리 좋은 건 아니다. 기나긴 겨울의 끝이 보이고, 봄이 다가오고 있지만, IBK기업은행의 코트는 춥기만 하다. ‘화성의 봄’은 이번 시즌에도 오지 않을 것처럼 보이기에.

이겨도 이미 벌어진 격차가 너무나 커서 뒤집기는 어렵다. 그러나 지면 그대로 끝장이다. 2020~2021시즌부터 2023~2024시즌까지 정규리그 1위와 챔피언결정전을 모두 집어삼키는, 통합우승 4연패를 달성한 ‘대한항공 왕조’가 29일 인천 홈에서 열리는 현대캐피탈과의 4라운드 맞대결을 앞두고 처한 상황이다. 대한항공의 2024~2025시즌의 목표는 간명하다. 통합우승 5연패. 이미 챔프전 8연패에 빛나는 삼성화재도 이뤄내지 못한 ‘전인미답’의 영역인 통합우승 4연패를 이뤄낸 대한항공은 자신들이 창조한 역사를 한걸음 더 더하고 싶었다. 그러나 현실은 녹록치 않다. 통합우승의 전제조건인 정규리그 1위가 쉽지 않아 보인다. 28일 기준 V리그 남자부 선두는 현대캐피탈. 21승2패, 무려 91.3%의 승률로 승점 61을 쌓았다. 그야말로 ‘독야청청’ 현대캐피탈이다. 대한항공은 승점 47, 15승8패로 뒤쫓고 있지만, 격차가 너무 크다. 무려 14 차이로 벌어져있다. 29일 4라운드 맞대결을 포함해 현대캐피탈과의 일전을 세 차례 남겨두고 있다. 3경기 모두 승점 3을 챙기면 승점 5 차이까지 좁힐 순 있다. 남은 차이는 다른 팀들의 도움을 받아야 한다. 결코 쉽지 않다. 지금의 현대캐피탈을 보면 대한항공이 아니면 이겨내기 쉽지 않은 최강전력이다. 그러니 정규리그 1위 탈환은 사실상 물건너 갔다고 해도 지나치지 않을 상황이다. 그럼에도 이겨야 한다. 29일 맞대결에서 패해 승점 3, 아니 승점 2라도 헌납하면 아주 자그마한 희망마저도 사라지고 그대로 끝이 나기 때문이다. 통합우승 4연패를 달성하는 과정에서 대한항공에게 현대캐피탈은 보이지도 않는 상대였다. 시쳇말로 ‘밥’이었다. 4시즌 동안 24번을 맞붙어 20승4패로 철저히 밟았다. 매시즌 5승1패로 완벽한 ‘천적관계’를 형성했다. 심지어 2022~2023시즌엔 챔피언결정전 파트너로 만날 만큼 현대캐피탈이 약하지도 않았는데, 그 시즌에도 정규리그 5승1패로 압도한 뒤 챔프전에서 3전 전승을 거뒀다. 그랬던 ‘천적관계’는 올 시즌 들어 완벽하게 뒤집혔다. 1~3라운드 맞대결에서 모두 현대캐피탈이 승리했다. 1라운드 3-2, 2라운드 3-1, 3라운드 3-0까지. 당할 수 있는 스코어로 모두 패했다. 왜 이렇게 뒤집혔을까. 지난 네 시즌 동안의 대한항공과 현대캐피탈 사이엔 선수단 재능의 총합에서 꽤 큰 간극이 있었다. 대한항공은 1985년생 동갑내기이자 V리그 역사를 통틀어도 NO.1, NO.2를 다투는 세터들인 한선수-유광우가 있어 경기력 기복이 그리 크지 않다. 여기에 곽승석-정지석으로 이어지는 공수겸장의 아웃사이드 히터들이 양질의 리시브와 쏠쏠한 공격력을 보탠다. 김규민-조재영이 버티는 미들 블로커진도 항상 리그 최고 수준의 방패를 형성한다. 이러한 코어 라인에 임동혁, 정한용, 김민재 등 1990년대 후반~2000년대 초반 태생의 젊은 선수들의 재능이 매 시즌 더해지면서 최강의 토종 선수진을 구축해왔다. 외국인 선수 제도가 자유계약이 아닌 트라이아웃 제도로 진행되다 보니 팀들 간의 외국인 선수의 기량의 차이는 그리 크지 않다. 이렇게 되면 토종 선수층이 두터운 팀이 무조건 유리하다. 이러한 외인 제도의 수혜를 가장 크게 본 게 대한항공이다. 가장 강한 토종 선수층, 그렇다 보니 외국인 선수의 기량이 다른 팀 선수들에 비해 크게만 떨어지지 않으면 토종 선수들로 그 차이를 메울 수 있게 되는 선순환 구조가 형성되면서 매년 다른 팀들을 압살하며 통합우승 4연패라는 위업을 달성할 수 있었던 것이다. 이러한 선순환 구조가 올 시즌 들어 현대캐피탈에 의해 깨졌다고 보면 된다. 먼저 대한항공에 이어 두 번째 정도였던 현대캐피탈의 토종 선수들의 재능의 합이 대한항공과 동급, 혹은 그 이상으로 올라선 게 확실하다. 대표적인 예가 이제는 V리그 남자부 최고의 선수로 발돋움한 허수봉이다. 허수봉을 중심으로 올 시즌 들어 처음으로 주전에서 밀려나 ‘슈퍼 서브’로 활약하고 있는 전광인, 미들 블로커진의 최민호-정태준, 리베로 박경민이 굳건하게 버티고 있다. 여기에 세터 싸움에서 현대캐피탈이 이제 대한항공에게 밀리지 않는다는 점도 크다. 최근 몇 년간 김명관-이현승 체제로 세터를 운영하던 현대캐피탈은 한선수-유광우의 대한항고에게 철저하게 밀렸다. 그랬던 현대캐피탈은 올 시즌 개막 직전에 KB손해보험과의 트레이드를 통해 황승빈을 데려왔다. 대한항공에서 2014년 데뷔해 2021년까지, 오랜기간 한선수의 백업 세터로 뛰던 황승빈은 2021∼2022시즌 삼성화재로 트레이드되면서 백업에서 벗어나 주전 세터로 도약했다. 그러나 우리카드, KB손해보험까지 매년 팀을 옮겨 다니는 ‘저니맨’ 신세를 면치 못했다. 기량은 주전급인데, 항상 트레이드의 조각으로 쓰였던 설움이 있었던 황승빈은 올 시즌 현대캐피탈이라는 ‘우승 도전팀’에 합류해 프로 데뷔 11년만에 그 재능을 꽃피우고 있다. 무엇보다 가장 결정적인 한방. 역대 최고의 외인으로 꼽히는 레오(쿠바)가 현대캐피탈에 합류했다는 점이 크다. 20대 초반 삼성화재에서 뛰던 3년간 V리그 코트를 혼자 힘으로 초토화시켰던 레오는 30대에 접어들면서 다시 V리그로 돌아왔다. OK저축은행에서 세 시즌간 뛰며 지난 시즌엔 챔프전 준우승까지 혼자 힘으로 이끌 정도로, 아직은 트라이아웃에서 뽑을 수 있는 최강급의 외인이다. 이런 레오를 OK저축은행의 오기노 마사지 감독은 자신의 배구철학과 맞지 않다며 재계약을 하지 않는 치명적인 실책을 저질렀다. 다시 시장에 나온 레오는 트라이아웃 2순위 지명권을 받아든 현대캐피탈의 품에 안겼다. 행운에 행운이 거듭된 레오의 합류, 현대캐피탈에겐 화룡점정이었다. 이미 토종 선수들의 재능의 합도 대등해진 상황에서 레오가 요소마다 확률높은 공격력을 때려주니 현대캐피탈이 대한항공을 1~3라운드에 모두 승리한 건 어쩌면 당연한 결과였을지도 모른다. 대한항공에겐 아직 믿을 구석이 있다. 1~3라운드는 자신들이 내세울 수 있는 최강의 조합으로 맞붙어보지 않았다는 점이다. 트라이아웃 전체 1순위로 뽑은 요스바니가 어깨부상으로 단 2경기 만에 이탈했고, 4라운드부터 다시 돌아왔다. 여기에 고질적인 약점이었던 리베로 포지션도 4라운드부터 팀에 합류한 이가 료헤이(일본)로 지워내고 있다. 대한항공으로선 요스바니와 료헤이가 합류한 ‘완전체’로 29일 현대캐피탈과 처음 맞붙는 셈이다. 대한항공이 29일 맞대결 승리를 시작으로 5,6라운드 맞대결도 이겨 현대캐피탈과의 올 시즌 정규리그 6경기를 3승3패 호각으로 만들어낼 수 있다면, 정규리그 역전도 꿈꿀 수 있다. 혹여 정규리그 1위 탈환에 실패해 통합우승 5연패는 물 건너가더라도 남은 게 있다. 바로 챔프전 5연패. 통합우승 5연패보다는 살짝 무게감은 떨어져도 이 또한 대위업이다. 이처럼 많은 의미가 담긴 29일 현대캐피탈-대한항공의 맞대결이다. 올 시즌 남자부 정규리그 1위의 향방을 결정지을 한 판일지도 모를 두 팀의 맞대결은 29일 오후 2시 인천 계양체육관에서 열린다.

야닉 시너(24·이탈리아)가 세계 남자 테니스계에서 이름을 처음 알린 것은 2020년 프랑스오픈 때다. 롤랑가로스 첫 출전에서 8강에 오르며 2001년생인 시너는 2000년대생 중 처음으로 4대 메이저 대회 8강에 진출한 선수로 이름을 남겼다. 2022년에는 호주오픈과 윔블던, US오픈에서도 8강에 오르며 2000년대생 중 4대 메이저 대회에 모두 8강에 올라본 선수가 됐다. 시너의 성장세가 주춤한 사이 2003년생으로 두 살 아래인 카를로스 알카라스(22·스페인)가 2022 US오픈과 2023 윔블던에서 우승하며 먼저 치고나갔다. 그렇게 알카라스에게 2000년대생 기수를 빼앗기는 듯 했던 시너는 2024년 호주오픈에서 생애 첫 메이저대회 우승 트로피를 들어 올리며 추격을 시작했다. 지난해 6월10일에는 이탈리아 선수로는 처음으로 세계랭킹 1위에 오른 시너는 2024년 US오픈도 거머쥐며 하드코트에서 열리는 메이저대회를 독식했다. 지난해 6월 이후 세계랭킹 1위를 줄곧 지킨 시너는 ‘디펜딩 챔피언’ 자격으로 출전한 2025 호주오픈도 톱시드로 출전했다. 4강까지 단 두 세트만 빼앗기는 완벽한 경기력으로 결승 진출에 성공했다. 26일 호주 멜버른의 로드 레이버 아레나에서 열린 2025 호주오픈 남자단식 결승. 시너의 상대는 4강에서 ‘무결점의 사나이’ 노바크 조코비치(38·세르비아)에게 기권승을 거두고 올라온 알렉산더 츠베레프(27·독일). 세계랭킹 2위로 2번 시드를 받은 강자지만, 아직 메이저대회 우승 타이틀이 없는 츠베레프는 물오른 시너의 상대가 되지 못했다. 시너가 츠베레프를 세트 스코어 3-0(6-3 7-6 6-3)으로 완벽하게 제압하며 호주오픈 2연패에 성공했다. 개인 통산 세 번째 메이저 대회 우승이다. 1세트 4-3에서 시너는 츠베레프의 서브게임을 처음으로 브레이크하며 5-3으로 벌린 뒤 자신의 서브게임을 지켜내며 안정적으로 세트를 따냈다. 이날 승부의 분수령은 2세트였다. 6-6까지 두 선수 모두 자신의 서브게임을 지켜내며 타이 브레이크(12포인트 중 7포인트를 먼저 획득한 자가 승리)에 돌입했다. 둘 다 이번 호주오픈에서 타이브레이크 세 번을 치러 모두 승리했기에 팽팽한 박빙이 예상됐다. 집중력에서 한 발 더 앞선 선수는 시너였다. 4-4에서 츠베레프의 서브 게임을 따낸 뒤 연이어 2점을 따내며 2세트마저 집어삼켰다. 세트 스코어 2-0으로 벌어지자 시너의 기세는 3세트 들어 한층 더 올랐다. 3-2 리드 상황에서 츠베레프의 서브 게임을 브레이크하며 유리한 고지를 선점했다. 이어진 자신의 서브 게임에서 두 번의 듀스 끝에 강서브 2개로 에이스와 츠베레프의 리턴 범실을 유도하며 츠베레프를 무릎 꿇렸다. 5-2로 멀찌감치 달아나 우승의 ‘9부능선’을 넘은 시너는 5-3, 40-30의 챔피언십 포인트에서 절묘한 드롭샷으로 츠베레프를 네트 앞으로 유인한 뒤 강력한 패싱샷으로 호주오픈 2연패를 확정지었다. 츠베레프는 2020년 US오픈, 2024년 프랑스오픈에 이이 세 번째 메이저대회 단식 결승 무대에 올랐으나 또 한 번 패퇴하고 말았다.

여자 프로배구 흥국생명은 지난해 4월말부터 5월초 제주도에서 열린 아시아쿼터 트라이아웃에서 4순위 지명권을 얻었다. 이를 이용해 뽑은 선수는 중국 출신 미들 블로커 루이레이 황이었다. 197cm의 큰 신장이 돋보이는 선수로 자유계약선수(FA) 시장에서 IBK기업은행으로 이적한 이주아의 빈자리를 채워줄 자원으로 기대를 받았다. 그러나 루이레이의 장점은 큰 신장이 전부였다. 코트에서 존재감이 전혀 없었다. 2024~2025 V리그 개막 직전 열린 통영 KOVO컵에서도 그다지 인상적인 활약을 보이지 못하자 흥국생명은 칼을 빼들었다. V리그 개막을 코앞에 두고 루이레이를 퇴출시키고 뉴질랜드 출신의 미들 블로커 아닐리스 피치(등록명 피치)를 데려왔다. 피치는 루이레이와는 정반대 스타일의 선수다. 미들 블로커 치고는 신장이 184cm로 크지 않다. 신장은 작지만, 탄탄한 몸에서 나오는 파워 넘치는 이동 공격이 시그니처 무브인 선수. 신장 때문에 블로킹 능력은 그리 뛰어나지 않다는 평가도 동시에 나왔다. 뚜껑을 열어보니 피치의 기량은 100% 만족이다. 김연경이 지키는 왼쪽 날개에 비해 오른쪽 날개에서의 공격이 다소 아쉬운 흥국생명에게 피치의 이동공격은 주요 옵션이 됐다. 25일 기준 피치는 이동공격 부문 5위(성공률 48.85%)에 올라있다. 세부 공격 지표 순위는 성공률 기준이다. 이동공격 성공 개수만 따져보면 피치는 85개로 전체 1위다. 이 부문 2위인 장위(페퍼저축은행, 42개)보다 무려 2배 이상 많은 수치다. 다소 작은 신장 때문에 약할 것이라던 블로킹은 기대 이상이다. 25일 기준 세트당 0.810개로 이다현(현대건설, 세트당 0.867개)에 이어 전체 2위에 올라있다. 블로킹 성공 개수에 비해 유효 블로킹 수치(90개)는 블로킹 부문 TOP10에 이름을 올린 선수들에 비해 다소 아쉽지만(블로킹 1위 이다현의 유효 블로킹은 174개다), 블로킹을 직접 잡아내는 능력만큼은 확실한 선수다. 피치가 이동 공격과 블로킹으로 흥국생명의 선두 수성 최대 고비로 여겨졌던 4라운드 현대건설전을 완승으로 이끌었다. 흥국생명은 25일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 4라운드 현대건설과의 홈 경기에서 블로킹 6개 포함 15점을 올린 피치의 맹활약을 앞세워 세트 스코어 3-0(25-13 25-21 25-15) 완승을 거뒀다. 이날 경기 전만 해도 흥국생명과 현대건설의 승점 차는 단 ‘3’에 불과했다. 4라운드 초반 7위 GS칼텍스, 6위 도로공사에게 연달아 2-3으로 패하며 선두 수성에 비상이 걸린 상황. 현대건설이 3-0, 3-1로 이기면 승점에서 동률을 이룰 수 있는 상황이었다. 흥국생명은 현대건설뿐만 아니라 파죽의 12연승을 통해 선두를 향해 달려오고 있는 정관장도 부담스런 상황. 현대건설과 정관장의 추격을 피하기 위해선 이날 승리가 절실했다. ‘승점 6’ 짜리 경기에서 거둔 짜릿한 완승을 통해 3연승을 달린 흥국생명은 승점 53(18승5패)이 되며 2위 현대건설(승점 47, 15승8패)와의 승점 차를 6으로 벌렸다. 현대건설은 이날 완패로 2위 자리마저 위태로워졌다. 한 경기를 덜 치른 정관장(승점 43, 16승6패)이 26일 페퍼저축은행전에서 연승 행진을 ‘13’까지 이어갈 경우 승점 차가 1까지 좁혀질 수 있는 상황이다. 세트별 스코어에서도 알 수 있듯, 흥국생명의 완승이었다. ‘늘 푸른 소나무’ 같은 김연경이 팀내 최다인 35.96%의 팀 공격을 책임지며 16점(공격 성공률 46.88%)을 책임진 가운데, 그의 대각에 서는 정윤주도 54.17%의 공격 성공률로 14점을 몰아쳤다. 왼쪽 측면에서 김연경과 정윤주가 현대건설의 코트를 맹공했지만, 오른쪽 측면 공격을 책임져줘야 할 대체외인 마테이코(폴란드)는 이날도 38.89%의 성공률에 9점으로 존재감은 그리 크지 않았다. 마테이코의 아쉬운 공격력을 메워준 게 피치다. 전위에 올라와 리시브가 잘 되어 올라오면 여지없이 세터 이고은의 등 뒤로 돌아들어가 오른쪽 측면에서 외발 이동공격을 터뜨렸다. 8개를 시도해 7개를 성공시켜 성공률은 무려 87.5%였다. 상대의 짧은 서브를 자신이 직접 받아올린 뒤 이고은의 등 뒤로 돌아들어가 이동공격을 성공시키는 장면은 이날 경기의 ‘백미’였다. 속공도 1개를 성공시킨 피치의 이날 공격 성공률은 72.73%였다. 블로킹도 6개나 잡아냈다. 양효진-이다현으로 이어지는 정상급 미들 블로커진을 보유한 현대건설이 이날 잡아낸 블로킹은 단 2개. 피치 혼자서 현대건설이 잡아낸 블로킹의 3배를 잡아낸 것이다. 순도도 높았다. 피치가 잡아낸 블로킹 6개 중 5개가 현대건설의 주 공격수인 모마(카메룬)의 공격이었다. 이날 모마가 당한 블로킹은 5개. 모두 피치에게 잡혔다. 현대건설이 흥국생명에게 확실하게 비교우위를 가져갈 수 있는 부분이 외국인 선수의 공격력인데, 피치가 모마를 완벽하게 제압하면서 시종일관 흥국생명이 유리한 경기를 끌고갈 수 있었다. 피치에게 막힌 모마의 이날 공격 성공률은 41.38%로 준수했지만, 효율은 17.24%로 뚝 떨어졌다. 흥국생명의 개막 직전 단행한 피치 영입은 ‘신의 한수’가 되는 모양새다. 흥국생명은 30일 4라운드 마지막 일정으로 정관장을 만난다. 이어 다음달 2일에도 5라운드 첫 일정으로 정관장을 만난다. 정관장과의 연전에서 2승을 거둘 수 있다면 챔프전 직행 가능성은 한층 더 커질 수 있다. 4라운드 초반 부진을 완벽하게 털어낸 흥국생명이 정관장과의 연전에서 어떤 결과를 낼지 귀추가 주목된다.

스포츠의 매력 중 하나는 예측 불가능성이다. 아무리 강자라도 100% 승리할 수 없는 게 스포츠다. ‘언더독의 반란’이 유독 자주 나오는 이유다. 테니스의 올 시즌 첫 메이저대회인 호주오픈 여자단식 결승에서도 유쾌한 ‘언더독의 반란’이 나왔다. 19번 시드의 매디슨 키스(30·미국)가 톱시드의 세계랭킹 1위 아리나 사발렌카(27·벨라루스)를 꺾고 생애 첫 메이저대회 우승 트로피를 들어올렸다. 키스는 25일 호주 멜버른에서 열린 2025 호주오픈 여자 단식 결승에서 사발렌카를 상대로 2시간 2분 만에 2-1(6-3 2-6 7-5)로 승리를 거뒀다. 1995년생, 만 29세로 10대 중반인 2009년에 프로로 전향해 프로 17년차를 맞이하는 키스의 생애 첫 메이저 대회 우승이다. 178㎝의 신장과 당당한 체구에서 뿜어져 나오는 강력한 샷을 확실한 주무기로 하는 키스는 메이저 대회 우승은 없지만, 그간 여자프로테니스(WTA) 투어에서 통산 9회 우승에 2016년 10월엔 세계랭킹 7위까지 올라가본 강자다. 그러나 좀처럼 메이저 대회 우승과는 연을 맺지 못했다. 이번 호주오픈 전까지 키스의 메이저 대회 최고 성적은 2017년 US오픈 준우승이다. 당시 슬론 스티븐스에게 패해 준우승에 그쳤던 키스는 7년 4개월 만에 그 한을 풀었다. 프로 선수의 메이저 대회 출전이 허용된 1968년 이후 메이저 대회 첫 결승 무대에 오른 뒤 두 번째 결승 무대에 오르기까지 이토록 오랜 시간이 걸린 선수는 키스뿐이다. 2015년과 2022년 호주오픈에서 4강에 올랐으나 결승 진출에 실패했던 키스는 만 30세를 3주 남겨놓고 호주오픈 첫 결승에 올라 세계랭킹 1위 사발렌카를 누르는 ‘파란’을 일으켰다. 키스는 2014년 대회에서 리나(당시 31세·중국)에 이어 역대 두 번째로 많은 나이에 호주오픈에서 처음 우승한 선수가 됐다. 호주오픈이 열리기 전인 지난 6일 발표된 세계랭킹이 20위로 19번 시드를 받았던 키스는 호주오픈 직전 열린 애들레이드 인터내셔널 대회 우승으로 지난 13일 발표된 랭킹에서 14위까지 오른 바 있다. 이번 호주오픈 우승으로 7위까지 오를 전망이다. 자신의 커리어 최고 랭킹과 타이다. 이번 우승으로 키스가 가져가는 우승 상금은 350만 호주달러(약 31억6000만원)다. 한편, 1999년 마르티나 힝기스(은퇴·스위스) 이후 26년 만의 호주오픈 3연패에 도전했던 사발렌카는 키스의 돌풍에 밀려 3연패에 실패했다. 세계랭킹 1위는 지킨다. 팽팽한 승부가 펼쳐질 거라는 예상을 비웃듯이 키스는 1세트 첫 게임부터 브레이크를 해내더니 5-1까지 달려 나갔고, 결국 세트포인트를 따내며 기선을 제압했다. 그러나 2세트에선 자신의 서브 게임을 내준 뒤 계속 끌려갔고, 결국 승부는 3세트로 흘러갔다. 두 선수가 집념의 홀드 행진을 벌인 마지막 3세트, 승부는 사발렌카의 마지막 서브 게임에서 갈렸다. 키스는 사발렌카의 실책에 자신의 예리한 샷으로 차곡차곡 포인트를 쌓으며 승리를 향해 나아가더니 결국 브레이크에 성공했다. 키스는 얼굴을 감싸고 눈물을 흘리며 생애 첫 메이저 대회 우승을 이룬 감격을 뜨겁게 표출했다. 우승 직후 키는 “세상을 다 가진 기분”이라며 감격의 눈물을 흘렸다. 우승자 인터뷰 시간이 돼서야 눈물을 그쳤지만, “또 울 것 같으니 조금 참아 달라. 눈물 없이는 이 상황을 이겨낼 방법이 없다. 미리 죄송하다”고 말하기도 했다. 키스는 이번 호주오픈 우승으로 다양한 기록을 세웠다. 2014년 리나(당시 31세·중국)에 이어 역대 두 번째로 많은 나이에 호주오픈에서 처음 우승한 선수가 됐다. 아울러 2009년 프랑스오픈 스베틀라나 쿠즈네초바(러시아) 이후 약 16년 만에 메이저 대회 여자 단식에서 세계 랭킹 1, 2위를 모두 꺾은 챔피언으로 등극했다. 키스는 사발렌카와의 결승에 앞서 준결승에서 세계 2위 이가 시비옹테크(폴란드)를 물리쳤다. “스티븐스와의 지난 US오픈 결승전을 그동안 끝도 없이 돌이켜봤다”며 지난 준우승의 아쉬움을 숨기지 않던 키스는 “정말 오래 이 순간을 기다렸다. 전에 오른 메이저 대회 결승에선 내 뜻대로 되지 않았다. 다시 결승 무대에 올라 트로피를 가져갈 수 있을 줄은 몰랐다”고 털어놨다. 이어 “언제나 날 믿어준 우리 팀에 고맙다. 자신을 믿고 이 꿈을 향해 달려올 수 있도록 도와준 모든 분께 감사하다”고 덧붙였다.

안 풀려도 이렇게 안 풀릴 수가 있을까. 남자 프로배구 한국전력이 연이은 외국인 선수들의 부상에 신음하고 있다. 한국전력은 2024~2025시즌 초반 돌풍을 일으켰다. 시즌 시작과 함께 5연승을 내달렸다. 그 중심엔 ‘쿠바 특급’ 엘리안이 있었다. 개막 5연승 과정에서 엘리안은 114점을 폭발시켰다. 특히 5연승 중 무려 4경기가 풀세트 접전이었는데, 엘리안은 5세트만 되면 70% 이상의 공격 성공률로 기막힌 ‘클러치 능력’을 뽐냈다. 그러나 엘리안이 V리그 코트에서 뛰는 건 5경기가 전부였다. 나란히 개막 4연승을 달리던 팀들끼리의 맞대결로 관심을 모았던 지난해 11월6일 현대캐피탈과의 1라운드 맞대결에서 엘리안은 5세트 듀스 접전을 끝내는 24점째 공격을 성공시켰지만, 착지 과정에서 잘못 넘어져 들것에 실려나갔다. 병원 진단 결과는 왼쪽 무릎 슬개건 및 측부인대 파열. 코트 복귀에 최소 6개월이 걸리는 중상으로 시즌아웃이 확정됐다. 하루아침의 날벼락처럼 외국인 선수를 잃은 한국전력은 이후 비틀거렸다. 토종 선수들로만 상대를 이기기엔 역부족이었다. 엘리안 이탈 이후 5연패를 당하며 개막 5연승의 상승세는 신기루처럼 사라졌다. 부랴부랴 새 외국인 선수를 물색한 끝에 낙점한 오포라 이츠추쿠(나이지리아)는 메디컬 테스트 과정에서 어깨 부상이 발견돼 계약이 결렬됐다. 다시 원점부터 시작해 데려온 선수는 브라질 출신의 아포짓 스파이커 마테우스 크라우척이었다. 마테우스는 V리그가 처음이 아닌 경력직 외인이다. 2019~2020시즌에 KB손해보험의 브람 반 덴 드라이스(벨기에)의 대체 외인으로 처음 V리그에 입성한 마테우스는 이듬해 2020~2021시즌엔 삼성화재의 바르텍(폴란드)의 대체 외인으로 다시 한국땅을 밟았다. 대체 선수로만 세 번째 V리그에 입성한 ‘땜빵 전문’ 외인인 셈이다. 마테우스의 4시즌 만의 V리그 복귀전은 강렬했다. 지난해 12월13일 OK저축은행전에서 무려 42점을 폭발시켰다. 5경기에서 124점을 몰아치며 한국전력 공격진의 버팀목 역할을 확실히 해내는 모양새였다. 그러나 또 한번 부상 ‘악령’이 덮쳤다. 복근 부상으로 잠시 자리를 비워야 했고, 20여일 만에 다시 돌아온 지난 21일 OK저축은행전에서 마테우스는 1세트에 상대 외인 크리스의 발을 밟고 쓰러지는 과정에서 발목을 접질렀다. 병원 검진 결과는 우측 발목인대 파열. 복귀에는 6~8주가 소요된다는 소견이다. 사실상 시즌아웃이다.또 다시 대체 외인을 알아봐야 하는 한국전력. 22일 기준 승점 23(9승13패)으로 3위 KB손해보험(승점 33, 12승10패)와도 그리 큰 차이가 나지 않는만큼 ‘봄 배구’를 포기하기엔 이른 시점이다. 얼마든지 추격이 가능한 상황이다. 결국 새로운 대체 외인을 구하기 전까지 권영민 감독의 지휘 아래 토종 선수들끼리 똘똘 뭉쳐서 최대한 버텨야만 봄 배구 희망을 이어갈 수 있다. 하나 다행인 점은 외국인 선수들이 하도 자주 코트를 비우다 보니 구교혁, 윤하준 등 신예 공격수들의 성장세가 뚜렷하다는 점이다. 기존 주축 선수들인 신영석, 서재덕, 임성진과 신예 선수들로 대체 외인 영입 전까지 반타작 승부를 이어갈 수 있다면 아직 희망은 있다. 과연 한국전력이 연이은 불운을 딛고 봄 배구 진출의 희망을 이어갈 수 있을지 귀추가 주목된다.

미국 프로농구(NBA)는 ‘3점슛의 시대’다. 2000년대 초중반까지 만해도 성공률이 높지 않아 골밑 위주의 플레이에 곁들이는 공격옵션으로 여겨졌던 3점슛이지만, 2010년대 들어 낮은 확률 대비 득점 기댓값이 높고, 상대 수비 범위를 강제로 넓혀 페인트존 돌파 시도를 용이하게 할 수 있다는 전술적인 효과가 더해지면서 3점슛 시도는 급격하게 늘어났다. 지난해 NBA 파이널 우승팀인 보스턴 셀틱스는 올 시즌 전체 야투 시도 대비 3점슛 비중이 무려 49.1%에 달한다. 슛 2개 중 1개는 3점슛을 쏜다는 얘기다. 보스턴이 극도로 높은 편이지만, 가장 비중이 낮은 덴버 너기츠도 전체 야투의 30.9%를 3점슛을 쏠 정도로 3점슛은 이제 주요 공격 루트로 자리잡았다. 이러한 농구 패러다임의 혁신을 이끈 선수가 스테픈 커리(37)다. 데이비슨 칼리지 3학년을 마치고 2009년 NBA 신인 드래프트에서 전체 7순위로 골든스테이트 워리어스의 지명을 받은 커리는 데뷔 초창기에 거듭된 부상으로 부침을 겪다 2012~2013시즌부터 전매특허인 ‘묻지마 3점슛’을 앞세워 기량이 만개하며 NBA의 새로운 아이콘으로 자리 잡았다. 2015~2016시즌에 한 시즌 역대 최다인 402개의 3점슛 성공을 비롯해 역대 한 시즌 3점슛 성공 개수 1~6위 중 2위(제임스 하든 378개)를 제외하면 모두 커리가 차지하고 있다. 역대 통산 3점슛 1위 역시 커리(3893개)의 몫이다. 2위인 하든(3051개)과 커리가 1988년생 동갑임을 감안하면 커리의 기록은 당분간 깨지기 힘들다는 게 중론이다. 3점슛을 앞세워 커리와 골든스테이트는 2010년대를 정복했다. 커리는 2014~2015, 2015~2016시즌 정규리그 MVP를 차지했다. 특히 2015~216시즌 정규리그 MVP는 역대 최초의 만장일치였다. 골든스테이트도 커리와 함께 2015, 2017, 2018, 2022년 파이널에서 우승을 차지했다. ‘화무십일홍 권불십년’이라고 했던가. 2022 파이널 우승 이후로 커리와 골든스테이트는 더 이상 농구의 최전선에서 트렌드를 이끌지 못하고 있다. 골든스테이트가 정착시킨 3점슛 위주의 전술은 이제 NBA 30개팀이 모두 활용하는 전법이 됐다. NBA를 대표하는 슈퍼스타답게 커리는 2017~2018시즌 이후 2024~2025시즌까지 8시즌 째 ‘연봉킹’ 자리를 지키고 있다. 올 시즌에도 5576만달러(약 801억원)을 받으며 전체 1위다. 그러나 연봉값은 제대로 못하는 모양새다. 그의 소속팀 골든스테이트는 21일(한국시간) 기준 21승21패, 승률 5할로 서부컨퍼런스 15개 팀 중 11위에 머물고 있다. 플레이오프 진출이 간당간당한 상황이다. 21일에도 ‘디펜딩 챔피언’ 보스턴을 홈인 샌프란시스코의 체이스 센터로 불러들였지만, 85-125로 무려 40점차 대패를 당했다. 리그 제일의 ‘3점슛 팀’인 보스턴은 전체 야투 92개의 절반이 넘는 48개의 3점슛을 시도해 20개를 성공시키며 골든스테이트 수비를 유린했다. 골든스테이트는 보스턴보다 더 많은 53개의 3점슛을 시도해 14개만 넣었다. 골든스테이트가 이길래야 이길 수 없었던 경기였던 셈이다. 3쿼터에 일찌감치 승부가 결정되면서 커리는 4쿼터에는 코트에 발도 들이지 못했다. 3점슛 4개 포함 18점 4어시스트를 올렸지만, 팀 패배를 막을 수 없었다. 불과 3년 전 파이널에서 만나 4승1패로 승리를 거뒀던 보스턴이지만, 이제 보스턴과 골든스테이트의 위상은 하늘과 땅 차이로 벌어졌다. 지난해 파이널 우승을 차지한 보스턴은 올 시즌에도 30승13패로 동부컨퍼런스 2위로 잘 나가고 있지만, 골든스테이트는 봄 농구 진출을 걱정해야 하는 처지다. 커리의 코트 지배력은 올 시즌 눈에 띄게 떨어졌다. 올 시즌 성적표는 경기당 평균 23점 6.2어시스트 5.0리바운드. 준수한 기록이긴 하지만, 연봉킹의 성적이라고 하기엔 아쉽다. 게다가 득점은 부상으로 5경기만 뛰고 시즌아웃당한 2019~2020시즌을 제외하면 2015~2016시즌 이후 처음으로 평균 25점 아래를 밑돌고 있다. 경기당 평균 4.4개의 3점슛 성공은 여전히 전체 1위지만, 지배력이 떨어진 커리 혼자만의 힘으론 골든스테이트의 하락을 막을 순 없다. 골든스테이트의 올 시즌 초반 분위기는 좋았다. 커리를 제외하면 슈퍼스타는 없지만, 탄탄한 벤치자원들을 앞세워 첫 15경기에서 12승3패로 고공행진을 달렸다. 그러나 커리를 뒷받침해줄 수 있는 득점력 있는 선수의 부재와 스티브 커 감독의 진부해진 전술 운영으로 하락세를 면치 못하고 있다. 이후 27경기에서 9승18패에 머물며 승패마진은 어느덧 0이 됐다. 커리도 어느덧 30대 후반에 접어든 만큼 골든스테이트가 팀 운영 기조를 ‘리빌딩’으로 바꿀 수도 없는 노릇이다. 커리가 코트 위에 있는 한 우승을 노리는 ‘윈 나우’(Win Now)로 달려야 하지만, 안 그래도 뻑뻑해진 샐러리캡 구조에다 팀의 미래인 드래프트 지명권을 팔아서 스타급 선수를 데려온다 한들 우승권에 도달하기 쉽지 않은 상황이다. 이래저래 커리와 골든스테이트에겐 힘든 나날의 연속인 2024~2025시즌이다.