미국 프로농구(NBA) 마이애미 히트의 스윙맨 지미 버틀러(36)는 어린 시절 친부, 친모에게 모두 버림받는 불우한 환경에서 자랐다. 어린 나이에 홈리스가 되어 친구들의 집을 전전하면서도 농구에 대한 열정 하나로 버텨냈고, 마침내 NBA 선수가 됐다. 2011년 신인 드래프트에서 1라운드 30순위라는, 1라운드 최하위로 뽑혔지만, 불우한 환경을 극복하는 과정에서 체득했을지도 모르는 강심장과 불굴의 투지, 데뷔 때부터 빼어났던 수비력, NBA 커리어를 채우며 체득한 미드레인지 지배력을 앞세워 리그를 대표하는 슈퍼스타 반열에 올랐다. 특히 클러치 상황만 되면 평소 약점으로 지목되는 3점슛도 쏙쏙 집어넣을 정도로, 승부처에는 누구보다 믿음직한 선수다. 아울러 이제는 찾아보기 힘든 올드스쿨 마인드를 지닌 선수로도 유명하다. 팀에 대한 충성심과 승리에 대한 열정, 헌신을 강조해왔다. 이러한 마인드는 동료들과 부딪히는 요소가 되기도 했다. 2017년부터 2019년까지 미네소타 팀버울브스에서 뛰던 시절 전체 1순위 출신인 칼 앤서니 타운스와 앤드류 위긴스를 가리켜 “난 팀에서 가장 재능이 있는 선수가 아니다. 우리 팀에서 누가 재능이 있는 선수인가? 타운스다. 팀에서 가장 천부적인 몸을 가진 선수가 누군가? 위긴스다. 하지만 누가 가장 최선을 다하는가? 나다! 내가 항상 매 경기 가장 열심히 한다. 그것이 내 열정이고 내가 사람들을 리드하는 방식이다”라면서 일침을 가하기도 했다. 농구에 대한 열정으로 읽을 수도 있지만, 꼰대스럽기도 하다. 국내 NBA팬들이 ‘꼰틀러’라고 부르기도 한다. 혹자들은 이미 미네소타가 두 선수에게 맥스 계약을 안겨줬기에 자신에게는 그만큼의 계약을 주지 못하는 것을 알고 땡깡을 부린 게 아니냐는 해석을 하기도 했다. 누구보다 농구에는 열정적이었던 버틀러가 과거의 자신의 언행과는 불일치되는 행보를 보여 빈축을 사고 있다. 최근 ‘태업 의혹’을 불러일으키며 팀 분위기를 망쳤고, 구단 자체 징계를 받았다. 이제는 언행불일치의 대명사가 될지도 모른다. 최근 마이애미는 “팀에 해로운 행동을 한 버틀러에게 7경기 출전 정지라는 자체 징계를 내렸다. 트레이드 제안도 적극적으로 받아들일 계획”이라고 발표했다. 버틀러는 지난 2,3일 백투백으로 치러진 뉴올리언스전과 인디애나전에서 태업성 플레이를 의심받았다. 슈팅 기회가 충분했음에도 쏘지 않는 모습이 여러번 나왔다. 뉴올리언스전에서 슈팅 5개, 인디애나전에서 슈팅 6개가 전부였다. 마이애미 구단과 팻 라일리 사장에 대한 불만을 농구로 분출한 것이다. 이 장면을 지켜봤을 타운스(뉴욕)이나 위긴스(골든스테이트)는 무슨 생각을 했을까. ‘내가 하면 로맨스, 남이 하면 불륜’(내로남불)의 전형이 바로 여기 있었네라며 비웃지 않았을까? 버틀러의 불만은 마이애미 팻 라일리 사장과의 불화에서 시작했다는 의견이 우세하다. 지난 시즌 마이매이는 플레이오프 1라운드에서 보스턴에 1승4패로 패퇴했다. 에이스인 버틀러의 부상 결장도 컸고, 버틀러가 뛰었더라도 파이널 우승까지 거머쥔 보스턴을 이겨내기엔 쉽지 않았던 게 사실이다. 그럼에도 버틀러는 인터뷰에서 “내가 뛰었다면 보스턴은 집으로 돌아가야 했을 것”이라고 말했다. 이에 분노한 라일리 사장이 “경기나 뛰고 말해라. 입 다물어”라며 직격 인터뷰를 날렸다. 팀내 에이스와 팀 운영을 책임지는 사장 간의 갈등. 고조되는 상황에서 버틀러는 마이애미가 맥스 계약을 자신에게 안겨주지 않자 더욱 불만이 커져 태업성 플레이까지 하고 있는 것으로 추측된다. 불우했던 성장환경으로 인해 돈에 대한 집착이나 욕심이 큰 것까지는 이해할 수 있지만, 부상으로 골골대기 일쑤에다 어느덧 30대 후반에 접어들고 있는 선수에게 마이애미가 맥스계약을 안겨줄 리가 만무하다. 버틀러를 둘러싼 트레이드설은 난무하고 있다. 부상으로 코트를 비우지만 않는다면, 뛰기만 하면 무조건 팀 전력을 플러스시켜줄 수 있는 선수이기 때문이다. 케빈 듀란트-데빈 부커-브래들리 빌로 ‘빅3’을 꾸렸지만, 5할 승률을 넘지 못하고 있는 피닉스 선즈나 12승3패 출발 이후 6승14패로 어느덧 5할 승률을 위협받고 있는 골든스테이트 워리어스가 주요 후보군으로 꼽힌다. 구단 사장과 불화를 겪었다고, 맥스 계약을 주지 않는다고 땡깡을 피우는 버틀러. 7년 전 타운스와 위긴스를 나무라던 ‘꼰대’ 버틀러가 지금의 ‘땡깡’ 버틀러를 보면 어떤 말을 하게 될까. 이래서 사람 일은 한치 앞도 모른다고 하는가보다.

기자는 다른 직업군과 구분되는 독특한 문화가 있다. 매체가 달라도 입사연도가 빠르면 ‘선배’라고 부른다. 이는 곧 매체의 크고 작음, 매체 간 정치적 지향성을 떠나 기자라는 직업을 가진 사람들끼리는 일종의 동업자 의식을 갖는다는 것을 의미한다. 매일 특종을 위해 치열한 취재 경쟁을 펼치다가도 타사 선후배가 취재원이나 출입처에서 부당한 일을 당하면 서로가 연대해 대항하는 게 기자들의 문화다. 매체 수가 범람하고 클릭 전쟁에 천착하는 양상으로 언론계 지형이 바뀌면서 기자 직업의 ‘강호의 도’가 땅에 떨어지고, 동업자 의식이 희미해진 것 같아 서글프다. 2주 전 국민의힘 권성동 원내대표의 ‘MBC 질문 거부’ 때도 이를 똑똑히 목격했다. 권 원내대표가 지난달 19일 원내대책회의를 마치고 기자들 앞에 서서 백브리핑을 진행했다. MBC 기자가 매체명과 이름을 밝히며 질문을 하려 하니 권 원내대표는 매체명을 듣더니 “다시, 저기 다른 언론사 하세요”라며 질문을 거부했다. 비상계엄 및 탄핵 정국 상황에서 MBC가 국민의힘과 윤석열 내란 수괴 피의자에 대해 가장 비판적인 논조를 띠고 있다는 것에 불만을 표현하는, 노골적인 특정 언론사 ‘패싱’이었다. 그 뒤가 가관이었다. 동료 기자가 유력 정치인으로부터 ‘패싱’을 당했으면 현장에 있던 기자들이 모두 연대해 이에 대해 항의해도 모자랄 판에 모 일간지 기자는 “저는 ○○입니다”라며 매체명을 밝힌 뒤 질문을 했다. ‘저희는 국민의힘에 친화적인 언론사니까 질문해도 되죠?’라는 뜻이 담긴 매체 밝히기였다. 해당 기자와는 일면식도 없지만 이 영상을 보는 순간 “정말 배알도 없냐”라는 말이 무의식중에 튀어나왔다. 기자로서의 동업자 의식은 어디로 간 것일까. ‘MBC 패싱’에 대한 국민의힘 해명도 정말 염치가 없다. ‘특별한 이유는 없다’, ‘다른 질문과 중복되어 그런 것’이라는 얼토당토않은 해명을 내놓았다. MBC 기자의 질문이 첫 질문이었는데 중복되었다니. “당신들이 우리에게 너무 비판적이라 싫어요”라고 말하면 솔직하기라도 하지, 참으로 뻔뻔하기 이를 데 없다. 시절이 하 수상해서 그런가, 최근 배알도, 염치도 없는 사람들이 판을 치는 모습이다. 탄핵을 공개적으로 찬성한 가수가 콘서트를 하려 하자 “정치적 발언을 하지 않겠다”는 서약서를 요구한 구미시장. 비상계엄 해제 표결에 참여하지 못한 이유를 “민주당 지지자들의 방해 때문에 그랬다”고 변명한 여당의원과 윤석열 지지 집회에 참여해 “가는 곳마다 중국인들이 탄핵에 찬성하고 있다”는 확인되지 않은 뉴스를 늘어놓는 정치학과 교수 출신의 또 다른 여당의원까지. 배알과 염치없음의 ‘끝판왕’은 따로 있다. 한남동 관저에 처박혀 극우 지지자들과 경호처 엄호 속에 꼭꼭 숨어 있는 대통령이다. 후보 시절엔 “특검을 거부하는 자가 범인”이라고 해놓고 각종 특검법에 대해 거부권을 남발하던 대통령은 희대의 비상계엄을 일으켜놓고선 탄핵심판이 열리는 헌법재판소에 “그 이전으로 일상이 회복돼 탄핵심판이 필요 없다”는 궤변이 담긴 답변서를 제출했다. 검찰총장 출신이라는 게 의심스러울 정도의 사고회로다. 또 한 번 이 말이 터져 나온다. “너는 배알도, 염치도 없냐.”

이제는 ‘다저스맨’이 된 김혜성(26). 이제 목표는 미국 메이저리그(MLB) 무대에 생존하는 것이다. 이를 위해선 3월 봄에 열리는 ‘도쿄시리즈’의 로스터에 포함되어야 한다. 김혜성은 지난 4일 로스앤젤레스 다저스와 3년 1250만달러(약 184억원), 구단 옵션 실행에 따라 5년 최대 2200만달러(약 324억원)까지 늘어날 수 있는 계약을 체결하며 ‘아메리칸 드림’을 이루는 데 성공했다. 다저스는 2025시즌 개막전을 미국 본토가 아닌 일본 도쿄에서 치른다. 3월18일과 19일 일본야구의 심장으로 불리는 도쿄돔에서 2025 MLB 정규시즌 개막전 ‘도쿄시리즈’가 치러진다. MLB 사무국은 야구의 세계화와 홍보를 위해 세계 각지에서 리그 개막전을 열어왔다. 2024년엔 사상 처음으로 한국에서 개막전을 열었다. 서울 고척스카이돔에서 김하성의 전 소속팀이었던 샌디에이고 파드리스와 다저스가 개막 2연전을 치렀다. MLB 사무국은 2025시즌의 개막전도 일본 도쿄에서 치른다. 야구를 국기(國技)로 생각하는 일본은 해외 MLB 단골 개최지다. 2000년 시카고 컵스와 뉴욕 메츠의 일본 도쿄돔 맞대결을 시작으로 2004년(뉴욕 양키스-탬파베이 데블레이스), 2008년(보스턴 레드삭스-오클랜드 애슬레틱스), 2012년, 2019년(시애틀 매리너스-오클랜드 애슬레틱스)까지 다섯 번을 치렀고, 2025년 도쿄시리즈는 도쿄에서 열리는 여섯 번째 MLB 개막전이다. 2025 도쿄시리즈의 매치업은 이제는 김혜성의 소속팀이 된 다저스와 시카고 컵스다. 양팀 모두 일본 선수들이 많이 있다. 다저스에는 일본을 넘어 세계 최고의 야구선수인 오타니 쇼헤이와 선발 야마모토 요시노부가 있고, 컵스에는 외야수 스즈키 세이야와 선발 이마나가 쇼타가 뛰고 있다. 김혜성이 도쿄시리즈를 메이저리그 데뷔전으로 치를 수 있느냐에 따라 2025시즌 전체가 좌우가 된다고 해도 과언이 아니다. 김혜성의 이번 계약에는 마이너리그 거부권이 없다. 도쿄시리즈에 로스터에 포함되지 못하고 마이너리그로 강등되면 다시 메이저리그 무대에 오르기는 좀처럼 쉽지 않다. 다저스는 선수층이 두터운 데다 유망주도 차고 넘치는 팀이다. 첫 시작을 메이저리거로 해야 2025시즌을 편하게 풀 수 있다는 얘기다. 이를 위해선 2월 중순 미국 애리조나주 글렌데일의 캐멀백 랜치에서 열리는 다저스의 스프링캠프에서부터 존재감을 보여줘야 한다. 김혜성의 현실적인 목표는 주전은 아니다. 주전 2루수인 개빈 럭스는 물론 유격수 무키 베츠, 3루수 맥스 먼시 등을 보조할 수 있는 백업 내야수 역할을 확보해야 한다. 다저스 내에는 유틸리티 자원도 풍부하다. 김혜성을 비롯해 크리스 테일러, 미겔 로하스, 토미 에드먼이 여러 포지션을 겸업하는 선수들이다. 에드먼이 주로 중견수를 맡는다고 보면 내야 백업 경쟁자는 테일러와 로하스가 될 전망이다. 지난 시즌 샌디에이고에 입성한 고우석의 사례를 김혜성이 반면교사로 삼아야 한다. 고우석은 지난 시즌 큰 기대를 받으며 중간불펜 혹은 잘 풀릴 경우 마무리 자리도 맡을 것이라는 기대 속에 메이저리그 무대에 입성했지만, 스프링캠프 시범경기에서 6경기에 등판해 승리 없이 2패 1홀드 평균자책점 12.60에 그쳤다. 4할에 육박하는 피안타율에 이닝당 출루허용률도 2.8을 기록하는 등 최악의 부진을 보였다. 서울시리즈에 앞서 열린 친정팀 LG와의 스페셜 매치에서도 세이브 상황에 등판했다가 이재원에게 투런포를 허용하는 등 1이닝 2실점으로 부진을 보였고, 결국 고우석은 서울시리즈 로스터에 포함되지 못했다. 결국 2024시즌에 단 한 번도 메이저리그 마운드를 밟지 못했다. 고우석의 전철을 밟지 않기 위해선 김혜성이 스프링캠프 훈련은 물론 시범경기에서 타격과 수비, 주루 등에서 메이저리그 26인 로스터에 들 수 있는 실력을 보여서 도쿄시리즈에 당당하게 다저스의 일원으로 참가해야 한다.

2020년대 남자 프로배구는 그야말로 ‘대한항공 천하’다. 2020~2021시즌 정규리그 1위를 차지해 챔피언결정전에 직행해 우리카드를 3승2패로 꺾고 우승 트로피를 들어 올린 이래 2023~2024시즌까지 정규리그와 챔피언결정전을 모두 집어삼켰다. 통합우승 4연패는 과거 ‘삼성화재 왕조’도 해내지 못한 대위업이다. 삼성화재는 2007~2008시즌부터 2013~2014시즌까지 챔피언결정전 7연패를 달성했지만, 통합우승은 3연패(2011~2012부터 2013~2014까지)에 그친 바 있다. 어쩌면 2024~2025시즌은 V리그 두 번째 왕조인 ‘대한항공 왕조’가 막을 내린 시즌으로 기억될지도 모른다. 챔프전 우승은 가능할 수 있겠지만, 통합우승의 선결조건인 정규리그 1위를 차지하기엔 매우 험난해진 상황이다. 3라운드까지 전반기를 마친 현재 대한항공(승점 36, 11승7패)은 현대캐피탈(승점 46, 16승2패)에 승점 10 뒤진 2위로 반환점을 돌았다. 아직 맞대결이 세 차례 남아 역전이 불가능한 것은 아니지만, 1~3라운드 세 차례 맞대결에서 모두 패했음을 감안하면 남은 세 차례 맞대결마저 모두 내줄 수도 있는 상황이다. 통합우승 5연패라는 목표 달성을 위해 대한항공은 올스타 브레이크 기간에 승부수를 던졌다. 먼저 팀 공격의 가장 큰 비중을 차지하는 외국인 선수를 바꿨다. 시즌 전 트라이아웃에서 3.57%의 확률로 전체 1순위 지명권을 얻어 뽑은 요스바니(쿠바)를 다시 복귀시켰다. 요스바니는 지난 시즌 삼성화재에서 득점 1위(1068점), 공격종합 7위(50.79%), 서브 1위(세트당 0.546개)에 오르며 정규리그 MVP를 수상한 레오와 함께 최고의 외인으로 활약했다. 올 시즌엔 과거 2020~2021시즌 챔프전 우승을 함께 했던 대한항공 소속으로 뛰게 됐지만, 시즌 첫 2경기만 뛰고 어깨 부상으로 인해 이탈했다. 요스바니의 공백을 막심 지갈로프(러시아)로 메우던 대한항공은 지난 연말 요스바니를 복귀시킬지, 막심과 시즌 끝까지 동행하느냐의 기로에 놓였다. 막심도 12경기만 뛰면서도 득점 5위(276점), 서브 3위(세트당 0.383개)에 오르며 만만치 않은 기량을 뽐냈지만, 대한항공의 선택은 요스바니였다. 아포짓 스파이커와 아웃사이드 히터를 두루 소화할 수 있는 포지션 범용성과 더불어 상대를 파워로 짓누를 수 있는 폭발력은 요스바니가 더 낫다는 판단에서였다. 요스바니의 복귀와 더불어 아시아쿼터 외국인 선수도 교체했다. 이란 출신의 아포짓 스파이커 모라프 아레프를 내보내고 리베로 포지션을 보강했다. 지난 시즌 한국전력 유니폼을 입고 리시브 2위(50.75%), 디그 1위(세트당 2.842개), 수비 1위(세트당 5.367개)를 기록하며 베스트7 리베로 부문상을 수상한 이가 료헤이(일본)를 영입했다. 대한항공은 지난 시즌 제주도에서 열린 아시아쿼터 트라이아웃 때도 료헤이 영입을 최우선으로 고려했다. 그러나 지명권 추첨 결과 2순위가 나온 한국전력이 3순위 대한항공보다 한 발 앞서 료헤이를 지명하면서 놓치고 말았다. 1년을 더 기다려 대체 선수로 영입하게 됐다. 사실 대한항공은 전반기 남자부 최고의 수비팀이었다. 팀 리시브 효율 1위(39.07%), 팀 디그 1위(세트당 11.378개), 팀 수비 1위(세트당 18.500개)에 올랐다. 그럼에도 료헤이를 데려온 것은 리베로 포지션의 수비력이 아쉽다는 판단에서다. 올 시즌을 앞두고 지난 4시즌 간 팀의 주전 리베로로 활약한 오은렬이 FA 자격을 얻어 현대캐피탈로 이적한 대한항공은 강승일, 정성민, 박지훈, 송민근까지 4명의 리베로를 보유하고 있지만, 수비력이 영 마뜩치 않은 상황이다. 이 때문에 토미 틸리카이넨 감독은 베테랑 아웃사이드 히터인 곽승석을 리베로로 기용하기도 했다. 지난 시즌 V리그 남자부 최고의 리베로로 활약한 료헤이의 합류로 곽승석은 이제 본 포지션인 아웃사이드 히터에 집중할 수 있게 됐다. 요스바니와 료헤이, 두 선수의 합류로 대한항공은 후반기에 반전 드라마를 써내려갈 수 있을까. 대한항공의 통합우승 5연패의 성패는 남은 후반기 18경기에 달렸다.

KBO리그 현역 최고의 2루수가 ‘국저스’(국민팀 다저스)로 간다. 키움의 내야수 김혜성(27)이 미국 메이저리그 명문 로스앤젤레스 다저스와 계약을 맺고 ‘아메리칸 드림’을 이뤘다. 김혜성 소속사인 CAA 관계자는 4일(한국시간) 김혜성이 다저스와 3+2년 최대 2200만달러(약 324억원)에 합의했다고 전했다. 보장 계약은 3년 1250만달러(약 184억원)이며, 2027년과 2028년 계약 연장 옵션이 포함되어 있다. CAA 측은 “로스앤젤레스 에인절스에서는 5년 2800만달러를 제시했고, 이외에 시애틀 매리너스, 시카고 컵스, 샌디에이고 파드레스에서도 제의했으나 다저스를 선택했다”고 설명했다. AP통신과 MLB닷컴 등 미국 매체에서도 김혜성의 계약을 확인했다. MLB닷컴은 “다저스 구단은 아직 계약을 확정하지 않았고, MLB 사무국의 승인을 받아야 한다”고 덧붙였다. 다만 마이너리그 거부권은 계약 조항에 빠진 것으로 알려졌다. 이는 곧 다음달부터 시작될 스프링캠프에서 생존 경쟁을 이겨내야만 3월18,19일 양일 간 도쿄돔에서 개막하는 시카고 컵스와의 개막 시리즈에 로스터에 포함될 수 있다는 얘기다. 김혜성은 2017년 넥센(현 키움)에 2차 1라운드 7순위로 입단했다. 1차 지명은 ‘바람의 손자’ 이정후였다. 데뷔 첫해만 해도 16경기 출전 타율 0.188(16타수 3안타) 2타점에 그쳤던 김혜성은 2018년부터 풀타임 주전으로 자리잡았고, 2021년 첫 3할 타율을 기록하며 정상급 선수로 발돋움했다. 2021년부터 2024년까지 4년 연속 3할 타율에 30~40개의 도루를 성공시키는 빠른 발로 리그 최고의 내야수로 거듭났다. 김하성이 메이저리그 떠난 뒤인 2021년엔 풀타임 유격수를 맡아 유격수 부문 골든글러브를 수상했고, 2022년부터는 2루수로 변신해 2024년까지 3년 연속 2루수 부문 골든글러브를 수상했다. 8시즌 통산 953경기에 출전해 타율 0.304(3433타수 1043안타) 37홈런, 386타점 591득점, 211도루, OPS 0.767을 기록했다. 2023시즌엔 11홈런으로 첫 두 자릿수 홈런을 기록하는 등 타율 0.326 11홈런 75타점 30도루를 기록했다. 김혜성은 지난 시즌 시작을 앞두고 키움 구단으로부터 포스팅을 통한 빅리그 도전을 허락받았고, 시즌 중에는 세계 최고의 슈퍼스타인 오타니 쇼헤이(로스앤젤레스 다저스)의 에이전트사로 유명한 CAA와 계약했다. 결국 다저스와 계약을 맺으며 오타니와 한솥밥을 먹게 먹게 됐다. 지난달 5일 MLB 사무국은 김혜성을 포스팅 공시했고, 4일 오전 7시(한국시간)가 협상 마감 시한이었다. 지난달 23일 미국에서 조기 귀국한 것이 알려져 미국 진출이 불발되는 게 아니냐는 관측이 나왔지만, 협상 시한 마감 3시간 전에 다저스와 계약을 체결하며 미국 진출의 꿈을 이뤘다. 김혜성의 보장금액은 KBO리그와 비교하면 엄청난 거액이지만, 1조원이 넘는 계약을 체결한 후안 소토(뉴욕 양키스), 오타니 등과 비교하면 그리 큰 계약이 아니다. 김혜성에게는 아무것도 보장되어 있는 게 없다는 얘기다. 치열한 생존 경쟁을 거쳐야 한다. 게다가 다저스는 2024 월드시리즈 우승팀이자 연봉 규모 1위인 최고의 스타 군단이다. 김혜성이 당장 주전 2루수를 맡는 것은 무리다. 결국 주 포지션인 2루수뿐만 아니라 3루수, 유격수, 코너 외야수까지 다양한 포지션을 맡을 수 있는 유틸리티 자원으로서의 다재다능함을 보여줘야만 빅리그에 살아남을 수 있다. 김혜성은 KBO리그에서 다재다능한 수비수였다. 본격적으로 1군에서 뛰기 시작한 2018년, 그는 2루수로 111경기, 유격수로 40경기에 출전했으며, 2019년에는 유격수(66경기)와 2루수(63경기) 외에도 3루수(6경기)까지 출전했다. 2020년에는 '외야수 김혜성'도 볼 수 있었다. 키움은 MLB 시카고 컵스 주전 유격수 출신인 애디슨 러셀을 시즌 중반에 영입하면서, 김혜성은 팀 공격력 극대화를 위해 7월 초부터 좌익수로 출전했다. 그 시즌에 김혜성은 2루수(67경기), 유격수(50경기), 좌익수(44경기), 3루수(9경기), 우익수(1경기) 등 팔방미인으로 활약했다. 2021년부터는 붙박이 유격수로 한 시즌을 보낸 뒤 2루수로 세 시즌을 보냈다. 이제는 2020시즌을 떠올리며 어느 포지션을 맡겨도 평균 이상의 수비능력을 보여줄 수 있다는 것을 증명해내야 한다.

외국인 선수 투트쿠(튀르키예) 부상 이탈 이후 휘청거린 여자 프로배구 흥국생명이 마르타 마테이코(폴란드)를 ‘일시 교체 외국인 선수’로 영입해 반전을 노린다. 흥국생명은 2일 “기존 외국인 선수 투트쿠의 부상으로 장기간 결장이 불가피해짐에 따라 복수의 후보를 신중히 검토한 끝에 마테이코 선수를 ‘일시교체 외국인 선수’로 영입했다”고 밝혔다. 마테이코 선수는 지난 1일 입국해 선수단에 합류했다. 마테이코는 지난 5월 아랍에미리트 두바이에서 열린 트라이아웃에서도 최장신(197cm) 선수로 주목을 받았다. 흥국생명도 마테이코의 신장에 주목한 것으로 보인다. 흥국생명에 따르면 마테이코는 197cm의 신장에서 나오는 높은 타점의 공격과 블로킹 능력을 갖췄다는 평가다. 프랑스, 벨기에, 스페인, 폴란드 등 유럽 주요 리그에서 활약하며 풍부한 국제 경험을 쌓았다. 특히 2024-25시즌 루마니아 리그 씨에스엠 볼레이 알바-블라주(CSM Volei Alba-Blaj)에서 주전 아포짓으로 활약하며 공격과 블로킹 부문에서 상위권 성적을 기록했다. 마르첼로 아본단자 감독은 “마테이코 선수는 교체 후보군 중 가장 뛰어난 기량을 가진 선수다. 대체 선수 영입을 위해 구단이 많은 노력을 기울였고, 그 결과 훌륭한 선수가 팀에 합류하게 됐다”라며 “팀 전력 강화에 큰 역할을 해줄 것으로 기대한다”고 전했다. 마테이코는 “한국 리그에 오게 되어 매우 기쁘다.”며 “김연경 선수와 함께 뛸 수 있어 영광이다. 흥국생명이 통합우승을 할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 각오를 밝혔다. 마테이코는 트라이아웃 전에 실시한 사전 조사에서 2개 구단으로부터 1위로 지목됐으나 트라이아웃에서 지명되지는 않았다. 2024~2025 트라이아웃은 참가자들의 기량이 마뜩찮다는 평가가 많았다. 트라이아웃 참가자들의 기량과 면면을 보고 기존 외국인 선수와 재계약하려다가 구단 고위 관계자의 반대로 실패한 구단이 나왔을 정도다. 참가자들의 면면이 ‘흉작’이라는 평가 속에서도 지명을 받지 못한 마테이코가 어느 정도의 기량을 보여줄지는 미지수다. 기본 타점이 좋기 때문에 블로킹 위에서 때리는 공격이 효과를 발휘할 수도 있고, 느린 발로 인해 그리 큰 임팩트를 주지 못할 수도 있다. 어쨌든 마테이코의 활약 여부에 따라 흥국생명의 후반기 성적이 달렸다. 개막 14연승을 달리며 챔프전 직행 티켓을 일찌감치 확정짓는 게 아니냐는 예상이 나올 정도로 압도적인 포스를 내뿜던 흥국생명은 지난달 17일 정관장에게 시즌 첫 패를 당했고, 해당 경기에서 투트쿠가 부상으로 이탈하면서 삐걱거리기 시작했다. 연승 후유증에다 투트쿠 부재가 겹치면서 현대건설, 도로공사에게 내리 0-3 완패를 당하면서 독주 체제는 무너졌다. GS칼텍스와의 3라운드 마지막 경기를 잡으면서 한숨을 돌리긴 했지만, 2위 현대건설과의 격차는 크지 않다. 전반기 승점 43(15승3패)으로 현대건설(승점 41, 13승5패)와의 승점 차는 단 2에 불과하다. 과연 마테이코는 김연경에 쏠린 공격부담을 덜어줄 구세주일까. 아니면 트라이아웃에서 뽑히지 못한 이유를 증명하게 될까.

2025년 새해 첫 달에는 한국 체육의 미래를 좌우할 주요 체육단체장 선거가 치러진다. ‘체육 대통령’이라 불리는 제42대 대한체육회장 선거가 14일에 열리며, 체육회 가맹 경기단체 중 최대 예산 규모를 쓰는 대한축구협회장 선거가 이에 앞서 8일에 먼저 열린다. 두 단체 모두 큰 논란 속에 연임을 노리는 기존 회장과 기득권 타파를 외치며 나선 후보들 간의 치열한 경쟁이 예고된다. 먼저 대한체육회장 선거에는 이기흥 회장이 3선에 도전하는 가운데 이에 대항하는 5명이 출사표를 냈다. 역대 가장 많은 6명이 출마했기 때문에 이 회장이 현직 프리미엄에다 표 분산 효과까지 업어 가장 유리하다는 평가다. 이 회장은 4명이 출마했던 4년 전 제41대 선거 때는 절반에 육박하는 46.4%의 높은 득표율로 당선됐다. ‘반 이기흥’의 기치를 세우고 출마한 ‘야권’ 후보는 김용주 전 강원도체육회 사무처장, 유승민 전 대한탁구협회장, 강태선 서울시체육회장, 오주영 전 대한세팍타크로협회장, 강신욱 단국대 명예교수 등이다. 이들의 관건은 단일화 여부다. 단일화가 성사된다면 이 회장의 3선을 막아낼 수 있을 것이라는 전망이 나온다. 그래서 선거 직전까지 단일화 불씨는 살아있을 것으로 보인다. 실제로 이미 단일화는 진행됐다. 지난달 25일 후보 등록 직전에는 박창범 전 대한우슈협회장이 강신욱 후보로 단일화하며 사퇴했고, 안상수 전 인천시장은 단일화를 촉구하며 출마를 포기했다. 지난달 30일 ‘이기흥 회장 비리 의혹 해명과 사퇴’를 요구하는 기자회견을 열었던 강태선 후보는 “단일화는 꼭 성사하겠다는 의지로 노력하고 있다”고 밝히기도 했다. 이 회장은 당선되더라도 회장 직무를 수행할 수 있을지가 불투명하다. 현재 문화체육관광부로부터 받은 직무 정지가 풀릴 가능성이 적다는 관측이다. 게다가 각종 혐의로 받고 있는 수사 결과에 따라선 문체부의 ‘해임’ 처분이라는 최악의 상황을 배제할 수 없다는 점이 표심에 부정적 요소로 작용할 전망이다. 2000억원에 이르는 예산을 주무르는 축구협회장의 경선 결과도 관심거리다. 4연임에 도전하는 정몽규 회장이 수성을 노리는 가운데 허정무 전 축구대표팀 감독과 신문선 명지대 기록정보과학전문대학원 스포츠기록분석학과 초빙교수가 대항마로 나섰다. 지난해 아시안컵 선수단 내분 사태, 홍명보 감독 선임 과정에서의 공정성 시비 등 각종 논란 속에서도 4선 도전에 나선 정 회장은 2026 북중미 월드컵 8강, 2026 아이치·나고야 아시안게임 금메달, 2027 아시안컵 우승, 2028 올림픽 메달 획득을 세부 목표로 제시했다. 정 회장이 현직 프리미엄으로 우세하다는 평가 속에 허정무 전 대표팀 감독은 ‘회장선거 금지 가처분 신청’을 법원에 내는 초강수를 던졌다. 선거가 온라인 방식 없이 오프라인 직접 투표로만 이뤄져 동계 전지훈련에 참가하는 프로축구 지도자·선수들이 선거에서 사실상 배제되는 데다 규정된 194명보다 21명이 적은 173명의 선거인단을 구성하는 등 선거 관리가 불합리하게 이뤄지고 있다는 게 가처분 신청을 낸 이유다. 가처분 신청이 인용된다면, 투표 일정이 미뤄지는 것은 물론이고 현 회장인 정몽규 후보가 우위에 있는 것으로 파악되는 선거 판세에도 적잖은 영향을 줄 것으로 보인다.

지난 10월19일 개막한 프로배구 2024~2025 V리그도 반환점을 앞두고 있다. 31일을 끝으로 3라운드를 마치며 올스타 브레이크에 돌입한다. 아직 전반기가 다 끝나지 않았지만, 전반기 동안 남녀부에서 가장 오랜 기간 선두 자리를 지킨 팀은 현대캐피탈과 흥국생명이다. 이들은 27일 현재도 선두를 지키고 있지만, 현재 처해있는 상황은 그야말로 천양지차다. 현대캐피탈의 선두 자리는 굳건한 반면 흥국생명은 위태위태하다. 이렇게 처지가 엇갈린 이유를 관통하는 키워드는 ‘외국인 선수’다. ◆ 개막 14연승의 무적행진 흥국생명, 투트쿠 부상 이후 ‘와르르’ 지난 두 시즌 모두 챔프전에 올랐던 흥국생명. 결말은 역사적인 패배 엔딩이었다. 2022~2023시즌엔 도로공사에 2경기를 먼저 따내고도 3경기를 내리 내주는 사상 초유의 ‘리버스 스윕’. 2023~2024시즌엔 3전 전패를 당했는데, 그 3경기 모두 풀세트 접전 패배였다. 지난 두 번의 챔프전 준우승을 당한 이탈리아 출신 명장 마르첼로 아본단자 감독과 흥국생명은 이를 갈고 이번 시즌을 준비했다. 세터 이고은과 리베로 신연경을 트레이드로 데려와 중심축을 보강했고, 아본단자 감독도 비시즌 동안 세밀하고 복잡한 전술을 선수단에 입히는 데 주력했다. 통영 KOVO컵에서 예선 탈락하면서 올해도 어렵나 싶었던 흥국생명. V리그가 개막하자 무섭게 내달렸다. 지난 시즌 챔프전 파트너 현대건설과의 개막전 승리를 시작으로 내리 14경기를 이겨버렸다. 2007~2008시즌에 세운 팀 역대 최다연승 기록(13연승)을 넘어서는 신기록이었다. 그 중심엔 여전히 흥국생명 공수의 알파이자 오메가인 ‘배구여제’ 김연경이 있었다. 득점 6위(321점), 공격 종합 1위(47.27%), 리시브 2위(43.02%)에 오르며 코트 전방위적인 존재감을 뽐냈다. 여기에 트라이아웃 막순번으로 뽑은 투트쿠(튀르키예)도 득점 9위(269점), 공격 종합 8위(38.67%), 블로킹 2위(세트당 0.759개)로 쏠쏠한 기량을 뽐내며 김연경의 뒤를 든든히 받쳤다. 김연경의 새로운 아웃사이드 파트너 정윤주의 성장, 이고은과 신연경의 비득점 부문에서의 공헌, 김수지와 개막 직전 합류한 아시아쿼터 피치(뉴질랜드)가 지키는 든든한 코트 가운데까지. 주전 모두가 톱니바퀴처럼 굴러가는 흥국생명의 조직력은 누구도 뚫어낼 수 없는 철옹성처럼 보였다. 불과 며칠 전까지만 해도. 지난 17일 정관장전은 여자부 역대 최다연승 타이기록 도전 경기였다. 그러나 ‘세르비아 배구천재’ 반야 부키리치의 ‘원맨쇼’ 앞에 흥국생명의 개막 연승은 깨졌다. 그리고 패배가 확정된 4세트 막판 투트쿠가 무릎 부상을 호소하며 코트를 떠났다. 투트쿠의 무릎 부상은 생각보다 심각했다. 최소 한 달의 결장이 불가피한 상황이다. 시즌 첫 패배를 당하고 20일 만난 상대는 2위 현대건설. 연승 후유증을 앓고 있는데다 투트쿠까지 없는 흥국생명에겐 현대건설을 이겨낼 힘은 없었다. 힘 한 번 써보지 못하고 세트 스코어 0-3 패배를 당하고 말았다. 투트쿠의 존재감은 수치나 순위로 드러나는 숫자보다 훨씬 컸다. 이제 흥국생명을 상대하는 팀들은 오른쪽 측면 공격은 그리 신경쓰지 않아도 되는 상황이 됐기 때문. 시즌 첫 연패를 당한 뒤 크리스마스 이브에 만난 상대는 6위 도로공사. 투트쿠뿐만 아니라 팀 내에서 가장 많은 가운데 공격을 책임져주던 피치마저 허벅지 통증으로 자리를 비웠고, 주전 리베로 신연경마저 부상으로 출전하지 못했다. 투트쿠에 피치까지 빠지면서 흡사 흥국생명은 가위바위보에서 가위만 낼 수 있는 상황에 몰렸다. 신연경 대신 주전 리베로로 출전한 도수빈은 팀 리시브 효율을 더욱 어지럽혔다. 도로공사 상대로도 0-3 완패라는 결과를 떠안아야했다. 그사이 현대건설은 25일 GS칼텍스를 3-0으로 잡아내면서 흥국생명과의 승점 차를 지워버렸다. 흥국생명과 현대건설은 27일 현재 승점 40으로 같다. 승패에서 흥국생명이 14승3패, 현대건설이 13승4패라서 흥국생명이 1위를 유지하고 있지만, 위태위태하다. 흥국생명은 전반기 마지막 경기로 28일 오늘 GS칼텍스를 만난다. GS칼텍스가 13연패의 늪에 빠져 최하위에 머물러있지만, 흥국생명이 현대건설, 도로공사전에서 보여준 경기력을 재현한다면 GS칼텍스에게도 이기긴 쉽지 않다. 과연 흥국생명은 GS칼텍스를 잡아내며 전반기를 선두로 마감할 수 있을까.

여자 프로배구 도로공사와 IBK기업은행의 2024~2025 V리그 3라운드 맞대결이 펼쳐진 27일 화성종합체육관. 지난 24일 흥국생명전 3-0 셧아웃 승리를 통해 시즌 첫 연승을 달린 도로공사 김종민 감독의 얼굴은 시즌 초반보다는 밝아보였다. 사전 인터뷰에 임한 김 감독은 “전반기 마지막 경기라 선수들이 힘을 좀 내지 않을까 한다. 다만 이틀 전에 경기를 하고 와서 선수들이 피로감은 좀 있을 것으로 본다”면서 “오늘 경기를 마치고 선수들에게 휴가를 부여할 생각이다. 근데 경기를 말도 안 되게 하면 다시 버스타고 김천 숙소로 갈 수도 있다”라고 말하며 웃었다. 도로공사의 경기력이 시즌 초반에 비해 최근 달라질 수 있었던 비결은 아시아쿼터 타나차(태국)의 합류다. 지난 시즌에도 도로공사에서 뛰었던 타나차는 올 시즌엔 대체 아시아쿼터 선수로 도로공사 유니폼을 입었다. 지난 시즌에는 워낙 리시브가 안 좋아 코트에서 쫓겨나기 일쑤였지만, 올 시즌 돌아와서는 그런 모습은 확 줄었다. 장점인 공격력은 이제 니콜로바(불가리아), 강소휘를 제치고 팀내 1옵션으로 올라서는 모습이다. 최근 3경기 팀내 최다득점자가 타나차였다. 타나차의 달라진 비결을 묻자 김 감독은 “원래도 공격력은 좋았던 선수다. 다만 지난 시즌에 워낙 리시브에 부담을 많이 느껴 공격도 잘 안됐던 측면이 있다. 이제는 ‘어차피 모든 서브가 나한테 온다’라고 마음을 편하게 먹고 경기에 임하는 것 같더라. 리시브가 지난 시즌에 비해 크게 나아지진 않았지만, 적어도 서브득점을 먹는 비율은 확 줄었다. 리시브가 지난 시즌보다 잘 풀리다 보니 공격도 잘 먹히는 것 같다. 결국 멘탈적인 측면에서 좋아진 게 달라진 비결”이라고 설명했다. 이날도 김 감독은 아직 선발 세터를 정하지 못한 모습이었다. 전체 1순위로 도로공사 유니폼을 입은 김다은의 성장 가능성과 잠재력에 대해선 김 감독도 인정했다. 그는 “스피드가 확실한 장범이다. 속공도 쓸 수 있는 능력도 있다. 이제 코트 안에서 안정적인 운영만 된다면 토스 능력이 괜찮아서 더욱 성장할 수 있는 선수”라면서 “공격적인 성향이 워낙 강해서 직접적으로 뭐라하진 않고, 언론을 통해 얘기를 해서 간접적으로 전하고는 있다. 너무 자주하면 상대도 이제 알고 대처하니 가끔 해야 성공률이 높아질 수 있다. 공격보다는 본업인 토스에 집중해줬으면 하는 바람”이라고 말했다. 김다은의 평소 성격에 대해 묻자 김 감독은 “당차다. 먼저 다가와서 얘기를 하지는 않지만, 물어보면 대답을 잘 한다. 경기 중 작전 타임을 불러서 얘기를 할 때 대답을 너무 크게 한다. 그럴 때 ‘임마, 바로 옆에 있어. 작게 좀 얘기해’라고 말할 정도다. 굉장히 활발해서 언니들하고 잘 지내더라. 언니들이 귀여워하는 게 느껴진다”라고 설명했다. 김다은과 이윤정 두 세터 모두 아포짓에게 쏴주는 백토스보다는 아웃사이드 히터들에게 앞으로 쏘는 토스에 더 장점이 있다보니 최근 공격이 왼쪽 측면에 몰리는 경향이 있는 도로공사다. 김 감독은 “오늘 이기기 위해서는 오른쪽에서 공격이 좀 나와줘야 한다. 니콜로바가 분전해주는 것과 동시에 세터들이 오른쪽으로 쏴주는 토스가 낮거나 흐르지만 않으면 니콜로바는 분명히 처리해줄 수 있는 능력이 있는 선수다. 니콜로바의 활약에 따라 오늘 경기의 성패가 달렸다”라고 설명했다.

‘추추트레인’ 추신수가 SSG의 구단주 보좌역(겸 육성총괄)로 선임했다고 27일 밝혔다. SSG는 추 보좌역이 보여준 야구에 대한 열정과 커리어에 주목했다. 아울러 평소 선수단과 프런트에 1,2군 발전을 위한 진심 어린 조언은 물론 메이저리그에서의 성공 경험과 노하우를 공유하려는 이타적 자세를 높게 샀다. 솔선형 리더십으로 선수단 내 신뢰가 두텁고 소통 능력도 우수하다. 무엇보다 추신수 보좌역이 미국 메이저리그 구단, 프론트, 코치 등 다양한 실무자와의 인적 네트워크를 보유하고 있어 그 동안 쌓아온 자산을 활용해 팀 전력 강화에 기여할 수 있다고 판단해 구단주 보좌역으로 선임했다. SSG는 추 보좌역이 메이저리그에서 성공한 야구 DNA를 퓨처스 선수들에게 이식하여 성장을 돕고, 지속적인 유망주 발굴로 1군 뎁스를 강화시켜 SSG랜더스가 강팀으로 자리매김하는데 육성총괄로서도 이바지해줄 것을 기대하고 있다. 추 보좌역도 은퇴 후 여러가지 진로를 놓고 고민해 왔고, 고심 끝에 구단의 제안을 수락해 프런트로 제2의 야구인생을 시작하게 됐으며, 구단과의 협의 과정에서 보직과 관련한 보수는 받지 않기로 했다. 추 보좌역은 “구단주 보좌와 육성총괄이라는 중책을 맡겨 주신 구단에게 감사드리고, 구단주 보좌라는 KBO리그 최초의 직함으로 다시한번 한국프로야구 발전과 SSG랜더스의 일원으로 함께 일하며, 새로운 방향성을 제시할 수 있게 돼 많이 설렌다. 저에게 주어진 역할과 도전을 성공적으로 수행하기 위해 배움과 연구를 계속할 것이다. 또한 1군과 2군 선수단의 가교역할뿐만 아니라 구단의 선수 운영에 대한 의견도 적극 개진하는 등 맡은 바 소임을 위해 최선을 다하겠다”고 포부를 밝혔다.