2024 KBO리그 한국시리즈 우승팀 KIA가 내년 시즌 제임스 네일과 ‘외인 원투펀치’를 이룰 새 외국인 투수를 영입했다. 우완 파이어볼러 아담 올러다. KIA는 16일 외국인 투수 아담 올러(30)와 계약금 20만 달러, 연봉 60만 달러, 옵션 20만 달러 등 총액 100만 달러에 계약을 맺었다. 미국 텍사스주 컨로우 출신인 아담 올러는 신장 193cm, 체중 102kg의 신체 조건을 갖고 있다. 2016년 신인 드래프트에서 20라운드로 피츠버그 파이리츠에 비명받았다. 2016년부터 마이너리그 생활을 시작한 올러는 2022년 오클랜드 애슬레틱스 소속으로 빅리그 데뷔에 성공했다. 그해 19경기(14선발)에 마운드에 올라 2승8패 1홀드 평균자책점 6.30을 기록한 올러는 2023년 9경기(1선발) 1승1패 10.17을 기록한 뒤 올 시즌엔 마이애미 말린스 소속으로 뛰었다. 8경기 모두 선발로 등판해 2승4패 5.31을 기록했다. 메이저리그 통산 성적은 36경기(23선발) 5승 13패 1홀드 평균자책점 6.54다. 마이너리그 트리플A에서는 57경기(선발 45경기)에 나서 21승 9패 2홀드 평균자책점 5.01을 기록했다. 올러는 시속 150km대의 위력적인 빠른볼과 슬라이더, 체인지업을 세컨드, 써드 피치로 구사하는 투수다. KIA 관계자는 “아담 올러는 제임스 네일과 함께 선발 투수로 원투펀치 역할을 해주길 기대하며 영입했다. 올 시즌 메이저리그 출전 경기 모두를 선발로 등판한 만큼 선발 경험도 많은 선수이다. 내년 시즌 선발 로테이션의 한 축을 담당하며 팀에 큰 보탬이 될 것으로 기대한다”고 말했다.

10월19일 시즌 개막 이후 두 달이 다 되어가는 데도 아직 지지 않았다. ‘패배’라는 두 글자를 사전에서 지운 듯한 흥국생명이 개막 후 연승 행진의 최대 고비를 맞이한다. 2024~2025 V리그 여자부 부동의 선두를 달리고 있는 흥국생명(승점 40, 14승)은 12월 3주차에 2,3위에 올라있는 현대건설(승점 34, 11승4패)과 정관장(승점 23, 8승6패)을 만난다. 만나는 순서는 정관장이 먼저다. 17일 인천 홈에서 정관장을 상대한 뒤 이틀 휴식 후 20일 수원 원정에서 현대건설과 맞대결을 펼친다. 이미 팀 최다연승 신기록은 쓴 흥국생명이다. 올 시즌 전까지 흥국생명의 최다연승 기록은 2007~2008시즌에 작성한 13연승. ‘배구여제’ 김연경이 3년차 때 썼던 기록이다. 17년이 흘러 김연경은 어느덧 30대 후반에 접어들고 있지만, 그 위력은 17년 전과 비교해 전혀 줄지 않았다. 신체능력은 다소 떨어졌어도 상대 블로커나 수비 위치를 한 눈에 파악해 강타와 연타를 조절하는 노련미는 더욱 향상됐다. 팀원 전원이 톱니바퀴처럼 잘 굴러가면서 파죽의 14연승을 달리고 있지만, 일등공신을 꼽으라면 단연 김연경이다. 득점 부문과 비득점 부문에서 모두 김연경의 이름은 쉽게 찾아볼 수 있다. 272득점으로 전체 6위, 토종 1위다. 흥국생명 팀 내에선 1위다. 투트쿠(튀르키예)는 259득점으로 7위에 올라있다. 누적만 좋은 게 아니다. 효율도 좋다. 공격 성공률은 48.51%로 전체 1위다. 하이볼 처리 능력도 좋다. 오픈 공격 42.50%로 전체 1위다. 여기에 퀵오픈 55.36%로 전체 1위, 후위 43.55%로 3위 등 자신이 구사하는 공격마다 세 손가락 안에 드는 성공률을 보여주고 있다. 더 빛나는 것은 수비다. 리시브 효율은 43.54%로 전체 2위. ‘리시브 달인’인 리베로 임명옥(도로공사, 46.19%)만이 김연경 위에 있다. 리베로보다 더 리시브를 잘 받는 김연경이다. 김연경이 이끄는 흥국생명이 17일 정관장을 잡아내면 15연승으로 2021~2022, 2022~2023시즌 현대건설이 2년 연속 기록한 여자부 최다 연승 기록인 15연승과 타이를 이룰 수 있다. 정관장을 잡고 20일 현대건설과 만나면 묘한 상황이 펼쳐진다. 현대건설이 2022~2023시즌에 세운 15연승은 개막 후 연승 행진이었다. 현대건설이 이날 승리한다면 흥국생명이 자신들을 넘어 단일 시즌 최다 연승 및 개막 후 연승 신기록을 세우는 것을 막아설 수 있다. 리그 최강의 면모를 보이고 있는 흥국생명이지만, 상대할 정관장과 현대건설은 결코 만만치 않다. 특히 17일에 먼저 만나는 정관장의 기세가 심상치 않다. 최근 4연승을 달리면서 IBK기업은행을 밀어내고 3위에 올랐다. 정관장이 시즌 초반 흔들렸던 것은 1라운드 후반~2라운드 초반에 현대건설-흥국생명-현대건설-흥국생명을 교대로 만나는 ‘고난의 4연전’을 모두 패한 것이 컸다. 정관장으로선 이번 3라운드 맞대결에서 1,2라운드 패배를 설욕을 노린다. 정관장은 최근 메가와 부키리치의 ‘쌍포’의 공격력이 제 궤도에 오르고, 시즌 초반 리시브가 한들려 리베로임에도 목적타 서브 세례를 받았던 노란의 리시브가 안정세에 접어들었다. 이제 남은 것은 흥국생명 공략법 선택이다. 김연경의 공수에 걸친 영향력을 흔들 것인지, 공수 모두 안정적인 김연경의 활약은 어느 정도 허용하면서 나머지 선수들을 흔들면서 파훼법을 가져갈지다. 과연 흥국생명은 정관장, 현대건설을 차례로 만나는 12월 3주차 일정을 모두 뚫어내고 V리그 여자부 역대 최강팀이 될 수 있을까. 현재의 경기력만 놓고보면 정관장, 현대건설을 모두 잡아낸다면 20연승 고지도 충분히 점령할 수 있을 것으로 보인다.

2017년 이후 7년 만에 한국시리즈 우승 트로피를 들어올린 KIA가 2연패를 위해 과감한 행보를 선보인다. 3년 동안 뛴 외국인 타자 소크라테스(32) 대신 미국 메이저리그(MLB)에서 3년 연속 20홈런을 때려낸 이력이 있는 패트릭 위즈덤(33)을 새로 영입한 것으로 보인다. KIA 관계자는 15일 “위즈덤 영입을 긍정적으로 추진하고 있다. 다만 아직 신체검사 과정이 끝나지 않았다”고 밝혔다. 신체검사 과정에서 별 문제가 발생하지 않으면 위즈덤은 KIA 유니폼을 입게 된다. KIA는 장타력 보강을 위해 3년째 제 몫을 다 해준 소크라테스를 포기한 것으로 분석된다. 2022년 처음 KBO리그에 입성한 소크라테스는 3년간 통산 타율 0.302 63홈런 270타점 OPS(출루율+장타율) 0.843을 기록했다. 특히 올해는 시즌 초반 부진하며 교체설이 일기도 했지만, 6월 이후 대폭발하며 타율 0.310(552타수 171안타) 26홈런 97타점 13도루로 세 시즌 중 가장 좋은 활약을 선보였다. 외야 수비가 다소 약하고, 일발 장타를 때려내는 맛은 덜 하지만 꾸준히 활약해준 소크라테스를 포기한 것은 장타력 보강에 더 초점을 맞춘 것으로 읽힌다. 우투우타의 위즈덤은 2018년 세인트루이스 카디널스에서 MLB 무대에 데뷔한 이래 올해까지 통산 455경기 88홈런을 때려낸 거포다. 수비 포지션은 1루와 3루, 외야까지 소화가 가능하다. 1991년생으로 20대 중후반에야 메이저리그 무대를 밟은 위즈덤은 2021년부터 2023년까지 시카고 컵스 유니폼을 입고 주전으로 활약했다. 2021년 106경기에서 타율 0.231 28홈런 61타점을 기록한 것을 시작으로 2022년 타율 0.207 25홈런 66타점, 2023년 타율 0.205 23홈런 46타점을 기록했다. 타율은 2할대 초반에 그칠 정도로 공을 맞추는 능력이나 정교함은 다소 떨어져도 언제든 한 방을 때려낼 수 있는 장타력이 돋보이는 선수다. 다만 올해엔 75경기에 출전해 타율 0.171, 8홈런, 23타점으로 부진한 끝에 방출됐다. 자유계약선수(FA)가 된 위즈덤은 MLB에서 새 팀을 찾지 못했고 지난달 멕시코 태평양 리그 소속 팀인 나랑헤로스 데 에르모시요와 계약했다. 이 구단은 최근 홈페이지를 통해 “위즈덤은 한국 프로야구팀과 계약하면서 올 시즌 윈터리그 참가 명단에서 제외됐다”고 밝혔다. 위즈덤이 KIA에 입단하면 주전 1루수를 맡을 것으로 보인다. KIA는 올해 1루수 문제로 고생했다. 개막 전 주전 1루수가 없자 외야수 이우성의 포지션을 변경하는 강수를 두기도 했다. 올해 1루 수비는 이우성과 변우혁, 서건창이 돌아가면서 맡았다.

모두가 그런 것은 아니지만, 대부분의 스포츠 스타나 연예인들은 정치적인 발언을 하는 것을 꺼린다. 워낙 대한민국 정치지형이 진보와 보수 혹은 좌와 우로 나뉘어져 있기 때문에 대중의 사랑을 먹고 살아야 하는 스포츠 스타나 연예인들은 정치적인 사안에 대해서 소신 발언을 하는 것은 곧 국민의 절반을 적으로 돌릴 수 있는 일이기 때문이다. ‘언터쳐블’급의 슈퍼스타가 아니라면 생계가 위협될 수도 있는 일이 될 수도 있다. 그러나 최근 윤석열 대통령(아직까지는 대통령이니 대통령이라는 칭호를 쓰겠다)의 12.3 비상계엄 선포는 보수와 진보, 좌와 우의 논리가 성립되지 않는 명백한 잘못이자 헌정질서 파괴 및 유린이었다. 윤석열의 비상계엄 선포를 굳이 이분법으로 나누자면 선과 악 중 악에 해당한다. 이러한 군 통수권자이자 국가 원수의 명백하고도 천인공노할 짓에도 대부분의 스포츠 스타나 연예인들은 자신의 소신을 밝히는 것을 주저하고 있는 게 현실이다. 그런 의미에서 13일 서울 강남구 삼성동 코엑스 오디토리움에서 열린 2024 신안 SOL뱅크 KBO리그 골든글러브 시상식에서 지명타자 부문 수상의 영예를 안은 KIA 최형우의 현 시국에 대해 남긴 짧지만, 묵직한 수상 소감은 박수를 보낼 만 했다. 리그를 대표하는 베테랑다운 소신이었다. 올 시즌 116경기에 출전해 타율 0.280, 22홈런, 109타점의 성적을 올리며 KIA의 통산 12번째이자 2017년 이후 7년 만의 한국시리즈 우승을 이끈 최형우는 2024 골든글러브에서 137표(득표율 47.6%)를 얻어 강백호(91표·kt), 김재환(60표·두산 베어스)을 여유 있게 제치고 수상자가 됐다. 40세 11개월 27일의 나이로 황금장갑을 거머쥔 최형우는 이대호(전 롯데)가 2022년에 세웠던 최고령 수상기록(40세 5개월 18일)을 2년 만에 깼다. 무대에 오른 최형우는 “나이가 많은데도 이 자리에 설 수 있게 도와주신 분들께 감사하다”라며 “동료들과 팬들의 도움으로 완벽한 한 해를 보낸 것 같다”고 밝혔다. 이어 “현재 우리나라가 매우 힘들다”며 "프로야구 팬들은 경기를 볼 때만큼은 행복했으면 좋겠다"고 의미 있는 수상 소감을 전했다. 최형우가 직접적으로 윤석열 대통령의 잘못을 지적하지는 않았지만, 적어도 정치적인 사안에 대해서 소신을 밝히는 모습은 후배들의 귀감이 되는 장면이었다. 최형우의 이런 모습은 최근 “제가 정치인인가요, 목소리를 왜 내요”라며 비상계엄에 선을 긋는 발언을 남긴 트로트 가수 임영웅과는 철저히 대비되는 모습이기에 더욱 스포츠 선수들 전체의 위상을 드높이는 일이었다. 임영웅은 최근 SNS에 반려견의 생일 축하 게시물을 올리자 한 네티즌이 “이 시국에 뭐 하냐”라고 DM을 보냈고, 이에 임영웅은 “뭐요”라고 퉁명스럽게 받아쳤다. 해당 네티즌은 “위헌으로 계엄령 내린 대통령 탄핵안을 두고 온 국민이 모여 있는데 목소리 내주는 건 바라지도 않지만 정말 무신경하다”며 “앞서 계엄령 겪은 나이대 분들이 당신 주 소비층 아니냐”고 반박하자 임영웅은 “제가 정치인인가요, 목소리를 왜 내요”라고 답했다. 이번 비상계엄을 직접적으로 막아낸 것은 계엄군과 경찰의 방해를 뚫고 국회로 진입해 빠른 시간 안에 비상계엄 해제 의결에 참여한 172명의 야당 의원들과 108명 중 고작 18명만 참여한 여당 국민의힘 의원들이었다. 그러나 민주주의를 지켜내고, 현재의 탄핵 여론을 만들어낸 것은 다름 아닌 시민들이었다. 시민들을 비상계엄 선포 소식을 듣고 곧바로 국회로 찾아와 의원들의 빠른 국회 진입을 도왔고, 이튿날부터 여의도 거리로 나와 윤석열의 위헌적인 비상계엄을 규탄했고 탄핵 표결에 투표도 하지 않은 여당 의원들을 비판했다. 다음 총선 당선이 위태로워진, 주로 수도권을 지역구로 하는 여당의원들이 탄핵 표결에 찬성의 뜻을 밝히게 한 것도 시민이었다. 시민들은 정치인은 아니지만, 자신의 주권을 제대로 행사했다. 이런 상황을 감안하면 임영웅은 스스로가 ‘시민’이 아닌 ‘신민’(臣民)임을 자처하는 것이자 정치는 정치인만의 전유물이라고 생각하는, 굉장히 낡은 생각이다.

여자 프로배구 흥국생명이 페퍼저축은행을 잡고 구단 최다 연승 타이기록을 세웠다. 흥국생명은 10일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 3라운드 페퍼 저축은행과 홈 경기에서 김연경(사진)-투트쿠(튀르키예)의 ‘쌍포’의 화력을 앞세워 3-0(26-24 25-18 25-18) 완승을 거뒀다. 1, 2라운드 12전 전승을 포함해 개막 후 13연승을 달린 흥국생명은 17년 전인 2007~2008시즌에 세운 구단 최다 연승 기록과 타이를 이뤘다. 아울러 3연승을 더 거두면 현대건설이 두 차례(2021~2022, 2022~2023시즌) 세운 여자부 단일 시즌 최다연승(15연승)도 넘어설 수 있다. 특히 현대건설이 2022~2023시즌에 세운 15연승은 개막 후 15연승이었기에 흥국생명이 3연승을 더 추가할 경우 개막 후 최다연승도 신기록을 세우게 된다. 흥국생명의 16연승 도전 경기는 20일 현대건설전으로, 연승 기록 보유팀과 신기록 도전팀의 맞대결이 펼쳐지는 셈이다. 이날 승부처는 1세트였다. 치열한 접전을 벌인 끝에 듀스에 돌입했고, 승부처에서의 집중력은 흥국생명이 한 수 위였다. 24-24에서 아시아쿼터 미들 블로커 아닐리스 피치(뉴질랜드)가 이한비의 오픈 공격을 가로막은 뒤 상대 세터 박사랑의 센터 라인 침범까지 겹치며 1세트를 따냈다. 1세트를 힘겹게 따낸 뒤 2, 3세트는 흥국생명의 완벽한 우세로 손쉽게 끝났다. 투트쿠가 양 팀 통틀어 최다인 18점을 올렸고, 김연경은 공격 성공률 56%로 17점을 몰아쳤다. 안산에서 열린 남자부 경기는 KB손해보험이 OK저축은행을 풀 세트 접전 끝에 3-2(25-18 23-25 19-25 25-21 15-10)로 이겼다.

지난해 겨울 ‘이도류’ 오타니 쇼헤이(30)는 프로 스포츠 역사를 새로 썼다. 자유계약선수(FA) 자격을 얻어 시장에 나온 오타니는 로스앤젤레스(LA) 다저스와 10년 총액 7억달러(약 9200억원)의 계약을 맺었다. 종전 메이저리그 역대 최대규모였던 마이크 트라우트(LA에인절스)의 12년 4억2650만달러를 훌쩍 뛰어넘는 신기록이었다. 야구뿐만 아니라 북미 프로스포츠 역대 최대 규모였던 미국프로풋볼(NFL) 캔자스시티의 쿼터백 패트릭 머홈스의 10년 4억5000만 달러(약 5940억 원)도 제쳤다. 5,6억달러를 건너뛰고 7억달러 시대를 열어젖힌 오타니다. 그러나 오타니의 신기록은 불과 1년을 가지 못했다. 오타니의 북미 프로스포츠 역대 최대 규모 신기록은 현역 최고의 좌타자 후안 소토(26)에 의해 깨졌다. 미국 스포츠 전문 채널 ESPN 등 복수의 미국 현지 언론은 9일(이하 한국시각) 뉴욕 메츠와 소토가 15년 7억6500만달러(약 1조984억원) 계약에 합의했다고 보도했다. 오타니의 계약은 계약 기간 10년 동안은 매년 200만달러만 받고, 계약 기간이 끝난 뒤 10년 동안 매년 6800만달러를 수령하는 ‘디퍼’(지급 유예) 조항이 있는 반면, 소토의 계약에는 디퍼도 없다. 디퍼 때문에 오타니의 실질적인 계약의 가치는 10년 4억달러 중반대로 평가받는 반면 소토는 내년부터 곧바로 연평균 5100만달러를 수령한다. 그야말로 역대 최고로 비싼 선수로 등극한 소토다. 이번 자유계약선수(FA) 시장에서 소토는 모든 매체로부터 최대어 1위로 꼽혔다. 소토는 2018년 워싱턴 내셔널스 소속으로 만 19세 나이에 데뷔해 116경기에 출전해 타율 0.292 22홈런 70타점을 기록하며 자신의 천재성을 만천하에 알렸다. 올해까지 7시즌 통산 936경기에 출전해 타율 0.288(3280타수 934안타) 201홈런 592타점 655득점을 기록 중이다. 소토의 진가는 비율스탯에서 더욱 도드라진다. 통산 출루율이 무려 0.421에 달한다. 웬만하면 아웃당하지 않는 선수란 얘기다.통산 볼넷(769개)이 통산 피삼진(696개)보다 많을 정도로 메이저리그 최강의 선구안을 자랑한다. 여기에 매년 30~40개의 홈런을 때려낼 수 있는 파워도 보유해 장타율도 5할을 넘는다. 통산 OPS(출루율+장타율)는 0.953이다. 파워와 선구안을 동시에 보유한 소토는 타격 능력만큼은 현역 최고 수준이라는 평가다. FA를 앞둔 올 시즌 빅리그 최고 명문인 뉴욕 양키스로 이적해 타율 0.288 41홈런 109타점 OPS 0.988을 기록하면서 소토의 주가는 더욱 뛰어올랐다. 원 소속팀인 양키스뿐만 아니라 메츠, 보스턴 레드삭스, LA다저스, 토론토 블루제이스 등 내로라하는 빅마켓팀들 소토 쟁탈전에 달려들면서 몸값은 더욱 천정부지로 치솟았다. 치열한 ‘머니 게임’ 끝에 소토 영입에 가장 근접한 두 팀은 뉴욕 연고 라이벌인 양키스와 메츠였다. 오타니의 계약을 뛰어넘어 7억1000만~3000만달러의 금액을 제시한 것으로 알려졌던 두 팀 중 최후의 승자는 메이저리그 구단주 중 최고 부호인 스티브 코헨의 메츠였다. 코헨 구단주는 160억달러(약 22조9712억원)을 보유한 자산가다. 메츠는 2023년 맥스 슈어저와 저스틴 벌랜더에게 역대 단일 시즌 최고연봉 1위인 4333만달러를 안기는 등 값비싼 선수들을 불러모았음에도 플레이오프 진출에 실패했다. 이에 메츠는 올해는 리빌딩에 치중하는 듯 했지만, 팀 전력이 약하다는 예상을 깨고 내셔널리그 챔피언십시리즈까지 진출했다. 올 시즌 성과에 크게 고무된 코헨 구단주는 현역 최고 좌타자인 소토를 보강해 내년 시즌 월드시리즈 우승에 도전하겠다는 뜻을 분명히 한 것으로 분석된다.

KBO리그 시절 키움에서 한솥밥을 먹었던 ‘바람의 손자’ 이정후(26·샌프란시스코 자이언츠)와 ‘어썸킴’ 김하성(29)이 미국 메이저리그(MLB)에서도 같은 팀에서 뛸 가능성이 사실상 사라졌다. AP통신과 ESPN 등 미국 매체는 8일(한국시간) “샌프란시스코 자이언츠가 타격 능력을 갖춘 자유계약선수(FA) 유격수 윌리 아다메스와 1억8200만달러(약 2591억7000만원)에 입단 합의했다”면서 “메디컬테스트에서 이상이 발견되지 않으면 구단이 공식 발표할 것”이라고 전했다. ESPN은 “계약이 성사되면 아다메스는 버스터 포지 현 샌프란시스코 야구 부문 사장이 2013년 맺은 9년 1억6700만달러를 넘어서는 구단 역대 최대 규모 계약 기록을 세운다”고 설명했다. 이번 MLB FA 시장에서 아다메스는 유격수 최대어로 꼽힌 선수다. 2018년 탬파베이 레이스 유니폼을 입고 빅리그에 데뷔한 아다메스는 2021년 시즌 도중 밀워키 브루어스로 이적해 올 시즌까지 뛰었다. 7시즌 통산 150홈런을 터뜨릴 만큼 유격수 중에는 최상위급의 장타력을 자랑하는 선수다. 올 시즌에는 161경기 타율 0.251(610타수 153안타) 32홈런 112타점을 기록했다. 30홈런 이상을 때려낼 수 있는 장타력뿐만 아니라 메이저리그에서도 손꼽히는 수비력을 자랑하는 유격수인 아다메스를 두고 ESPN은 “30홈런을 칠 수 있는 유격수는 쉽게 구할 수 없다. 샌프란시스코는 이번 시즌 아다메스와의 계약을 최우선 목표로 세웠다”고 밝혔다. 샌프란시스코는 이번겨울 FA 자격을 얻은 김하성의 유력한 행선지로 거론됐던 구단이다. 지난겨울 6년 1억1300만달러의 거액을 들여 이정후를 영입한 샌프란시스코에는 김하성의 샌디에이고 시절 사령탑인 밥 멜빈 감독이 있어 이정후와 김하성이 한 팀에서 뛸 가능성이 높은 것으로도 점쳐졌다. 그러나 샌프란시스코가 유격수 최대어인 아다메스를 품으면서 김하성이 샌프란시스코 유니폼을 입을 가능성은 사실상 사라졌다. 아다메스가 행선지를 확실히 정하면서 이번 FA 시장에서 아다메스 다음으로 뛰어난 유격수로 평가받는 김하성의 협상도 속도가 높아질 전망이다. 지난 8월19일 콜로라도 로키스와의 경기 중 어깨를 다쳐 10월 수술대에 오른 김하성은 내년 4월 말 혹은 5월 초 복귀를 목표로 재활 중이다.

지금으로부터 19년 전인 2005년 12월4일 마산체육관으로 시계를 돌려보자. 흥국생명과 현대건설의 경기가 열렸다. 흥국생명에겐 2005~2006시즌 V리그 개막전이었다. 경기는 흥국생명의 세트 스코어 3-1 승리였다. 승리의 주역은 아직 고등학교 졸업장도 나오지 않은, 신인 드래프트에서 전체 1순위로 뽑힌 만 17세 소녀였다. 188cm의 키에 숏커트 스타일의 삐쩍 마른 그 소녀는 프로 데뷔전에서 무려 29점을 폭발시켰다. 공격 성공률은 54.05%, 리시브 효율은 53.85%(8/13, 범실1개), 디그는 16개. 한국 여자배구 역사상 가장 완벽한 공수겸장의 아웃사이드 히터의 탄생을 알렸다. 그 소녀의 네트 맞은 편에는 안산서초-원곡중-한일전산여고까지 함께 다닌 죽마고우가 교체 멤버로 프로 코트를 처음 밟았다. 현대건설은 전날 시즌 개막전을 치렀지만, 죽마고우는 그 경기에 출전하지 않아 친구와의 맞대결이 프로 데뷔였다. 그로부터 19년이 흘러 흥국생명과 IBK기업은행의 2024~2025 V리그 2라운드 맞대결이 펼쳐진 2024년 12월5일 인천 삼산월드체육관. 두 친구는 이제 같은 핑크색 유니폼을 함께 입고 뛰고 있다. 19년 전 프로 데뷔전부터 코트를 호령했던 소녀는 19년 동안 V리그에서만 MVP 6개를 수집한 것을 비롯 일본, 튀르키예, 중국 등 해외리그에서도 가는 곳마다 코트를 평정했다. 태극마크를 달고 올림픽 4강도 두 번이나 일궈냈다. ‘100년에 한 번 나올까 말까 한 선수, 리오넬 메시 이상의 선수’라는 찬사를 받았다. 이 기사를 읽고 있는 독자들은 이 이야기의 주인공이 누군인지 눈치챘을 것이다. 명실상부 한국 배구 역사상 최고의 선수인 ‘배구여제’ 김연경(36), 그리고 그의 친구 김수지(37) 얘기다. 김연경은 프로 데뷔 19주년에도 데뷔 때와 별반 다르지 않았다. 달라진 건 10대에서 30대 중반으로 앞자리가 두 번이나 바뀐 나이와 숏커트에서 긴 생머리로 바뀐 머리스타일 정도. 여전히 코트를 지배하는 것은 변함없었다. 이날 흥국생명의 경기력은 1,2세트엔 좋지 않았다. 김연경은 1~2세트에도 64.28%(9/14)의 공격 성공률로 11점을 몰아치며 자신의 클래스를 뽐냈으나 흥국생명은 수비와 블로킹이 흔들리며 IBK기업은행에 1,2세트를 모두 내줬다. 올 시즌 들어 처음으로 1,2세트를 모두 패한 경기였다. 지난 10월19일 현대건설과의 시즌 개막전 승리를 시작으로 이날 경기 전까지 11연승을 달리던 흥국생명에게 시즌 첫 패배가 새겨지기 직전. 그러나 김연경은 아직 지고 싶은 마음이 추호도 없었다. 3,4,5세트에도 17점을 몰아치며 팀 공격을 이끈 김연경은 ‘패패승승승’, 리버스 스윕을 이끌었다. 세트 스코어 3-2(21-25 22-25 25-20 25-16 15-9)로 승리한 흥국생명은 개막 12연승을 달렸다. 이날 김연경의 성적표는 블로킹 2개, 서브득점 1개 포함 28점. 공격 성공률은 무려 67.57%. 리시브 효율도 40%. 19년이 흘러도 여전히 공격과 수비 모두 완벽했다. 김연경은 승부가 갈린 5세트, 7-7 상황에서 IBK기업은행의 주포인 빅토리아 댄착(우크라이나)의 오픈 공격을 완벽하게 가로막아냈다. 이 블로킹 하나로 기세가 오른 흥국생명은 기어코 5세트를 이겨내며 개막 후 연승행진을 ‘12’로 늘릴 수 있었다. 경기 뒤 세터 이고은과 수훈선수 인터뷰에 임한 김연경은 “오늘 어려운 경기를 했다. 1,2세트에는 서브로 상대를 압박을 제대로 하지 못했다. 그러면서 상대가 쉽게 경기를 풀어갔고, 우리는 수비와 블로킹이 흔들렸다. 3세트부터 우리 흐름을 찾아 승리할 수 있어 다행이다”라고 소감을 밝혔다. 5세트 빅토리아의 공격을 막아낸 장면에 대해 김연경은 “빅토리아가 워낙 잘 밀어때려서 블로킹 타이밍을 잡기 힘들었다. 오늘 빅토리아의 공격 2개를 막아냈는데, 그게 제 자리에서 잡아낸 것은 없고, 이고은과 스위치했을 때 잡아낸 것이었다. 다음 경기에는 잘 대비해서 제 자리에서도 잡아내보겠다”라고 말하며 웃었다. 이날 김연경의 팬들은 데뷔 19주년을 축하하는 핑크색 현수막을 제작해왔다. 현수막 내 멘트는 ‘20주년, 30주녀 쭉~’이었다. 데뷔 19주년에 대해 묻자 김연경은 “징하게 했다. 정말 오래 했다. 현수막에 20주년, 30주년이라고 써있던데, 그럴려면 대체 몇 살까지 해야하는 것인가”라며 너스레를 떤 뒤 “초등학교 때부터 함께 뛴 친구와 흥국생명에서 같이 뛴다는 것만으로도 기념이 되는 것 같다. 의지할 수 있는 (김)수지가 있어서 다행이다. 그래도 20주년, 30주년은 정말 무리다”라고 말했다. 이제 스스로도 나이가 많다고 말하는 김연경이지만, 여전히 코트에서는 최고의 생산력을 자랑하는 김연경이다. 올 시즌 득점 5위(241점), 공격 종합 1위(공격 성공률 48.55%)를 달리고 있는 김연경의 존재 덕에 흥국생명은 1,2라운드 전승을 거둘 수 있었다. 김연경은 “이렇게까지 잘 할 것이라고 예상 못했다. 해볼만 하지 않을까 싶긴 했는데, 개막 12연승을 할거라고는 도저히 생각하지 못했다. 단일시즌 구단 최다 연승 기록(13연승)에 접근했지만, 기록을 의식하지는 않는다. 연승하면서 자신감을 얻었지만, 매 경기를 새로운 마음으로 준비할 것”이라고 말했다. 이어 “어차피 연승이라는 것은 언젠가 끊기는 것이다. 연승이 끊기는 것에는 큰 부담은 없다”라고 덧붙였다. 김연경이 데뷔 19주년에도 완벽한 기량을 뽐낼 수 있는 비결은 철저한 몸 관리 덕분이다. 김연경은 “경기 후 다음날에는 후배들보다 반나절 정도는 휴식을 더 받는다. 그것 뺴고는 나머지 훈련에는 모두 참가하고 있다”라면서 “트레이닝 파트에서 많은 도움을 주고 있다. 요가나 수영 등 추천해준 것도 소화하고 있다. 시즌 후반부에도 지금처럼 할 수 있도록 준비 잘 하겠다”라고 각오를 다졌다.

흥국생명이 천신만고 끝에 개막 후 연승 행진을 ‘12’로 늘렸다. 1,2라운드를 모두 승리해낸 흥국생명은 이제 구단 역대 최다 연승 타이기록에 딱 1승이 남았다. 흥국생명은 5일 인천 삼산월드체육관에서 열린 2024~2025 V리그 여자부 2라운드 IBK기업은행과의 홈 경기에서 1,2세트를 내주고 3,4,5세트를 내리 따내는 괴력을 발휘하며 세트 스코어 3-2(21-25 22-25 25-20 25-16 15-9)로 이겼다. 지난 10월19일 현대건설과의 시즌 개막전 승리를 시작으로 12경기를 내리 이기며 개막 후 12연승을 달린 흥국생명은 승점 2를 챙겨 승점 34(12승)로 2위 현대건설(승점 27, 9승3패)와의 격차를 벌리며 선두 자리를 더욱 공고히 했다. 이제 흥국생명은 구단 단일 시즌 최다 연승 기록에 단 1승만 남겨뒀다. 흥국생명의 기존 단일 시즌 최다 연승은 2007~2008시즌에 기록한 13연승이다. 아울러 여자부 개막 최다 연승에도 4연승이 남았다. 이 부문 최고기록은 2022~2023시즌에 현대건설이 달성한 15연승이다. 1,2세트만 해도 흥국생명은 올 시즌 최악의 경기력을 보였다. 공격에서는 투트쿠와 김연경의 좌우 양날개가 맹위를 떨쳤지만, 수비에서 아쉬운 모습이 많이 나왔다. 올 시즌 흥국생명의 개막 후 연승행진을 지탱하는 숨은 무기는 끈질긴 수비였다. 상대의 혀를 내두르게 만드는 수비로 상대 공격을 걷어올린 뒤 김연경과 투트쿠를 앞세운 브레이크 포인트를 내는 게 흥국생명의 필승공식이다. 그러나 이날은 수비에서 평소보다 훨씬 떨어졌다. 1세트 디그 성공률이 66.67%(16/24)에 그친 데 이어 2세트에는 50%(8/16)까지 떨어졌다. 평소 같으면 충분히 받을 수 있는 공도 연결이 잘 되지 않거나 선수들끼리 엉켜 받지 못하는 장면이 빈번하게 나왔다. 반면 IBK기업은행은 1,2세트에 천신통(중국)을 중심으로 팀원 전원이 공수에서 완벽한 모습을 보였다. 결국 흥국생명은 올 시즌 처음으로 1,2세트를 모두 내주면서 패배의 위기에 몰렸다. 3세트 들어 흥국생명의 경기력은 반등했다. 그 중심엔 역시 ‘배구여제’ 김연경의 존재가 컸다. 팀 경기력이 부진한 와중에도 경기 내내 공격 성공률이 50~60%대를 오가던 김연경은 3세트에도 전위에 올라올 때면 굳건한 공격력으로 팀을 지탱해줬다. 세트 후반까지 1~2점차 초접전 양상으로 치러진 3세트. 18-17에서 빅토리아의 날카로운 공격을 김연경이 롤링 디그로 걷어올렸고, 이를 정윤주가 퀵오픈으로 연결시켰다. 자신의 대각에 서는 후배의 공격 성공에 김연경은 뛸 듯이 기뻐하며 격려했다. 이후에도 한 점씩 주고받는 일진일퇴의 공방전은 계속 됐다. 20점이 넘어가자 김연경이 자신의 클래스를 입증하며 해결사로 등장했다. 퀵오픈 2개와 오픈 2개를 성공시키며 23-20을 만들었고, 당황한 IBK기업은행은 최정민의 속공 범실과 빅토리아의 공격 범실까지 나오면서 3세트를 내주고 말았다. 셧아웃 패배의 위기에서 구사일생으로 살아난 흥국생명은 4세트 초반부터 IBK기업은행을 강하게 밀어붙였다. 4세트 시작하자마자 정윤주가 3연속 공격 성공 등 5-1로 앞서나갔다. 8-5로 다소 추격을 허용한 상황에선 김연경이 2연속 공격 성공으로 다시금 리드를 벌리는 등 안정적으로 점수 차를 유지한 끝에 25-16으로 4세트를 따내며 기어코 승부를 5세트까지 끌고 갔다. 5세트에서 기선을 먼저 제압한 것은 IBK기업은행. 세트 초반 육서영의 공격이 불을 뿜으며 4-1로 앞서나갔다. 그러나 개막 11연승은 요행으로 해낸 게 아니었다. 김연경을 중심으로 단단한 경기력을 다시 회복한 흥국생명은 7-7 동점을 만든 뒤 빅토리아의 공격을 김연경이 블로킹해내면서 8-7 역전에 성공했다. 이후 9-9에서 김연경의 퀵오픈과 투트쿠의 오픈 공격 성공, 상대 최정민의 공격 범실과 천신통의 오버넷 범실로 연속 4점을 몰아치며 13-9로 점수차를 벌려 승기를 잡았다. 이어 육서영의 오픈 공격 아웃으로 매치포인트에 도달한 흥국생명은 김연경이 12연승을 확정짓는 쳐내기를 성공시키면서 길었던 승부를 ‘리버스 스윕’으로 장식했다. 김연경이 무려 67.57%의 공격 성공률로 28점을 몰아치며 승리의 일등공신이 됐다. 범실은 단 3개에 불과한 완전무결한 활약이었다. 투트쿠가 22점, 정윤주가 15점, 피치가 10점을 올리며 뒤를 받쳤다.

흥국생명과 IBK기업은행의 2024~2025 V리그 여자부 2라운드 맞대결이 펼쳐진 5일 인천 삼산월드체육관. 경기 전 인터뷰실에 들어선 흥국생명 마르첼로 아본단자 감독에게 ‘역대급 시즌 출발을 보이고 있는데, 자칫 시즌이 종료될 뻔 했다’라고 물었다. 지난 3일 윤석열 대통령이 비상계엄을 선포한 것에 대한 질문이었다. 아본단자 감독은 “주변에다 ‘지금 리그가 끝나면 우리 팀이 우승으로 끝나는 것 아니냐’라고 농담을 하기도 했다. 비상계엄 선포 이후 곧바로 해제가 되긴 했지만, 대사관에서 메시지도 받고, 이탈리아로 돌아오라는 연락을 많이 받기도 했다. 실제로 스페인 대사관에서는 한국 내 스페인인들을 다 불러들이기도 했다더라. 이탈리아 대사관에서는 집회나 사람 많이 모이는 곳을 조심하라는 주의 메시지를 보내기도 했다”라고 답했다. 이날 경기 전까지 흥국생명은 개막 후 11연승을 달리고 있다. 2연승을 더 하면 2007~2008시즌에 기록한 구단 역대 최다 연승 기록과 타이를 이룰 수 있다. 5연승을 더 하면 2022~2023시즌에 현대건설이 기록한 개막 후 최다 연승 기록을 넘어설 수 있다. 연승을 하나 더 할때마다 ‘한 경기 한 경기에 집중할 뿐’이라고 강조하는 아본단자 감독이지만, 지금의 연승행진이 더 이어질 수 있을지 부담을 느낄 법 하다. 그는 “압박감보다는 걱정이 더 크다. 팀에 피지컬 이슈가 있는 선수들이 꽤 있다. 그래서 원하는 방식으로 경기를 준비하지 못하고 있다. 스케쥴이 너무 빡빡하다 보니 지금 쌓을 수 있을 때 최대한 승점을 쌓아서 나중에 주전 선수들을 쉬어줄 수 있는 기회가 생기길 바라고 있다. 연승 기록에 대해선 그리 신경을 쓰지 않는다”라고 말했다.