지난 6일 개막해 초반 뜨겁게 타올랐던 프로야구 자유계약선수(FA) 시장이 다소 수그러든 모양새다. 지난 11일 KIA에서 FA로 풀린 불펜투수 장현식이 4년 52억원(계약금 16억원, 연봉 36억원)의 조건에 LG로 둥지를 옮긴 게 마지막 계약이다. 장현식의 계약은 최근 보기 힘들었던 옵션 없이 52억원을 모두 보장받는 것으로 시장의 큰 주목을 끌었다. 이제 FA 시장에 남은 최대어급 선수는 유일한 선발자원인 최원태(27)다. 2015년 넥센(現 키움)의 1차 지명을 받고 KBO리그에 데뷔한 최원태는 역대 최연소 투수 FA로 주목을 받았지만, 정작 시장의 반응은 싸늘한 상황이다. 이번 FA 시장엔 선발 요원이 딱 2명이었다. 2015 신인 드래프트 동기인 엄상백과 최원태. 엄상백은 지난 8일 4년 최대 78억원의 좋은 조건에 한화와 계약을 맺으며 이번 겨울을 따듯하게 맞이하게 됐다. 올 시즌 성적은 13승18패 평균자책점 4.88을 기록한 엄상백이 9승7패 4.26의 최원태보다 다소 나았다. 그러나 최원태가 데뷔 2년차인 2017년부터 풀타임 선발투수로 활약해온 반면 엄상백은 2022시즌에야 데뷔 첫 두 자릿수 승수를 기록할 정도로 선발투수로서의 커리어는 최원태가 훨씬 우세하다. 통산 성적도 최원태가 78승58패 평균자책점 4.36, 엄상백은 45승44패 3세이브 28홀 4.82로, 최원태가 더 좋은 성적을 거뒀다. 상황이 이렇다보니 최원태의 눈높이는 최소 엄상백급의 계약으로 올라갈 수밖에 없는 상황. 그러나 현재 돌아가는 시장 분위기는 그 정도의 거액 계약이 성사되기는 쉽지 않아 보인다. 시장이 싸늘해진 요인을 짚어보자면, 최원태가 가을야구만 되면 유독 약해졌던 게 이유가 될 수 있다. 최원태는 이번 포스트시즌에서도 준플레이오프와 플레이오프에 각각 1경기씩 선발등판했지만, 도합 5.2이닝 8실점(7자책)으로 극도의 부진을 보였다. 포스트시즌 통산 성적도 17경기(6선발) 0승2패 1세이브 3홀드 평균자책점 11.16에 그쳤다. 여기에 엄상백이 B등급인 반면 최원태가 A등급이었던 것도 더 불리하게 작용하고 있다고 봐야 한다. 외부 FA를 영입하는 구단은 원소속 구단에 A등급의 경우 직전 연도 연봉의 200%와 보호선수 20명 외 선수 1명을 내주거나 전년도 연봉의 300%를 내줘야 한다. 반면 B등급은 직전 연도 연봉의 100%와 보호 선수 25명 외 선수 1명 혹은 전년도 연봉의 200%를 보상해야 한다. 시장이 뜨뜻미지근한 것은 LG를 제외한 나머지팀들이 최원태에게 최소 엄상백급의 계약을 안기면서 팀의 21번째 선수를 내줄 각오를 하기엔 애매하다는 평가가 나오기 때문이다. 게다가 FA 시장도 엄연히 수요와 공급의 법칙을 따르는데, FA 몸값 폭등의 필요충분조건 중 하나는 원소속 구단이 FA 선수를 잡겠다는 강한 의지다. 그래야만 타 구단이 원소속 구단보다 더 높은 가격을 제시하는 상황이 생겨 몸값이 오르게 된다. 그런데 LG는 ‘집토끼’인 최원태와는 협상 테이블을 한 번도 차리기도 전에 외부 FA인 장현식을 52억원을 모두 보장해주는 조건으로 영입했다. 현재 최원태와의 협상을 철회하진 않았지만, 최원태가 원하는 조건까지 제의할 마음은 없어 보인다. 이러니 타 구단들도 시장을 관망하면서 최원태를 향한 관심은 식은 것처럼 보이게 됐다. 최원태는 선발진 보강을 원하는 팀 입장에선 매력적인 카드다. 이제 20대 후반에 접어들어 당분간 에이징 커브가 올 걱정은 하지 않아도 된다. 건강하기만 하다면 언제든 10승 이상을 올릴 수 있는 기량도 보유하고 있다. 과연 최원태의 생애 첫 FA는 어떤 엔딩으로 끝맺게될지 귀추가 주목된다.

도널드 트럼프 미국 대통령 당선인이 차기 행정부 국토안보부 장관으로 크리스티 놈(53) 사우스다코타 주지사를 낙점했다고 CNN방송과 월스트리트저널(WSJ)이 복수의 소식통을 인용해 12일(현지시간) 보도했다. 소식통들은 놈 주지사가 남부 국경에서의 강력한 단속과 함께 미국 역사상 최대규모의 불법 이민자 추방 작전 등 트럼프 당선인의 이민 공약 수행에 핵심 역할을 할 것이라며 이같이 전했다. 놈 주지사는 트럼프 당선인의 대선 후보 시절 부통령 후보로도 거론됐던 '충성파' 중 한 명이다. 지난 2007∼2011년 사우스다코타 주의회 하원의원에 이어 2011∼2019년에는 연방 하원의원을 지냈다. 2018년 사우스다코타 주지사 선거에 출마했을 때 당시 트럼프 대통령의 지지를 받았고, 선거 승리로 사우스다코타주 최초의 여성 주지사가 됐다. 코로나19 팬데믹 당시 마스크 착용 의무화를 거부하며 유명세를 얻었다. 이번 대선 기간인 지난달 14일 펜실베이니아주 필라델피아 교외의 오크스에서 열린 트럼프 당선인의 타운홀 미팅(유권자와의 대화) 행사에서 사회를 본 적이 있다. 당시 행사 참석자들이 잇따라 쓰러지자 트럼프 당선인은 질의응답을 중단한 뒤 40분가량 음악을 틀게 하고서 춤을 추는 모습을 보이기도 했는데, 이는 대선 상대인민주당 후보 카멀라 해리스 부통령으로부터 "불안정하고 통제받지 않는 상태가 되고있다"는 공격을 받기도 했다. 사우스다코타주 시골의 목장주이자 농부이기도 한 놈 주지사는 여러 발언으로 구설에 오른 전력도 있다. 공화당 부통령 후보 하마평에 오르던 때 놈 주지사는 자신이 기르던 개를 총으로 쏴 죽였다고 털어놔 논란이 일었다. 지난 5월 펴낸 회고록 '노 고잉 백'(No Going Back)에서 놈 주지사는 '크리켓'(Cricket)이라는 이름의 14개월 된 강아지가 훈련을 잘 받은 사냥개가 되기를 바랐지만, 지나친 공격성을 보여 자갈밭에서 총으로 쏴 죽였다고 적었다. 아울러 그는 기르던 염소 한 마리가 냄새가 심하고 자기 자녀들을 따라다닌다며 강아지와 마찬가지로 총으로 쏴 죽인 사실도 회고록에 털어놨다. 놈 주지사가 강아지와 염소를 죽인 사실이 알려지자 사회관계망서비스(SNS)와 미 정계에서는 "잔인하다"는 비판이 쏟아졌다. 이 발언들이 문제가 되면서 그는 결국 그가 부통령 후보군에서 제외됐다. 이뿐만이 아니다. 놈 주지사는 자신이 김정은 북한 국무위원장을 만났다고 같은 회고록에서 허위 사실을 적어 논란이 됐다. 그는 연방 하원의원으로 재임할 때 "북한의 독재자 김정은을 만났을 때를 기억한다. 그가 나를 과소평가했다고 확신한다"고 적었다. 그러나 시드 사일러 전 미 국가정보국(DNI) 산하 국가정보위원회(NIC) 북한 담당관은 놈 주지사가 하원 군사위에서 활동한 2013~2015년은 미국과 북한의 관계가 긴장됐을 때였고 당시 자신이 백악관과 국무부에서 근무했지만 미 의회 대표단이 김정은을 만났다고 들은 적이 없다고 밝혔다. 놈 주지사는 2022년 주지사 재선에 도전해 대승을 거두고 두 번째 임기를 수행 중이다. 놈 주지사가 미국의 사이버안보와 국내 테러리즘 위협 수사, 자연재해와 국경 통제 등을 담당하는 국토안보부 수장에 낙점되면서 트럼프 2기 행정부에서는 반(反)이민 선봉장들이 진용을 갖추게 됐다. 앞서 트럼프 당선인은 1기 행정부에서 이민세관단속국(ICE) 국장 직무대행을 맡았던 톰 호먼을 '국경 차르'(border czar)로 11일 내정했다. 또 수일 내 백악관 부비서실장으로 반이민 강경파로 꼽히는 스티븐 밀러 전 백악관 선임보좌관 겸 연설담당관(39)을 임명할 것이라고 CNN이 앞서 보도했다.

세계야구소프트볼연맹(WBSC) 야구 랭킹 상위 12개국이 자존심을 걸고 4년마다 맞대결을 펼치는 2024 프리미어12에 출전하는 ‘류중일호’가 13일부터 우승을 향한 진군을 시작한다. 류중일 감독이 이끄는 한국 야구대표팀은 13일 대만 타이베이돔에서 열리는 2024 WBSC 프리미어12 1라운드 조별리그 B조 첫 경기로 대만과의 맞대결을 펼친다. 멕시코, 미국, 베네수엘라, 네덜란드, 파나마, 푸에르토리코가 속한 A조의 조별리그 경기는 지난 10일부터 멕시코에서 시작했다. 한국과 대만을 비롯해 일본, 쿠바, 도미니카공화국, 호주가 속한 B조는 13일부터 18일까지 조별리그를 치른다. A, B조에 속한 6개국이 각각 한 차례씩 만나는 라운드 로빈 방식으로 조별리그를 치른 뒤 각 조 상위 2개 팀이 일본 도쿄돔에서 열리는 슈퍼라운드에 진출한다. 슈퍼라운드에서 4개국은 다시 풀리그를 치러 1, 2위 팀이 결승에 진출하고, 3, 4위 팀이 동메달 결정전을 치른다. 2015년 초대 대회는 한국이 미국을 꺾고 우승을 차지했고, 2019년 2회 대회는 일본이 결승에서 한국을 누르고 트로피를 들어 올렸다. 한국은 9년 만에 트로피 탈환에 도전한다. 한국 대표팀은 2023 월드베이스볼클래식(WBC)에서 충격의 본선 1라운드 탈락을 경험한 뒤 대표팀 운영 기조를 세대교체에 중점을 두고 있다. 이번에도 20대 위주의 젊은 선수들로 대표팀을 꾸렸으나 최상의 전력은 아니다. 지난해 항저우 아시안게임 금메달 멤버인 문동주, 노시환(이상 한화), 원태인(삼성)과 올해 KBO리그에서 커리어 하이 시즌을 보낸 구자욱(삼성)이 부상으로 낙마했다. 여기에 강백호(KT), 김혜성(키움), 박세웅(롯데) 등은 기초 군사훈련에 참가하느라 엔트리에서 빠졌다. 선발진은 곽빈, 최승용(이상 두산), 고영표(KT), 임찬규(LG)로 구성한다. 성패를 좌우할 첫 경기 대만전에는 직구 최고 구속은 130㎞ 중반대에 불과하지만, 주무기 체인지업과 칼날 제구력이 돋보이는 사이드암 고영표가 출격한다. 류 감독은 “대만 타자들의 스윙이 밑으로 던지면 잘 못칠 것 같다는 전력 분석이 있었다. 코치진 생각도 그렇다”고 선발 낙점 이유를 밝혔다. 고영표는 KBO리그를 대표하는 선발 투수 가운데 한 명이다. 2021년 처음 10승 투수가 된 이후 올해까지 4시즌 동안 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상 3자책점 이내) 72회, 퀄리티스타트 플러스(선발 7이닝 이상 3자책점 이내) 42회로 모두 최다를 기록할 정도로 안정감은 최고다. 올 시즌엔 부상으로 6승8패 평균자책점 4.95로 다소 부진했지만, 9월 이후에는 2승2패 2.74로 원래 모습을 되찾았다. 2020 도쿄 올림픽을 통해 처음 태극마크를 단 이후엔 대표팀에서도 꾸준히 선발 마운드를 지킨 만큼, 국제대회 경험도 풍부하다. 고영표는 “상대가 날 어떻게 생각하는지 신경 안 쓰고, 제가 잘하는 것에만 집중하겠다”고 각오를 다졌다. 불펜진은 류중일호의 가장 큰 장점이다. 투수 14명 중 불펜투수가 10명이다. 올 시즌 KBO리그 세이브왕 정해영(KIA)을 비롯해 유영찬(LG), 김택연(두산), 박영현(KT), 조병현(SSG)까지 5개팀 마무리 투수들이 불펜에서 대기한다. WBSC도 공식 홈페이지를 통해 “한국 대표팀에는 현시점 5명의 마무리 투수가 있다”고 강조했을 정도로 불펜진의 깊이는 자신이 있다. 여기에 이영하(두산), 곽도규, 최지민(이상 KIA), 김서현(한화)도 150㎞ 이상의 돌직구를 던질 수 있고, 소형준(KT)은 변화무쌍한 투심패스트볼로 불펜진의 깊이를 더한다. 선발 투수들이 5이닝만 버텨주면 나머지 4이닝은 벌떼 마운드를 가동해 ‘지키는 야구’로 상대 타선을 봉쇄한다는 전략이다. 타선의 중심은 올 시즌 KBO리그에서 센세이션을 일으키며 38홈런-40도루를 기록하는 등 정규리그 최우수선수(MVP)를 사실상 예약한 김도영(KIA)이다. 해외 언론들도 김도영을 주목하고 있다. 홈페이지 MLB닷컴은 최근 ‘프리미어12에서 지켜봐야 할 선수 8인’ 중 한 명으로 김도영을 꼽으며 “정교함과 장타력을 겸비한 3루수 김도영은 한국과 맞서는 모든 투수를 두렵게 할 타자”라고 평가했다. WBSC 홈페이지도 김도영을 ‘천재 3루수’라고 표현했다.

남자 프로배구 통합우승 5연패에 도전하는 대한항공이 다시 한 번 ‘소방수’ 역할로 막심 지갈로프(러시아)를 불러왔다. 부상으로 빠진 요스바니 에르난데스(쿠바)의 대체 선수 역할이다. 대한항공은 12일 “부상을 당한 요스바니 대신 UAE 리그에서 뛰고 있는 러시아 출신 아포짓 스파이커 막심을 일시 교체 외국인 선수로 영입했다”고 밝혔다. 왼손잡이 아포짓인 막심은 러시아 국가대표 출신으로 지난 2023∼2024시즌에도 챔피언 결정전을 앞두고 대한항공에 합류해 통합우승 4연패에 힘을 보탠 선수다. 신장 2m3의 막심은 지난 시즌 대한항공과 함께한 경험을 바탕으로 즉시 투입이 가능하여 팀 전력 향상에 도움을 줄 수 있을 것으로 기대된다. 현재 요스바니는 우측 견관절 회전근개 파열 진단을 받아 약 6~8주 결장이 예상된다. 빠른 복귀를 위해 재활에 전념하고 있다. 대한항공 토미 감독은 외국인선수 교체 관련 구단의 신속한 조치에 대해 감사를 표시하며 다수의 부상선수 발생으로 인해 어려움을 겪고 있는 팀 운영에 큰 도움이 될 것이라고 전했다. 막심은 지난 10일 인천국제공항을 통해 입국 하였으며 국제이적동의서(ITC) 발급 등 행정절차가 마무리되는 대로 경기에 투입될 예정이다.

‘집토끼’와는 아직 협상 테이블을 한 번도 차리지도 않았는데, 외부 자유계약선수(FA)부터 만나 4년 52억원의 거액을 주고 영입했다. 그것도 옵션 하나 없는 전부 보장액이다. 이는 곧 집토끼 단속이 그리 급하지 않았고, 외부 FA 영입에는 그만큼 절실했다는 것을 의미한다. 내부 FA인 선발투수 최원태보다 외부 FA인 불펜투수 장현식과의 계약을 마무리 지은 LG 얘기다. 이제 LG의 행보는 어떻게 될지에 야구팬들의 관심이 쏠린다. 지난해 LG는 1994년 이후 무려 29년 만에 정규리그 1위와 한국시리즈 우승을 모조리 집어삼키는 통합우승의 쾌거를 달성했다. 통합우승의 원동력 중 하나는 강력한 불펜이었다. 마무리 고우석을 필두로 다양한 유형의 투수를 보유한 LG 불펜진의 평균자책점은 3.43으로 10개 구단 전체 1위였다. 불펜진의 WAR(대체선수 대비 승리기여도) 역시 10.67(스탯티즈 기준)로 1위였다. 그러나 올 시즌 LG 불펜진은 더 이상 비교우위를 점할 수 없는 무기가 됐다. 불펜 평균자책점은 5.17로 6위에 불과했고, WAR은 3.18로 9위까지 떨어졌다. 마무리 고우석이 미국에 진출한 데다 이정용의 상무 입대, 함덕주의 부상 등으로 기존 선수들은 기복이 심했다. 한 시즌 내내 꾸준한 활약을 보여준 선수는 마무리 유영찬과 셋업맨 김진성 정도가 전부였다. 부자는 망해도 3년은 간다고 했듯, ‘디펜딩 챔피언’의 저력으로 정규리그 3위에 오른 LG는 포스트시즌에서 불펜진의 구멍을 또 한 번 절실하게 느껴야했다. 외국인 투수 엘리에이저 에르난데스를 전천후 마당쇠로 변신시키고, 선발자원 손주영을 불펜 알바를 시키는 고육책을 써야만 했다. 이길 수 있는 카드를 총동원해 5차전까지 가는 접전 끝에 준플레이오프 무대는 통과했지만, 플레이오프에선 1승3패로 패퇴하고 말았다. 이런 팀 상황은 LG가 내부 FA이자 선발 자원인 최원태보다는 KIA의 핵심 불펜으로 뛰며 한국시리즈 우승에 힘을 보탠 장현식을 먼저 품에 안는 것을 선택한 배경이 된 것으로 보인다. LG는 지난 11일 KIA에서 생애 첫 FA 자격을 얻은 장현식과 계약을 맺었다. 조건은 계약금 16억원, 연봉 36억원으로 총액 52억원. FA 계약서에서 흔히 볼 수 있는 옵션이나 인센티브가 없는 풀 보장계약이다. 이번 FA시장에서 장현식과 김원중이 불펜 최대어 빅2로 꼽혔다. 총액은 54억원에 계약한 김원중이 더 높지만, 김원중은 보장금액 44억원에 인센티브가 10억원이다. 52억원을 풀로 보장받은 장현식의 조건이 더 좋다는 평가도 나온다. 두 선수의 실적을 비교하면 김원중의 압도적 우위다. 김원중은 통산 132세이브를 거둔 롯데 마무리, 장현식은 마무리가 아닌 필승조에서 뛰며 통산 94홀드를 기록한 불펜투수다. 롯데가 아닌 다른 팀으로 옮겼다면 김원중이 더 좋은 조건을 받아낼 수 있었겠지만, 김원중은 롯데와의 ‘동행’을 선택했다. 김원중이 원 소속팀에서 먼저 눌러앉으면서 장현식이 반대급부로 이득을 봤다. 영입 시 불펜 무게감을 올릴 수 있는 최대어가 장현식만 남으면서 가치가 폭등했다. 장현식의 원 소속팀인 KIA는 물론 지방구단도 장현식에게 영입 제안을 넣었지만, 옵션 없이 협상 초반부터 50억원대의 계약을 제시한 LG가 영입전의 승자가 됐다. 이제 관심은 장현식 영입을 통해 불펜 보강에 성공한 LG가 내부 FA 최원태를 눌러앉히느냐에 쏠린다. 상황은 최원태에게 불리하다. LG가 올해 샐러리캡(연봉총액상한제) 상한선을 넘길 것으로 보이는 가운데 장현식에게도 연평균 13억원의 거액을 안겨야 하는 상황이라 최원태에게 대형 계약을 안기면 2025년 샐러리캡도 초과할 수 있어 대형계약을 제시할 가능성은 더욱 작아졌다는 분석이다. 이번 FA 시장의 유이한 선발자원 중 하나였던 사이드암 엄상백이 한화와 4년 총액 78억원의 ‘대박’을 터뜨렸다. 1996년생의 엄상백과 1997년 1월생인 최원태는 나란히 2015년 신인 드래프트에서 1라운드 지명을 받은 동기생이다. 커리어 초반부터 선발투수로 활약한 최원태가 엄상백에 비해 그간 선발투수로 보여준 성적은 우위에 있다. 이는 곧 최원태도 엄상백에 준하는, 혹은 그 이상의 계약을 바랄 수밖에 없다는 것을 의미한다. 그러나 LG에겐 최원태에게 엄상백급의 계약을 안길 여력이 없어 보인다. LG가 아닌 다른 팀이 최원태에게 엄상백급의 거액 계약을 준비하고 있다는 움직임도 감지되지도 않는 상황이다. 아울러 LG의 상황을 보면 최원태가 그리 급하지 않다. 내년 시즌 선발진에 토종 선발은 임찬규와 손주영이라는 확실한 카드가 있다. 외국인 선발 둘에 임찬규, 손주영까지 4선발이 확실한 LG로선 5선발 슬롯에 샐러리캡을 초과하면서까지 거액을 베팅할 여력은 없다. 한국시리즈 우승을 노리는 LG 입장에선 최원태가 가을야구 마운드에만 서면 부진에 빠지는 것도 고려할 법하다. 게다가 임찬규는 지난 겨울 4년 총액 50억원의 FA 계약을 맺었는데, 보장금액은 26억원(계약금 6억, 연봉 20억), 옵션이 24억원에 달하는 계약을 맺었다. 이런 상황에서 최원태에게 임찬규보다 더 큰 계약을 안길 것이라고 보기 어렵다. 과연 LG의 장현식 영입은 최원태에게 어떤 ‘나비효과’가 될까. 대어급 FA들이 예상보다 이르게 줄줄이 계약을 맺은 이번 FA 시장의 최대 관전포인트 중 하나다.

프로야구 스토브리그의 이번 자유계약선수(FA) 시장은 SSG의 간판타자이자 역대 최다 홈런 1위(495개)의 최정(37)을 제외하면 팀 전력을 획기적으로 업그레이드시켜줄 수 있는 S급 자원이 없다는 평가를 받았다. 최정은 FA 시장이 개막한 첫 날인 지난 6일 원 소속팀인 SSG와 4년 110억원의 계약을 맺으며 잔류했다. 최대어가 빠르게 주저앉았음에도 FA 시장은 개장 초반부터 후끈하게 달아오르는 모양새다. 그 시작은 한화였다. 지난 7일 KT 출신 유격수 심우준(29)을 4년 최대 50억원에 붙잡은 데 이어 이튿날인 8일엔 KT 출신의 사이드암 선발 요원 엄상백(28)을 4년 최대 78억원에 영입하는 데 성공했다. 준척급 선수들에게 한화가 이틀간 128억을 쏟아 붓자 ‘FA 인플레이션’이 가시화되는 모습이다. 내부 FA 2명을 잃은 KT가 3년 20억원의 남은 조건을 포기하고 옵트아웃해 다시 FA 자격을 얻은 두산 출신 3루수 허경민(34)을 4년 최대 40억원에 영입했다. 롯데는 75억원(김원중 4년 54억원, 구승민 2+2년 21억원)을 들여 내부 FA 집단속에 성공했다. FA 시장의 시계가 예상보다 훨씬 빠르게 돌아가는 가운데, 이제 시장에는 13명의 선수가 남았다. 남은 FA 자원 중 가장 관심을 끄는 선수로는 김원중과 ‘불펜 최대어’로 거론됐던 장현식(29)이 꼽힌다. 김원중이 일찌감치 원 소속팀인 롯데와의 ‘동행’을 이어나가면서 장현식의 주가는 더욱 오르는 분위기다. 서울고를 졸업하고 2013년 신인 드래프트에서 1라운드 9순위로 NC 유니폼을 입은 장현식은 2020년 KIA로 트레이드된 뒤 선수생활의 전환점을 맞았다. 2021년 1승5패 1세이브 34홀드 평균자책점 3.29를 기록했고, 홀드 부문 1위에 오르며 정상급 불펜투수로 도약했다. 시속 150km를 넘나드는 강속구를 장점으로 하는 우완 정통파 투수로, 올 시즌에도 무려 75경기에 등판해 75.1이닝을 소화하며 5승4패 16홀드 평균자책점 3.94를 기록했다. 전체 일정(144경기)의 절반 이상 등판한 횟수에서 볼 수 있듯, 언제든 마운드에 올라 팀을 위해 공을 던질 수 있는 ‘전천후 마당쇠’ 유형의 불펜투수로 필승계투 보강이 필요한 팀이라면 구미가 당기는 카드다. 2024 한국시리즈에서도 5경기 모두 등판해 5이닝 무실점으로 호투하며 KIA의 통산 12번째 우승에 힘을 보탰다. 최소 4팀이 영입전에 뛰어들어 경합을 펼치면서 장현식의 몸값이 4년 50억원 이상으로 치솟고 있는 것으로 알려진 가운데, KIA도 장현식을 눌러 앉히기 위해 오버 페이가 아닌 선에서 최대치의 조건을 제시한 것으로 보인다. 이제 장현식의 선택만 남은 상황. 과연 장현식은 2025시즌 어느 팀 소속으로 마운드에 오르게 될까.

남자 프로배구 한국전력의 ‘수원 프린스’ 임성진(25)이 한 경기에서 천국과 지옥을 오갔다. 임성진은 6일 천안 유관순체육관에서 열린 2024~2025 V리그 남자부 1라운드 현대캐피탈과의 원정경기에 아웃사이드 히터로 선발 출장했다. 경기 초반은 부진을 면치 못했다. 공격 범실이 연달아 2개가 왔고, 세터 야마토가 신펑(중국)과의 1대1 승부를 만들어줬으나 이를 뚫어내지 못하고 신펑의 블로킹벽에 셧아웃당하기도 했다. 1세트에 팀내 최다인 3점을 올렸지만, 범실 2개와 블로킹을 당해 공격 효율이 0%였다. 2세트에도 세트 초반 파이프를 시도하다 허수봉에게 블로킹당해 웜업존으로 물러났다. 한국전력의 공격과 수비에서 비중이 큰 임성진이 부진을 보이면서 한국전력의 경기력도 크게 저하됐다. 1,2세트를 무기력하게 패하면서 0-3 완패의 위기에 몰렸다. 임성진과 한국전력은 3세트부터 달라진 면모를 보이기 시작했다. 임성진은 3세트에 서브득점 1개 포함 4득점을 올리며 감을 되찾았고, 4세트엔 공격 성공률 100%(3/3)에 블로킹 1개를 더하며 기어코 승부를 5세트까지 끌고갔다. 이날 경기 전까지 5세트 승부 세 차례를 모두 이겼던 한국전력. 1,2세트를 내주고 3,4세트를 따낸 뒤 권영민 한국전력 감독은 선수들을 독려했다. “5세트는 우리의 세트다” 권 감독 말대로 한국전력은 5세트 들어 날아올랐다. 임성진은 무려 7번을 공격시도해 7번 모두 성공시키는 등 공격성공률 100%로 팀 공격을 이끌었다. 듀스 접전 끝에 24-22까지 간 5세트에서 현대캐피탈은 레오 일변도의 공격을 보인 반면 한국전력은 세터 야마토의 노련한 공격 조율 아래 엘리안과 임성진의 ‘쌍포’에 신영석의 속공을 곁들이는 한결 여유있는 경기운영을 선보였다. 끝날 것 같지 않았던 듀스 승부를 끝낸 것은 신영석의 연속 속공 성공과 엘리안의 오픈 강타였다. 다만 이날 5세트 승부가 24-22까지 가지 않을 수도 있었다. 임성진의 치명적인 실수가 아니었다면. 상황은 이랬다. 5세트 15-14로 한국전력이 매치포인트에 도달한 상황. 현대캐피탈의 허수봉의 공격이 명백하게 아웃되어 나가고 있었다. 그러나 임성진이 이를 미처 피하지 못했고, 그의 몸을 맞고 터치아웃되면서 15-15, 다시 듀스가 됐다. 허수봉의 공격 당시 승리를 확신한 한국전력 선수들이 임성진의 몸에 맞는 장면을 보면서 코트 바닥을 내리치는 모습이 카메라에 잡힐 정도였다. 5세트에만 천국과 지옥을 오갔던 임성진은 한국전력의 승리로 끝나면서 결말은 ‘해피엔딩’이었다. 이날 임성진의 성적표는 서브득점 1개, 블로킹 1개 포함 19득점. 4,5세트 공격성공률 100%를 기록하면서 공격성공률도 54.84%까지 올랐다. 리시브 효율도 50%(10/20). 현대캐피탈의 강서브에도 단 하나의 에이스를 허용하지 않았다. 공수에서 맹활약하며 자신이 V리그를 대표하는 공수겸장의 아웃사이드 히터임을 또 한 번 입증했다. 경기 뒤 수훈선수 인터뷰에 들어선 임성진은 “1라운드 목표가 4승2패였는데, 이미 개막 4연승으로 목표를 채웠지만, 상대가 같은 개막 4연승을 달리던 현대캐피탈이라 꼭 이기고 싶었다. 1,2세트를 허무하게 내줬지만, 3세트부터 재정비했다. 감독님께서 즐겁게, 할 수 있는 것을 하자고 독려해주셨다. 결정적으로 5세트를 앞두고 ‘우리의 세트가 왔다’라는 말씀을 해주셨다”고 소감을 밝혔다. 경기 초반 부진에 대해선 “리듬이 좋지 못했다. 야마토와 계속 얘기하며 맞춰나가야할 부분이다”라면서 “2세트에 웜업존으로 물러났을 때 제 자신에게 화가 나기도 했다. 다시 들어가면 내가 할 수 있는 것을 해내겠다는 마음을 먹었다”고 설명했다. 5세트에 허수봉의 공격을 미처 피하지 못한 장면에 대해 묻자 임성진은 웃었다. 그는 “(신)영석이형이 그 장면에 ‘나 울뻔했어’라고 말씀하시더라. 그래서 농담을 섞어 ‘(허)수봉이형이 때린 건데 재밌게 해야죠’라고 말했지만, 속으론 울고 싶었다. 아웃되는 공이라는 것은 알고 있었다. 그런데 공이 정면으로 순식간에 오니까 미처 피하지 못하겠더라. ‘내가 지금 뭘 한거지?’라는 생각이 들었다”라고 말했다. 한국전력은 지난 9월 KOVO컵에서 상무에 1-3으로 패하는 등 조별예선에서 3전3패로 탈락했다. KOVO컵에서의 실패가 팀원들의 훈련량을 늘리고, 단합할 수 있는 계기가 됐다고. 임성진은 “KOVO컵 이후 오전, 오후 훈련은 물론 야간 훈련도 매일 했다. 리시브나 세터와의 호흡을 맞춰보는 작업을 계속 했다”라면서 “KOVO캅 끝나고 저희 팀 모두가 불안했다. 걱정도 많이 하고. 저희 팀만의 색깔이 없었는데, 연습량을 늘리면서 개인 기량도 올라오고 팀원 간의 호흡도 올라온 것 같다. 그 시간이 없었다면 지금의 개막 5연승은 없었을 것이다. 차라리 KOVO컵에서 일찍 깨진 게 낫다는 생각도 든다”라고 말했다. 2020~2021시즌에 V리그에 입성한 입성진은 올해로 프로 5년차 시즌을 보내고 있다. 이에 대해 임성진은 “시간이 이렇게나 흘렀구나 싶다. 연차가 늘어날수록 책임감도 늘고 있다. 선배들을 생각하면 대단하다는 생각이 든다. 전보다 잘해야 한다는 부담감이나 압박감도 커지고 있지만, 반드시 이겨내서 더 좋은 선수가 되고 싶다”고 각오를 다졌다. 이어 “지금 팀 분위기가 너무 좋다. 자만하지 않고 다들 각자의 역할을 해야할 것 같다. 지금의 연승을 더 이어나가고 싶다”고 덧붙였다.

남자 프로배구 현대캐피탈과 한국전력의 2024~2025 V리그 1라운드 맞대결이 펼쳐진 6일 천안 유관순체육관. 이날 경기는 나란히 개막 후 4연승을 달리고 있는 두 팀의 맞대결이었다. 풀 세트 경기를 두 번 치른 현대캐피탈이 승점 10으로 1위, 풀 세트 경기 세 번 치른 한국전력이 승점 9로 대한항공(승점 10, 3승2패)에 이어 3위를 달리고 있었다. 부임하자마자 현대캐피탈에 13년 만의 KOVO컵 우승을 안기고, 개막 후 4연승의 상승세를 보이고 있는 필립 블랑 감독은 “경기 전 만난 블랑 감독은 “우리팀에게 올 시즌 첫 관문이 다가온 것 같다. 가장 좋은 경기력을 보이고 있는 두 팀이 만났다. 선수들에게 동기부여가 되길 바란다. 승리하고 돌아가고 싶다”라면서 “한국전력은 조직력이 좋은 팀이다. 공격이나 수비에서 여러 시스템을 가져가는 팀이다. 우리 선수들이 이를 이겨낼 수 있는 역량을 지니고 있는지 지켜볼 수 있는 시험대가 될 것 같다”고 말했다. 워낙 경기력이 막상막하인 데다 풀 세트 접전을 많이 치르는 팀이다보니 한 치 앞도 알 수 없는 접전 양상이 예상됐다. 그러나 막상 뚜껑을 열자 결과는 예상과는 정반대였다. 기선을 제압한 것은 한국전력이었다. 한국전력을 상징하는 프랜차이즈 스타 서재덕이 첫 리시브를 깔끔하게 받아낸 뒤 야마토의 완벽한 토스를 받아 타점과 힘이 동반된 퀵오픈으로 현대캐피탈 코트를 두드렸다. 이어 엘리안이 이단 연결되어 올라온 공을 현대캐피탈의 쓰리 블로킹을 앞에 두고도 완벽하게 뚫어낸 뒤 신영석의 서브득점까지 터지며 3-0으로 앞서나갔다. 싱겁게 경기가 흐르는 것 아닌가 생각이 드는 순간, 현대캐피탈 선수들의 눈빛이 변했다. 신펑의 오픈 공격으로 이날 경기 첫 득점을 올린 뒤 곧바로 허수봉의 서브득점이 터지며 2-3으로 추격하며 단숨에 경기를 접전 양상으로 만들어냈다. 현대캐피탈은 11-9에서 단숨에 연속 5득점을 만들어내며 1세트를 완벽히 장악했다. 신펑의 오픈 공격과 허수봉의 이날 두 번째 서브득점, 레오의 오픈 공격, 최민호의 오픈 공격과 블로킹까지 연달아 터지면서 유관순체육관의 분위기를 확 올렸다. 한국전력도 타임아웃 뒤 연속 3득점에 성공하며 16-12까지 따라붙었지만, 불붙은 현대캐피탈의 경기력을 제압하지 못했다. 현대캐피탈은 1세트에만 블로킹 5개와 서브득점 3개를 터뜨리며 25-15로 압도적인 점수차로 1세트를 잡아냈다. 1세트 현대캐피탈의 공격 성공률은 68.75%, 한국전력은 39.13%에 불과했다. 현대캐피탈의 기세는 2세트에도 고스란히 이어졌다. 2-1에서 허수봉의 서브가 한국전력의 리시브 라인을 완벽히 흔들었다. 허수봉의 강서브를 받은 임성진의 리시브가 그대로 현대캐피탈 코트로 넘어온 것을 이준협이 최민호에게 완벽한 속공 토스를 올렸고, 최민호는 전광석화처럼 이를 처리해냈다. 반면 한국전력 신영석의 속공은 코트 밖으로 벗어났고, 레오의 오픈 공격까지 터지며 5-1로 달아나며 기선을 제압했다. 한국전력도 이대로 당하지만은 않았다. 4-7로 뒤진 상황에서 엘리안의 서브득점이 터졌다. 한국전력의 기세가 오르려는 시점에서 신펑이 이준협의 백토스를 받아 완벽한 라이트 후위공격을 성공시키며 다시 분위기를 현대캐피탈쪽으로 가져왔다. 11-7에서는 허수봉이 한국전력의 차세대 간판스타인 임성진의 파이프(중앙 후위 공격)을 블로킹해내며 임성진을 코트 밖으로 쫓아냈다. 임성진은 1세트에도 신펑과의 1대1 공격에서도 블로킹을 당하는 등 1세트 3득점을 했지만, 공격 효율이 0%였고, 2세트에도 좀처럼 나아지지 않자 권영민 감독은 그를 뺄 수밖에 없었다. 권 감독은 서재덕 대신 구교혁, 미들 블로커 전진선 대신 정성환 등 백업 선수들을 넣은 뒤 14-16까지 따라붙었다. 추격해온 한국전력의 불을 끈 것은 현역 최고의 원포인트 서버로 꼽히는 이시우였다. 18-15에서 코트에 들어선 이시우는 전매특허의 스파이크 서브로 한국전력 리시브 라인을 흔들었고, 야마토가 열심히 따라가 엘리안에게 공을 올렸지만 엘리안의 스파이크는 블로커들의 터치 없이 코트 밖으로 한참을 벗어났다. 권 감독은 이시우의 서브 타이밍을 흔들고자 타임아웃을 썼지만, 이시우의 서브는 또 한 번 한국전력 리시브를 흔들었고, 공격 시도 없이 현대캐피탈에게 공을 넘겨줬고, 이는 곧 허수봉의 시원한 퀵오픈 득점으로 연결됐다. 이어 이시우의 강서브가 또 한 번 터졌고, 박승수의 공격을 최민호가 블로킹해냈다. 순식간에 21-15로 점수차가 벌어졌다. 서브득점은 없었지만, 원포인트 서버가 어떻게 경기 양상을 바꿀 수 있는지를 여실히 보여준 ‘시우타임’이었다. 승기를 잡은 현대캐피탈은 이후 안정적으로 리드를 이어갔고, 김주영의 서브범실로 2세트도 25-17로 손쉽게 잡아냈다. 3세트 들어 한국전력은 현대캐피탈의 타오르던 분위기에 제동을 걸었다. 원동력은 블로킹이었다. 5-4박빙의 리드에서 현대캐피탈 토종 에이스 허수봉의 두 번의 공격을 야마토와 신영석이 잡아낸 게 컸다. 이어 서재덕의 노블록 시간차 공격이 터지며 8-5로 앞서나갔다. 리시브도 흔들리고, 장점인 공격마저 흔들린 허수봉은 전광인과 교체되어 웜업존으로 물러날 수밖에 없었다. 3세트 들어 임성진도 살아났다. 13-10에서 리베로 김건희가 가까스로 걷어올린 공을 야마토가 임성진에게 퀵오픈 토스로 연결했고, 이를 임성진이 상대 투 블로킹을 뚫어냈다. 15-11에선 레오의 가운데 백어택을 신영석이 가로막아냈고, 이어 임성진의 서브득점까지 터지며 17-11로 달아나며 승기를 굳혔다. 이후 안정적으로 리드를 이어간 한국전력은 24-19에서 신영석의 속공으로 승부를 4세트로 끌고갔다. 4세트는 초반부터 일진일퇴의 접전 양상으로 흘렀다. 이 양상에 균열이 난 것은 현대캐피탈 주 공격수들의 공격 범실이었다. 4-4에서 레오의 오픈 공격 2개가 연이어 범실이 난데 이어 6-8에서 허수봉의 오픈도 코트 밖으로 벗어났다. 블랑 감독은 또 다시 허수봉을 불러들이고 전광인을 투입했지만, 전광인의 퀵오픈도 범실이 되며 한국전력이 10-6으로 앞서나갔다. 그러나 현대캐피탈도 야금야금 추격전에 나섰고, 10-13에서 전광인의 파이프와 엘리안의 공격 범실을 묶어 다시 1점차 승부를 만들어냈다. 동점과 한 점 차를 오가는 접전은 세트 후반까지 계속 됐고, 이에 균열을 먼저 낸 것은 현대캐피탈 레오였다. 레오는 20-20에서 엘리안의 공격을 혼자 떠올라 막아냈다. 쿠바 출신끼리의 자존심 싸움에서 ‘형’ 레오가 완승을 거둔 것이다. 그러자 엘리안은 22-22에서 레오의 블로킹을 앞에 두고 라이트 백어택을 성공시키며 ‘멍군’을 외쳤다. 레오도 곧바로 공격을 성공시켜 23-23을 만들었다. 세트 후반은 결국 쿠바 출신 외국인 선수들의 해결 능력에서 갈렸다. 23-23에서 레오가 자신의 서브로 한국전력 리시브 라인을 완벽히 흔들어 상대가 공격도 못하고 공을 넘기게 만든 뒤 황승빈의 토스를 받아 완벽한 파이프 공격을 성공시키며 24-23, 매치포인트를 만들어냈다. 그러나 레오의 서브가 범실이 되며 24-24, 듀스에 돌입했다. 그리고 승부처 집중력에선 5세트로 끌고가고 싶어하는 한국전력이 더 강했다. 엘리안의 백어택으로 세트 포인트를 만든 한국전력은 신영석이 레오의 백어택을 가로막아내며 기어코 승부를 5세트까지 끌고갔다. 길었던 승부를 매조지할 5세트. 기선 제압은 현대캐피탈의 차지였다. 신펑이 엘리안과의 1대1 승부에서 ‘원맨 블로킹’에 성공하며 선취점을 따냈다. 이후 한점씩 주고받는 공방전이 펼쳐졌다. 4-4에서 레오가 하이볼을 완벽한 오픈 강타로 처리한 뒤 정태준이 엘리안의 강타를 블로킹해내며 현대캐피탈이 6-4로 먼저 두 걸음 달아났다. 이어 8-6에서 원포인트 서버로 코트를 밟은 이시우가 또 한 번의 ‘시우타임’의 진가를 느끼게 하는 완벽한 서브에이스로 유관순체육관을 열광의 도가니로 만들어냈다. 올 시즌 5세트만 3경기를 치러 모두 이겨낸 한국전력도 이대로 물러나진 않았다. 서재덕의 퀵오픈과 엘리안의 오픈, 허수봉의 공격 범실로 기어코 9-9 동점을 만들어냈다. 그리고 10-10에서 허수봉의 공격을 정성환이 블로킹해내며 11-10 역전에 성공했다. 이후 12-12에서 임성진의 퀵오픈이 터진 데 이어 13-13에서 엘리안의 백어택으로 한국전력이 먼저 매치포인트에 도달했다. 현대캐피탈도 레오의 공격으로 14-14, 듀스로 승부를 끌고가는 데 성공했다. 시즌 첫 맞대결부터 끝에 끝까지 도달한 승부. 현대캐피탈은 레오에게 공을 집중했고, 한국전력은 엘리안과 임성진의 쌍포로 맞서며 22-22까지 한 점씩을 주고받는 승부가 계속 이어졌다. 승자는 한국전력이었다. 야마토가 22-22에서 신영석의 속공을 과감하게 사용해 매치포인트에 도달한 뒤 신영석의 서브가 그대로 넘어온 것을 엘리안의 공격이 성공되며 한국전력의 세트 스코어 3-2(15-25 17-25 25-19 26-24 24-22) 승리가 완성됐다. 다만 엘리안은 마지막 공격을 성공시키고 착지하는 과정에서 블로킹을 떴던 최민호와 엉켜 넘어졌고, 들것에 실려 나가고 말았다.

남자 프로배구 현대캐피탈과 한국전력의 2024~2025 V리그 1라운드 맞대결이 펼쳐진 6일 천안 유관순체육관. 이날 경기는 나란히 개막 후 4연승을 달리고 있는 두 팀의 맞대결이었다. 풀 세트 경기를 두 번 치른 현대캐피탈이 승점 10으로 1위, 풀 세트 경기 세 번 치른 한국전력이 승점 9로 대한항공(승점 10, 3승2패)에 이어 3위를 달리고 있었다. 경기 전 만난 한국전력 권영민 감독은 “현대가 장점은 있지만, 단점도 있는 팀이다. 그 단점을 파고들되 부담없이 경기하자고 선수들에게 이야기했다”고 말했다. 권 감독이 진단한 현대캐피탈의 약점은 리시브다. 아포짓 스파이커로 신펑(중국)을 쓰고 있는 현대캐피탈은 레오와 허수봉이 아웃사이드 히터로 나서며 리시브 라인에 선다. 두 선수 모두 리시브보다는 공격력이 빼어난 선수들이다 보니 현대캐피탈의 팀 리시브 효율은 29.81%로 7개팀 중 6위에 그쳐있다. 권 감독은 “현대캐피탈이 리시브는 안 좋지만, 그럼에도 공격 성공률은 53.93%로 2위다”라면서 “현대캐피탈의 리시브를 흔들어 공격에 투 블록, 쓰리 블록을 붙일 수 있게 서브를 잘 넣어주길 바란다. 강서브를 때릴 수 있는 선수들은 코스보다는 강하게 때리는 것에 주력하고, 플로터 서브를 때리는 선수들은 레오에게 목적타 세례를 많이 넣을 계획”이라고 이날 경기 운영의 청사진을 밝혔다. 한국전력의 개막 후 4연승은 지난 9월 통영에서 열린 KOVO컵에서의 부진이 오히려 약이 된 결과다. 당시 한국전력은 상무에게도 1-3으로 패하는 등 3전 전패로 예선 탈락했다. 권 감독은 “KOVO컵 당시 (서)재덕이도 부상으로 연습량이 부족했고, (임)성진이도 대표팀에서 부상을 입어 훈련이 부족한 상태였다. KOVO컵은 못할 줄 알고 참가했다. 두 선수를 빼고 KOVO컵을 치를까 싶었지만, 새로이 주전 세터로 영입한 야마토(일본)와 손발을 맞춰볼 시간이 필요했다. 그렇게 3패를 하고 나서 V리그 개막까지 3주간 합숙하며 훈련량을 크게 늘린 게 개막 후 상승세를 타는 비결인 것 같다”라면서 “개막 후 4연승은 어느 한 선수가 잘 했다기 보다는 리시브 라인이 탄탄하게 버텨주고 야마토의 경기 운영이 빛을 발하고 있다”고 답했다. 당장 이날 개막 후 연승이 깨질 수도 있다. 권 감독은 그리 연연하지 않겠다는 뜻을 분명히 했다. 그는 “시즌은 길다. 당장의 4연승은 좋지만, 언젠가 위기가 올 것이다”라면서도 “교체 선수들도 잘 준비되어 있어 자신은 있다. 웜업존에 있는 선수들이 대한항공이나 현대캐피탈만큼 두텁거나 뛰어난 선수들은 아니지만, 연습량이 워낙 많아 선수들이 자신감에 차 있다”라고 답했다. 개막 후 권 감독은 그레이색의 정장을 고수하고 있다. 일종의 루틴, 징크스로 자리 잡았다. 그는 “이 그레이색 정장을 오래 입고 싶다”라면서 “아내가 세탁을 잘 해주고 있다”라고 말했다.

프로야구 SSG의 ‘소년 장사’ 최정은 수원 유신고를 졸업하고 2005년 KBO리그에 입성했다. 데뷔 첫 해 45경기 출전 타율 0.247(85타수 21안타) 1홈런 11타점을 기록한 최정은 2년차인 2006시즌 12홈런을 날리며 당시로는 김재현-이승엽-김태균에 이어 역대 네 번째로 10대 나이에 두 자릿수 홈런을 기록한 선수가 됐다. 2010시즌에 첫 20홈런을 기록해 본격적으로 거포로 도약한 최정은 2016시즌 40홈런을 때려내며 생애 첫 홈런왕에 올랐고, 2017시즌에도 46홈런으로 홈런왕 2연패에 성공했다. 명실상부 KBO리그를 대표하는 거포로 성장한 최정은 2021시즌에도 35홈런을 때려내며 세 번째 홈런왕 타이틀을 손에 쥐었다. 20년 동안 SSG의 전신인 SK와 SSG에서만 뛴 ‘원 클럽맨’인 최정은 데뷔 20번째 시즌은 올해 4월 개인 통산 468번째 홈런포를 터뜨리며 이승엽 두산 감독(467홈런)을 넘어 KBO리그 역대 통산 홈런 1위에 등극했다. 2006년부터 2024년까지 19년 연속 두 자릿수 홈런은 역대 최초다. 20년차 시즌에도 타율 0.291(468타수 136안타) 37홈런 107타점 OPS(출루율+장타율) 0.978로 최정상급 타자로 군림한 최정은 시즌을 마친 뒤 또 하나의 새로운 이정표를 세웠다. 세 번째 자유계약선수(FA) 자격을 행사한 최정은 SSG와 4년 총액 110억원(계약금 30억원, 연봉 80억원)에 계약을 맺었다. 이로써 최정은 FA 누적 총액 300억원을 돌파하며 양의지(두산·277억 원)를 넘어 역대 1위로 올라섰다. 이번 KBO리그 스토브리그 FA 시장의 ‘최대어’는 단연 최정이었다. 최정을 제외하면 팀 전력을 획기적으로 업그레이드시켜줄 수 있는 S급 자원은 전무했다. 최정이 SSG와의 협상이 결렬될 경우 FA 시장의 ‘태풍의 눈’이 될 수 있었다. 그러나 최정과 SSG의 끈은 단단했다. FA 명단 공시 전까지 계약을 마치는 ‘비FA 다년계약’에 초점을 맞추고 10차례 이상 만났다. 100억 이상의 총액엔 일찌감치 합의하며 타팀 이적은 고려하지 않기로 했지만, 세부 계약 사항 조정을 두고 진통을 겪었다. 지난 주말, 최정은 비FA 다년계약이 아닌 FA 계약으로 방향을 틀었다. 선수들은 목돈인 계약금을 받을 수 있는 FA 계약을 선호한다. 여기에 SSG도 FA 계약이 나쁠 게 없었다. 비FA 다년 계약을 맺고 첫해 연봉을 거액으로 책정하면 샐러리캡 여유가 없어진다. 반면 계약금은 계약기간으로 나뉘어 샐러리캡에 반영된다. 아울러 SSG가 이번 FA 시장에서 다른 선수를 영입할 경우, 비FA 다년계약을 맺으면 보호선수 명단에 최정을 한 자리에 넣어야 한다. 반면 FA 계약을 맺으면 최정은 보호선수 명단에 넣을 필요없이 자동적으로 보호선수로 묶인다. 최정은 첫 FA 자격을 얻은 2014년 11월에 4년 86억원을 계약을 맺었고, 두 번째 FA였던 2018년 12월에는 6년 최대 106억원의 FA 계약을 맺었다. 첫 번째는 당시 역대 최고 금액, 두 번째는 사상 첫 6년 계약이라는 상징성은 있었지만, 최정의 기량과 헌신에 비하면 다소 ‘헐값’이라는 평가가 있었다. 최정은 프로 입성 후 역대 개인 통산 최다 홈런 1위(495개)뿐만 아니라 한국시리즈 5회 우승, 3루수 부문 골든글러브 8회 등 인천을 대표하는 프랜차이즈 스타로 맹활약해왔다. SSG는 최정의 세 번째 FA 때 4년, 110억원이라는 좋은 조건을 안기며 향후 영구결번이 확정적인 팀의 상징에 대한 예우를 보였다. 앞선 두 번의 계약에서 192억원을 벌어들인 최정은 이번 110억원을 합쳐 FA로만 300억을 넘어서며 이 부문에서도 역대 1위에 올랐다. 계약을 마친 뒤 최정은 “먼저 구단에서 좋은 조건으로 이렇게 협상 테이블을 열어 주셔서 감사드린다. 지금까지 신인 때부터 계속 커왔던 팀이고 제일 정이 많이 가는 팀이다. 협상하는데 조금 오래 걸렸지만, 남고 싶은 생각이 컸었다. 계약이 좋게 잘 마무리돼 다행이라고 생각한다. 기분이 좋다. 협상 기간이 오래 걸려 많이 기다리셨을 팬분들에게 죄송하다는 말씀 전하고 싶고, 앞으로 계약 기간 동안 팀을 위해서 열심히 뛰도록 하겠다”고 소감을 밝혔다. FA 누적 총액 300억원을 넘어선 것에 대해선 “어떻게 보면 정말 제 자신에게 자랑스럽고 영광스러운 일인 것 같다. 그만큼 큰 부상 없이 꾸준히 열심히 노력한 결과이지 않을까 생각한다. 여기에 안주하지 않고 앞으로 더 발전하는 선수가 될 수 있도록 최선을 다하겠다”고 각오를 다졌다. KBO리그 역대 최초의 500홈런에 5개를 남겨둔 최정은 500홈런을 넘어 600홈런에 도전하겠다는 목표도 밝혔다. 그는 “작년에도 최다 홈런 신기록 관련해서 인터뷰를 한 적이 있는데 똑같은 것 같다. 5개 남았기 때문에 내년 시즌에 못 깨면 사고다. 그래서 500홈런도 정말 자연스럽게 넘어갔으면 좋겠고 경기를 하면서 자연스럽게 달성되는 기록이었으면 좋겠다. 그리고 더 큰 목표는 600홈런이다. 이제 목표가 하나 생겼다는 부분에 더 동기부여가 된다. 더 잘 해야겠다는 욕심이 생긴다. 500홈런보다는 600홈런을 목표로 설정해서 열심히 뛰겠다”고 말했다.