“직원에겐 내로남불! 본인은 행방불명! 후안무치 이기흥은 물러나라”, “연임 시도 그만두고, 미련 없이 물러나라” 이기흥 대한체육회장 연임 승인 여부 등의 안건을 다루는 대한체육회 스포츠공정위원회의 전체 회의가 열린 12일 서울 송파구 방이동 올림픽회관. 회의 시작을 앞두고 대한체육회 노동조합 소속 노조원 40여명은 1층 로비와 회의가 열린 대회의실 앞에서 공정한 심사를 촉구하는 시위를 열었다. 다양한 문구를 든 피켓과 현수막으로 무장한 노조원들은 이 회장의 내년 1월로 예정된 제 42대 대한체육회장 선거 불출마를 요구하며 목소리를 높였다. 현행 대한체육회 정관상 체육회장을 포함한 임원은 임기를 한 차례 연임할 수 있고, 3선을 위해선 스포츠공정위원회의 심의를 거치도록 하고 있다. 공정위는 규정에 따라 위원장 1명과 부위원장 3명 이내, 위원 15명 이하로 위원회를 구성하고, 징계를 제외한 안건은 재적의원 과반수 출석에 출석위원 과반수 찬성으로 의결한다. 스포츠공정위는 지난 4일 소위원회를 열어 사전 심의를 했고 1차 심사 내용을 토대로 이날 전체 회의에서 연임 여부에 대한 결론을 내렸다. 이날 전체 회의는 이 회장의 3선을 위한 첫 번째 관문인 셈이다. 대한체육회 노조는 스포츠공정위가 이 회장을 위한 ‘거수기’라며 날선 비판을 내놓았다. 2019년부터 스포츠공정위를 이끌어온 김병철 위원장은 2017년부터 2년간 이 회장의 특별보좌역을 맡았던 측근이고, 다른 위원 전원도 이 회장 재임 때 임명된 인사들이다. 이날 공정위 심의를 앞두고 국무조정실 정부합동 공직복무점검단은 이 회장의 비위 혐의에 대해 수사 기관에 수사 의뢰를 했고, 이에 문화체육관광부(이하 문체부)는 이 회장에 대해 직무 정지를 통보했다. 국제올림픽위원회(IOC) 위원직도 1955년생인 이 회장은 내년에 정년(70세)에 걸려 임기가 내년 말에 끝난다. 이런 논란 속에 이 회장은 이날 오전 서울행정법원에 직무 정지 처분에 대한 가처분 신청을 냈다. 기어코 3연임에 도전하겠다는 의지다. 스포츠공정위가 이 회장의 연임을 승인하게 되면 3연임은 그야말로 날개를 달게 된다. 체육계에서는 이 회장이 출마만 할 수 있다면 당선은 유력하다는 분석이다. 김성하 대한체육회 노조위원장은 “이 회장의 연임을 위한 행보 자체가 저희 구성원들조차 받아들일 수 없다. 잇따른 감사화 외부의 지적에도 불구 이 회장은 회피하고 도망가기에 급급한 모습이다. 모든 책임을 직원들에게 떠넘기는 듯한 태도를 더 이상 좌시할 수 없어 단체 행동에 나섰다”라고 목소리를 높였다. 김 위원장은 이 회장에 대한 지탄으로 대한체육회 직원들의 사기에 땅에 떨어졌다고 전했다. 그는 “대한체육회는 대한민국의 체육 발전을 위해 존재하는 체육 행정기관이다. 그러나 이 회장의 리더십으로 인해 체육 행정의 본업이 아닌 여러 외부 수사나 감사를 받고있고, 전 국민적인 지탄을 받는 기관이 됐다. 이런 상황에서는 직원들이 도저히 사명감이나 책임감을 갖고 근무할 수 없다”고 말했다. 대한체육회 노동조합은 팀장급 이하 직원 90% 이상이 가입되어 있다. 대한체육회 직원 대다수를 대표하는 목소리다. 김 위원장은 향후 체육회장 선거제도 자체도 변화할 필요가 있다고 주장했다. 그는 “지금의 회장 선거제도 하에선 제2, 제3의 이기흥이 나오지 말란 법이 없다. 주무부처나 유관 단체들, 학계 등이 면밀히 검토해 선거제도가 변화할 수 있도록 부탁드린다”고 말했다.

2017년 이후 6년 만인 지난해 봄에는 2023 월드베이스볼클래식(WBC)이 열렸다. 2006년 초대 대회와 2009년 2회 대회에서 2연패에 성공했던 일본은 2023 WBC에서 세 번째 우승에 도전했다. 과거 일본 야구는 컨택트 위주의 스윙과 세밀한 작전 등 이른바 ‘스몰볼’ 특화 야구라는 이미지가 강했다. 투수들도 빠른 공을 앞세운 정통파보다는 변화구 위주의 기교파 투수들이 많다는 이미지였다. 2023 WBC는 일본야구의 진화를 목도할 수 있는 대회였다. 전 세계 유일무이의 ‘이도류’로 2021시즌 아메리칸리그 만장일치 MVP를 수상한 오타니 쇼헤이라는 슈퍼스타가 그 상징이었다. 오타니는 타자로는 40개 이상의 홈런을 때려내고, 투수로는 100마일(약 161km)의 직구를 던질 수 있었다. 최대한 빠른 공으로 삼진을 노리고, 강한 타격으로 타구를 멀리 날린다는 현대야구의 트렌드에 충실했던 ‘사무라이 재팬’은 결승에서 야구의 본고장인 미국을 상대로 승리하며 야구를 국기(國技)로 삼는 나라다운 면모를 보여줬다. 특히 오타니가 결승전 9회에 등판해 마지막 타자였던, 당시 LA에인절스에서 한솥밥을 먹던 현역 최고의 타자 마이크 트라웃을 스위퍼로 탈삼진을 잡아내는 장면은 야구사에 길이 남을 명장면으로 남았다. 2023 WBC에서 일본은 4선발 체제로 나섰다. 1선발은 명실상부 일본야구의 상징으로 올라선 오타니(당시 LA에인절스, 현재 LA다저스), 한국과의 본선 1라운드 B조 조별리그에 선발등판한 오타니 이전 일본 최고의 투수 다르빗슈 유(샌디에이고 파드리스)가 2선발, 세 번째 경기였던 체코전에 나선 사사키 로키(지바롯데 마린스)가 3선발, 당시 2021, 2022 일본 프로야구 투수 4관왕을 차지한 야마모토 요시노부(당시 오릭스 버팔로즈, 현재 LA다저스)가 4선발을 맡았다.(결승전 선발은 2024년 시카고 컵스에 입단해 15승3패 평균자책점 2.91을 기록한 좌완 이마나가 쇼타가 등판해 2이닝을 던졌다) 지난해 봄 얘기를 꺼낸 이유가 있다. 현재 다저스에는 2023 WBC 일본 대표팀의 1,4선발이었던 오타니와 야마모토가 함께 뛰고 있다. 어쩌면 여기에 3선발이었던 사사키 로키도 합류할지도 모르겠다. 지난해 겨울에도 미국 메이저리그 진출을 놓고 소속팀인 지바롯데와 갈등을 빚었던 사사키가 드디어 지바롯데의 허락을 받아냈다. 지바롯데는 “사사키는 우리 구단에 입단했을 때부터 MLB 진출에 관한 열망을 드러냈다”며 “사사키가 우리 구단에서 5시즌을 보냈다. 이제 그의 의사를 존중하기로 했다”고 밝혔다. 사사키는 고교 재학 시절인 2019년 일본 고교야구 최고 구속 신기록인 163km를 던져 주목을 받았던 선수다. 시속 163km의 포심 패스트볼은 오타니의 160km를 넘어선 신기록이었다. ‘제2의 오타니’라는 별명을 얻으며 지바 롯데에 입단한 사사키는 데뷔 시즌은 2020년엔 1,2군 마운드에 한 번도 오르지 않았다. 지바롯데의 지극정성의 보호 아래 몸 만들기와 투구폼 및 릴리스포인트 교정에 1년을 쏟았고, 2021시즌 처음으로 1군 무대에 모습을 드러내 11경기 등판 3승2패 평균자책점 2.27을 기록했다. 그리고 프로데뷔 3년차이자 1군 무대 2년차인 2022시즌 4월10일, 역사에 길이 남을 피칭을 선보였다. 오릭스전에서 세계신기록인 13타자 연속 탈삼진을 잡아내는 등 19탈삼진을 잡아내며 27명의 타자를 모조리 셧아웃시키는 퍼펙트 게임을 달성했다. 일본 프로야구 최연소 퍼펙트게임이었다. 그 다음 등판인 4월17일 니혼햄전에서도 8이닝 퍼펙트를 이어갔으나 9회에 마운드에 오르지 않아 2경기 연속 퍼펙트 게임은 무산됐다. 사사키의 일본 프로야구 통산 성적은 64경기 선발 등판, 394.2이닝을 던져 29승15패 평균자책점 2.10. 탈삼진 505개, 볼넷 88개. 9이닝당 탈삼진과 볼넷은 각각 11.5개, 2.0개로 제구력도 준수하다. 피홈런도 네 시즌간 15개밖에 맞지 않아 FIP(수비 무관 투구기록)은 1.78에 달한다. 지난해 사사키의 포심패스트볼 평균 구속은 무려 99마일(약 159.3km)에 달했다. 빠른 공을 던지는 괴물이 득실대는 메이저리그에서도 최상단에 해당하는 빠른 공을 던지는 사사키다. 건강하게 등판하기만 하면 누구보다 마운드에서 위력적인 공을 뿌릴 수 있는 사사키지만, 약점은 있다. 마운드에 잘 오르지 못한다는 것. 일본 프로야구에서 단 한 시즌도 규정이닝을 채운 적이 없다. 최다이닝이 2022시즌의 129.1이닝이었다. 너무나 강력한 공을 뿌리기에 부상 위험도 커서 소속팀인 지바롯데가 보호 차원에서 휴식을 부여하기도 했고, 각종 부상에 시달리기도 했다. 6선발을 돌리기도 하는 일본 프로야구에 비해 미국은 5선발 체제가 일반적인 데다 일본에 비해 훨씬 긴 이동거리와 많은 경기를 소화하기에 사사키가 과연 풀타임 메이저리거가 될 수 있겠냐는 의구심도 있다. 이런 의구심에도 불구하고 사사키를 노리는 메이저리그팀들은 매우 많을 것으로 전망된다. 사사키의 메이저리그 진출이 확정되기도 전에 ‘ESPN’은 사사키를 이번 FA 시장에서 최대어인 강타자 후안 소토에 이어 2위로 올려놓았고, 더 애슬레틱도 사사키를 소토와 2021년 내셔널리그(NL) 사이영상 수상자인 오른손 투수 코빈 번스에 이어 3위에 올려놓기도 했다. 사사키의 미국 진출이 확정되자 MLB닷컴도 FA 순위 기사에서 사사키를 3위로 소개했다. 사사키는 만 25세 이전에 MLB에 도전하기 때문에 미일 프로야구 협정에 따라 최대 575만달러의 계약금을 받을 수 있다. 계약 규모와 상관없이 본인이 뛰고 싶은 팀을 직접 고를 수 있다. 20대 초중반의 젊은 선발투수에 목말라 있는 메이저리그 구단들에겐 사사키는 너무나 매력적인 카드다. 만 25세 이후에 메이저리그에 진출해 역대 투수 최대규모 계약(10년 3억2500만달러)을 따낸 야마모토와 달리 사사키는 국제 아마추어 계약을 맺을 수 있어 저렴하게 쓸 수 있다. 오타니도 2018년 메이저리그에 진출할 당시 에인절스와 231만5000달러에 계약을 맺고 신인 자격으로 입성했다. 데뷔 후 세 시즌을 최저연봉을 받고 뛰어야 했다. 사사키 입장에선 다저스행이 일장일단이 있다. 다저스에는 대표팀 동료였던 오타니와 야마모토가 뛰고 있어 빅리그에 적응하는 데 수월한 환경이 조성되어 있다. 다만 ESPN은 “많은 매체는 사사키의 다저스행을 예상하지만, 이는 성급한 생각”이라며 “오타니 쇼헤이, 야마모토가 있는 다저스에선 사사키가 큰 관심을 받기 어렵기 때문”이라고 설명하기도 했다. 과연 ‘사무라이 재팬’의 1,3,4선발이 다저스에서 선발 로테이션 세 자리를 차지하는 모습을 볼 수 있을까. 사사키 영입전이 관심을 모으는 또 하나의 이유다.

구위만 놓고 보면 야마모토 요시노부(LA다저스)를 능가하는 일본 프로야구 최고의 강속구 투수 사사키 로키(23)가 미국 메이저리그 진출에 나선다. 포스팅(비공개 경쟁 입찰)에 나서는 사사키의 미국행이 확정되면서 메이저리그 스토브리그는 한층 더 뜨거워질 전망이다. 사사키의 소속팀 지바롯데 마린스는 지난 9일 사사키의 메이저리그 포스팅을 허락했다. 스포츠닛폰은 지난 9일 “지바롯데 구단이 사사키의 MLB 포스팅 요청을 받아들이기로 했다”고 보도했다. 지바롯데는 “사사키는 우리 구단에 입단했을 때부터 MLB 진출에 관한 열망을 드러냈다”며 “사사키가 우리 구단에서 5시즌을 보냈다. 이제 그의 의사를 존중하기로 했다”고 밝혔다. 사사키와 지바롯데는 지난해에도 메이저리그 진출 여부를 놓고 갈등을 빚은 바 있다. 2년 연속 메이저리그행 고집을 부린 끝에 꿈을 이루게 된 사사키는 구단을 통해 “한 번뿐인 인생에 후회를 남기고 싶지 않다. 마이너리그계약을 하더라도, 세계 최고 선수가 되도록 노력하겠다”고 전했다. 지바롯데는 상당한 손해를 감수하고서 사사키의 MLB 포스팅을 허락한 것이다. 미국과 일본의 프로야구 협정에 따라 만 25세 이전에 메이저리그에 도전하는 선수는 ‘상한액이 있는 계약'만 할 수 있다. 미국 언론은 사사키를 자유계약선수(FA) 시장 태풍의 눈으로 꼽고 있지만, 협정에 따라 사사키가 받을 수 있는 계약금은 최대 575만달러(약 80억원), 지바롯데가 받는 보상금은 최대 144만달러(약 20억1000만원)다. 반면 지난해 12월 포스팅을 통해 LA다저스에 입단한 야마모토는 만 25세를 넘기고 진출하면서 12년 3억2500만달러(약 4545억원)에 계약했다. 메이저리그 역대 투수 최대규모 계약이었다. 이에 따라 야마모토의 원 소속구단인 오릭스 버펄로스는 보상금 5060만달러(약 708억원)를 받았다. 사사키도 2026시즌을 마치고 MLB에 진출하면 상한선 없는 계약을 할 수 있고,지바롯데도 더 많은 보상금을 챙길 수 있었다. 하지만, MLB 조기 진출을 원하는 사사키의 의지를 구단이 꺾지 못했다. 고교 시절 시속 163㎞의 빠른 공을 던져 유명세를 얻은 사사키는 2020년 지바롯데에 입단하며 프로 생활을 시작했다. 입단 첫해 지바롯데는 사사키를 1,2군 경기에 단 한 번도 등판시키지 않았다. 몸의 성장이 다 완성되지 않은 사사키를 바로 실전에 등판시키는 대신 투구폼과 릴리스 포인트를 교정한 것이다. 프로 2년차인 2021년 5월에야 일본 프로야구 1군 무대에 데뷔한 사사키는 11경기에서 3승2패 평균자책점 2.27을 기록했다. 3년차인 2022년 사사키의 이름이 전 세계에 널리 퍼졌다. 그해 세 번째 등판이었던 4월10일 오릭스전에서 9이닝 동안 단 한 번의 출루를 허용하지 않는 퍼펙트게임을 달성하면서 메이저리그에서 사사키의 이름이 알려졌다. 13타자를 연속 탈삼진 처리하며 세계신기록(KBO리그와 MLB는 10타자 연속)을 세우는 등 무려 탈삼진 19개를 곁들여 퍼펙트게임을 기록했는데, 이는 일본 프로야구 역대 최연소 퍼펙트게임이었다. 100마일을 훌쩍 넘어 102.5마일(약 162.5km)에 달하는 포심패스트볼과 시속 140km대 중후반, 최고 150km를 찍는 포크볼을 앞세운 투피치 투수였던 사사키는 2024시즌 들어 슬라이더의 구사 비율을 늘려 쓰리피치 투수로 거듭났다. 일본 프로야구 통산 성적은 64경기 등판 394.2이닝 29승15패 평균자책점 2.10 탈삼진 505개다. 통산 400이닝을 던지지도 않았는데 500개가 넘는 탈삼진을 잡아낼 정도로 스터프는 역대 일본 프로야구 출신 중 NO.1이라는 평가다. 피홈런도 단 15개에 불과하고, 볼넷도 88개로 안정된 제구력까지 갖추고 있어 FIP(수비 무관 투구 기록)은 무려 1.78에 달한다. 모든게 완벽해 보이는 사사키지만, 약점은 있다. 바로 내구성이다. 사사키의 일본 프로야구 한 시즌 최다 이닝 소화는 2022년의 129.1이닝에 불과하다. 2024시즌에도 111이닝만 던지는 등 단 한번도 규정이닝을 채운 적이 없다. 워낙 구속이 빠른 공을 던져 부상위험이 크다보니 정기적으로 휴식을 부여받았고, 이닝 제한이 없었던 2024시즌에도 부상으로 빠진 기간이 많았다. 6선발 체제를 가동하기도 하는 일본과 달리 메이저리그는 5선발 체제로 선발 로테이션이 돌고, 워낙 험난한 일정과 이동거리가 일본과 비교불가한 수준이다. 이런 메이저리그에서 과연 사사키가 부상 업이 한 시즌을 풀로 치를 수 있을지에 대한 의구심은 남아있는 상황이다. MLB닷컴 등 미국 현지 언론은 지바롯데 구단의 사사키 포스팅 허락을 속보로 전했다. 사사키의 미국행 포스팅이 정해지기 전에도 ’ESPN‘은 이번 겨울 FA 랭킹에서 사사키를 2위에 올려놓았고, ’디애슬래틱‘도 3위에 올려놓기도 했다. 과연 포스팅을 통해 사사키를 품을 팀은 어디가 될까. 벌써 "다저스가 사사키에게 관심을 보인다"는 보도가 나올 정도로 사사키를 향한 MLB의 관심이 커지고 있다.

프로야구 한화가 이번 FA 시장의 큰손이 됐다. 7일 KT 출신 유격수 심우준을 4년 총액 50억에 영입한 데 이어 이번엔 KT 출신의 사이드암 선발 요원 엄상백을 4년 최대 78억원에 영입했다. ‘한화발’ FA 광풍이 이번 FA 시장의 인플레이션을 이끄는 모양새다. 한화 이글스는 8일 FA 투수 엄상백을 영입했다고 발표했다. 계약 내용은 기간 4년, 계약금 34억원, 연봉총액 32억 5000만원, 옵션 11억 5000만원 등 최대 78억원이다. 엄상백은 2015년 KT위즈 1차지명으로 프로에 데뷔해 그해 28경기 100이닝을 투구하며 5승 6패로 가능성을 보였고, 2022년 11승 2패, 평균자책점 2.95로 첫 두자리 승수를 기록했다. 올 시즌에는 29경기 156.2이닝에서 13승 10패를 기록하며 데뷔 후 한 시즌 개인 최다승을 기록하기도 했다. 한화는는 엄상백의 우수한 구위와 제구, 체력 등을 바탕으로 향후 팀의 선발 로테이션 한자리를 책임져줄 것으로 기대하고 있다. 손혁 단장은 "구단 내부적으로 선발투수 뎁스 강화는 반드시 필요한 부분이라는 데 의견이 모아져 빠르게 영입을 결정하고 움직일 수 있었다"며 "엄상백의 합류로 기존 선발진과의 시너지는 물론 젊은 선발자원의 육성 계획에도 좋은 영향을 미칠 것"이라고 말했다. 엄상백 역시 많은 이닝을 책임지는 모습으로 구단과 팬의 기대에 부응하겠다는 각오다. 엄상백은 "좋은 평가로 가치를 인정해 주신 한화이글스에 감사하다. 열정적인 팬을 보유한 좋은 구단에 올 수 있어 기쁘다"며 "선발투수로서 내년 시즌부터 많은 이닝을 책임지고 팀을 승리로 이끄는 모습으로 반드시 팬과 구단의 기대에 부응하도록 하겠다"고 다짐했다. 한화는 외부 FA 영입 한도인 2명 영입을 모두 마침에 따라 내부 FA 및 외국인선수 영입, 선수단 연봉협상 등 다음 계획을 진행해 나갈 계획이다.

“다음 생애 다시 태어나도 야구 선수가 되겠습니다” 야구선수였던 외삼촌(롯데 박정태)을 동경해 초등학교 3학년 때 야구를 시작한 한 소년이 있었다. 야구를 시작하고 34년이 흘러 그는 한국 야구가 낳은 역대 최고의 타자라는 타이틀을 얻고 방망이를 내려놓는다. 미국 메이저리그와 한국 KBO리그에서 열심히 치고, 열심히 달렸던 ‘추추트레인’ 추신수(42)는 다시 태어나도 야구 선수가 되겠노라며, 야구에 진심이었던 지난 시간을 돌이켜봤다. 추신수는 7일 인천 경원재앰배서더 호텔에서 열린 은퇴 기자회견에 참석해 지난 34년간의 선수생활을 추억하고, 은퇴 소감을 밝혔다. 최근 어깨 수술을 받아 보호대를 찬 채로 무대에 오른 추신수는 “야구선수에서 이제는 일반인이 된 전 야구 선수 추신수입니다”라고 인사말을 한 뒤 “미국에서 뛸 시절 시차가 차이나는데도 일찍 일어나 새벽부터 응원해주신 팬분들게 감사하다. 한국으로 돌아왔을 때 항상 멀리에서만 있어 못 볼줄 알았는데, 가까이에서 볼 수 있게 해줘 고맙다라는 인사를 해주신 팬분들도 있었다. 먼저 팬분들게 감사 인사를 드린다”고 감사함을 전했다. 추신수는 미국 메이저리그에서 가장 성공한 한국인 타자다. 부산고를 졸업한 뒤 2001년 시애틀 매리너스와 계약해 태평양을 건넌 추신수는 2005년 메이저리그에 데뷔했다. 2008년부터 풀타임 메이저리거가 된 추신수는 2020년까지 미국에서 뛰다 2021년부터는 무대를 한국으로 옮겨 SSG에서 4년간 뛰었다. SSG의 투타 간판스타인 최정과 김광현도 이날 대선배의 은퇴 기자회견을 찾아 꽃다발과 축하인사를 전했다. 김광현은 “추신수 선배는 제가 미국에서 돌아올 때, 복귀 기자회견에서 꽃다발을 주셨다. 선배의 제2의 인생을 응원한다”고 말했다. 최정도 “대선배님과 한 팀에서 야구할 수 있어서 영광이었다. 나중에 내가 은퇴할 때 꽃다발 주러 오셨으면 좋겠다”고 웃었다. 추신수가 메이저리그에서 남긴 기록은 하나하나가 곧 역사다. 2020년에 은퇴할 때 1652경기에서 타율 0.275(6087타수 1671안타), 218홈런, 782타점, 157도루를 올렸다. 출장 경기, 안타, 홈런, 타점, 도루 모두 ‘코리안 빅리거 최다 기록’이다. 20홈런-20도루 달성(2009년), 사이클링 히트(2015년) 등 MLB 아시아 최초 기록도 세웠다. 2021년부터 KBO리그에서 네 시즌 간 뛰었지만, 전성기가 지난 탓에 인상적인 기록(타율 0.263, 54홈런, 205타점, 51도루)은 남기지 못했다. 그러나 컴백 2년차인 2022년 SSG의 역대 최초의 ‘와이어 투 와이어’ 우승(시즌 첫 경기부터 시즌 끝까지 1위)에 힘을 보탰다. 추신수는 “선수 생활 동안 메이저리그에서 로베르토 클레멘테 상 후보 선정(2020년), 아시아인 최초 20-20 클럽 달성(2008년), 아시아인 최초 사이클링히트(2015년 7월21일), 52경기 연속 출루기록(2018년)가 기억에 남는 5위부터 2위라면, 1위는 2022시즌의 우승이다. 야구선수들이 부상도 불사하며 땀 흘려가며 운동하는 이유는 우승이라는 두 글자 때문이다. 34년 동안 우승에 정말 목말랐는데, 그 우승을 한국에서 말년에 했다. 국내에 돌아온 것도 선수생활의 추억을 남기기 위함이 아닌 우승을 위함이었다”라고 말했다. 34년간의 선수 생활을 접게 된 계기는 부상이었다. 추신수는 “부상 때문에 올 시즌에 많이 뛰지 못하니 선수로서의 미련이 사라졌다. ‘이제는 선수로서는 뭔가를 할 수 없겠구나’라며 인정하게 됐다. 예전엔 부상당했을 때 빨리 그라운드로 돌아가고 싶었는데, 이제는 야구장 나가고 싶은 마음이 사라졌다. 선수로서의 미련을 부상이 끊게 해줬다”라면서 “프로에 데뷔한 2001년 이후 이번 겨울이 처음으로 편안한 겨울이 될 것 같다. 성적이나 훈련에 대한 스트레스 없이 1년 정도는 푹 쉬며 좋은 남편과 아빠 역할을 하면서 향후 진로를 생각해보려고 한다”고 말했다. 팬들은 역대 한국인 타자의 순서를 말할 때 ‘추강대엽’(추신수-강정호-이대호-이승엽) 순으로 얘기하곤 한다. 추신수를 가장 첫 머리에 두는 것은 그만큼 그가 메이저리그에서 쌓은 업적이 대단하다는 것을 의미한다. 이에 대해 추신수는 “저는 좀 빼주시면 안될까요? 너무 부담스럽다”면서 손사래친 뒤 “이승엽 선배님이나 (이)대호도 미국에서 저 정도의 기회를 받았다면 저보다 잘 했을 것 같다. 그리고 (강)정호는 좋아하는 후배고 한국에선 최고의 선수였지만, 미국에서 뛴 시간이 짧다. 두 번째는 무리라고 생각한다. 굳이 순위를 매기자면 이승엽 선배님이나 대호가 맨앞에 나와야 한다. 저는 이제 빼달라”라고 겸손한 모습을 보였다.

무패행진을 벌이는 팀간의 진검승부에서 이겼지만, 사령탑은 웃을 수 없었다. 승리를 확정짓는 포인트를 낸 외국인 에이스가 다쳤기 때문이다. 한국전력의 권영민 감독이 승리에도 어두운 표정으로 경기장을 떠난 이유다. 한국전력은 6일 천안 유관순체육관에서 열린 2024~2025 V리그 남자부 1라운드 현대캐피탈과의 맞대결에서 풀세트 접전 끝에 세트스코어 3-2(15-25 17-25 25-19 26-24 24-22)로 이겼다. 개막 5연승을 달린 한국전력은 승점 11(5승)을 쌓아 3위에서 두 계단 점프해 단독 선두로 올라섰다. 반면 첫 두세트를 따내고도 내리 세 세트를 내주는 충격의 역전패를 당한 현대캐피탈은 승점 11(4승21패)로 한국전력과 승점은 같지만, 승패에서 밀려 2위로 내려앉았다. 한국전력은 2세트까지만 해도 경기력이 앞선 4경기와는 달리 크게 떨어지며 무기력하게 패배했다. 0-3 완패의 기운이 스멀스멀 올라오는 순간, 권 감독은 선수들을 독려했다. “한 세트만 따보자. 3세트 초반에만 비슷하게 가면 이길 수 있다” 사령탑의 독려에 선수들이 힘을 내기 시작했다. 1,2세트만 해도 극도의 부진을 보인 5년차 토종 에이스 임성진의 공격력이 살아났고, 엘리안(쿠바)의 화력도 더 세졌다. 아시아쿼터 세터 야마토(일본)도 리시브가 안정되자 다양한 공격루트를 활용하며 상대 블로킹을 흔들었다. 3,4세트를 따내며 승부를 5세트로 끌고간 한국전력. 권 감독은 “우리의 세트가 왔다”며 다시 한 번 선수단을 독려했다. 이날 경기 전까지 풀 세트 접전 3경기를 치러 모두 이겨냈던 권 감독은 5세트를 ‘우리의 세트’라고 명명하며 선수단에게 자신감을 불어넣었다. 5세트도 듀스 접전으로 펼쳐졌고, 22-22에서 신영석의 속공과 엘리안의 오픈 강타로 24-22 승리를 거두며 길었던 승부를 끝냈다. 다만 승리를 확정짓는 포인트를 낸 엘리안이 착지과정에서 미끄러져 무릎과 팔꿈치 통증을 호소하며 들것에 실려나갔기에 마냥 웃을 수는 없는 승리였다. 어두운 표정으로 인터뷰실에 들어선 권 감독은 “엘리안은 병원 진료 결과를 봐야 상태를 정확히 알 것 같다. 넘어지면서 무릎도 미끄러진 게 걱정이다. 이기긴 했는데, 상처가 더 크다”라고 안타까워했다. 경기 중반부터 살아난 임성진에 대해선 “2세트에 웜업존으로 불러낸 것은 코트 밖에서 머리도 식히고, 코트 밖에서 경기를 지켜볼 필요가 있다는 판단이었다. 나갔다가 다시 들어가서 잘 해줬다. 이젠 책임감도 많이 생긴 것 같다. 확실히 성진이가 살아나면서 경기가 한결 수월하게 풀렸다”라고 말했다. 박철우의 은퇴로 한국전력의 최고참이 된 신영석은 기량으로나 리더십으로나 한국전력에서 없어선 안 될 선수다. 이날도 블로킹 5개, 서브득점 1개 포함 14점을 올렸다. 5세트 22-22에서 매치포인트를 만드는 득점도 신영석의 속공이었고, 이어 강한 서브로 레오의 리시브가 그대로 한국전력 코트로 넘어오게 만들었다. 권 감독은 “한국 나이로 서른 아홉인데, 아직도 미들 블로커에서 가장 잘하는 선수가 누구냐 하면 신영석이 첫 손에 꼽히지 않나. 기량도 기량이지만, 경기의 맥을 짚고, 선수들에게 격려도 하고 쓴소리도 하고. 고참과 주장으로서 모든 것을 잘해주고 있다. 신영석 같은 선수 6명만 있으면 좋겠다는 마음”이라고 치켜세웠다.

현대캐피탈은 2024~2025 V리그를 앞두고 대대적인 변화의 과정을 겪었다. 사령탑을 일본 국가대표팀 감독 출신인 프랑스산 명장 필립 블랑을 데려왔다. 외국인 선수를 뽑는 과정에서는 행운도 따랐다. 지난 시즌 4위로 확률이 그리 높지 않았음에도 2순위 지명권을 얻었다. 게다가 OK저축은행이 V리그 역사상 최고의 외국인 선수로 꼽히는 레오(쿠바)와의 재계약을 포기해 다시 트라이아웃 시장에 나온 상황. 1순위 지명권을 얻은 대한항공이 요스바니(쿠바)를 지명했고, 현대캐피탈의 선택은 당연히 레오였다. 레오와 허수봉, 신펑(중국)까지 막강 삼각편대를 꾸린 현대캐피탈은 통영 KOVO컵에서 숙적 대한항공을 꺾고 우승트로피를 들어올렸다. 현대캐피탈이 KOVO컵 우승을 차지한 것은 2013년 이후 11년 만의 일이었다. KOVO컵 우승의 기세는 V리그 개막 후에도 이어지고 있다. 개막 4연승을 달리며 선두를 질주하고 있는 현대캐피탈이다. 6일엔 홈인 천안 유관순체육관에서 2024~2025 V리그 1라운드 최대 승부처를 맞이한다. 나란히 개막 4연승을 달리고 있는 한국전력을 만났다. 두 팀 중 하나는 이날 개막 후 연승이 깨진다. 경기 전 만난 블랑 감독은 “우리팀에게 올 시즌 첫 관문이 다가온 것 같다. 가장 좋은 경기력을 보이고 있는 두 팀이 만났다. 선수들에게 동기부여가 되길 바란다. 승리하고 돌아가고 싶다”라면서 “한국전력은 조직력이 좋은 팀이다. 공격이나 수비에서 여러 시스템을 가져가는 팀이다. 우리 선수들이 이를 이겨낼 수 있는 역량을 지니고 있는지 지켜볼 수 있는 시험대가 될 것 같다”고 말했다. 이어 “오늘 경기를 이기려면 경기력을 시작부터 끝까지 일정하게 유지해 나가면서 우리의 장점인 서브와 블로킹을 잘 해내야한다”고 덧붙였다. 레오는 허수봉과 함께 리시브 라인에 서면서 상대팀 선수들의 목적타 세례를 받고 있다. 시즌 누적 리시브 효율은 25.64%로 30%에도 미치지 못한다. 리시브 부담이 커지다 보니 공격에서도 다소 흔들리는 모습이다. 이날 경기 전까지 공격 성공률이 50.37%로 떨어져있다. 이에 대해 블랑 감독은 “레오는 리시브에는 특화된 선수는 아니지만, 2~4명의 블로킹이 붙어도 공격으로 뚫어낼 수 있는 장점을 보유한 선수다. 리시브는 리베로 박경민이 도와주는 방식 등을 통해 보완해 나가겠다”라고 말했다.

여자 프로배구 현대건설과 페퍼저축은행의 2024~2025 V리그 여자부 1라운드 맞대결이 펼쳐진 5일 수원체육관. ‘디펜딩 챔피언’으로 통합우승 2연패를 노리는 현대건설과 창단 후 세 시즌 간 꼴찌를 면치 못한 페퍼저축은행의 맞대결은 시작 전부터 현대건설 쪽으로 기울어있었다. 그 이유는 딱 하나. 페퍼저축은행에는 외국인 아포짓 스파이커가 없기 때문이었다. 올 시즌을 앞두고 페퍼저축은행의 새 사령탑으로 부임한 장소연 감독은 외국인 선수 트라이아웃에서 전체 1순위 지명권을 획득해 바르바라 자비치(크로아티아)를 뽑았다. 191cm의 신장과 파워넘치는 공격력이 돋보였던 자비치는 트라이아웃 현장에서 1순위감으로 거론됐고, 페퍼저축은행이 1순위 지명권을 얻어 그를 뽑았다. 그러나 자비치의 기량은 기대 이하였다. 예쁘게 잘 세팅되어 올라온 공에는 상대 코트를 쪼갤듯한 넘치는 파워를 앞세운 스파이크를 보여줬지만, 이단 연결되어 올라온 공을 처리하는 게 미숙했다. 상대 블로킹 벽을 이용해 밀어 때리거나 상대 수비의 빈틈을 이용하는 등의 노련함이 부족했다. 결국 자비치는 시즌 첫 2경기만 소화하고 어깨부상과 기량미달을 이유로 퇴출됐다. 자비치 대신 영입한 테일러 프리카노(미국)은 비자와 국제이적동의서(ITC) 발급이 되지 않아 이날 경기도 관중석에서 지켜봐야 했다. 남은 관전포인트는 자타공인 V리그 여자부 현역 최고의 미들 블로커 양효진과 아시아쿼터 외국인 선수 트라이아웃에서 1순위로 뽑힌 미들 블로커 장위(중국)의 맞대결이었다. 장위는 196cm의 신장을 앞세운 파워 넘치는 속공과 외발 공격 능력에 블로킹 능력도 최상급이었다. 스스로를 중국 내에서 3~4번째 손가락에 꼽히는 미들 블로커로 소개한 장위와 양효진의 V리그에서의 첫 맞대결 양상이 관심을 끌었다. 그러나 두 선수는 네트를 마주보고 맞대결할 시간이 별로 없었다. 로테이션 상 장위와 양효진은 엇갈려 끝에 한 자리 정도에서만 전위에서 마주보고 플레이하는 정도였다. 양효진 대신 장위와 정면 승부를 벌인 것은 ‘다띠’ 이다현이었다. 이다현은 장위의 움직임을 효율적으로 견제해내며 그의 공격력을 반감시켰다. 장위는 이날 서브득점 5개, 블로킹 2개 포함 13점을 올렸다. 서브와 블로킹은 돋보였지만, 공격력은 그리 발휘하지 못했다. 속공(50%, 3/6)과 오픈(75%, 3/4)은 수준급 성공률을 보였지만, 주특기 중 하나인 이동 공격은 네 차례 시도해 하나도 성공시키지 못했다. 이다현의 견제가 효율적으로 들어간 덕분이었다. 특히 이날 승부가 끝난 4세트에는 장위는 단 하나의 공격도, 블로킹도 성공시키지 못했다. 장위를 잘 견제하면서도 이다현은 블로킹 3개와 서브득점 1개 포함 9점(공격 성공률50%)을 기록하며 현대건설의 3-1(25-16 17-25 25-21 25-17) 승리에 힘을 보탰다. 경기 뒤 정지윤, 모마와 함께 수훈선수 인터뷰에 임한 이다현에게 장위와의 맞대결에 대해 물었다. 이다현은 “지난 통영에서의 KOVO컵 때는 처음 장위를 상대하는 것이다보니 경기를 하면서 적응을 해나갔다면, 오늘 경기는 미리 장위를 어떻게 상대할지 생각하고 임했다. 장위의 공격을 유효블로킹 처리하는 게 잘 먹혔던 것 같다. 장위를 앞으로 어떻게 상대해야할지 갈피가 잡힌 것 같다”라면서도 “오늘은 페퍼저축은행에 외국인 선수가 없어서 잘 먹힌 것 같긴 하다. 오늘은 대놓고 장위 위주로 잡으려고 경기를 했다”고 설명했다. 이날 현대건설과 페퍼저축은행의 수원 경기가 열리는 동시간대에 인천 계양체육관에서는 대한항공과 KB손해보험의 경기가 펼쳐지고 있었다. KB손해보험은 지난달 열린 남자부 신인드래프트에서 1라운드 4순위로 지명된 이다현의 동생 이준영의 소속팀이다. 이준영은 이날 프로 데뷔전을 치렀다. 이준영은 드래프트 당시 “앞으로는 ‘이다현의 동생’이 아닌 누나가 ‘이준영의 누나’가 될 수 있게 하겠다”라고 포부를 밝힌 바 있다. 이다현에게 ‘지금 동생이 데뷔전을 치르고 있다’라고 알려주자 “안 그래도 오늘 선수 등록이 됐다면서 그걸 보여주더라. 앞으로 어떻게 해야할지 세세한 부분에 대해 상의를 했다”라면서 “동생에게 ‘앞으로 쉽지 않을 것이다’, ‘생각한대로 순탄하지 않을 것이다’, ‘배운대로 해라’ 등의 조언을 해줬다”라고 말했다. ‘자주 연락을 하느냐’는 질문에 이다현은 “거의 매일해요. 그만 좀 하라고 하고 싶을 정도로 매일 먼저 연락이 와요”라며 츤데레스러운 모습을 보였다. 인터뷰가 진행될 때 대한항공과 KB손해보험은 4세트를 치르고 있었다. 이다현에게 ‘이준영이 오늘 매세트 원포인트 서버로 나왔고, 아직 득점은 없고 범실 1개만 했다’고 알려주자 “정말요? 무슨 범실을 했을까...”라며 걱정하는 모습을 보였다. 매일 연락하는 동생이 귀찮다는 듯 말했지만, 누나의 진심은 동생을 향한 걱정, 내리 사랑이었다. 이날 1~4세트에는 교체 멤버로 출전했던 이준영은 5세트에는 선발 미들 블로커로 출장했다. 그러나 공격이나 블로킹, 서브 득점 등 데뷔 첫 득점에는 실패했다. 유일하게 기록지에 남은 것은 2세트 21-20에서 남긴 서브범실이었다.

계약은 기정사실화됐다. 이제 야구 팬들의 관심은 과연 계약 조건이 어느정도냐다. 세 번째 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 SSG랜더스의 간판타자 ‘소년 장사’ 최정(37) 얘기다. 한국야구위원회(KBO)는 2024 KBO리그 한국시리즈가 종료된 5일 후인 지난 2일 ‘2025년 자유계약선수(FA) 자격 선수 명단’을 공시했다. 총 30명의 선수 중 단연 ‘최대어’는 최정이다. 최정을 제외하면 팀 전력을 획기적으로 업그레이드시켜줄 자원은 보이지 않았다. 이번에 공시된 명단의 선수는 4일까지 KBO에 FA 권리 행사 승인 신청을 하고, KBO는 5일에 FA 승인 선수를 공시한다. 6일부터는 국내외 구단이 FA와 자유롭게 협상할 수 있다. 이런 일정 속에 최정과 SSG는 이례적인 발표를 했다. FA 권리 행사 승인 신청 종료일인 4일 SSG는 보도자료를 통해 “오늘 최정 선수 측과 만나 긍정적으로 얘기를 나눴다. 선수측이 FA계약 방식으로 진행하길 원해 FA 시장이 열리는 6일, 수요일에 계약 후 발표할 예정이다”라고 밝혔다. 사상 초유의 FA 계약 예고를 한 것이다. 혹시라도 최정과 SSG의 협상이 결렬될 경우 돈다발을 들고 영입전을 펼치려던 다른 구단들은 마른 침만 삼켜야 되는 상황이 된 것이다. 그만큼 SSG가 2005년 프로 데뷔 후 20년간 뛰며 팀의 상징이 된 최정을 반드시 지키겠다는 결연한 의지가 돋보이는 발표다. 아울러 최정도 SSG가 제시한 조건에 만족했다는 의미이기도 하다. 최정과 SSG의 계약이 기정사실화된 만큼, 이제 남은 관심은 계약 규모에 쏠린다. 최정은 첫 FA 자격을 얻은 2014년 11월, 당시로는 FA 최고액인 4년 86억원에 SK와이번스(SSG랜더스의 전신)와 계약을 맺었다. 직전해 FA 시장에서 롯데 강민호(現 삼성)가 원 소속팀인 롯데에 잔류하면서 받은 4년 75억원을 훌쩍 뛰어넘는 최고대우였다. 2018시즌을 마치고 두 번째 FA 자격을 얻은 최정은 그해 12월, SK와 6년 최대 106억원의 FA 계약을 맺었다. FA 계약 최초로 4년을 넘는 6년 계약이었다. FA로 뛴 10년 동안 최정은 그야말로 ‘FA 모범생’이었다. 2015년부터 2024년까지 10년간 타율 0.284(4355타수 1236안타) 홈런 327개, 927타점을 기록했다. 연평균 32.7개의 홈런과 92.7타점을 올려준 셈이다. 올해도 타율 0.291(468타수 136안타) 37홈런 107타점 OPS(출루율+장타율) 0.978을 기록했다. 누적스탯이나 비율스탯 모두 KBO리그 최정상급 타자였다. 고교를 졸업하고 곧바로 프로에 뛰어들었기에 프로 21년차를 맞는 2025시즌에도 만 38세 시즌을 보내는 최정이다. 이미 에이징 커브가 명확하게 온 또래 선수들과는 달리 노쇠화 기미도 보이지 않는다. SSG로선 절대 놓칠 수 없는 최정이다. 계약 규모는 ‘4년 계약 기준 100억원 이상’이 될 것으로 보인다. 현재 FA로만 192억원을 챙긴 최정은 85억원 이상을 보장 받으면 두산 양의지(2019년 NC 다이노스와 4년 125억원, 2023년 두산과 6년 152억원)가 두 번의 FA를 통해 벌어들인 277억원을 넘어서며 역대 KBO리그 다년 계약 최고 총액 기록을 세울 수 있다. 108억원 이상을 받으면 역대 최초로 다년 계약으로 300억원을 번 선수로 등극할 수도 있다. 최정은 2024시즌까지 통산 495홈런을 때려냈다. 단연 KBO리그 통산 최다 홈런 1위다. 내년 시즌 초반 500홈런을 넘길 것이 분명한 가운데, 이번 FA로 4년을 보장받을 경우 600홈런도 도전 가능하다. 금액적으로나 업적으로나 ‘어나더 레벨’로 가고 있는 최정이다.

이제 오타니 쇼헤이(30·로스앤젤레스 다저스)에게 부족한 게 있을까. 괴물 같은 운동능력을 보유한 선수들이 득실대는 미국 메이저리그에서도 투수와 타자를 겸업하는 ‘이도류’로 유일무이한 길을 개척한 오타니가 드디어 숙원인 월드시리즈 우승 트로피를 품었다. 지난겨울 오로지 가을야구를 해보겠다는 일념으로 LA다저스로 프로스포츠 역사상 최대 규모인 10년 7억달러의 계약으로 옮긴 오타니가 이적 첫 해 월드시리즈 우승 반지를 끼게 됐다. 개인 기량과 수상 실적에 더해 우승 경력까지 이제 모자란 게 하나도 없어진 오타니다. 다저스는 지난달 31일(한국시간) 미국 뉴욕주 뉴욕 브롱스의 양키스타디움에서 열린 뉴욕 양키스와의 2024 미국 메이저리그 월드시리즈 5차전에서 경기 초반 0-5로 끌려갔으나 상대 수비 실책을 틈타 5-5로 동점을 만든 뒤 경기 막판 희생플라이 2개로 7-6으로 역전한 뒤 1점 차 리드를 잘 지켜내며 시리즈 전적 4승1패로 월드시리즈 우승 트로피를 들어올렸다. 이날 선발 잭 플래허티가 1.1이닝 만에 4실점하며 물러나 불펜진을 총동원해야 했던 다저스는 9회 마무리 상황에서 선발 요원인 워커 뷸러를 올렸다. 토미 존 서저리를 받기 전만 해도 다저스의 우완 에이스로 군림했던 뷸러지만, 수술 후 복귀한 후엔 구속은 여전했으나 회전력이 크게 감소해 정규시즌에선 1승6패 평균자책점 5.38에 그쳤다. 이번 포스트시즌에서도 첫 경기였던 샌디에이고 파드리스와의 디비전시리즈 3차전에서 5이닝 6실점으로 무너졌던 뷸러지만, 이번 월드시리즈에선 3차전 5이닝 무실점으로 승리 투수가 된데 이어 이날 마무리로 등판해 앤서니 볼피를 땅볼, 오스틴 웰스와 알렉스 버두고를 삼진으로 솎아내며 직접 다저스의 우승을 매조지했다. 뷸러가 버두고를 삼진으로 잡아내며 월드시리즈 우승이 확정되는 순간 오타니는 동료들과 더그아웃에서 환호성을 지르며 뛰쳐나와 메이저리그 진출 7년 만에 이뤄낸 감격의 순간을 만끽했다. 오타니는 일본 이와테현에서 프로야구 선수를 꿈꾸던 고등학생 시절 구체적인 인생 계획표를 작성한 것으로 유명하다. 계획표에는 메이저리그 진출과 월드시리즈 우승, 사이영상 수상 등 야구 선수로서의 목표는 물론 결혼 등 개인사와 관련된 목표도 있었다. 그 계획표에는 26세에 월드시리즈 우승과 결혼을 동시에 이루겠다는 목표도 있었다. 1994년생으로 올해 서른인 오타니는 고교 때 세운 목표보다는 4년은 늦었지만, 올해 모두 이뤄냈다. 올해 2월엔 농구 선수 출신 다나카 마미코와 결혼을 했고, 이번 월드시리즈에선 우승까지 차지해냈다. 그야말로 ‘계획한 대로’ 모두 이뤄내는 오타니의 위엄이 느껴지는 대목이다. 고교 졸업 후 2013년 일본 프로야구에 진출한 오타니는 2017년 시즌을 마치고 메이저리그 진출을 선언했다. 사실 일본에서 2년만 더 뛰고 2019시즌에 포스팅을 신청했다면 더 큰 돈을 받고 메이저리그에 진출할 수 있었다. 그러나 오타니에겐 돈보다는 꿈을 빨리 이루는 게 먼저였다. 2000만달러라는 본인의 가치보다 한참 낮은 돈에 6년 동안 뛰어야만 FA 자격을 얻는 손해까지 감수하고 메이저리그 조기 진출을 선택했다. 메이저리그에서도 투수와 타자를 겸업하는 이도류를 버리지 않은 오타니는 메이저리그 진출 4년차인 2021시즌, 자신의 잠재력을 폭발시켰다. 그해 오타니는 타자로 타율 0.257 46홈런 100타점, 투수로 9승2패 평균자책점 3.18을 기록하는 ‘이도류’를 완벽하게 선보이며 만장일치로 아메리칸리그 MVP에 등극한 것이다. 오타니는 2022년에도 타자로 타율 0.273 34홈런 95타점, 투수로 15승9패 2.33을 기록하며 MVP급 성적을 냈다. 타자로는 직전 해에 비해 다소 하락했지만, 투수로는 1선발급의 성적을 내며 또 한 번 완벽한 ‘이도류’ 시즌을 보낸 것이다. 그러나 2022년엔 애런 저지(뉴욕 양키스)가 타율 0.311 62홈런 133타점으로 AL 단일 시즌 최다 홈런 신기록을 세웠고, 저지가 1위표 30표 중 28표를 독식하며 아메리칸리그 MVP를 차지했다. 당시 저지의 62홈런은 1961년 로저 매리스의 기록을 61년 만에 갈아치운 신기록이었다. 2022시즌 MVP 수상 실패의 아픔은 2023시즌을 앞두고 열린 2023 월드베이스볼클래식(WBC)에서 완벽히 떨쳐냈다. ‘사무라이 재팬’의 간판으로 일본대표팀에 합류한 오타니는 일본의 우승과 대회 MVP를 수상했다. 특히, 미국과의 결승전에서는 마무리 투수로 나서 당시 팀 동료이자 현역 최고의 타자로 군림하던 마이크 트라웃을 스위퍼로 삼진을 솎아내며 일본의 우승을 확정짓는 장면은 세계야구사에 길이 남을 명장면으로 손꼽힌다. WBC에서의 기세는 2023시즌에도 그대로 이어졌다. 타자로 타율 0.304 44홈런 95타점, 투수로 10승5패 3.14를 기록하며 다시 한 번 만장일치 MVP를 거머쥐었다. 2023시즌 후 FA 자격을 얻은 오타니에겐 간절한 게 하나 있었다. 바로 월드시리즈 우승 반지였다. 2023시즌 막판 받은 수술로 인해 올 시즌엔 투수로 뛸 수 없었던 오타니는 월드시리즈 우승이라는 목표를 위해 에인절스의 이웃인 다저스로 팀을 옮겼다. 타자에만 집중한 오타니는 ‘어나더 레벨’이었다. 오타니는 148년의 MLB 역사상 누구도 가보지 않은 영역인 50홈런-50도루의 신기원을 열열었다. 오타니의 올 시즌 성적은 타율 0.310 54홈런 130타점 134득점 59도루. 그야말로 만화 같은 기록이다. 타율은 내셔널리그 2위에 올라 트리플 크라운(홈런, 타점, 타율 3관왕)에는 실패했지만, MLB 최초로 지명타자로서 MVP 수상이 확실시되는 오타니다. 오타니도 사람이었다. 월드시리즈에선 자신의 이름값에 전혀 걸맞지 않은 모습을 보였다. 월드시리즈 5경기에서 타율 0.105(19타수 2안타) 0홈런 0타점 0도루로 철저히 침묵했다. 프레디 프리먼, 무키 베츠, 테오스카 에르난데스 등 동료들의 활약에 업혀가며 월드시리즈 우승 반지를 따낸 오타니다. 그럼에도 팀 동료들은 “오타니의 정규시즌 활약이 없었다면 우리가 월드시리즈에 오를 수 없었을 것”이라며 오타니에게 공을 돌렸다. 이제 오타니에게는 무슨 목표가 남아있을까. 타자로 MVP는 받아냈지만, 투수의 최고 영예인 사이영상 트로피는 아직 없는 오타니다. 내년 투타 겸업으로 돌아오는 오타니가 사이영상 수상에 성공할까. 오타니라면 충분히 해낼 것 같은 예감이다. 그는 꿈과 목표를 현실로 만들어내는 ‘만화야구’의 주인공이니까.