벼랑 끝에서 프로야구 ‘디펜딩 챔피언’ LG가 기사회생했다. 대구 원정에서 2024 KBO리그 플레이오프(PO·5전3승제) 1,2차전을 삼성에 모두 내주고 서울로 돌아온 LG가 피말리는 투수전을 승리로 장식해내며 반격에 성공했다. LG는 17일 서울 잠실구장에서 열린 PO 3차전에서 선발 임찬규와 엘리저 에르난데스(베네수엘라)만을 투입하는 초강수를 두며 1-0 신승을 거뒀다. 2패 뒤 1승을 거둔 LG는 ‘리버스 스윕’을 위한 발판을 마련했다. 역대 5전3승제 PO에서 1,2차전을 한 팀이 모두 승리한 것은 18차례로, 그중 15번을 한국시리즈 진출에 성공한 바 있다. 리버스 스윕이 나온 것은 총 세 차례로, 가깝게는 지난해 KT가 NC와의 플레이오프에서 1,2차전을 내준 뒤 3,4,5차전을 내리 잡으며 한국시리즈 진출에 성공한 바 있다. KT와의 준플레이오프(준PO) 최우수선수(MVP)에 빛나는 선발 임찬규는 이날도 완벽투를 선보이며 팀을 탈락의 위기에서 구해냈다. 임찬규는 지난 6일 KT와의 준PO 2차전에서 5.1이닝 2실점(1자책)으로 호투하며 생애 첫 포스트시즌 선발승을 챙긴 데 이어 11일 5차전에서도 6이닝 1실점의 쾌투로 2승째를 챙겼다. 이번 포스트시즌을 통해 ‘가을남자’로 성장한 임찬규는 패하면 올 시즌 종료가 결정되는 절체절명의 상황에 마운드에 올랐지만, 침착함을 전혀 잃지 않았다. 5.1이닝 동안 최고 시속 146km를 찍은 직구(37구)를 비롯해 주무기 체인지업(25구), 커브(19구), 슬라이더(3구)를 섞어 던지며 삼성 타선을 3피안타 1볼넷 무실점으로 완벽히 틀어막았다. 스트라이크존 구석구석을 찌르는 완벽한 제구로 탈삼진도 4개를 솎아냈다. 경기 전 LG 염경엽 감독은 “오늘 지면 끝나기 때문에 이길 수 있는 카드는 다 써야한다. 오늘 에르난데스는 두 번째 투수로 쓴다. 선발투수처럼 긴 이닝을 맡길 계획도 있다”라고 말했다. 에르난데스는 이번 가을들어 불펜 투수로 변신해 KT와의 준PO에서 5경기에 모두 등판해 7.1이닝 무실점의 완벽투로 1홀드 2세이브를 거뒀다. 임찬규에게 준PO MVP를 내주긴 했지만, 숨은 일등공신은 에르난데스였다고 해도 과언이 아니다. 지난 11일 준PO 이후 6일간 푹 쉬며 체력을 회복한 에르난데스는 1-0으로 앞선 6회 1사 상황에 마운드에 올랐다. 염 감독이 여차하면 3.2이닝을 맡기겠다는 의지가 보이는 조기 투입이었다. 아찔한 순간도 있었다. 첫 상대 타자인 윤정빈에게 우측 방면 큼지막한 타구를 맞았다. LG 우익수 홍창기를 타구를 끝까지 쫓아 담장에 기대며 이 타구를 잡아냈다. 1,2차전이 열렸던 삼성라이온즈파크였다면 100% 홈런이 될만한 타구였지만, 국내 최고 규모의 잠실구장이라 뜬공으로 바뀌고 말았다. 이후 에르난데스는 쾌투를 거듭했다. 8회 김지찬에게 내야안타, 윤정빈에게 볼넷을 내주고 2사 1,2루 위기에 몰렸다. 타석에는 1,2차전에서 3홈런을 때려낸 르윈 디아즈(도미니카 공화국). 에르난데스는 시속 150km의 강속구로 디아즈를 유격수 땅볼로 잡아내며 또 한 번 위기를 넘겼다. 9회에도 마운드에 오른 에르난데스는 박병호와 대타 이성규, 김영웅까지 세 타자를 모두 삼진으로 돌려세우며 LG의 1-0 승리를 완성해냈다. 1승만 더 거두면 2015년 이후 9년 만에 한국시리즈 진출할 수 있었던 삼성은 마운드는 제 몫을 다 해냈다. 선발로 나선 황동재가 3이닝 무실점을 기록한 뒤 벌떼 마운드를 가동해 실점을 단 1점으로 묶어냈지만, 타선의 침묵이 아쉬웠다. 2차전 1회 도루 과정에서 좌측 무릎 내측 인대 미세 손상 부상을 입고 일본으로 치료를 위해 떠난 팀 내 최고타자 구자욱의 공백이 여실히 느껴지는 한 판이었다.

“3차전에서 끝내자” VS “플레이오프는 이제부터 시작이다” 프로야구 삼성이 LG와의 2024 KBO리그 플레이오프(PO·5전3승제) 대구 홈에서 열린 1,2차전을 독식하는 데 성공했다. 이제 서울 잠실로 무대를 옮겨 열리는 17일 3차전 결과에 따라 시리즈가 조기에 끝나느냐, 장기화될 수 있는 발판을 마련하느냐가 갈리게 된다. 삼성 입장에선 내친 김에 3차전에 바로 끝낸다는 심산이다. 역대 5전3승제로 열린 PO에서 1,2차전을 한 팀이 모두 이긴 경우는 18번으로, 그중 15팀이 한국시리즈 진출에 성공했다. 그 확률은 83.3%로, 삼성은 2015년 이후 9년 만의 한국시리즈(KS) 진출에 ‘8부 능선’을 넘은 셈이다. 삼성의 목표는 KS 진출이 아니라 우승이다. 이를 위해선 하루라도 먼저 PO를 끝내고 재충전할 시간이 필요하다. 여기에 삼성이 PO 조기에 끝내고 싶은 이유가 하나 더 있다. 정규시즌서 타율 0.343(493타수 169안타) 33홈런 115타점 13도루로 커리어 하이 기록을 찍은 팀 타선의 핵심이자 선수단 주장인 구자욱의 부상이 예상보다 심각하다. 구자욱은 15일 2차전 1회에 도루하는 과정에서 왼쪽 무릎이 꺾여 내측 인대 미세 손상 소견을 받았다. 최소 3,4차전은 나올 수 없다. 구자욱이 경기 초반 빠지고도 홈런포 5방을 터뜨리며 2차전을 잡아낸 삼성이지만, 구장 규모가 가장 큰 잠실에선 홈런을 이렇게 뻥뻥 때려내기 힘들다. 시리즈가 길어지면 팀 내 최고 타자인 구자욱의 빈자리가 더 크게 느껴질 수 있는 삼성이다. 지난해 29년 만에 한국시리즈 우승을 차지하며 왕조 건설을 천명한 ‘디펜딩 챔피언’ LG는 벼랑 끝에 몰렸다. 역대 PO에서 단 세 팀이 달성해낸 ‘리버스 스윕’을 노린다. 가깝게는 지난해 PO에서 KT가 NC를 상대로 2패 뒤 내리 3연승을 거두며 KS에 진출한 바 있다. LG 입장에서 그나마 다행인 것은 3차전 선발투수의 무게감이 LG가 앞선다는 점이다. LG는 3차전 선발로 임찬규를 내세운다. ‘엘린이’(LG 어린이팬) 출신인 임찬규는 지난 6일 준PO 2차전 5.1이닝 2실점(1자책)으로 생애 첫 포스트시즌 첫 선발승을 챙긴 데 이어 11일 5차전에서 다시 한 번 마운드에 올라 6이닝 1실점으로 2승째를 챙기며 준PO MVP를 수상하기도 했다. ‘가을 남자’로 거듭난 임찬규로선 1,2차전에서 홈런포만 8개를 맞으며 초토화된 LG 마운드의 구세주가 되어줘야 한다. 임찬규의 올해 정규시즌 삼성전 성적은 2경기 1패 평균자책점 4.22로 나쁘지 않았다. 삼성도 3차전 선발로 ‘삼린이’(삼성 어린이팬) 출신의 황동재를 내세운다. 황동재는 대구 경북고를 졸업하고 2020년 1차 지명을 받은 ‘성골’이다. 포스트시즌 데뷔전을 치르는 황동재는 올 시즌엔 선발과 구원을 오가며 15경기 1승2패 평균자책점 4.07을 기록했다. 황동재는 “단기전에서는 엔트리에 있는 모든 투수가 등판해 점수를 막아내면 되는 것”이라며 “내가 긴 이닝을 소화하면 좋겠지만, 일단 팀이 이길 수 있게 매 이닝최선을 다해 던지겠다. 내가 할 수 있는 모든 걸 하고서 결과는 하늘에 맡긴다”고 선전을 다짐했다.

가을비가 LG에게 행운이 될 줄만 알았건만, KT와의 5차전까지 가는 준플레이오프의 여파는 하루 휴식으로는 회복이 쉽지 않았나보다. LG가 대구에서 열린 2024 KBO리그 플레이오프(PO) 1,2차전을 모조리 내주고 무거운 마음으로 잠실 홈으로 향하게 됐다. 염경엽 감독은 심판 판정에 대한 불만도 강하게 내비쳤다. LG는 15일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 PO 2차전에서 홈런포 5방을 내준 마운드의 부진으로 5-10으로 패했다. 1차전 4-10 패배에 이어 두 경기 연속 두 자릿수 실점이다. 2경기에서 내준 홈런만 8개로, 그야말로 완패였다. 역대 5전3승제로 열린 PO에서 2승을 먼저 거둔 팀이 나온 것은 18번이고, 그 중 15번이나 한국시리즈 진출에 성공했다. 그 확률은 83.3%에 달한다. 이를 반대로 말하면 LG는 16.7%의 작은 확률에 몰린 셈이다. 염경엽 감독은 14일 열리기로 되어있던 2차전은 하루종일 내린 비로 인해 하루 순연됐다. 원래 2차전 선발을 디트릭 엔스로 예고했던 염 감독은 하루 연기되자 선발을 손주영으로 바꿨다. 엔스도 정규시즌 삼성전에서 2경기 평균자책점 3.00으로 잘 던졌지만, 손주영은 3경기 2승 1.04를 기록한 ‘삼성 킬러’였기 때문이다. 게다가 이번 가을야구 들어 엔스보다 손주영의 기세가 훨씬 좋은 것도 교체 이유였다. 엔스는 준플레이오프 2경기에 선발 등판해 8.2이닝 7실점(7자책)으로 부진한 반면 손주영은 불펜으로 나서긴 했지만, 2경기 7.1이닝 무실점의 완벽투를 펼쳐보였다. 경기 전 염 감독은 손주영을 향해 “6이닝을 잘 막아주고, 에르난데스로 경기를 끝내는 게 목표”라며 호투를 기원했다. 그러나 플레이오프 3차전 5.1이닝을 역투한 뒤 이틀 뒤인 5차전에 다시 마운드에 올라 2이닝을 던졌던 손주영은 사흘 휴식으로는 쌓인 피로를 다 떨쳐내지 못한 모습이었다. 준플레이오프에서는 누구도 쳐내지 못할 강력한 공을 뿌렸던 손주영이지만, 이날은 초구 스트라이크 비율도 떨어졌고, 제구도 불안한 모습이었다. 결국 4.1이닝 5피안타 2볼넷 4실점(3자책)으로 이날 등판을 마쳤다. 손주영이 이기는 상황을 만들지 못하고 내려간 뒤 LG 마운드는 더 심각했다. 김헌곤과 디아즈에게 연타석 홈런포를 맞으면서 더 처참하게 무너져내리고 말았다. 9회에 박해민의 솔로홈런, 김현수의 쓰리런 홈런이 터져나왔지만, 이미 기울어진 승부를 되돌리기엔 너무 늦었다. 경기 뒤 무거운 표정으로 기자회견장에 들어선 염 감독은 “경기 초반 실점을 너무 쉽게 하면서 전체적인 분위기를 넘겨준 게 아쉽다. 이제 서울로 돌아가서 3,4차전을 하니까 우리 야구를 해서 반전의 계기를 만든다면 시리즈를 뒤집을 기회는 아직 있다고 생각한다”고 총평을 남겼다. 손주영의 투구에 대해서는 “(손)주영이는 잘 던졌다. 1회 2사 2루에서 르윈 디아즈의 빗맞은 타구가 적시타가 됐고, 3회 실점에는 우리 야수진의 중계플레잉에도 실수가 있었다”라고 제자를 감싸면서 경기를 복기하던 염 감독은 심판진의 판정에 대해 강하게 불만을 제기했다. 염 감독이 제기한 장면은 LG가 1-2로 뒤진 3회 2사 1루에서 디아즈의 타석이다. 볼카운트 1B-2S에서 손주영의 슬라이더가 잘 떨어졌다. 디아즈는 배트를 내밀다 멈춰세웠다. 포수 박동원은 3루심에게 체크 스윙 여부를 물었지만, 3루심의 판정은 ‘노 스윙’이었다. 그러나 중계 화면 상에는 엄연한 스윙이었다. 결국 삼진이 아닌 타석에 더 남을 기회를 얻은 디아즈는 우익 선상에 흐르는 적시타를 쳤고, 1루 주자 이성규는 3루에서 멈추지 않고 홈까지 내달렸다. 그 과정에서 우익수 홍창기와 2루수 신민재의 중계플레이 미숙이 나왔고, 이성규는 홈을 쉽게 밟을 수 있었다. 1-2로 뒤진 상황으로 끝날 상황이 1-3으로 한 점 더 내주게 된 셈이다. 이에 대해 염 감독은 “심판이 더 집중했으면 좋겠다. 경기 흐름에 영향을 주지 않도록 집중해줘야 한다. 심판이 경기 흐름을 좌지우지하면 안 된다”고 목소리를 높였다. 이어 “그렇게 경기 초반에 점수를 주지 않았다면 경기 흐름은 어떻게 될지 모르는 것이었다. 심판진이 집중해줬으면 한다”고 덧붙였다. 염 감독은 하루 휴식 뒤 17일 잠실에서 열리는 3차전 선발로 임찬규를 예고했다.

지난 14일 달구벌을 흠뻑 적신 가을비도 2024 KBO리그 플레이오프(PO·5전3승제) 판도를 뒤집진 못 했다. 가을비도 소용없을 만큼 ‘메가 라이온즈포’가 연일 가동되고 있기 때문이다. 정규시즌 2위에 오르며 플레이오프 직행한 삼성이 대구 홈에서 치러진 PO 2경기를 모두 잡고 기분 좋게 서울 잠실행 버스를 탔다. 삼성은 15일 대구 삼성라이온즈파크에서 열린 PO 2차전에서 선발 원태인의 6이닝 역투와 홈런포 다섯 방을 때려낸 타선의 폭발력을 앞세워 LG를 10-5로 꺾었다. 지난 13일 1차전 10-4 승리에 이어 두 경기 연속 두 자릿수 득점으로 대폭발하며 2연승을 거둔 삼성은 2015년 이후 9년 만의 한국시리즈 진출에 1승만을 남겨두게 됐다. 역대 5전3승제로 치러진 PO에서 먼저 2승을 따낸 팀이 한국시리즈에 오른 것은 18번 중 15차례로, 그 확률은 83.3%에 달한다. PO 2차전은 당초 14일에 열릴 예정이었지만, 하루 종일 내린 비로 인해 하루 순연됐다. 이는 LG에게 행운으로 작용할 것이라는 관측이 우세했다. KT와 준플레이오프(준PO)를 5차전까지 가는 혈투를 치르느라 지친 LG 선수단에겐 그야말로 단비였기 때문. 게다가 하루 휴식 덕에 2차전 선발을 디트릭 엔스 대신 손주영으로 바꿀 수 있는 것도 호재로 평가됐다. 데뷔 8년차 만에 올 시즌 드디어 잠재력을 폭발시킨 좌완 손주영은 9승10패 평균자책점 3.79를 기록하며 LG 마운드의 ‘신데렐라’로 떠올랐다. KT와의 준PO에서도 2경기 7.1이닝 무실점의 완벽투를 선보이며 LG 투수진의 기둥 역할을 해낸 손주영이다. 여기에 올 시즌 삼성을 상대로 3경기 2승 평균자책점 1.04를 기록한 ‘삼성 킬러’기도 했다. 엔스도 정규시즌에 삼성을 상대로 2경기 3.00으로 잘 던졌지만, 준PO 2경기에서 8.2이닝 7실점(7자책)으로 부진해 엔스에서 손주영으로 선발을 바꾼 효과는 더욱 극대화될 것으로 전망됐다. 이에 대해 경기 전 삼성 박진만 감독은 “손주영이 정규시즌에 우리를 상대로 잘 던졌지만, 포스트시즌에서 정규시즌 성적은 그저 참고사항이다. 1차전부터 우리 타자들의 타격 페이스가 좋았다. 게다가 오랜만에 실전을 치른 우리 입장에서도 하루 휴식은 긍정적으로 작용할 것”이라며 선전을 다짐했다. 박 감독 말대로 삼성 선수들은 손주영을 상대로 주눅 든 모습 없이 철저하게 공략해냈다. 팀 타선의 핵심인 구자욱이 1회 도루 과정에서 왼쪽 무릎 부상을 입고 교체되는 악재도 있었지만, 삼성 타선의 폭발력은 여전했다. 올 시즌 185홈런을 때려내며 팀 홈런 1위에 오르며 타자친화적인 삼성라이온즈파크(라팍)를 홈 구장으로 쓰는 효과를 톡톡히 누린 삼성은 PO 1차전에서 홈런포 세 방으로 LG 마운드를 초토화시킨 바 있다. 이날도 삼성의 대포는 펑펑 터지며 팀 홈런 1위팀다운 면모를 유감없이 발휘했다. 1-1로 맞선 2회 김영웅이 솔로포를 터뜨린 데 이어 3-1로 앞선 5회엔 좌완 선발을 맞아 선발 출장한 김헌곤이 손주영에 이어 마운드에 오른 우완 유영찬을 상대로 투런포를 터뜨리며 라팍을 열광의 도가니로 만들었다. 6회엔 4번타자 디아즈(도미니카 공화국)가 좌완 불펜 함덕주를 상대로 솔로포를 때려내며 6-1로 벌렸다. 불펜이 다소 불안해 5점차 리드도 안심할 수 없는 삼성은 쐐기점도 홈런으로 만들어냈다. 7회 김헌곤이 투런포를 쏘아올려 PO 역대 9번째 연타석 홈런의 주인공이 됐고, 이에 질세라 디아즈도 솔로포로 10번째 연타석 홈런을 장식했다. 디아즈는 2경기 연속 홈런포이자 2경기에서 3홈런을 때려내며 절정의 타격감을 과시했다. 정규시즌에서 15승6패를 거두며 곽빈(두산)과 공동 다승왕에 오른 원태인은 이날이 포스트시즌(PS) 선발 데뷔전이었다. 정규시즌 평균자책점 3.66으로 전체 6위, 토종 1위에 오른 원태인은 이 부문 전체 8위, 토종 2위인 손주영(4.1이닝 5실점)과의 자존심 맞대결에서 완승을 거뒀다. 최고 시속 150km을 찍은 직구(40구)를 비롯해 커터(31구), 체인지업(27구), 슬라이더(4구), 커브(2구)를 섞어 던진 원태인은 6.2이닝 동안 7피안타 2볼넷으로 잦은 출루를 허용했지만, 빼어난 위기관리 능력을 앞세워 1실점으로 실점을 최소화하며 생애 첫 PS 선발승을 거뒀다. 반면 LG는 9회 박해민의 솔로포와 김현수의 3점 홈런이 터져나오며 10-5까지 따라붙었지만, 이미 승부를 되돌리기엔 너무 늦었다. 삼성으로선 대구에서의 2연승은 최상의 결과지만, 마냥 웃을 순 없었다. 1회 도루 과정에 부상을 당한 구자욱의 검진 결과가 최악으로 나왔기 때문. 교체 직후 MRI 검사를 받은 구자욱의 검진 결과는 좌측 무릎 내측 인대 미세 손상. 3,4차전 출전은 어렵다는 진단이다. 과연 두 경기 연속 불타오른 삼성이 팀 타선의 리더이자 선수단 주장을 맡고 있는 구자욱의 부재 속에 잠실에서 한국시리즈 진출 확정을 이뤄낼 수 있을지 관심을 모은다.

“(손)주영이가 6회까지 잘 던져줬으면 좋겠다” 프로야구 삼성과 LG의 2024 KBO리그 플레이오프(PO·5전3승제) 2차전이 열린 15일 대구 삼성라이온즈파크. 전날 내린 비로 인해 2차전이 하루 순연됐다. 달구벌을 흠뻑 적신 가을비는 삼성보다는 LG에게 유리하게 작용할 것이란 관측이 많다. KT와의 준플레이오프를 5차전까지 가는 혈투를 치르고 올라온 LG이기 때문이다. 아울러 비로 인한 하루 연기 덕분에 LG는 2차전 선발을 디트릭 엔스에서 손주영으로 바꿨다. 손주영은 올 시즌 삼성전에 3경기 등판해 17.1이닝 동안 4실점(2자책)만 하며 평균자책점 1.04를 기록한 대표적인 ‘삼성 킬러’다. 엔스도 삼성전에서 12이닝 평균자책점 3.00으로 잘 던지긴 했지만, 이번 가을야구에서의 성적은 엔스가 2경기 8.2이닝 7실점(7자책) 7.27인 반면 손주영은 2경기에서 7.1이닝 무실점으로 완벽투를 펼치고 있다. 1패를 안고 있는 상황에서 내린 가을비가 시리즈 판도를 바꾸길 기대하는 LG 염경엽 감독은 “선발로 나서는 (손)주영이가 6이닝을 잘 던져주는 게 제 계산이다. 이후 7회부터는 중간 투수들을 활용하고 엘리저 에르난데스로 끝내는 게 목표다. 물론 에르난데스가 앞에 나갈 수도 있다. 상황에 맞춰 대처할 것”이라고 투수진 운영의 청사진을 밝혔다. 준플레이오프 5경기에 모두 등판했던 에르난데스는 3일 간의 꿀맛같은 휴식을 취했다. 염 감독은 “에르난데스는 2이닝 소화도 가능한 상황”이라고 설명했다. 당초 2차전 선발로 내정됐다가 등판이 밀린 엔스를 불펜으로 낼 수도 있다는 관측이 나왔지만, 염 감독은 그 가능성을 한정지었다. 그는 “지금까지 가을야구에서 엔스가 잘 풀렸다면 당겨서 쓰겠지만, 흐름이 좋지 않았다. 6일을 푹 쉬고 4차전에 등판하게 해주려고 한다”면서 “다만 오늘 경기가 연장에 돌입하게 되면 10회에 바로 올려 2이닝 정도를 소화하게 할 계획이다”라고 밝혔다. 염 감독은 이날 타선을 홍창기(우익수)-신민재(2루수)-오스틴(1루수)-김현수(좌익수)-오지환(유격수)-문보경(3루수)-박동원(포수)-박해민(중견수)-김범석(지명타자) 순으로 배치했다. 좌익수로 나서던 문성주가 허벅지 통증을 느끼고 있어 대타 요원으로 빼고, 김현수에게 좌익수를 맡긴다. 공석이 된 지명타자는 2년차 김범석에게 맡긴다. 염 감독은 “(문)성주는 지금 뛰는 게 안된다. 대타는 가능하다. 내일까지 상황을 지켜보고 3차전부터 선발로 나설 수 있을지를 결정할 계획”이라면서 “(김)범석이가 잘 해줬으면 좋겠다”라고 바람을 드러냈다.

프로야구 구단들이 자유계약선수(FA) 시장에서 최대어라는 평가를 받는 선수들에게 거액을 안기며 영입하는 이유는 단 하나다. 정규시즌은 물론 포스트시즌에서도 맹활약을 이어가며 한국시리즈 우승 가능성을 높여주길 바래서다. 그런 의미에서 올 시즌을 마치고 시작될 FA 시장에서 최대어로 평가받아온 선발자원들이 동병상련의 아픔을 겪고 있다. 가을야구에서 가슴을 숙이며 큰 경기에 약하다는 꼬리표가 붙었다. 이래서는 거액을 받아내긴 힘들다. LG의 우완 선발 최원태(27)와 KT의 사이드암 선발 엄상백(28) 이야기다. 최원태는 올 시즌 정규시즌에서도 부상으로 부침을 겪었다. 부상 때문에 24경기에 126.2이닝을 소화하며 규정이닝도 채우지 못했다. 9승7패 평균자책점 4.26. 기록만 보면 준수하다. 팀에 있으면 선발진에 힘을 보탤 수 있는 자원이지만, 기복이 심하다는 단점도 있다. 이번 가을야구 이전까지 최원태는 포스트시즌 통산 15경기에 등판해 평균자책점 11.17로 부진했다. 올해 포스트시즌은 가을만 되면 ‘새가슴’이 된다는 오명을 씻어내고 몸값을 한껏 끌어올릴 수 있는 기회였다. 그러나 그 기회를 스스로 걷어차버리는 모양새다. 지난 8일 열린 KT와의 준플레이오프(준PO) 3차전에 등판한 최원태는 2.2이닝 3실점(2자책)에 그치며 조기 강판당했다. LG가 5차전까지 가는 혈투 끝에 KT를 물리치면서 최원태에겐 기회가 한 번 더 왔다. 로테이션 상으로 삼성과의 플레이오프(PO) 1차전 선발 기회가 주어졌지만, 이번에도 3이닝 7피안타 5실점(5자책)으로 난타당했다. 이번 가을야구 2경기 평균자책점은 11.12로, 자신의 통산 포스트시즌 평균자책점과 별반 다르지 않다. 시리즈가 5차전까지 간다면 최원태에게 한 번 더 선발 등판 기회가 주어질 수 있었지만, 14일 열릴 예정이었던 PO 2차전이 비로 순연되면서 5차전 선발 등판 여부도 불투명해졌다. 15일 열린 PO 2차전에 선발 등판한 손주영이 20일로 예정된 5차전에 4일 휴식 후 등판할 수 있는 상황이 생겨버렸기 때문이다. KT 엄상백은 정규시즌에서 29경기에 등판해 156.2이닝을 소화하며 13승10패 평균자책점 4.88을 기록했다. 평균자책점이 높긴 하지만, 올 시즌이 역대급 타고투저임을 감안하면 용인 가능한 수준이다. 시속 140km 후반에 이르는 빠른 공으로 타자들을 윽박질러 159탈삼진을 솎아내는 등 이닝 당 1개를 넘기는 탈삼진 능력도 플러스 점수를 받을 만하다. 그러나 엄상백 역시 이번 가을야구에서 고개를 숙였다. 준플레이오프 2차전과 5차전에 선발 등판했지만, 각각 4이닝 4실점, 2이닝 3실점(2자책)에 그치며 모두 패전투수가 됐다. 평균자책점은 9.00에 달한다. 이번 FA 시장에서는 선발투수 매물이 별로 없다. 두 선수 모두 이번 가을야구에서 준수한 활약만 보였어도 ‘FA 대박’이 가능했다. 하지만 스스로 가치를 깎아먹으면서 협상 테이블에서 거액을 부를 수 있는 기회를 걷어 차버렸다. 과연 두 선수가 이번 FA 시장에서 어떤 결과를 받아들 수 있을지 관심을 모은다.

2024 KBO리그 정규시즌에서 2위에 오르며 플레이오프 직행에 성공한 삼성의 고민은 불펜이었다. 지난겨울 불펜보강을 위해 FA 시장에서 마무리 경험이 있는 베테랑 불펜요원인 김재윤과 임창민을 영입했고, 삼성 불펜의 상징인 ‘끝판대장’ 오승환도 FA 자격을 얻자 2년 계약을 안겼다. 마무리 출신 3인방이 구축한 탄탄한 삼성 불펜은 시즌 초반만 해도 맹위를 떨쳤으나 오승환이 시즌 초반 잦은 등판으로 체력 저하로 구위가 떨어지며 2군을 들락거린 끝에 플레이오프 엔트리 승선에도 실패했다. 시즌 중반부터 불펜진의 감초 역할을 해준 최지광도 부상으로 시즌을 마감했다. 이에 박진만 감독은 토종 에이스이자 다승왕인 원태인을 불펜으로 활용할 계획을 세우기도 했다. 그러나 외국인 에이스 코너 시볼드가 시즌 막판 당한 부상의 회복이 더뎌 플레이오프 엔트리에 들지 못했고, LG를 상대로 잘 던지던 베테랑 좌완 백정현마저 자체 평가전에서 타구를 맞아 오른손 엄지손가락이 미세골절되는 부상을 입어 엔트리에서 이탈했다. 이래저래 불안감을 안고 플레이오프에 돌입한 삼성 불펜에 ‘천군만마’가 등장했다. 데뷔 때부터 시속 150km를 넘나드는 강속구로 주목받았지만, 고질병인 제구 문제로 잠재력을 폭발시키지 못했던 우완 김윤수가 그 주인공이다. 그야말로 삼성 불펜의 ‘히든카드’인 김윤수는 지난 13일 열린 플레이오프 1차전부터 해결사 역할을 해내며 자신이 왜 엔트리 한 자리를 차지했는지를 여실히 증명했다. 삼성은 지난 13일 치러진 1차전에서 구자욱과 김영웅, 디아즈의 3~5회에 터진 홈런포에 선발 데니 레예스의 호투로 6회까지 7-1로 앞서나가며 무난한 승리를 거두는 듯 했다. 그러나 레예스가 7회 들어 안타 2개를 맞고 2사 1,2루에서 마운드를 내려갔다. 박진만 감독은 송은범을 올렸지만, 투수 앞 내야안타를 맞았다. 게다가 타구에 맞아 손가락 저림 증상을 보여 곧바로 마운드를 내려와야 했다. 2사 만루 위기에서 좌타자 홍창기를 상대로 박 감독이 꺼낸 카드는 좌완 이승현. 이승현은 홍창기에게 평범한 1루 땅볼을 얻어냈으나 이를 디아즈가 놓치는 실책을 저지르며 주자 2명이 홈을 밟아 7-3이 됐다. 그 다음 타자도 좌타자 신민재라 이승현을 그대로 마운드에 세웠으나 3루 선상을 빠져나가는 적시타를 맞아 7-4까지 쫓겼다. 2사 1,2루에서 타석에는 오스틴. 홈런 한 방이면 동점까지 될 위기 상황에서 박 감독이 선택한 투수는 김윤수였다. 오스틴이 우타자이기에 선택한 우완 김윤수를 꺼낸 것이었지만, 검증된 필승조인 임창민이 아닌 김윤수가 마운드에 오른 것에 모두가 의아해하는 분위기가 형성됐다. 그러나 김윤수는 그 의아함을 공 3개로 바로 지워냈다. 초구 150km 직구를 한 가운데로 던져 오스틴의 헛스윙을 유도한 김윤수는 2구는 높은 커브를 던졌고, 이는 ABS 스트라이크존 상단에 걸친 것으로 판정되어 볼카운트는 0B-2S가 됐다. 카운트를 앞서 나간 김윤수는 유인구를 던질 것이란 예상과 달리 152km의 빠른 직구를 바깥쪽 높은 곳으로 던졌다. 스트라이크존에 아슬아슬하게 형성된 이 공에 오스틴은 방망이를 참지 못하고 꺼내들었고, 공을 건드리지도 못하고 헛스윙 삼진이 됐다. 삼성 팬들에겐 그야말로 전율을 선사한 극적인 3구 삼진이었다. 한화의 좌완 강속구 투수 김범수의 친동생인 김윤수는 2018년 삼성에 입단했지만, 성적은 그다지 특별하지 못했다. 그나마 2020년 3승 5패 12홀드 평균자책점 4.66으로 활약했지만, 2021년엔 1홀드 평균자책점 6.63으로 부진했고 2022년에도 크게 반등하지 못했다. 김윤수는 상무에서 자신의 기량을 입증했다. 올해 퓨처스리그 20경기에 등판해 9승 4패 평균자책점 2.85의 빼어난 성적을 거뒀고, 7월 제대 후 삼성 불펜의 핵심 역할을 해줄 것으로 기대를 받았다. 그러나 제대 후 KBO리그 무대로 돌아온 김윤수의 고질병인 제구 불안은 여전한 모습이었다. 단 4경기에 등판해 평균자책점 10.13을 기록하며 정규시즌을 마쳤다. 그럼에도 박 감독은 김윤수를 플레이오프에 승선시켰다. 구위 하나는 삼성 불펜진에서 최고인 김윤수를 제구에 구애받지 않고 구속으로 윽박지를 수 있는 상황에 등판시키겠다는 계산이었다. 그리고 그 계산은 플레이오프 첫 판부터 제대로 먹혔다. 14일 더그아웃에서 취재진을 만난 김윤수는 “포스트시즌 엔트리에 들지 못할까 봐 걱정했다. 정규시즌에 좋은 모습을 보여드리지 못해서, 조마조마했다”고 털어놨다. 이어 “올해 가장 긴장된 순간에 등판했고, 위기를 막았다. 오랜만에 짜릿함을 느꼈다. 팬들께서 내 공에 반응해주셔서 자신감도 커졌다”며 “앞으로도 중요한 상황에 등판하면 온 힘을 다해 막고, 짜릿함을 느끼고 싶다”고 말했다.

14일 달구벌을 적신 가을비는 삼성과 LG가 펼치는 플레이오프(PO·5전3승제)의 판도를 뒤바꿀지도 모르겠다. 지금 상황에서 누구에게 유불리가 적용될지는 모르겠지만, 적어도 LG에겐 단비가 맞다. KT와의 준플레이오프를 5차전까지 가는 대혈투를 벌여 선수단 전체가 지친 기색이 역력한 데다 PO 1차전을 선발 최원태가 난타당하는 바람에 쉽게 내준 LG로선 하루 더 쉴 수 있는 여유를 얻었다. 14일 오전부터 가랑비가 내리던 대구는 오후 들어 빗줄기가 점점 굵어지기 시작했다. 웬만한 비에는 경기를 강행하려던 KBO도 빗줄기가 거세지자 순연을 막지 못했다. 결국 그라운드에 덮인 방수포는 걷어내지 못하고 오후 4시47분에 경기 순연이 결정됐다. 플레이오프 일정이 하루씩 밀렸지만, 21일로 예정된 한국시리즈 1차전이 밀릴지는 아직 정해지지 않았다. 플레이오프가 4차전 이내에 끝나게 되면 예정대로 21일에 1차전이 치러진다. 다만 하루씩 밀린 플레이오프가 5차전이 20일에 열리게 되면 21일 휴식일이 되고, 22일에 1차전이 치러지게 될 전망이다. 염경엽 감독은 2차전이 비로 순연되자 곧바로 선발투수를 교체했다. 14일 열릴 2차전 선발로는 디트릭 엔스를 내세웠으나 하루의 시간을 벌자 원래 16일 3차전 선발로 마운드에 올릴 예정이었던 손주영 카드를 내밀었다. LG와 염 감독 입장에선 손주영이 현재 내밀 수 있는 최고의 선발 카드다. 손주영은 올 시즌 프로 데뷔 8년차만에 드디어 잠재력을 만개시키며 28경기에서 144.2이닝을 던지며 9승10패 평균자책점 3.79를 기록했다. 올 시즌 전까지 최다이닝을 소화한 게 2021년의 26.2이닝었던 만년 유망주에겐 인생 역전의 한해로 기억될 2024년이다. 규정이닝인 144이닝에 0.2이닝을 더하면서 평균자책점 부문 순위에도 이름을 올렸다. 전체 투수 중엔 8위, 토종 투수 중엔 원태인(삼성, 3.66)에 이은 2위였다. 공교롭게도 PO 2차전 선발 매치업은 원태인과 손주영이다. 올 시즌 최고의 토종 선발 투수의 타이틀을 두고 맞대결을 펼치게 된 셈이다. 정규시즌의 기세는 가을야구에서도 이어졌다. 준PO에서 손주영은 선발이 아닌 불펜으로 나섰다. 준PO 2차전에선 2.2이닝 3실점(2자책)으로 조기강판 당한 최원태에 이은 두 번째 투수로 나서 무려 5.1이닝을 소화했다. 긴 이닝 동안 맞은 피안타는 단 2개에 불과했다. 여기에 탈삼진 7개를 솎아내며 KT 타선을 무실점으로 꽁꽁 틀어막았다. 그리고 준PO 승부가 결정된 5차전에서도 불펜으로 나서 2이닝을 피안타 없이 볼넷 1개만을 내주며 탈삼진 4개를 잡아내며 무실점 호투했다. 엘리저 에르난데스를 제외하면 믿을만한 불펜 투수가 없었던 LG에겐 그야말로 천금 같은 활약이었다. 염 감독은 3명의 선발 투수만 활용했던 준PO와 달리 PO에선 기존의 엔스, 임찬규, 최원태 외에 손주영까지 4명을 운영하기로 결정했다. 염 감독은 이번 플레이오프가 시작하기 전부터 손주영을 2차전 선발 카드로 쓰고 싶었다. 그렇게 되면 5차전에서도 최소 불펜 등판은 가능해지는 상황이 만들어지기 때문이다. 그러나 트레이닝 파트에서 손주영의 14일 2차전 선발 등판은 물리적으로 불가능하다는 사인이 나오면서 엔스를 2차전, 손주영을 3차전으로 내세운 염 감독이다. 염 감독은 준PO를 거치면서 선발진 내에서 휴식 시간을 가장 보장받은 최원태를 1차전 선발로 내세웠다. 이는 곧 승부가 5차전까지 이어질 경우 최원태를 다시 내야한다는 얘기다. “오늘은 (최)원태가 긁히는 날이길 기도한다”던 염 감독의 기대와 달리 최원태는 1차전에서 3이닝 7피안타 5실점으로 난타당하고 말았다. 손주영 2차전 선발이 가능해진 것이 갖는 직접적인 효과는 1패로 몰린 상황에서 정규시즌에서 삼성을 상대로 3경기에 등판해 17.1이닝 동안 4실점(2자책)만 내주며 평균자책점 1.04를 기록한 ‘삼성 킬러’를 내세워 반격이 가능해졌다는 것이다. 엔스도 올 시즌 삼성전에 2경기 등판해 12이닝 동안 평균자책점 3.00으로 비교적 잘 던졌지만, 손주영의 성적이 훨씬 좋다. 게다가 엔스는 이번 가을야구에서 2경기에서 8.2이닝 7실점(7자책)으로 평균자책점 7.27로 부진한 상황이다. 정규시즌 삼성전 성적이나 이번 가을야구에서의 구위나 기세 모두 손주영이 한참 좋은 투수다. 1패 뒤 반격하기에는 손주영이 더욱 안성맞춤인 카드다. 손주영의 2차전 선발 등판이 가져올 나비 효과는 하나 더 있다. 버로 이번 가을야구에서 등판할 때마다 실망감만 안겨주고 있는 최원태를 5차전에 아예 쓰지 않을 수도 있고, 선발로 내더라도 이른 시기에 교체가 가능해졌다는 것이다. 5차전은 20일에 열리기에 15일 2차전 선발로 나서는 손주영이 4일 휴식을 가진 뒤 선발로 등판할 수 있는 상황이 만들어졌다. 비가 벌어준 하루의 휴식이 염 감독에겐 꽃놀이패를 쥐어준 셈이다. 비의 효과가 또 있다. 게다가 준PO 5경기에 모두 등판하느라 지쳐있는 에르난데스가 하루 더 쉴 수 있다. 현재 에르난데스는 LG 불펜의 알파이자 오메가인 선수로, 2차전에서 2이닝까지 소화가 가능하다. 손주영 7이닝, 에르난데스 2이닝으로 2차전을 승리로 끝내는 게 LG에겐 최상의 시나리오다. 물론 비의 ‘나비 효과’는 손주영이 LG와 염 감독의 기대대로 15일 2차전에서 퀄리티 스타트 이상의 호투를 보여줘야만 성립되는 얘기다. 과연 손주영은 15일 펼쳐지는 2차전에서 어떤 투구를 펼칠까. 이래저래 이야깃거리가 많이 만들어질 2차전이다.

두통이 심해 경기가 끝난 뒤 어지럼증으로 인한 구토 증세를 보일 정도로 몸 상태가 좋지 않은 상황에서도 팀에 승리를 안기는 결정적인 3점포를 때려냈다. 홈런 1개만 때려낸 게 아니라 3안타에 볼넷 1개까지. 그야말로 타격기계와 같은 면모를 보여줬다. ‘사자군단’의 리더이자 주장의 품격이 제대로 드러나는 대목이다. 삼성의 간판 구자욱이 컨디션 난조를 딛고 플레이오프 2차전 승리를 위해 다시 달린다. 구자욱은 14일 LG와의 2024 KBO리그 플레이오프 2차전을 앞두고 인터뷰를 가졌다. 전날 3점 홈런 포함 4타수 3안타 3득점 1볼넷으로 맹활약하며 삼성의 10-4 승리를 이끌고 데일리 MVP를 수상했다. 수훈 선수 인터뷰를 가질 예정이었지만, 어지럼증으로 인한 구토 증세를 보여 인터뷰를 건너뛰어야 했다. 구자욱에게 몸상태를 묻자 “어제보다는 좋은 컨디션이다. 괜찮아졌다”라고 답했다. 이어 “어제 경기 전부터 컨디션도 좀 안좋고, 두통이 있었다”라고 덧붙였다. 몸 상태가 정상이 아님에도 타격과 수비에서 최고의 활약을 보여준 구자욱이다. 그는 “몸이 안 좋다보니 긴장할 겨를이 없어서 그랬던 것 아닌가 싶다. 운이 좋았다”라면서 “홈런 상황도 앞에서 (김)지찬이와 (윤)정빈이가 편하게 칠 수 있게 출루해줬고, 어떻게든 컨택해서 1점을 도망가자는 마음으로 타석에 들어섰다. 운 좋게 제가 좋아하는 코스에 볼이 들어와서 홈런이 나왔던 것 같다”고 몸을 낮췄다. 이어 “제가 잘 해서 이겼다기 보다 우리 야수들 수비도 좋았고, 투수들도 좋았다. 모든 선수들이 덕아웃과 그라운드를 가리지 않고 집중해서 나온 결과”라면서 “저희가 팀 홈런도 1위지만, 수비도 1위다. 경기 초반에 (이)재현이나 (김)영웅이가 어려운 타구를 자연스럽게 처리하는 모습이 나왔다. 수비로 1차전을 이겼다”고 덧붙였다. 3년 만에 가을야구 초대장을 받아든 삼성을 두고 젊은 선수들의 비중이 높아 큰 경기에서는 약하지 않겠느냐는 우려가 나오기도 했다. 이에 대해 구자욱은 “젊은 선수들이 활기차게 즐기고 있더라. 걱정할 필요가 없었다. 어린 선수들이 결과를 내면서 경험을 쌓아가고 있다. 좋은 선수가 되는 밑거름이 되고 있다고 생각한다”고 반박했다. 구자욱은 한국시리즈를 향한 열망도 드러냈다. 그는 “저희뿐만 아니라 LG도 한국시리즈에 올라가고 싶은 마음은 똑같을 것이다. 최대한 빨리 분위기를 타서 빠르게 시리즈를 끝내는 게 목표다. 그래야 휴식도 하고 한국시리즈를 정상적으로 치를 수 있다. 최소 경기로 플레이오프를 뚫는 게 목표”라고 굳은 각오를 드러냈다.

로스앤젤레스(LA) 다저스와 샌디에이고 파드리스는 미국 프로야구 메이저리그(MLB) 내셔널리그(NL) 서부지구의 신흥 라이벌로 떠오르고 있다. 샌디에이고가 공격적인 투자로 강팀으로 변모했기 때문이다. 2022년 다저스와 샌디에이고는 디비전시리즈(NLDS·5전3승제)에서 만났고, 열세라는 평가를 딛고 샌디에이고가 3승1패로 승리하면서 두 팀의 라이벌 의식은 더욱 강해졌다. NLDS에서 2년 만에 두 팀이 다시 만나 2차전까지 1승1패로 맞서자 분위기가 과열되고 있다. 선수단 간 신경전을 넘어 선수와 팬 사이에도 긴장감이 감돈다. 지난 7일 다저스타디움에서 열린 NLDS 2차전에서 다저스 팬들은 샌디에이고 좌익수 주릭슨 프로파와 언쟁을 벌였고, 그라운드에 공과 물병 등을 투척해 경기가 12분간 중단됐다. 샌디에이고의 정신적 지주 매니 마차도가 공수 교대 때 다저스 그물 앞으로 공을 던진 것에 대해 데이브 로버츠 다저스 감독이 불쾌감을 드러내기도 했다. 이런 가운데 샌디에이고가 승기를 잡았다. 샌디에이고는 9일 홈인 펫코 파크에서 열린 NLDS 3차전에서 2회 6득점 빅이닝을 만들어낸 데 힘입어 6-5로 승리를 거두고 시리즈 전적 2승1패로 2년 만에 NL 챔피언십시리즈(NLCS) 진출에 1승만 남겨두게 됐다. 다저스가 1회초 무키 베츠의 선제 솔로포로 기선을 제압했지만, 샌디에이고는 2회말에만 다저스 선발 워커 뷸러를 상대로 5안타를 몰아치며 단숨에 6점을 내는 빅이닝을 만들었다. 샌디에이고 타선의 핵인 페르난도 타티스 주니어(사진)는 4-1 상황에서 투런포로 홈팬들을 열광시켰다. 다저스도 곧바로 이어진 3회초 1사 만루에서 테오스카 에르난데스가 그랜드슬램을 터뜨리며 1점 차까지 따라붙었다. 결국 샌디에이고가 1점 차 리드를 끝까지 지켜 승리했다. 다저스 오타니 쇼헤이는 4타수 1안타, 삼진 2개를 당하며 그리 큰 힘을 발휘하지 못했다. 한편 뉴욕 메츠도 필라델피아 필리스와의 NLDS 3차전에서 7-2로 9년 만의 NLCS 진출에 1승만을 남겨뒀다.