프로야구 한화가 새 외국인 투수로 하이메 바리아를 영입했다. 한화는 29일 “파나마 출신의 우완 투수 바리아와 계약금 7만 달러, 연봉 48만 달러 등 총 55만 달러에 사인했다”고 29일 밝혔다. 1996년 7월 18일생인 바리아는 2013년 자유계약을 통해 미국 프로야구(MLB) 로스앤젤레스 에인절스에 입단했다. 2018년 메이저리그에 데뷔한 바리아는 그해 26경기에 선발 등판해 10승9패 평균자책점 3.41을 기록했다. 바리아의 유일한 두 자릿수 승리를 올린 시즌이 2018년이다. 데뷔 첫해부터 10승을 거두며 기대를 받았지만, 이듬해부턴 들쑥날쑥한 커리어를 이어갔다. 2019년 19경기(13선발) 4승10패 평균자책점 6.42로 부진했던 바리아는 2020시즌 7경기(5선발) 1승 3.62, 2021시즌 13경기(11선발) 2승4패 4.61을 기록했다. 2022시즌부턴 선발보다는 불펜 투수로 나서는 경우가 더 많았다. 2022시즌 35경기에 등판했는데, 선발 등판은 딱 1경기였다. 35경기에 나서 2승2패 2.61을 기록하며 준수한 불펜 투수로 거듭났다. 그러나 2023시즌엔 34경기 2승6패 5.68로 다시 부진했다. 2023시즌을 끝으로 에인절스에서 나와 FA신분이 된 바리아는 클리블랜드 가이언스와 마이너 계약을 맺었다. 올 시즌엔 메이저리그 등판 없이 마이너리그 트리플A 13경기에서 1승 1홀드 평균자책점 4.81을 기록했다. 메이저리그 통산 성적은 22승32패 평균자책점 4.38이다. 462.2이닝을 던져 탈삼진은 351개로 탈삼진 능력은 그리 뛰어나지 않지만, 볼넷이 151개로 제구력을 갖춘 투수다. 한화 구단은 "바리아는 MLB 풀타임 선발 투수 경험이 있어서 선발 공백을 메울 선수로 기대한다"며 "높은 타점에서 나오는 직구 구위가 좋은 투수"라고 전했다. 바리아는 한화 구단을 통해 "KBO리그는 꾸준히 관심을 두고 있었다"며 "팀 승리를 위해 내가 가진 능력을 모두 보여주겠다"고 다짐했다. 바리아는 30일 입국해 신체검사 후 31일 저녁 선수단에 합류할 예정이다. 한화는 올 시즌 팀 성적이 추락하자 지난 27일 부진하던 외국인 투수 펠릭스 페냐를 방출했다. 한화는 일찌감치 새 외인 투수를 찾았고, 페냐 방출을 발표한 지 이틀 만에 새 외인 투수 영입 소식을 전했다.

최원호 전 감독이 성적부진을 이유로 지난 27일 자진사퇴한 한화가 수석코치였던 정경배 감독대행 체제로 치른 첫 경기에서 승리하며 분위기 반전의 발판을 마련했다. 한화는 28일 대전 한화생명이글스파크에서 열린 2024 KBO리그 롯데와의 홈 경기에서 선발 문동주(사진)의 호투와 장단 15안타로 폭발한 타선에 힘입어 12-3 대승을 거뒀다. 이날 경기 전까지 롯데에게 승차 없이 승률에서 3리 앞선 8위에 위치했던 한화는 이날 승리로 3연승을 달리며 시즌 성적 22승1무29패로 롯데와의 승차를 1경기로 벌렸다. 반면 롯데(20승2무29패, 승률 0.408)는 대구에서 삼성을 4-3으로 꺾은 키움(21승30패, 승률 0.412)에게 승률에서 뒤져 9위에서 최하위로 한 계단 내려앉았다. 최 전 감독에 박찬혁 전 대표이사까지 동반 사퇴하면서 팀 분위기가 어수선할 법 했지만, 한화는 투타 모두 맹활약하며 승리라는 최고의 선물을 따냈다. ‘대전 왕자’ 문동주는 3회 4안타에 폭투까지 겹치며 3실점을 하긴 했지만, 이후 4회부터 6회까지 무실점으로 버텨냈다. 6이닝 8피안타 4탈삼진 3실점으로 올 시즌 첫 퀄리티 스타트. 1군 복귀일이었던 지난 21일 LG전 5이닝 무실점으로 승리투수가 됐던 문동주는 개인 2연승을 달리며 시즌 3승(2패)째를 올렸다. 한화 타선도 2-3으로 뒤진 5회에만 무려 8점을 뽑으며 폭발했다. 롯데 선발 박세웅은 5회에만 안타 6개, 4사구 3개를 내주는 등 4.2이닝 동안 11피안타 4사구 4개로 무려 10실점(9자책)하며 크게 무너졌다. 박세웅의 개인 한 경기 최다 실점 신기록이다. 3.59였던 박세웅의 시즌 평균자책점도 4.62로 크게 치솟았다. 잠실에서는 ‘홈런왕’ 박병호가 방출을 요청한 것으로 알려진 KT가 큰 동요 없이 두산을 12-3으로 꺾고 4연승을 달렸다. KT는 박병호를 삼성으로 보내고, 오재일을 받는 트레이드를 성사시켰다. LG는 인천에서 SSG를 7-5로 누르고 연승 행진을 ‘5’로 늘렸다. 창원에서는 선두 KIA가 NC를 11-8로 잡고 3연승을 내달렸다.

1998년 KBO리그에 외국인 선수 제도가 도입된 이래 출신국가를 살펴보면 미국이나 중남미 국가 출신 선수들이 대다수를 차지한다. 이웃나라 일본은 손꼽히는 야구강국이지만, 그 수가 절대적으로 적다. 이유는 간단하다. KBO리그보다 일본 프로야구(NPB) 시장 규모가 더 크기에 KBO리그에서 기량이 통하는 선수들은 NPB에서 더 좋은 대우를 받으며 뛸 수 있기 때문이다. 지난 22일 SSG는 대체 외국인 선수로 일본 독립리그 출신의 시라카와 케이쇼(사진) 영입을 발표했다. 재일교포를 제외하면 KBO리그 역사상 7번째 일본인 선수다. 시라카와가 앞선 6명의 일본인 선수들과 확실하게 다른 점이 있다. 최초 일본인 선수였던 이리키 사토시(투수, 2003년 두산)를 비롯해 다카쓰 신고(투수, 2008년 히어로즈), 카도쿠라 켄(투수, 2009~2010 SK, 2011 삼성) 등 그간 KBO리그에서 뛴 일본인 선수 대부분은 30대 중후반의 나이로 전성기가 지난 뒤에 한국땅을 밟았다. 반면 시라카와는 2001년생으로 이제 20대 초반의 창창한 나이다. 이제 관심은 시라카와가 KBO리그에서 통할 수 있는 기량을 보유했느냐에 쏠린다. 시라카와는 2019년 NPB 신인 드래프트에서 지명을 받지 못해 독립리그인 시코쿠 아일랜드리그의 도쿠시마 인디고삭스에서 뛰었다. 직구 최고 구속은 시속 150㎞를 훌쩍 뛰어넘기고, 슬라이더와 커브, 포크볼, 체인지업 등 다양한 변화구를 구사해 탈삼진 능력을 뛰어나다는 평가다. 시라카와 본인도 탈삼진 능력에 자신감을 드러내고 있다. 그는 “내 이름에는 탈삼진을 뜻하는 케이(K)쇼다. 탈삼진쇼를 보여줄 수 있도록 하겠다”고 밝혔다. 독립리그에서 통산 280.1이닝을 던져 탈삼진 269개를 솎아낸 시리카와는 올 시즌엔 29이닝 동안 탈삼진 31개를 기록해 이닝당 1개를 넘겼다.

누가 예상이나 했을까. 한 팀의 일방적은 우위로 승부가 흐를 줄은. 댈러스 매버릭스와 미네소타 팀버울브스가 맞붙고 있는 2023~2024 미국 프로농구(NBA) 서부 콘퍼런스 결승은 댈러스의 3전 전승으로 흘러가고 있다. ‘늑대 대장’ 케빈 가넷이 팀의 에이스였던 2003~2004시즌 이후 20년 만에 콘퍼런스 결승에 오른 미네소타는 1패만 더 하면 구단 역사상 최초의 파이널 진출의 꿈이 좌절된다. 시리즈 전만 해도 댈러스와 미네소타의 콘퍼런스 결승은 팽팽한 접전이 예상됐다. 기세가 더 좋았던 것은 미네소타였다. 물론 댈러스의 기세가 나쁜 것은 아니었다. 5번 시드로 플레이오프에 진출해 제임스 하든, 카와이 레너드, 폴 조지 등 슈퍼스타가 뭉친 LA클리퍼스를 4승2패로 이기고, 콘퍼런스 세미 파이널에서 1번 시드였던 오클라호마시티 썬더마저 4승2패로 누르며 2연속 업셋에 성공했다. 그러나 미네소타가 이겨낸 상대들의 면면은 물론 승리 과정에서의 임팩트도 더 뛰어났다. 플레이오프 1라운드에선 현역 최고의 득점 기계인 케빈 듀란트와 데빈 부커, 브래들리 빌의 ‘빅3’이 뭉친 피닉스 선즈를 4전 전승으로 물리친 데 이어 콘퍼런스 세미 파이널에선 명실상부 현역 최고의 농구선수이자 올 시즌 정규리그 MVP인 니콜라 요키치가 버티는 ‘디펜딩 챔피언’ 덴버 너기츠마저 7차전까지 가는 혈투 끝에 4승3패로 눌렀다. 시대를 역행하는 조합이라던 칼 앤서니 타운스-루디 고베어의 ‘트윈 타워’는 2년차만에 리그 최강의 조합으로 우뚝 섰다. 빅맨 역사상 슛터치가 가장 부드러운 타운스가 내외곽을 오가며 공격력을 발휘하고, 올시즌 수비왕을 포함해 통산 4번의 수비왕을 차지한 고베어가 상대 페인트존 진입을 원천적으로 봉쇄했다. 여기에 2020~2021 신인 드래프트 전체 1순위 지명 이후 차근차근 성장세를 보여왔던 ‘앤트맨’ 앤서니 에드워즈가 마침내 팀 전체를 이끄는 에이스를 넘어 NBA를 대표하는 영건 에이스로 성장했다. 그러나 막상 뚜껑을 열어보니 댈러스의 일방적 우세로 진행되고 있다. 매 경기가 댈러스의 원사이드한 승리가 된 것은 아니다. 그러나 접전 상황에서도 마지막을 이겨내는 것은 항상 댈러스였다. 댈러스의 ‘원투펀치’인 루카 돈치치와 카이리 어빙이 현역 최고의 클러치 득점원이라고 해도 고베어를 중심으로 한 미네소타의 탄탄한 수비 앞에선 그리 큰 위력을 발휘하지 못할 것으로 예상됐지만, 돈치치와 어빙의 클러치 득점력이 한 수, 아니 두 세수는 위인 모양새다. 1차전만 해도 경기 종료 3분여 전만 해도 98-102로 뒤져 있었지만, 3분14초 터진 돈치치의 3점슛으로 곧바로 경기 양상을 접전으로 만든 뒤 기어코 뒤집어 1차전을 승리로 가져왔다. 2차전 역시 전반 46-60으로 댈러스가 크게 뒤진 상태로 3쿼터를 맞이했지만, 후반 맹추격을 통해 경기를 접전 양상으로 만들어냈다. 경기 종료 12.8초 전만 해도 106-108로 댈러스가 2점 뒤진 상황이었지만, 돈치치의 한 방으로 경기가 끝났다. 돈치치는 매치업 헌팅을 통해 자신의 수비수로 고베어를 택했고, 화려한 레그 스루 드리블과 크로스 오버로 고베어를 농락한 뒤 3.2초를 남겨두고 스텝백 3점슛을 날렸다. 점수차를 감안하면 안전하게 2점을 노린 뒤 연장을 노리는 게 합리적이었지만, 슬로베니아에서 온 슈퍼스타 돈치치는 상식을 뛰어넘는 남자였다. 고베어를 바보로 만들어 버린 뒤 던진 3점슛은 깨끗하게 그물망을 갈랐다. 3차전 역시 3쿼터까지는 87-87로 팽팽히 맞섰지만, 승부를 가른 4쿼터에선 댈러스의 확실한 우세로 이어지며 댈러스가 116-107로 잡아내며 시리즈를 3승무패로 만들었다. 에드워즈가 슈퍼스타 반열에 올라서기에는 아직 한참 부족하다는 것을 기존의 슈퍼스타 듀오인 돈치치, 어빙이 몸소 보여주는 듯한 클러치 존재감이다. 에드워즈는 덴버를 꺾어냈던 플레이오프 2라운드까지만 해도 ‘마이클 조던의 재림이다’라는 찬사까지 받았지만, 돈치치와 어빙 앞에선 그저 치기 어린, 무리한 슛셀렉팅으로 팀을 승리가 아닌 패배로 이끄는 에이스에 불과한 모습이다. 미네소타는 이제 파이널 진출을 위해선 새 역사를 써내야 한다. NBA 역사상 7전4승제 플레이오프에서 3연패 뒤 4연승을 거두는 리버스 스윕은 단 한 차례도 나오지 않았다. 당장 4차전에선 희망적인 요소는 있다. 대니얼 개포드와 함께 플래튠 시스템으로 코트를 밟는 댈러스의 신인 빅맨 데릭 라이블리 2세가 부상으로 결장한다. 허슬과 공격 리바운드 참여, 돈치치와 어빙의 랍패스를 받아 앨리웁 덩크로 연결하는 등 알토란 같은 활약을 보여왔던 라이블리의 결장은 곧 타운스와 고베어의 존재감이 한층 더 올라갈 수 있다는 것을 의미한다. 물론 라이블리의 결장만으로 미네소타가 승리를 할 수는 없다. 결국 에드워즈가 돈치치, 어빙에게 대등하게 싸워줘야 한다. 과연 에드워즈는 20년 전 케빈 가넷처럼 콘퍼런스 파이널에서 미네소타를 파이널로 이끌지 못한 외로운 늑대 에이스가 될 것인가. 두 팀의 4차전은 29일 오전 댈러스의 홈인 아메리칸 에어라인 센터에서 열린다.

역시 2023~2024시즌 미국 프로농구(NBA) 전체 승률 1위는 괜히 하는 게 아니었다. LA레이커스와 더불어 NBA 최고 명문이자 파이널 우승 17회로 동률을 이루고 있는 보스턴 셀틱스가 인디애나 페이서스를 4전 전승으로 제압하며 파이널 진출에 성공했다. 2021~2022시즌 이후 2년 만의 파이널 진출로 2007~2008시즌 파이널 우승 이후 16년 만에 다시금 우승에 도전한다. 보스턴은 28일(한국시간) 미국 인디애나주 게인브리지 필드하우스에서 원정 경기로 열린 2023~2024 NBA 동부 콘퍼런스 결승(7전4승제) 4차전에서 4쿼터 막판 45초를 남겨두고 터진 데릭 화이트의 역전 3점슛에 힘입어 인디애나를 105-102로 눌렀다. 콘퍼런스 결승에서 단 한 번도 패하지 않고 내리 4연승을 거둔 보스턴은 지난 시즌 동부 콘퍼런스 결승에서 마이애미 히트에 막혀 파이널에 진출하지 못했던 설움을 한 시즌 만에 떨쳐냈다. 보스턴의 파이널 상대는 댈러스 매버릭스가 유력하다. 서부 콘퍼런스 결승에서 댈러스는 미네소타 팀버울브스에 현재 3승무패로 앞서 있다. NBA 역사상 7전4승제 플레이오프에서 단 한 번도 3패 뒤 4승으로 뒤집는 ‘리버스 스윕’이 나오지 않은 만큼 댈러스가 29일 열리는 4차전에서 패하더라도 결국 시리즈는 잡을 것으로 전망된다. 보스턴과 인디애나의 동부 콘퍼런스 결승은 1차전에서 갈린 것이나 다름이 없었다. 객관적 전력에서 보스턴의 확실한 우세라는 평가 속에서 동부 콘퍼런스 결승이 시작됐지만, 막상 뚜껑을 열어보니 메인 볼핸들러이자 에이스인 타이리스 할리버튼의 단단한 공수 조율과 파스칼 시아캄을 위시로 한 다수의 포워드를 앞세운 인디애나는 1차전에서 보스턴과 치열한 접전을 펼쳤다. 4쿼터 8.5초를 남겨두기 전까지만 해도 인디애나는 117-114로 앞서있었지만, 6.1초를 남겨둔 상황에서 제일런 브라운이 상대 수비의 견제 속에 제대로 자세를 잡지도 못하고 던진 3점슛이 그대로 림에 빨려들어갔다. 5.7초를 남겨두고 타임아웃을 쓴 인디애나는 충분히 공격 전개를 할 시간이 있었지만, 할리버튼이 제대로 된 슛 기회를 잡지 못하고 던진 3점슛이 림을 외면했고, 결국 연장에서 보스턴에 패하고 말았다. 1차전에서 충격의 역전패를 당한 인디애나는 2차전도 110-126으로 패했고, 에이스 할리버튼마저 부상을 당했다. 2연패에 몰린데다 할리버튼이 3,4차전을 결장한 인디애나는 접전까지는 만들어내는 투혼을 발휘했지만, 승부를 이겨내진 못했다. 3차전에서도 할리버튼 대신 주전 포인트가드로 나선 앤드류 넴하드가 32득점 9어시스트로 팀 공격을 이끌고, 마일스 터너가 22득점 10리바운드, 파스칼 시아캄이 22점을 보탰다. 백업 포인트가드 T.J. 맥코넬도 23점 6어시트로 맹활약하며 4쿼터 막판까지 111-109로 앞서며 기적의 승리를 거두는 듯 했다. 그러나 보스턴의 즈루 할러데이가 결정적인 앤드원으로 역전을 만든 뒤 3.3초를 남겨두고 넴하드의 공격을 빼앗은 뒤 파울까지 얻어내며 팀 승리를 지켜냈다. 4차전 역시 양상은 비슷했다. 할리버튼 없이 경기를 치른 인디애나는 넴하드가 24점 10어시스트, 시아캄이 19점 10리바운드로 더블더블 활약을 선보였고, 애런 니스미스(14점), 오비 토핀(12점), 맥코넬(15점) 등 주전과 벤치가 두루 활약하며 접전까지는 만들어냈다. 그러나 안정적인 경기 운영으로는 NBA에서 최고 수준인 할리버튼의 부재가 경기 막판 드러났다. 결정적인 턴오버가 여러 차례 나왔고, 경기 종료 45초를 남겨둔 102-102 동점 상황에서 제일런 브라운의 패스를 건네 받은 화이트가 코너 3점슛을 터뜨리며 승부의 추가 보스턴에 확 기울었다. 3차전 승리의 주역이었던 할러데이는 경기 종료 4.7초전 인디애나의 역전 시도조차 할 수 없게 만드는 결정적인 공격 리바운드를 잡아내며 경기를 끝냈다. 1차전 결정적인 동점 3점슛을 터뜨린 브라운이 이날도 29점 6리바운드 2어시스트 2스틸 1블록슛을 기록하며 공수에서 존재감을 뽐냈다. 시리즈 4경기에서 경기당 평균 28.2점 6.2리바운드를 기록한 브라운은 컨퍼런스 파이널 MVP에 선정됐다. 보스턴의 에이스인 제이슨 테이텀도 야투율과 3점슛 성공률은 각각 42.3%, 27.3%로 좋지 않았지만, 많은 야투 시도와 자유투 유도를 통해 26점에 13리바운드 8어시스트로 팀 공격을 이끌었다.

야구팬들 사이에는 ‘류김양’이라는 고유명사가 있다. 2000년대 중후반부터 KBO리그를 호령했던 류현진(37·한화)과 김광현(36·SSG), 양현종(36·KIA)으로 이어지는 ‘좌완 트로이카’의 성을 딴 단어다. 1987년생인 류현진과 1988년생인 김광현, 양현종을 생각하면 류김양이 나이순으로 성을 나열한 것으로도 볼 수 있지만, 굳이 나이를 따지자면 3월1일생인 양현종이 7월22일생인 김광현보다 앞에 와야 한다. 사실 류김양은 세 선수 중 높은 평가를 받는 선수 순서다. 2006년 데뷔하자마자 18승6패 평균자책점 2.23으로 트리플 크라운을 달성하며 사상 초유의 신인왕과 최우수선수(MVP) 동시 석권을 이뤄낸 류현진이 가장 뛰어나다는 평가를 받는다. 김광현도 2년차였던 2008년 16승4패 평균자책점 2.39를 기록하며 정규리그 MVP 수상에 성공했다. 양현종도 3년차였던 2009년 12승5패 3.15를 정상급 투수 반열에 올랐지만, MVP 수상은 류현진과 김광현에 비해 한참 늦은 2017년 20승6패 3.44를 기록하며 수상에 성공했다. 메이저리그 커리어를 봐도 류김양 순서대로다. 류현진이 셋 중 가장 빠른 시기인 2013년에 진출해 2023년까지 11년을 뛰며 78승48패 평균자책점 3.27을 기록했다. 로스앤젤레스 다저스에서 뛴 마지막 시즌인 2019년엔 평균자책점 2.32로 내셔널리그 1위에 오르며 사이영상 투표 2위까지 오르기도 했다. 김광현도 2020년 세인트루이스 카디널스에 입단해 2021년까지 2년 간 선발과 불펜을 오가며 10승7패 2세이브 평균자책점 2.97을 기록했다. 반면 양현종은 셋 중 가장 늦은 2021년 텍사스 레인저스에 입단하며 메이저리그 진출에 성공했지만, 12경기(4선발)에 등판해 승리 없이 평균자책점 5.60을 기록하고 2022년에 다시 KBO리그로 유턴해야 했다. 2024 KBO리그는 류현진이 한국 무대로 복귀하면서 2012년 이후 12년 만에 류김양이 한 리그에서 뛰는 시즌이라 큰 주목을 받고 있다. 시즌 초반을 지나 중반을 접어드는 시점에서 세 선수의 우열을 가려보면, 그간 항상 세 번째로 평가받았던 양현종의 절대 우세로 진행되고 있어 눈길을 끈다. 양현종은 지난 25일 광주 두산전에 선발 등판해 7이닝 7피안타 1실점(0자책) 호투로 KIA의 6-2 승리를 이끌었다. 4승(2패)째를 거둔 양현종은 평균자책점을 3.16에서 2.84로 낮추며 2점대 진입에 성공했다. 이날 KIA에겐 승리가 무엇보다 절실했다. 전날 5-3으로 앞서다 9회 마무리 정해영이 양의지에게 동점 투런을 얻어맞은 뒤 강판됐고, 이어 등판한 장현식이 김재환에게 역전 투런을 맞아 9회에만 넉점을 내주고 패했다. 불펜에서 가장 믿을만한 투수 2명 홈런포에 차례로 무너졌기에 역전패의 충격은 더욱 컸다. 지난달 25일 10개 팀 중 가장 먼저 20승에 선착했던 KIA는 24일 패배로 두산에게 30승 선착을 내주고 말았다. 승차 없이 승률에서 앞서 1위를 유지하긴 했지만, 25일 경기까지 패했다면 단독 선두 자리까지 내주는 상황이었다. 이런 팀 분위기 속에서 등판한 양현종은 ‘대투수’라는 별명답게 흔들리지 않으며 두산 타선을 요리해내며 에이스다운 면모를 유감없이 뽐냈다. 세부 지표를 들여다보면 양현종은 여전히 리그 최고의 에이스급이다. 25일 기준 69.2이닝을 던져 이닝 부문은 리그 전체 1위다. 2.84의 평균자책덤은 리그 전체로는 4위며, 토종 투수 중엔 원태인(삼성·2.35)에 이어 2위다. 여기에 퀄리티 스타트(6이닝 이상 3자책 이하) 8회로 공동 2위까지 경기를 압도하는 힘과 안정감까지 모두 갖춘 모습이다. 반면 류현진은 3승4패 평균자책점 4.50, 김광현은 3승3패 4.58로 둘 다 이름값과 명성에 비해 한참 부진한 모습이다. 잘 던지다가도 와르르 무너지는 모습을 보이는 등 에이스의 안정감과는 거리가 멀다. 아직 시즌은 절반도 지나지 않았지만, 지금까지의 모습만 보면 양현종의 압승 분위기다. 과연 양현종이 지금의 기세를 이어가며 고유명사 ‘류김양’의 순서를 바꿔낼 수 있을지 관심을 모은다.

가야 할 때가 언제인가를 분명히 알고 가는 이의 뒷모습은 얼마나 아름다운가. -이형기 ‘낙화’ 2024년 봄은 유독 배구 레전드들이 떠나가는 계절로 기억될 듯하다. 2005년 V리그 원년부터 여자부를 지켜왔던 한송이, 김해란이 은퇴를 선언한 데 이어 남자부에서도 원년부터 뛰어온 ‘기록의 사나이’가 코트를 떠난다. 통산 6623점으로 V리그 남자부 역대 최다득점 1위 기록 보유자인 왼손잡이 아포짓 스파이커 박철우(39)가 19년 간의 프로배구 선수 생활을 접는다. 자신이 물러나야 할 때를 알고 아름답게 떠나는 박철우를 지난 23~24일 춘천의 강촌 엘리시안에서 진행된 2024 KOVO 워크샵에서 만나 은퇴에 대한 소회와 앞으로의 계획에 대해 들어봤다. ◆ “고민하던 은퇴, 때가 됐다고 생각했다” 2023~2024시즌을 비롯해 최근 세 시즌 동안 박철우는 코트보다 웜업존이 더 익숙해졌다. 한국전력에는 박철우보다 네 살 아래이자 같은 왼손잡이 아포짓인 서재덕이 있다. 서재덕이 한국전력 프랜차이즈 스타인 것도 있지만, 리시브가 가능한 아포짓이라 주전은 그의 차지였다. 2023~2024시즌을 앞두고 미들 블로커로의 변신을 꾀하기도 했지만, 이마저도 쉽지 않았다. 박철우는 “올 시즌이 마지막이지 않을까 이미 마음이 좀 잡혀 있었던 것 같다. 그리고 시즌이 끝나고 구단 내부적으로 ‘고참 선수를 정리하고, 젊은 선수들 위주로 가야 되지 않느냐’라는 얘기를 전해 들었을 때 마음의 준비를 하고 있었다. 구단에서 직접 내게 얘기를 하기 전까지 마치 사형을 기다리는 사형수 같은 심정이었다. 빨리 결정을 내줬으면 했는데, 다행히 빨리 얘기해주셔서 감사했다”라고 은퇴 과정을 들려줬다. 박철우는 지난 16일 개인 소셜미디어(SNS)를 통해 은퇴를 공식화하기 이전에 은퇴와 관련해 주변으로부터 많은 연락을 받았다. 그중 가장 기억나는 것은 역시 장인어른이자 스승인 신치용 전 삼성화재 감독의 연락이었다. 그는 “장인께서 처음에 연락이 와서 ‘그래도 선수를 하는 게 좋다’고 하셨다가 일주일 뒤 ‘해설도 나쁘지 않다’고 말씀하시더라. 또 일주일이 지나서 ‘이제는 은퇴를 하는 게 맞는 것 같다’고 하셨다. 그렇게 일주일씩을 기간을 두신 게 저를 위해 얼마만큼 고민을 해주셨는지가 느껴졌다. 마지막 연락 때 ‘내가 왜 은퇴하라고 했는지 알겠니’라고 물으신 뒤 ‘사위가 아니라 내가 네 감독이면 어떨까라고 생각해봤다. 아끼는 제자로 생각해보니 지금 은퇴가 맞는 것 같다’고 말씀해주셨다”라고 장인어른과의 일화도 들려줬다. ◆ 고교 졸업 후 성인배구 직행한 박철우, 곧바로 코트를 호령하다 지금이야 고교 졸업 후 프로로 직행하는 사례가 흔해졌지만, 1985년생인 박철우가 고교를 졸업하던 2004년만 해도 무조건 대학에 진학하던 시기였다. 경북사대부고를 졸업한 박철우는 역사상 두 번째로 고졸로 성인배구에 직행한 선수가 됐다. V리그 출범 직전이었던 2004년 당시 상황을 묻자 박철우는 “중3 소년체전에서 삼성화재 감독이셨던 장인어른을 처음 뵀었다. 그리고 고3 때 삼성화재에서 먼저 영입제의가 왔었는데, 현대캐피탈에서도 저를 영입하겠다고 해서 스카우트 경쟁이 붙었다. 당시만 해도 드래프트가 아니라 자유계약 때였는데, 현대캐피탈을 선택하게 됐다”라면서 “대학에 가지 않고 프로에 직행한 것을 단 한 번도 후회하지 않는다. 물론 대학에서의 즐거움도 있었겠지만, 저는 오로지 좀 더 높은 리그에서 배구를 배우고 싶었다. 그리고 여담이긴 하지만, 집안 사정이 힘들었기 때문에 선택 사항이 없었다. 빨리 실업배구로 가서 집안을 일으켜야 했다”고 설명했다. 199cm의 장신이지만, 유독 말랐던 유망주였던 박철우에게 당시 현대캐피탈 사령탑을 맡고 있던 김호철 감독(現 IBK기업은행)은 많은 기회를 부여했다. 기존의 주전 아포짓이었던 후인정(前 KB손해보험 감독)에서 박철우로 토종 주포의 세대교체가 이뤄지면서 박철우는 현대캐피탈을 넘어 단숨에 V리그를 대표하는 토종 최고의 아포짓 스파이커로 성장했다. 2009~2010시즌이었던 2010년 1월30일 LIG손해보험(現 KB손해보험)전에서는 50점의 대기록을 세우기도 했다. 이는 국내 선수로는 최초이자 여전히 아무도 해내지 못한 50점이다. 박철우는 “김호철 감독께 너무 감사하다. 저를 되게 많이 예뻐해주셨다. 많은 기회도 주시고, 코트 밖에선 장난도 많이 치면서 살갑게 대해주셨다. 내 배구 인생 은인 중 한 분”이라고 답했다. ◆ 라이벌 삼성화재로의 이적, 새로운 배구에 눈을 뜨다 그렇게 현대캐피탈을 대표하는 스타로 성장한 박철우는 2009~2010시즌을 마치고 자유계약선수(FA) 자격을 얻었고, 프로배구계를 발칵 뒤집어놓는 선택을 했다. 현대캐피탈의 최대 라이벌인 삼성화재로의 이적을 선택한 것이다. 결과론이지만, 박철우의 선택은 두 팀의 역사를 크게 바꿔놓았다. 박철우의 보상선수로 현대캐피탈로 이적한 선수가 최태웅 감독이었다. 2014~2015시즌까지 현역으로 뛴 최 감독은 2015~2016시즌에 V리그 역사상 최초로 선수에서 감독으로 직행했다. 2023~2024시즌 도중 지휘봉을 내려놓을 때까지 현대캐피탈의 두 차례 챔프전 우승을 이끌었다. 최 감독이 사령탑에 오르기 전만 해도 두 팀의 관계는 라이벌이긴 하지만 삼성화재의 일방적 우위로 진행됐다면 최 감독 부임 이후엔 현대캐피탈의 우위가 계속 됐다. 박철우는 삼성화재 이적 당시를 떠올리며 “욕을 참 많이 먹긴 했죠”라고 말했다. 당시 박철우는 삼성화재 신치용 감독의 둘째 딸인 신혜인 씨와 연인 관계였고, 이는 배구판 ‘로미오와 줄리엣’으로 불리기도 했다. 결국 박철우가 삼성화재로 이적한 게 이러한 관계 때문 아니냐며 현대캐피탈 팬들의 원망이 더욱 컸다. 박철우는 “그때 우승을 정말 하고 싶었다. 그래야 내가 인정을 받을 수 있겠다는 생각이었는데, 현대캐피탈에서 뛴 마지막 시즌이었던 2009~2010시즌 챔프전에서 삼성화재를 만나 3승4패로 패했던 게 컸다. 팀은 패했지만, 제가 그때 활약이 괜찮아서 삼성화재 고위층에서 ‘박철우 무조건 영입해’라고 오더가 떨어졌다고 들었다”라고 설명했다. 2010~2011시즌부터 삼성화재로 옮긴 박철우는 숙원이었던 챔피언 반지를 2013~2014시즌ᄁᆞ지 연속 네 시즌 갖게 됐다. 다만 분업과 시스템을 중시하던 신치용 감독의 배구 아래에서 박철우 선수 개인의 기록은 손해를 본 측면이 있다. 신치용 감독의 배구에선 에이스는 외국인 선수의 몫이었고, 박철우는 보조 공격수였다. 이에 대해 박철우는 “삼성화재로 이적하고 첫 시즌에 그런 생각을 많이 했던 것 같다. 현대캐피탈 시절 세터였던 권영민 감독님(現 한국전력 감독)과 눈 감고 해도 타이밍이 맞을 정도로 호흡이 좋았다. 둘만의 전매특허 같은 공격 옵션이 세네가지가 있을 정도였다. 그런데 삼성화재로 와보니 그게 안 됐다. 솔직히 미치겠더라. 다시 돌아가고 싶다는 생각을 하기도 했다. 예전엔 다 이겨냈던 상대들에게 당하니 부끄럽다는 생가도 들었다”면서 “리시브를 한 번도 하지 않았는데 삼성화재에서 리시브를 받는 아웃사이드 히터로도 뛰는 등 많은 고생을 했지만, 결국 우승을 하면서 많은 것을 배웠다. 배구가 공격이 다가 아니라는 것, 기본기의 중요성, 에이스 역할을 내려놓고 팀을 위한 희생이라는 가치의 소중함 등 배구에 대한 시각을 많이 바꿀 수 있는 시간들이었다”고 설명했다. ◆ 선수 시절의 마지막 불꽃, 한국전력에서 태웠다 2019~2020시즌까지 10시즌을 삼성화재에서 뛴 박철우는 또 다시 FA 이적을 선택했다. 마지막 소속팀이 된 한국전력으로의 이적이었다. 이적 첫 해인 2020~2021시즌엔 주전 아포짓으로 뛰며 V리그 한 시즌 개인 최다득점인 596점을 올리며 이름값을 다 했지만, 2021~2022시즌부턴 박철우는 백업 선수가 됐다. 주전이 당연했던 선수에서 이제 웜업존에서 경기를 지켜보는 백업선수가 된 것이다. 미들 블로커로의 전향도 시도했지만, 쉽지 않았다. 아포짓으로 뛸 땐 현역 최고의 사이드 블로커로 이름을 높였던 박철우였지만, 상대 세터와의 수싸움과 가운데 속공도 견제한 뒤 사이드 공격까지 막아내야 하는 미들 블로커는 완전히 새로운 영역이었다. 팀을 위해 묵묵히 미들 블로커로 준비를 했던 박철우였지만, 2023~2024시즌 첫 경기에서 아포짓 백업으로 출전했다. 아포짓과 미들 블로커를 오가면서 박철우는 두 포지션의 후배들에게 미안함을 느꼈다. 그는 “두 포지션에 어정쩡하게 있다보니 젊은 아포짓 후배들은 물론 미들 블로커 후배들에게도 미안하더라. 그래서 권 감독님께 아포짓으로만 뛰겠다고 말씀드렸던 것 같다”고 설명했다. 주전이 익숙했던 박철우에게 백업으로 뛰는 3시즌은 자신을 깎는 과정이 됐다. 그는 “어떻게 보면 주전으로만 뛰던 제가 거만하거나 오만했던 부분이 있었을 수 있다. 백업 선수들을 이해한다고 생각했지만, 막상 그 위치에 가보니 전혀 이해하지 못했던 부분이 너무 많았다. 제 자신을 상처를 내면서도 깎아내는 과정을 통해 다져졌다. 그러면서 제 미래에 대한 구상도 많이 하게 됐다. 웜업존에 있는 선수들은 물론 경기장에 함께 오지 못하는 선수들의 마음도 이해하게 됐다”면서 “나중에 지도자가 된다면 백업으로 뛴 3시즌이 큰 자산이 될 것 같다. 주전과 백업을 모두 만족시킬 수는 없겠지만, 가장 이상적이고 합리적인 운영은 무엇일까를 고민할 수 있는 계기가 됐다”고 설명했다.

프로 스포츠에서 외국인 선수를 ‘용병’으로 부르기도 했다. 그러나 돈을 위해 싸워주는 군인이란 뜻을 가진 단어인 용병이 차별의 의미를 담고 있다고 해서 외국인 선수라는 단어가 더 통용되기 시작했다. 단어 쓰임은 바뀌긴 했지만, 외국인 선수는 기량이 담보되지 않으면 바로 대체되는 신세인 것은 달라지지 않았다. 그런 의미에서 프로야구 LG의 외국인 투수 켈리는 특별한 존재다. 2019년에 처음 KBO리그에 발을 들인 뒤 올 시즌까지 6년째 LG와 동행하고 있기 때문이다. 현재 10개 구단에서 뛰고 있는 30명의 외국인 선수 중 단연 최장 기간이다. 기량뿐만 아니라 LG라는 팀과 켈리 간의 돈독한 신뢰가 있기에 가능한 관계다. 2019년 14승12패 평균자책점 2.55를 시작으로 2020년 15승7패 3.32, 2021년 13승8패 3.15, 2022년 16승4패 2.54까지 첫 4년 동안 켈리는 최고 수준의 외국인 투수로 군림했다. 지난해엔 10승7패를 거둬 5시즌 연속 두 자릿수 승리에는 성공했지만, 평균자책점이 3.83으로 치솟았다. 정규리그 내내 선두를 질주하던 LG로선 한국시리즈 우승을 위해 켈리를 교체해야 한다는 여론도 있었지만, 염경엽 감독은 켈리에게 무한 신뢰를 보내며 그의 구위 회복을 기다렸다. 지난해 LG는 1선발 역할을 해주던 애덤 플럿코가 부상 후 복귀를 거부하자 정규리그 막판 퇴출하는 강수를 뒀다. 외국인 투수 1명 없이 한국시리즈를 치러야 했던 LG였지만, 켈리는 1차전 6.1이닝 2실점(1자책), 5차전 5이닝 1실점으로 호투하며 LG의 29년 만의 한국시리즈 우승을 이끌었다. 이는 곧 켈리가 2024시즌에도 LG에도 뛸 수 있음을 의미했다. 그러나 이제는 헤어질 시간이 된 듯하다. 2024시즌 들어 켈리는 최악의 부진을 거듭하고 있다. 지난 21일 대전 한화전에 선발 등판한 켈리는 5이닝 8피안타(2피홈런) 5개의 4사구를 내주며 8실점으로 난타 당하며 시즌 6패(1승)째를 떠안았다. 4.88이었던 켈리의 평균자책점은 5.72로 치솟았다. 개막 후 5경기에선 평균자책점이 3.19로 괜찮았던 켈리는 이후 최근 5경기 중 4번이나 5실점 이상을 기록했다. 5.72의 평균자책점은 규정 이닝을 채운 22명의 투수 중 21위에 불과하다. 6패는 엄상백(KT)과 더불어 리그 최다패이며 피안타율 0.319 역시 리그 최하위다. 2년 연속 한국시리즈 우승을 노리는 LG 입장에선 켈리를 내쳐야 하지만, 또 다른 외국인 투수인 디트릭 엔스도 4승2패 평균자책점 5.37로 부진해서 과감하게 교체 카드를 꺼내들기 쉽지 않은 상황이다. 과연 LG와 켈리의 동행은 어떻게 끝날까. 켈리가 환골탈태하며 최장수 외국인 선수다운 면모를 회복할 수 있을지 관심을 모은다.

프랑스 출신의 미국 프로농구(NBA) 2024 전체 1순위 신인 빅토르 웸반야마(샌안토니오 스퍼스)가 데뷔 시즌부터 최고의 수비수로 인정받았다. 최고의 수비수들을 뽑능 ‘올 디펜시브 퍼스트팀’에 선정됐다. 신인 선수가 올 디펜시브 퍼스트팀에 뽑힌 것은 웸반야마가 처음이다. NBA 사무국은 22일(한국시간) 웸반야마가 99표 중 98표를 받아 루디 고베어(미네소타 팀버울브스), 뱀 아데바요(마이애미 히트), 허브 존스(뉴올리언스 펠리컨스), 앤서니 데이비스(LA 레이커스)와 함께 2023∼2024 시즌 최고의 수비팀에 선정됐다고 밝혔다. 고베어는 올 시즌 올해의 수비상을 받은 선수다. 아데바요와 데이비스는 빅맨이지만, 빠른 발을 보유해 상대 볼핸들러부터 스윙맨, 빅맨까지 1번부터 5번까지 모두 막아낼 수 있는 최고의 수비수로 꼽힌다. 허브 존스는 전형적인 3&D 자원으로 상대 에이스 선수들을 전담마크하는 선수다. 웸반야마는 데뷔 시즌부터 이들과 어깨를 나란히 하는 최고의 수비수로 선정된 것이다. 웸반야마는 신장이 무려 224cm에 달한다. 여기에 윙스팬은 8피트(약 243cm)에 달해 선채로 팔만 쭉 뻗어도 림에 닿는 수준의 손꼽히는 신체 사이즈를 보유하고 있다. 여기에 발도 빨라 외곽 수비도 가능하다. 말도 안 되는 사이즈와 운동 능력을 통해 올 시즌 경기당 평균 3.6블록슛을 기록하며 이 부문 전체 1위에 올랐다. 경기당 1.2개의 스틸까지 기록하기도 했다. 공격 재능도 뛰어나 올 시즌 71경기에 출전해 21.4득점 10.6리바운드를 기록하며 지난 7일 만장일치로 올 시즌 최고의 신인 선수에 선정됐다. 역대 NBA에서 '올 디펜시브 세컨드팀'에 선정된 신인 선수는 5명이 있었지만 '퍼스트팀'에 선정된 신인은 웸반야마가 처음이다. 팀 덩컨(1998년), 데이비드 로빈슨(1990년), 마누트 볼(1986년), 하킴 올라주원(1985년), 카림 압둘 자바(1970년)가 신인 시절 세컨드팀에 뽑혔다.

결국 시즌아웃이었다. ‘바람의 손자’ 이정후(25·샌프란시스코 자이언츠·사진)가 왼쪽 어깨 수술을 받으며 미국 메이저리그(MLB) 데뷔 시즌을 조기 마감하게 됐다. 샌프란시스코 구단은 지난 18일 “이정후가 로스앤젤레스에서 닐 엘라트라체 박사를 만났고, 어깨 수술을 권유받았다”며 “이정후는 몇주 안에 왼쪽 어깨 관절와순 봉합수술을 받는다. 2024년에는 그라운드에 서지 않을 전망”이라고 밝혔다. 이정후는 지난 13일 오라클 파크에서 벌인 신시내티 레즈와 홈 경기에서 홈런성 타구를 잡으려다 펜스에 강하게 부딪혔다. 곧바로 교체된 이정후는 자기공명영상(MRI) 검사에서 왼쪽 어깨에 구조적인 손상(structural damage)이 발견됐고, 17일 로스앤젤레스(LA)에서 세계적인 스포츠 전문분야 의사 엘라트라체 박사를 만났다. 엘라트라체 박사는 류현진(한화)과 슈퍼스타 오타니 쇼헤이(LA 다저스) 등의 수술을 집도했다. 2023년까지 7시즌 동안 KBO리그에 통산 타율 0.340을 기록한 뒤 샌프란시스코와 6년 1억1300만달러의 대형 계약을 맺고 2024시즌 화려하게 빅리그에 입성한 이정후는 올 시즌 37경기에서 타율 0.262(145타수 38안타), 2홈런, 8타점, 2도루, OPS 0.641을 올렸다. 1차 기록은 몸값에 걸맞은 성적은 아니었지만, 빅리그 상위 1%의 헛스윙 비율(9.6%)과 삼진 비율(8.2%)을 찍으며 샌프란시스코가 기대한 선구안을 과시했다. 이정후는 구단이 수술 확정한 뒤 홈구장인 오라클 파크에서 현지 취재진을 만나 “MLB에서 뛴 한 달 반의 시간이 내 야구 인생에서 가장 행복한 순간이었다”며 “이번 시즌 이곳에서 보낸 시간을 영원히 잊지 못할 것”이라고 밝혔다. 이어 “MLB 첫 시즌이 이렇게 마무리될 줄은 몰랐다. 내 야구 인생에서 가장 실망스러운 순간”이라고 아쉬워하면서도 “지난 일을 돌이킬 수 없으니, 내가 해야 할 일만 생각하겠다”고 담담하게 말했다.