2023∼2024 미국 프로농구(NBA) 정규리그 MVP에 빛나는 니콜라 요키치(덴버)와 MVP 투표 2,3위인 샤이 길저스 알렉산더(오클라호마시티 썬더), 루카 돈치치(댈러스 매버릭스)가 올 NBA 퍼스트팀에 선정됐다. NBA 사무국은 23일 2023∼2024시즌 올 NBA 팀 명단을 발표했다. 이번 시즌 가장 빼어난 활약을 펼친 5명으로 구성된 퍼스트 팀에는 요키치와 길저스 알렉산더, 돈치치 외에 야니스 아데토쿤보(밀워키), 제이슨 테이텀(보스턴)이 이름을 올렸다. 미디어 패널의 올 NBA 팀 투표 결과 정규리그 최우수선수(MVP)에 뽑힌 요키치와 소속팀 오클라호마시티 선더를 서부 콘퍼런스 1위에 올려놓은 길저스 알렉산더가 1위 표 99표를 모두 획득했다. 돈치치가 1위 표 98표를 받았고, 아데토쿤보 88표, 테이텀 65표 순이었다. 퍼스트 팀 선수 중 미국 국적은 테이텀 한 명이다. 요키치가 세르비아, 돈치치는 슬로베니아 출신이고 길저스 알렉산더는 캐나다, 아데토쿤보는 그리스에서 태어났다. 퍼스트 팀 다음에 해당하는 올 NBA 세컨드 팀에는 제일런 브런슨(뉴욕), 앤서니 에드워즈(미네소타), 케빈 듀랜트(피닉스), 카와이 레너드(LA 클리퍼스), 앤서니 데이비스(LA 레이커스)가 선정됐다. 올 NBA 서드 팀은 르브론 제임스(LA 레이커스), 스테픈 커리(골든스테이트), 도만타스 사보니스(새크라멘토), 타이리스 할리버튼(인디애나), 데빈 부커(피닉스)로 구성됐다. 1984년생으로 만 39세, 리그 최고령 선수인 제임스는 역대 최고령 올 NBA 팀 기록을 세웠다. 제임스는 20세 때 올 NBA 세컨드 팀에 뽑혀 역대 최연소 올 NBA 팀 선정 기록도 갖고 있다. 다만 이번 올 NBA 선정을 두고 이름값이 많이 반영된 게 아니냐는 의견도 나온다. 세컨드팀에 선정된 레너드는 출전수가 68경기에 불과하다. 새크라멘토 킹스의 에이스 가드인 디애런 팍스는 경기당 평균 26.6점 5.6어시스트를 올리고도 올 NBA 팀에 오르는 데 실패했다. 세컨드 팀에 선정된 에드워즈의 성적(25.9득점 5.4리바운드 5.1어시스트)도 팍스에 비해 그리 특출나지도 않다.

2024 KBO리그가 지난 22일 기준 팀당 46~51경기를 치러 중반으로 넘어가고 있는 가운데, 신인왕 레이스가 그 어느 때 보다 뜨겁다. 고교를 갓 졸업한 순수 신인부터 중고 신인까지 경력도 다양하고, 타자, 선발, 불펜 등 포지션을 가리지 않고 많은 후보들이 난립한 상황이다. 타자 중에는 프로 2년차인 LG 포수 김범석이 가장 돋보인다. 김범석은 지난해 29타석만 소화해 신인왕 자격을 유지하고 있다. 스프링캠프 때만 해도 지나치게 불어난 체중과 부상으로 일찍 낙마하며 우려를 자아냈지만, 고3 시절 2004년 고교 야구에 나무 배트 도입 이후 최초로 10홈런을 때려낸 타격 재능이 프로에서도 꽃피우는 모양새다. 육중한 몸매로 판다 푸바오에 빗댄 ‘범바오’라는 별명이 붙은 김범석은 지난 18일 KT전서 연타석 홈런을 터뜨리는 등 타율 0.307 5홈런 19타점을 올리며 LG의 중심타선에 자리 잡았다. jTBC 야구 예능인 ‘최강 야구’ 출신 선수들의 활약도 관심을 모은다. 키움의 3루수 고영우는 5월에만 0.395의 고타율을 기록하며 시즌 타율 0.358 10타점을 올리며 프로 무대에 성공적으로 안착했다. 독립야구 출신으로 2024 신인 드래프트에서 한화의 4라운드 지명을 받은 황영묵도 유격수로 자리잡으며 팬들로부터 로스앤젤레스 다저스의 주전 유격수 무키 베츠를 빗댄 ‘묵이 베츠’로 불리고 있다. 한때 15경기 연속 안타를 때려내는 등 타율 0.299 1홈런 9타점으로 만만찮은 타격 실력을 뽐내고 있다. 선발 투수 중에는 2024 신인 드래프트 전체 1순위 출신인 한화의 황준서가 프로 데뷔전이었던 지난 3월31일 역대 10번째로 고졸 신인 데뷔전 선발승을 기록하며 치고나가는 듯 했으나 이후 난타당하며 1승4패 평균자책점 4.86으로 주춤한 모양새다. 그 사이 키움의 6년차 중고 신인 김인범이 선발 투수 중 가장 앞서나가고 있다. 2021년 불펜으로 3경기 5.1이닝을 던진 게 프로 경력의 전부였던 김인범은 시즌 초반 불펜 투수로 5경기 무실점 행진을 펼친 뒤 보직을 선발로 옮긴 뒤에도 순항하고 있다. 시속 140km가 채 되지 않는 직구지만, 수싸움과 제구력으로 타자를 제압하고 있는 김인범은 11경기 2승1패 평균자책점 2.34로 맹활약하고 있다. 최근엔 황준서의 장충고 동기인 조동욱(한화)이 황준서에 이어 역대 11번째로 고졸 신인 데뷔전 선발승을 거두며 신인왕 레이스에 참전했다. 신인왕 후보는 불펜 투수가 가장 많다. 최근 2024 신인 드래프트 전체 2순위 출신 김택연(두산)의 기세가 매섭다. 데뷔전이었던 지난 3월23일 NC와의 개막전에 구원 등판해 1이닝 2피안타 2볼넷 2실점하며 프로의 높은 벽을 실감했던 김택연은 이후 한 차례 1군에서 말소되기도 했지만, 열흘 만에 복귀한 뒤엔 프로 무대에 빠르게 적응하며 필승조로 자리잡았다. 지난 21일엔 데뷔 첫 세이브를 올렸고, 22일에도 7회 1사 3루에 구원 등판해 최정을 시속 151km짜리 직구로 헛스윙 삼진을 잡아내는 등 배짱도 두둑하다. 2승 1세이브 3홀드 평균자책점 1.93을 기록 중이다. 롯데로부터 전체 3순위 지명을 받은 전미르도 일품인 ‘폭포수 커브’를 앞세워 필승조로 자리 잡았다. 평균자책점은 4.50으로 다소 높지만, 27경기에 등판해 최다 경기 등판 공동 2위에 오를 정도로 김태형 감독의 총애의 듬뿍 받으며 1승3패 1세이브 5홀드를 기록 중이다. 두 순수 신인들에 가려졌지만, 불펜 투수 중에도 가장 앞서 나가는 선수들은 중고 신인들이다. KIA의 2년차 곽도규는 생소한 유형인 좌완 스리쿼터로 시속 150km가 넘는 직구를 던지며 필승조의 일원이 됐다. 1승1패 7홀드 평균자책점 4.12를 기록 중이다. SSG의 4년차 중고 신인 조병현도 5월 평균자책점이 6.48로 크게 높아 시즌 평균자책점이 4.56으로 높아진 것은 아쉽지만, 2승1패 9홀드를 기록 중이다.

프로 스포츠에서 외국인 선수를 ‘용병’으로 부르기도 했다. 그러나 돈을 위해 싸워주는 군인이란 뜻을 가진 단어인 용병이 차별의 의미를 담고 있다고 해서 이제는 잘 쓰지 않는 표현이다. 다만 외국인 선수는 기량이 담보되지 않으면 바로 대체되는 신세인 것은 달라지지 않았다. 그런 의미에서 프로야구 LG의 외국인 투수 켈리(사진)는 특별한 존재다. 2019년 처음 KBO리그에 발을 들인 뒤 올 시즌까지 6년째 LG와 동행하고 있기 때문이다. 현재 10개 구단에서 뛰고 있는 30명의 외국인 선수 중 단연 최장 기간이다. 기량뿐 아니라 LG라는 팀과 켈리 간의 돈독한 신뢰가 있기에 가능한 관계다. 2019년 14승12패 평균자책점 2.55를 시작으로 2020년 15승7패 3.32, 2021년 13승8패 3.15, 2022년 16승4패 2.54까지 첫 4년 동안 켈리는 최고 수준의 외국인 투수로 군림했다. 지난해엔 10승7패를 거둬 5시즌 연속 두 자릿수 승리에는 성공했지만, 평균자책점이 3.83으로 치솟았다. 정규리그 내내 선두를 질주하던 LG로선 한국시리즈 우승을 위해 켈리를 교체해야 한다는 여론도 있었지만, 염경엽 감독은 켈리에게 무한 신뢰를 보내며 그의 구위 회복을 기다렸다. 지난해 LG는 1선발 역할을 해주던 애덤 플럿코가 부상 후 복귀를 거부하자 정규리그 막판 퇴출하는 강수를 뒀다. 외국인 투수 1명 없이 한국시리즈를 치러야 했던 LG였지만, 켈리가 2인분 역할을 톡톡히 해냈다. 1차전 6.1이닝 2실점(1자책), 5차전 5이닝 1실점 호투로 켈리는 LG의 29년 만의 한국시리즈 우승을 이끌었다. 이는 곧 켈리가 2024시즌에도 LG에서 뛸 수 있음을 의미했다. 그러나 이제는 헤어질 시간이 된 듯하다. 2024시즌 들어 켈리는 최악의 부진을 거듭하고 있다. 지난 21일 대전 한화전에 선발 등판한 켈리는 5이닝 8피안타(2피홈런) 5개의 4사구를 내주며 8실점으로 난타당하며 시즌 6패(1승)째를 떠안았다. 4.88이었던 켈리의 평균자책점은 5.72로 치솟았다. 개막 후 5경기에선 평균자책점이 3.19로 괜찮았던 켈리는 이후 최근 5경기 중 4번이나 5실점 이상을 기록했다. 5.72의 평균자책점은 규정 이닝을 채운 22명의 투수 중 21위에 불과하다. 6패는 엄상백(KT)과 더불어 리그 최다패이며 피안타율 0.319 역시 리그 최하위다. 2년 연속 한국시리즈 우승을 노리는 LG 입장에선 켈리를 내쳐야 하지만, 또 다른 외국인 투수인 디트릭 엔스도 4승2패 평균자책점 5.37로 부진해서 과감하게 교체 카드를 꺼내들기 쉽지 않은 상황이다. 켈리를 바라보는 LG 코칭스태프의 시름은 깊어만 간다.

프로야구 SSG는 일본 독립리그 출신의 일본인 투수 시라카와 케이쇼(23)을 총액 180만엔(약 1570만원)에 영입했다고 22일 밝혔다. 외국인 투수 로에니스 엘리아스가 좌측 내복사근 부상으로 6주 이상의 치료가 필요하다는 소견이 나옴에 따라 SSG는 2024시즌부터 외국인 선수가 시즌 중 부상으로 전력에서 이탈할 경우 대체할 수 있는 ‘대체 외국인선수 영입 제도’를 활용하기로 결정했다. SSG는 ‘대체 외국인선수 영입 제도’ 도입에 따라 일본 독립리그를 중심으로 대상 선수 리스트 작업을 진행해 왔으며 국제스카우트를 직접 파견해 대상 선수들을 관찰 후 시라카와 케이쇼를 최종 대상자로 선정했다. 시라카와 케이쇼는 일본 도쿠시마현 출신으로 2020년 일본 독립리그 도쿠시마 인디고삭스에 입단했다. 도쿠시마 인디고삭스는 2005년에 창단된 독립리그 팀으로 지난해 소속리그 우승을 달성했으며, 2013년부터 11년 연속으로 일본 프로야구(NPB) 드래프트에서 신인지명 선수를 배출한 바 있다. 팀의 에이스로 3년간 개막전 선발투수로 출전한 시라카와 케이쇼는 올시즌 6경기 29이닝 4승 1패 ERA 2.17(리그 3위) 31탈삼진(리그 2위)을 기록하고 있으며, 2023시즌에는 15경기 55.2이닝 4승 3패 ERA 3.56을 기록했다. SSG는 시라카와 케이쇼가 상대하기 까다로운 메카닉과 투구 템포를 가지고 있는 부분에 주목했다. 또한 최고 150km/h의 강한 직구와 슬라이더, 커브, 체인지업 등 안정된 변화구 제구력을 바탕으로 경기 운영면에서도 장점을 보유하고 있다고 판단해 영입하게 됐다. 계약을 체결한 시라카와 케이쇼는 “개인 커리어에서 처음으로 프로야구 리그에서 야구를 할수 있는 기회가 열려 매우 영광이다. 한국에서도 내가 가지고 있는 장점을 잘 발휘해 팀 승리에 기여할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 소감을 밝혔다. 한편, 외국인 투수 로에니스 엘리아스는 재활명단에 등재됐다.

지난해 10월 개막해 30개 팀이 파이널 우승을 위해 7개월여 동안 힘차게 달려온 2023~2024 미국 프로농구(NBA). 이제 양대 컨퍼런스 결승(7전4승제)에 진출한 딱 4개 팀만 남았다. 동부에서는 정규리그에서 동서부 통틀어 전체 승률 1위(64승18패)에 오른 보스턴 셀틱스와 동부 6위에 불과했지만, 상위 시드팀들을 연달아 꺾고 올라온 인디애나 페이서스가 22일(이하 한국시간) 보스턴의 홈인 TD가든에서 1차전을 치른다. 서부에서는 컨퍼런스 준결승에서 1,2번 시드팀들인 오클라호마시티 썬더와 덴버 너기츠를 꺾고 올라온 댈러스 매버릭스와 미네소타 팀버울브스가 서부 패권 놓고 23일부터 다툰다. ◆ 동부 : 전통의 강호 보스턴 VS 돌풍의 인디애나 보스턴은 로스앤젤레스 레이커스와 함께 파이널 우승 17회로 역대 최다 우승팀에 올라있는 최고 명문팀이다. 2021~2022시즌부터 이번 시즌까지 3년 연속 컨퍼런스 결승 진출에 성공할 정도로 최근에도 명문 팀다운 성적을 보여주고 있지만, 마지막 파이널 우승은 2007~2008시즌이다. 2년 전인 2022~2023시즌 파이널에선 스테픈 커리가 이끄는 골든스테이트 워리어스에게 2승4패로 패퇴한 바 있다. 보스턴은 올 시즌을 앞두고 백코트 최고의 수비수 즈루 할러데이, 신장 2m21의 ‘유니콘’ 크리스탑스 포르징기스를 영입하며 전력을 강화했다. 여기에 자체 생산 ‘원투펀치 듀오’인 제이슨 테이텀(2017 신인 드래프트 1라운드 3순위)과 제일런 브라운(2016 신인 드래프트 1라운드 3순위)이 올 시즌에도 여전한 생산력을 뽐내면서 정규리그 내내 승승장구하며 전체 승률 1위를 거머쥐었다. 플레이오프 1,2라운드도 내리 4승1패로 쉽게 뚫어내고 온 만큼 이번 컨퍼런스 결승에서도 객관적 전력에선 한 수 위를 자랑한다. 다만 보스턴에도 아킬레스건은 있다. 에이스인 제이슨 테이텀의 야투 감각이 플레이오프 들어 좋지 않다는 점이다. 이번 시즌 전에도 플레이오프만 되면 정규시즌에 비해 다소 떨어지는 성적을 보여왔던 테이텀이다. 올 시즌에도 정규리그엔 47.1%의 야투율과 37.6%의 3점슛 성공률로 경기당 평균 26.9득점 8.1리바운드 4.9어시스트로 팀 리더 다운 활약을 펼쳤지만, 상대 수비 견제가 한층 더 심해지는 플레이오프에선 10경기에서 야투율 43.0%, 3점슛 성공률 28.1%로 뚝 떨어졌다. 평균 득점 역시 24.3점으로 하락했다. 워낙 뛰어난 팀 동료들 덕분에 플레이오프 1,2라운드는 쉽게 뚫어냈지만, 컨퍼런스 결승에선 결국 에이스인 테이텀이 동료들을 이끌어줘야 하는 입장이다. 테이텀이 이번 컨퍼런스 결승에서도 제 역할을 못 해준다면 전력 우위에도 불구하고 인디애나에게 고전할 수 있다. 여기에 부상으로 플레이오프 초기에 낙마한 포르징기스가 컨퍼런스 결승 초반에도 돌아오지 못하는 상황이라 만성적인 높이 부족에 시달릴 가능성도 있다. 인디애나는 이번 NBA 플레이오프 최고의 돌풍을 일으키고 있는 팀이다. 컨퍼런스 결승에 오른 4팀 중 가장 낮은 정규리그 승률을 기록한 것만 봐도 잘 알 수 있다. 플레이오프 1,2라운드에서 3번 시드 밀워키 벅스와 2번 시드 뉴욕 닉스를 연거푸 누르고 24년 만에 컨퍼런스 결승 무대에 올랐다. 물론 그 과정에서 상대 핵심 선수들의 부상(야니스 아테토쿤보, 제일런 브런슨)이라는 행운이 겹쳤지만, 이를 이겨낸 것도 인디애나의 저력이라 할 만하다. 인디애나는 포인트가드이자 에이스인 타이리스 할리버튼에 대한 의존도가 높은 팀이다. 할리버튼의 공격 전개가 원활하지 못하면 팀 전체 공격 효율이 떨어질 수밖에 없다. 보스턴에는 백코트 최고의 수비수인 할러데이뿐만 아니라 스크린&스위치로 할러데이를 벗겨내도 데릭 화이트, 브라운, 테이텀 등 수준급 수비수들이 넘쳐난다. 할리버튼이 상대 수비의 집중견제를 얼마나 잘 이겨내며 팀 공격을 이끄느냐에 따라 1999~2000시즌 이후 처음으로 팀 역사상 두 번째 파이널 진출에 성공할 수 있을 것으로 보인다. ◆ 서부 : 돈치치 VS 에드워즈 ‘서부 최고의 영건을 두고 한판 승부’ 서부 컨퍼런스 결승은 두 팀을 이끄는 젊은 리더인 루카 돈치치와 앤서니 에드워즈 간의 서부 컨퍼런스 최고 영건을 가리는 명승부가 기대된다. 2018~2019시즌부터 NBA에 뛰기 시작한 슬로베니아의 ‘농구 천재’ 루카 돈치치는 2022~2023시즌 이후 두 번째 컨퍼런스 결승이다. 당시엔 커리의 골든스테이트를 만나 5경기만 1승4패로 패퇴하며 파이널 진출에 실패한 바 있다. 올 시즌 정규리그에서도 경기당 평균 33.9득점 9.8어시스트 9.2리바운드로 득점왕에 오름과 동시에 전방위적인 활약을 보였던 돈치치는 플레이오프에선 야투율(48.7%→42.3%)과 3점슛 성공률(38.2%→30.1%)이 정규리그에 비해 꽤 떨어지며 득점도 27.3점으로 떨어져있다. 미네소타에는 빼어난 수비수인 제이든 맥다니엘스가 돈치치를 전담마크할 것으로 예상돼 슈팅 관련 수치는 컨퍼런스 결승에서 더 떨어질 수도 있다. 2년 전과 비교하면 여전히 댈러스 공격의 알파이자 오메가는 돈치치다. 다만 다른 것이 하나 있다. 클러치 상황에서 해결사 본능으로는 둘째가라면 서러워할 ‘승부사’인 카이리 어빙이 돈치치 옆을 든든히 지키고 있다는 것. 7전4승제 플레이오프 시리즈에서 3승을 먼저 거둔 팀이 맞이한 시리즈 끝내기 경기를 ‘클로즈아웃 게임’이라 부르는데, 어빙은 클로즈아웃 게임에서 무려 14전 전승을 기록할 정도로 역대 최고 수준의 강심장을 보유하고 있다. 이런 어빙이 있기에 미네소타로선 돈치치에게 함부로 더블 팀 수비를 가할 수 없다. 그랬다간 어빙에게 크게 당할 수 있기 때문이다. 돈치치 역시 클러치 상황에선 두 말할 나위 없이 뛰어난 모습을 보이기에 미네소타와의 컨퍼런스 결승이 접전 상황으로 치러지게 되면 댈러스가 더 유리할 것으로 보인다. 댈러스의 장점이 돈치치-어빙의 ‘멀티 볼핸들러’ 전술이라면 미네소타의 특장점은 루디 고베어가 지키는 골밑이다. 고베어의 영입으로 센터에서 파워포워드로 전향한 칼 앤서니 타운스까지 미네소타는 두 명의 빅맨을 코트 위에 함께 세우는 ‘트윈 타워’ 전술을 구사한다. 스피드와 공간 창출이 일반화된 현대농구의 트렌드에는 반하는 전술이지만, 미네소타가 이런 수비 위주의 전술을 구사할 수 있는 것은 득점에 특화된 에이스인 앤서니 에드워즈가 있기 때문이다. 2020 신인 드래프트 전체 1순위 출신인 에드워즈는 이제는 미네소타를 넘어 NBA를 대표하는 슈퍼스타로 발돋움했다. 정규리그에서 경기당 평균 25.9점을 넣었던 에드워즈는 플레이오프 들어 정규리그보다 한층 더 높아진 야투율(46.1→50.4%)과 3점슛 성공률(35.7%→39.8%)을 자랑하며 28.9점을 넣으며 팀 공격을 이끌고 있다. 결국 서부 컨퍼런스의 희비는 돈치치-어빙과 에드워즈 간의 클러치 해결능력이 가를 것으로 보인다.

‘어썸킴’ 김하성(28·샌디에이고 파드리스)이 부진의 터널에서 벗어날 수 있는 시원스런 홈런포를 터뜨렸다. 김하성은 20일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타의 트루이스트파크에서 열린 2024 미국 메이저리그(MLB) 애틀랜타 브레이브스와의 원정 경기에 9번 타장 유격수로 선발 출장해 홈런 1개 포함 4타수 2안타 1볼넷 1타점 2득점 1도루로 맹활약했다. 김하성이 한 경기 2안타 이상 때려내는 멀티 히트를 기록한 것은 올 시즌 6번째로, 지난달 25일 콜로라도 로키스전(4타수 2안타) 이후 21경기 만이다. 이날 활약에 힘입어 시즌 타율은 0.212(165타수 35안타)로 상승했다. 출루율(0.325)과 장타율(0.370)을 합친 OPS는 0.695로 7할 돌파를 목전에 뒀다. 김하성의 홈런은 지난 5일 애리조나 다이아몬드백스전 이후 12경기 만에 나왔다. 시즌 6호 홈런이다. 2회 첫 타석에서 볼넷을 골라내며 타격감을 조율한 김하성은 4회 선두타자로 나서 애틀랜타 선발 브라이스 엘더의 가운데 몰린 싱커를 좌전 안타로 연결했다. 이후 2루를 훔쳐 시즌 9호 도루를 적립한 김하성은 1번 루이스 아라에즈의 안타 때 3루에 진루한 뒤 페르난도 타티스 주니어의 2루타로 홈을 밟았다. 5회 헛스윙 삼진으로 물러난 김하성은 샌디에이고가 8-0으로 앞선 7회 직전 타석 상대했던 레이 커를 상대로 비거리 120ｍ 좌월 솔로포를 터뜨렸다. 김하성은 9-0으로 앞선 9회엔 투수로 등판한 야수 루크 윌리엄스를 상대로 볼넷을 기다리지 않고 땅볼을 치는 '매너'를 보여줬다. 샌디에이고는 이날 장단 14안타를 몰아치며 9-1 대승을 거뒀다. 이날 샌디에이고 선발로 등판한 다르빗슈 유(일본)은 7이닝 동안 2피안타 1볼넷만 허용하며 탈삼진 9개를 솎아내는 무실점 완벽투로 시즌 4승(1패)째를 신고했다. 2012년 메이저리그에 진출해 이날 승리를 포함해 107승(86패)을 거둔 다르빗슈는 미일 통산 200승 고지를 밟았다. 구로다 히로키(203승 184패), 노모 히데오(201승 155패)에 이어 역대 일본 선수로는 세 번째로 미일 통산 200승을 달성했다. 다르빗슈는 메이저리그에 진출하기 전인 2005년부터 2011년까지 7시즌 간 일본프로야구 닛폰햄 파이터스에서 93승 38패, 평균자책점 1.99를 거뒀다.

이게 얼마만인가. 드디어 이겼다. 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL)에서만 무려 30연패의 깊은 수렁에 빠져있던 한국 여자배구가 드디어 연패 탈출에 성공했다. 희생양은 태국이었다. FIVB 랭킹 43위 한국은 20일(한국시간) 브라질 리우데자네이루 마라카랑지뉴 체육관에서 열린 2024 VNL 첫째 주 4차전에서 태국(FIVB 랭킹 13위)을 세트 스코어 3-1(25-19 23-25 25-16 25-18)로 이겼다. 2024 VNL에서 중국과 브라질, 도미니카 공화국에 단 한 세트도 따내지 못하고 모조리 0-3으로 완패했던 한국은 이날 승리로 값진 승점 3을 얻어 전체 16개 참가국 가운데 태국, 불가리아에 앞선 14위에 올랐다. 한국이 VNL 무대에서 승리를 차지한 것은 2021년 6월 15일 캐나다전 이래 약 3년 만이자 31경기 만이다. 한국은 2021년 VNL 막판 3경기부터 연패를 시작해 2022년(12패)과 2023년(12패)에는 단 1승도 하지 못하고 전패 수모를 당했다. 2024 VNL에 첫 3경기를 완패하며 3년 연속 전패하는 것 아니냐는 우려가 나왔지만, 4경기 만에 승리를 추가하며 한숨 돌렸다. 이번 VNL을 앞두고 페르난도 모랄레스(푸에르토리코) 감독으로 사령탑을 바꾼 여자배구 대표팀은 사령탑 교체 효과를 톡톡히 누렸다. 블로킹에서 12-8로 앞섰고, 상대 범실 득점에서 25-13으로 크게 앞선 것이 승리의 비결이었다. 에이스 강소휘(도로공사)가 양 팀 통틀어 최다인 22점을 폭발시키며 팀 공격을 이끌었다. 여기에 정지윤(현대건설)과 박정아(페퍼저축은행)도 나란히 16점씩을 올리며 힘을 보탰다. 주전 미들 블로커로 출전한 이주아(IBK기업은행)과 이다현(현대건설)도 각각 블로킹 5개, 2개를 포함해 11점, 8점을 책임지며 코트 가운데를 든든히 지켰다.

지난 미국 메이저리그(MLB) 이적 시장은 아시아 선수들이 주인공이었다. 자유계약선수(FA) 최대어였던 오타니 쇼헤이(일본)는 역대 프로 스포츠 최고액인 10년 총액 7억달러에 로스앤젤레스(LA) 다저스에 둥지를 틀었다. 일본 프로야구 3년 연속 투수 4관왕에 빛나는 야마모토 요시노부(일본)도 역대 투수 최고액인 10년 3억2500만달러를 받으며 오타니의 팀 메이트가 됐다. 한국 KBO리그 ‘천재타자’ 이정후도 6년 1억1300만달러를 받고 샌프란시스코 자이언츠에 입성했다. 이들과 달리 이마나가 쇼타(일본·사진)는 화려한 스포트라이트를 받지 못했다. 이마나가도 일본 프로야구 8년 통산 60승52패 평균자책점 3.18을 기록한 정상급 좌완투수였지만, 4년 총액 5300만달러의 계약 조건은 아쉬웠다. 그러나 지난겨울 최고의 이적은 이마나가가 되는 모양새다. 이마나가는 14일 미국 조지아주 애틀랜타의 트루이스트 파크에서 열린 애틀랜타 브레이브스와의 원정 경기에 선발 등판해 5이닝 무실점으로 호투했다. 안타 7개 볼넷 3개를 내주긴 했지만, 8탈삼진을 곁들여 뛰어난 위기관리 능력을 보여줬다. 이로써 이마나가는 시즌 평균자책점을 1.08에서 0.96까지 낮춰 MLB 전체 1위를 달렸다. 이닝당 출루허용률(WHIP) 0.94, 피안타율 0.206까지 세부 지표도 훌륭하다. 이마나가는 신장이 178㎝로 투수치고 작은 편이다. 포심 패스트볼의 평균 구속도 92.5마일(약 148.9㎞)로 100마일 투수가 즐비한 빅리그에서 빠른 편은 아니다. 그럼에도 이마나가의 포심 패스트볼 구종가치는 11.7로 MLB 전체 1위에 올라있다. 비결은 분당 2500~2600에 달하는 회전수다. 많은 회전으로 구속보다 훨씬 더 큰 위력을 보인다. 조용하게 입성했지만, 빅리그 최고의 투수로 우뚝 선 이마나가가 지금의 성적을 언제까지 이어나갈 수 있을지 관심을 모은다. 한편 전날 수비 도중 펜스와 부딪혀 왼쪽 어깨 탈구 진단을 받은 이정후는 10일짜리 부상자 명단(IL)에 올랐다. 다행히 수술은 받지 않을 것으로 알려졌다. 전날 투구에 왼쪽 손등을 맞은 김하성(샌디에이고 파드리스)은 이날 콜로라도 로키스와의 원정 경기에 9번 타자 유격수로 선발 출장해 1타수 무안타 3볼넷을 기록하며 몸 상태에 이상 없음을 알렸다.

불과 두 달 전만 해도 난 조리원이라는 곳이 왜 존재해야 하는지를 몰랐다. 서울 강남에는 2주 이용료가 1000만원이 훌쩍 넘어가는 초호화 조리원이 있다고 들었다. 팬데믹으로 예전만 못해졌지만 좋은 ‘조동’(조리원 동기)을 만나기 위해 무리해서 강남 지역의 조리원에 입소하는 일도 있다고 하는 등 부정적인 얘기만 들었기 때문이다. 지난달 12일, 딸 하진이가 태어났다. 30대 후반에 늦깎이 아빠가 된 것이다. 제왕절개로 하진이를 낳은 아내는 5박6일 동안 병원에 입원치료를 받은 후 퇴원했고, 곧바로 아내, 하진이와 함께 조리원에 입소했다. 아내와 조리원에서 2주간 지내면서 조리원에 대한 부정적인 생각이 180도로 변했다. 조리원은 꼭 필요한 곳이었다. 출산 전 나와 아내는 주변 지인들의 조언과 유튜브 등을 통해 출산 후 신생아 육아에 대해 많은 준비를 했지만, 신생아를 곧바로 돌보는 일은 쉽지 않다. 갓 산고를 겪은 산모들은 몸 상태가 좋지 않아 산후 곧바로 육아의 세계로 뛰어드는 것은 물리적으로도 어렵다. 제왕절개 수술을 받은 아내만 봐도 조리원 입소 초기까지 거동조차 불편할 정도였으니까. 이런 초짜 부모들에게 조리원은 ‘육아 유예 시간’을 제공해 주는 곳이었다. 24시간 내내 하진이의 일거수일투족을 케어해 주고, 산후 좋은 것을 챙겨 먹어야 하는 아내에겐 양질의 식사와 간식, 쉴 공간과 시간을 제공해 줬다. 하루 2시간은 ‘모자동실’ 시간이라고 해서 하진이가 우리 방에 왔다. 모자동실 시간에 하진이에게 분유를 먹이고 돌보면서 육아를 간접적으로나마 체험도 했다. 2주 뒤 퇴소 땐 조리원 선생님들이 하진이의 특성을 파악해 알려주기도 했다. 이 과정을 지켜보며 ‘직업병’ 탓인지, 국가가 운영하는 조리원이 늘어나야 한다는 생각으로 흘렀다. 우리가 묵은 조리원은 안산에서 가장 좋은 시설을 갖춘 곳으로 알려졌는데, 가격은 2주에 380만원이었다. 내 한 달 월급 대부분을 쏟아넣어야 하는 금액이었다. 다행히 이를 부담할 형편은 됐지만 부담스럽지 않은 것은 아니었다. 쌍둥이가 입소할 경우 그 가격은 680만원으로 훌쩍 뛰었다. 인공수정 등으로 인해 쌍둥이 출산이 예전보다 많아졌음을 감안하면 조리원 가격 감당이 여유로운 부부는 거의 없을 것이라 생각한다. 2021년 보건복지부의 발표에 따르면 조리원 평균 가격은 243.1만원. 국가에서 출산 시 나오는 ‘첫 만남 이용권’ 등을 이용해 조리원 입소 비용으로 일부 충당할 수 있지만, 아기를 낳으면 생각보다 훨씬 더 많은 돈이 들어간다. 첫 만남 이용권 등의 보조비를 조리원 입소에 대부분 쓰면 결국 자비로 육아용품 등을 구입해야 한다. 결국 주머니 사정이 좋지 않은 신생아 부모들도 가격에 구애받지 않고 조리원에 입소할 수 있도록 사설 조리원과 비교해 뒤떨어지지 않는 시설을 갖춘 국립 혹은 도립, 시립 조리원이 많아져야 한다. 합계출산율은 2022년 0.78명, 2023년 0.72명으로 더 떨어졌다. 매년 출산율 제고를 위해 막대한 예산을 쓰고 있다는데 출산율은 더 떨어지기만 한다. 초기 출산 비용 중 가장 큰 비중을 차지하는 조리원을 어느 부부도 부담스럽지 않게 만들기. 이게 예산을 제대로 쓰는 것 아닐까라고 제언해 본다.

‘바람의 손자’ 이정후(25·샌프란시스코 자이언츠)가 수비 도중 펜스에 충돌해 왼쪽 어깨를 다쳤다. 당초 가벼운 어깨 염좌로 알려졌던 부상 정도가 탈구 진단을 받으면서 심할 경우 시즌 아웃당할 수도 있을 것으로 전망된다. 이정후는 13일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코의 오라클파크에서 열린 2024 미국 메이저리그 정규리그 신시내티 레즈와의 홈 경기에 1번 타자 중견수로 선발 출장했다. 지난 9일 콜로라도 로키스 원정에서 자신의 파울 타구에 맞아 왼쪽 발등을 다쳐 10일부터 12일까지 사흘 간 결장했던 이정후는 이날 경기를 통해 나흘 만에 복귀했다. 그러나 1회초 2사 만루에서 제이머 칸델라리오의 홈런성 타구를 잡으려 펜스를 향해 점프했다. 결국 타구를 잡지 못하고 펜스에 강하게 부딪힌 이정후는 그대로 왼쪽 어깨를 붙잡고 쓰러진 채 일어나지 못했다. 타구는 펜스 상단에 맞고 그라운드에 떨어졌고, 그사이 주자 3명은 모두 홈을 밟았다. 결국 이정후는 이닝을 마치지 못하고 타일러 피츠제럴드와 교체됐다. 곧바로 검사를 받은 이정후의 진단 결과는 왼쪽 어깨 염좌였지만, 경기 후 밥 멜빈 감독이 밝힌 부상 정도는 염좌를 넘어선 것으로 보인다. 멜빈 감독은 이정후의 어깨 상태에 대해 “좋지 않다(Not Great). 어깨가 탈구(separated)됐다. 일단 내일 MRI검진을 해봐야겠지만, 좋지 않은 건 사실”이라면서 밝혔다. MLB닷컴은 “이정후가 부상자 명단(IL)에 올라갈 것으로 보인다”고 내다봤다. 염좌가 단순히 접질린 증상이라면, 탈구는 팔뼈가 어깨 관절에서 빠져나온 부상이다. 장기 이탈이 불가피하다. 상태가 가볍다면 수술 없이 몇 주 간의 휴식과 재활로 복귀할 수 있지만, 심할 경우 회전근개에까지 손상을 줄 수 있어 수술을 받아야 할 수도 있다. 수술을 받는다면 시즌 아웃까지 갈 가능성도 배제할 수 없는 상황이다. 올 시즌 보스턴 레드삭스의 유격수 트레버 스토리도 타구 처리를 위해 다이빙을 시도하다 어깨 탈구 부상을 당했다. 수술을 받았고 결국 시즌아웃됐다. 시즌 초반 지나치게 많은 땅볼을 양산하며 우려를 자아냈던 이정후는 최근 타격감을 회복하며 상승세를 타고 있었다. 지난 9일 콜로라도전에선 우익선상에 큰 타구로 2루타를 날리며 모처럼 장타 생산도 해냈다. 한때 0.250 아래로 내려갔던 이정후의 시즌 타율은 최근 6경기에서 타율 0.310(29타수 9안타)으로 상승세를 타면서 0.262(145타수 38안타)까지 올라갔다. 그러나 파울 타구에 맞는 부상에 이어 수비 도중 어깨까지 다치면서 발목을 잡히는 분위기다. 6년 1억1300만 달러(1550억 원)의 거액의 계약을 맺으며 빅리그에 화려하게 데뷔했지만, 몸값에 어울리지 않는 활약으로 마음고생이 심했던 이정후로선 이번 부상으로 한층 더 부담감이 커질 것으로 보인다.