프로야구 삼성의 14년차 외야수 김헌곤(36)은 시즌 전만 해도 1군에 살아남기 힘들 것으로 전망됐다. 2011년 삼성에 입단한 김헌곤은 2017년에야 주전급으로 도약한 늦깎이 선수다. 2018년 141경기에 출전해 타율 0.300(513타수 154안타) 11홈런 71타점 22도루로 전성기를 맞이했다. 이후 2021년까진 주전과 백업을 오가며 쏠쏠한 활약을 보여줬지만, 2022년 타율 0.192로 내리막을 걸은 뒤 지난해엔 단 6경기 출전에 그쳤다. 삼성 외야진이 구자욱을 필두로 세대교체가 됐고, 2루수 김지찬이 내야 송구에 부담을 느껴 외야수로 전향하면서 외야수 포화 상태가 되면서 김헌곤은 이대로 잊혀진 선수가 되는 듯 했다. 개막 엔트리에는 포함됐지만, 대타, 대수비 요원에 그쳤던 김헌곤은 지난달 6일 KIA전을 통해 팀에 꼭 필요한 선수로 거듭났다. 4-4로 맞선 9회 1사 3루에 대타로 들어서 극적인 결승 2루타를 때려낸 것. 개막 2연승 뒤 8연패에 빠지며 올 시즌도 어려운 듯 했던 삼성은 그날 승리를 통해 연패에서 벗어남과 동시에 이후 5연승의 상승세를 타면서 상위권 도약에 성공했다. 그날 이후 김헌곤은 주전과 백업을 오가며 지난 8일까지 타율 0.333(60타수 20안타) 2홈런 7타점으로 맹활약하고 있다. KIA전에 좋은 기억을 갖고 있던 김헌곤이 또 다시 KIA전에서 극적인 결승타를 때려내며 삼성을 연패에서 구했다. 김헌곤은 9일 삼성 라이온즈파크에서 열린 2024 KBO리그 KIA와의 홈 경기에서 8회 2-2로 맞선 무사 만루에 타석에 들어섰다. 상대는 이날 경기 전까지 평균자책점 0.52로 철벽을 자랑하는 KIA의 좌완 필승 셋업맨 최지민. 김헌곤은 볼카운트 3B-1S에서 최지민의 직구가 몰린 것을 통타해 좌중간을 가르는 2타점 2루타를 터뜨렸다. 이후 바뀐 투수 김도현의 폭투 때 류지혁도 홈을 밟으며 삼성은 5-2로 달아났다. 삼성은 9회 ‘끝판대장’ 오승환을 올렸다. 전날 2-1 앞선 상황에서 올라와 1점을 내주며 시즌 첫 블론 세이브를 범했던 오승환은 1이닝을 무실점으로 틀어막으며 삼성의 5-2 승리를 지켜냈다. 이로써 삼성은 전날 2-0으로 앞서다 연장 12회 접전 끝에 2-4로 역전패한 것을 설욕함과 동시에 지난 주말부터 이어져온 3연패를 끊어냈다. 화요일 경기가 비로 취소돼 2연전으로 치러진 KIA와의 맞대결을 1승1패로 마무리한 삼성은 시즌 전적 21승1무16패로 3위를 유지했다. 선두 KIA(24승13패)와의 승차는 3경기다.

미국 프로농구(NBA) 덴버 너기츠의 센터 니콜라 요키치는 역사상 가장 특이한 플레이 스타일을 보유한 빅맨으로 꼽힌다. 그간 센터들은 골밑에서 득점과 리바운드, 블록슛을 책임지는 게 정석으로 꼽혔지만, 요키치는 타고난 BQ와 센스를 앞세워 팀의 공격 작업을 조율하는 선수다. 탑에서 공을 잡고 동료들에게 핸드오프 패스를 건네서 슛 기회를 잡아주거나 상대 더블팀 수비가 들어오면 어김없이 빈 공간의 동료에게 패스를 건네서 슛 기회를 만들어준다. 상대 수비가 예측하지 못하는 기상천외한 패스로 상대 수비에 균열을 내기도 한다. 이런 플레이 스타일 덕에 요키치의 통산 어시스트 개수가 무려 6.9개에 달한다. 정상급 빅맨으로 올라선 뒤의 어시스트 개수는 더 올라간다. 3년차였던 2017~2018시즌 6.1개를 기록한 요키치의 어시스트는 2018~2019시즌 7.3개, 2019~2020시즌 7.0개, 2020~2021시즌 8.3개, 2021~2022시즌 7.9개, 2022~2023시즌 9.8개, 2023~2024시즌 9.0개다. 그렇다고 요키치가 득점이나 리바운드를 등한시하는 것도 아니다. 2023~2024시즌에도 경기당 평균 26.4점을 넣었고, 12.4개의 리바운드를 걷어올렸다. 경기당 1.1개의 3점슛도 넣으며 공격루트도 다양하다. 골밑에서 공을 받으면 타고난 힘으로 포스트업으로 득점을 올려놓거나 상대 수비가 몰리면 동료에게 기회를 내준다. 웬만한 포인트가드보다 어시스트를 더 많이 올리는 요키치가 2023~2024시즌에도 가장 뛰어난 활약을 펼친 선수로 인정받았다. NBA 사무국은 9일(한국시간) 덴버 너기츠의 센터 요키치가 2023~2024시즌 정규리그 최우수선수(MVP)로 선정됐다고 밝혔다. 요키치는 총 99표 중 1위 표(10점) 79표, 2위 표(7점) 18표, 3위 표(5점) 2표를 받아 총 926점으로 경쟁자들을 제쳤다. 오클라호마시티 선더의 서부 콘퍼런스 1위(57승 25패)를 이끈 에이스 샤이 길저스-알렉산더가 640점으로 2위, 댈러스 매버릭스의 야전사령관 루카 돈치치가 566점으로 3위에 올랐다. 이미 2020~2021시즌과 2021~2022시즌에 MVP를 수상하며 2연패에 성공했던 요키치는 생애 세 번째 MVP를 수상하게 됐다. 1946년 출범한 NBA에서 3회 이상 MVP를 탄 인물은 손에 꼽는다. 이전까지 카림 압둘자바(6회), 빌 러셀·마이클 조던(이상 5회), 윌트 체임벌린·르브론 제임스(LA 레이커스·이상 4회), 모지스 멀론·래리 버드·매직 존슨(이상3회)까지 8명뿐이었다. 전 세계 각지에서 재능 있는 선수가 모여들기 시작해 규모가 본격적으로 커진 2000년대 이후 3회 이상 MVP 수상을 이뤄낸 건 조던에 이어 역대 두 번째로 위대한 선수로 꼽히는 르브론뿐이다. 유럽 세르비아 출신인 요키치는 성적만 놓고보면 지난 시즌 MVP 3연패를 차지했어도 무방했다. 2022~2023시즌에 요키치는 평균 24.5득점 11.8리바운드 9.8어시스트로 시즌 성적이 트리플더블급이었다. 그러나 센터 라이벌로 꼽히는 조엘 엠비드가 득점왕을 차지한 데다 한 선수에게 3연속 MVP를 주지 않으려는 여론에 밀려 MVP 투표에서 674점을 받아 엠비드(915점)에게 밀려 2위에 그쳤다. 요키치를 앞세운 덴버는 올 시즌 정규리그에서 57승 25패를 기록, 서부 2위에 올랐다. 오클라호마시티와 성적이 같지만 상대 전적에서 밀려 2시즌 연속 서부 1위 등극에는 실패했지만, 길저스-알렉산더보다 뛰어난 개인성적을 앞세워 세 번째 MVP 수상에 성공했다. 요키치는 10년 전 드래프트 2라운드 전체 41순위로 덴버에 뽑혔다. 1라운드에 뽑혀도 성공하기 쉽지 않은 NBA에서 2라운드 41번째로 뽑힌 요키치는 드래프트 당시만 해도 큰 주목을 받지 못했다. 요키치가 지명되는 순간, 주관 방송사에서는 중계를 멈추고 광고를 송출할 정도로 주목도가 낮았다. 그러나 요키치는 자신의 재능을 갈고닦아 세계 최고의 농구 선수로 거듭났다. 2라운드 드래프트를 뜻하는 '30순위 밖'에서 MVP를 한 차례라도 거머쥔 사례도 요키치 한명 뿐이다. 덴버의 혜안이 돋보이는 부분이다. 당시 덴버의 단장이었던 팀 코넬리는 2019년 덴버포스트와 인터뷰에서 "당시 요키치의 (날렵하지 못한) 체형에 (다른 팀들이) 의구심을 가졌다"고 말했다. 그러면서 요키치가 유럽 대항전인 아드리아틱 리그에서 MVP에 선정된 시즌을 되돌아보며 "그때 처음으로 우리는 그가 걸작이 될 것이라는 희미한 빛을 보기 시작했다"고 말했다. 정규리그 MVP를 수상하긴 했지만, 요키치의 덴버는 플레이오프에서 위기에 빠져있다. 지난 시즌 파이널 우승을 차지한 ‘디펜딩 챔피언’ 덴버는 플레이오프 2라운드에서 미네소타 팀버울브스를 만나 1,2차전을 모두 내줬다. 홈에서 당한 2연패라 충격은 더했다. 게다가 미네소타의 수비형 빅맨 루디 고베어(프랑스)는 여자친구의 출산 문제로 2차전에 결장했음에도 덴버는 앤서니 에드워즈와 칼 앤서니 타운스를 앞세운 미네소타의 빠른 농구에 패배하고 말았다. 과연 요키치는 MVP답게 이 위기의 국면을 전환시킬 수 있을까. 덴버와 미네소타의 플레이오프 3차전은 11일(한국시간) 미네소타의 홈인 타깃 센터에서 열린다.

이번 주중 3연전 중 가장 주목받는 대진은 선두 KIA와 3위 삼성의 맞대결이다. KIA와 삼성은 7일부터 9일까지 대구 삼성라이온스파크에서 ‘달구벌 대전’을 치른다. 올 시즌 두 번째 맞대결. 이번 3연전은 시즌 초반 선두싸움의 분수령이 될 전망이다. 지난달 5~7일 광주에서 치른 첫 3연전에서는 삼성이 2승1패로 위닝 시리즈를 가져갔다. 개막 2연승 뒤 8연패에 빠졌던 삼성은 KIA를 상대로 예상외의 1패 뒤 2연승을 거두며 힘을 받았고, 내친김에 5연승을 내달리며 반등했다. KIA의 장점은 최강 타선이다. 팀 타율(0.299)과 팀 득점(213점), 팀 장타율(0.461) 1위 등 막강한 화력을 퍼붓는다. 여기에 부상에서 재활 중이던 나성범이 가세해 타선 파괴력은 더욱 올라갔다. 이에 맞서는 삼성의 믿을 구석은 든든한 뒷문이다. 지난겨울 불펜 강화에 큰돈을 투자한 삼성은 임창민(7회)-김재윤(8회)-오승환(9회)의 베테랑 불펜 삼총사가 3승 15홀드 9세이브를 합작해 삼성의 ‘지키는 야구’를 리그 최강 수준으로 끌어올렸다. 결국 선발 투수 싸움이 관건이다. KIA가 경기 초중반 다득점하면 시리즈를 유리하게 풀어가고, 삼성이 중반까지 팽팽한 접전을 벌이면 불펜 싸움에서 승기를 잡을 공산이 크다.

2024 KBO리그 5월 둘째 주의 매치업 중에 가장 주목받는 3연전은 선두 KIA와 3위 삼성의 맞대결이다. 시즌 전 LG, KT와 3강으로 평가받은 KIA는 예상대로 선두를 질주하고 있다. 반면 중하위권 평가를 받았던 삼성은 시즌 전 전망을 비웃고 승승장구하며 선두권을 위협하는 다크호스로 올라섰다. 두 팀의 이번 3연전은 시즌 초반 선두싸움의 분수령을 가를 것으로 예상된다. KIA와 삼성은 7일부터 9일까지 대구 삼성라이온스파크에서 ‘달구벌 대전’을 치른다. 두 팀의 올 시즌 맞대결은 이번이 두 번째다. 지난달 5~7일 광주에서 치른 첫 맞대결에서는 삼성이 2승1패로 위닝 시리즈를 가져갔다. 개막 2연승 뒤 8연패에 빠지며 올 시즌도 하위권에 머무는 듯 했던 삼성은 선두권의 KIA를 상대로 예상외의 1패 뒤 2연승으로 거두며 힘을 받았고, 내친김에 5연승을 내달리며 반등의 발판을 마련한 바 있다. 선두 KIA가 이번 시즌 상대 전적에서 밀리는 팀은 SSG와 삼성(이상 1승 2패) 두 팀뿐이다. 그 빚을 갚으러 대구로 향한다. KIA의 장점은 최강 타선이다. 팀 타율(0.299)과 팀 득점(213점), 팀 장타율(0.461) 1위를 질주하며 막강한 화력을 퍼붓는다. 여기에 허벅지 근육 미세 손상으로 재활 중이던 나성범이 지난주 본격 가세해 타선 파괴력은 더욱 올라갔다. 이에 맞서는 삼성의 믿을 구석은 든든한 뒷문이다. 지난겨울 불펜 강화에 큰 돈을 투자한 삼성은 임창민(7회)-김재윤(8회)-오승환(9회)의 베테랑 불펜 삼총사는 3승 15홀드, 9세이브를 합작해 삼성의 ‘지키는 야구’를 리그 최강 수준으로 끌어올렸다. 다만 지난 주말 롯데와의 2연전에서 임창민과 김재윤이 나란히 홈런포를 허용하며 무너진 바 있어 KIA와의 3연전서 이를 극복하고 돌아올지가 관심사다. 결국 선발 투수 싸움이 KIA와 삼성 3연전의 열쇠를 쥐고 있다. KIA가 경기 초중반 다득점하면 시리즈를 유리하고 풀어가고, 삼성이 중반까지 팽팽한 접전을 벌이면 불펜 싸움에서 승기를 잡을 공산이 크다.선발 매치업은 KIA의 우위로 점쳐진다. KIA는 토종 에이스 양현종과 외국인 에이스 제임스 네일, 2년차 좌완 윤영철이 차례로 나설 예정이다. 삼성은 이승현, 이호성, 원태인 순이다. 원태인이 현 시점 KBO리그 최고의 토종 에이스로 군림하고 있지만, 이승현과 이호성은 무게감은 다소 떨어진다.

이 맛에 현질한다, 이른바 ‘이맛현’이라는 줄임말이 딱 어울리는 선수가 있다. 지난겨울 프로스포츠 역사상 최고액인 10년 총액 7억달러를 받고 로스앤젤레스(LA) 다저스로 둥지를 옮긴 ‘이도류’, ‘만화야구’의 주인공 오타니 쇼헤이(30)다. 오타니는 6일(한국시간) 미국 캘리포니아주 LA의 다저스타디움에서 열린 애틀랜타 브레이브스와의 2024 미국 메이저리그(MLB) 홈 경기에 2번 지명타자로 출전해 홈런포 2방을 포함해 4타수 4안타 3타점 2득점으로 완벽한 하루를 보냈다. 오타니가 멀티홈런을 터뜨린 것은 다저스 이적 후 처음이다. 개인 통산으로는 17번째다. 오타니의 맹활약 속에 다저스는 애틀랜타를 5-1로 누르고 3연전을 모조리 쓸어담는 ‘스윕’을 달성했다. 다저스와 애틀랜타는 올 시즌 내셔널리그 패권을 두고 경쟁을 펼칠 가능성이 가장 높은 두 팀이다. 무키 베츠, 프레디 프리먼을 보유하고 있던 다저스는 지난겨울 오타니를 더해 MVP 출신 트리오로 강력 타선을 구축했고, 투수진에도 타일러 글래스나우와 야마모토 요시노부도 데려와 강화했다. 월드시리즈 우승이 아니면 실패라고 할 만한 라인업을 구축한 셈이다. 다저스에게 다소 이름값은 밀리지만, 애틀랜타의 라인업 역시 막강하다. 지난 시즌 내셔널리그 만장일치 MVP에 빛나는 로날드 아쿠냐 주니어를 비롯해 맷 올슨, 오스틴 라일리, 마르셀 오주나 등 내로라하는 거포들이 즐비하다. 화력이 베츠-오타니-프리먼-윌 스미스 등 상위타선에 집중되어 있는 다저스에 비해 마이클 해리스 3세 등이 하위타선에도 힘을 보태는 타선 짜임새는 애틀랜타가 한 수 위라는 평가도 있다. 그럼에도 다저스와 애틀랜타의 올 시즌 첫 맞대결은 다저스의 스윕으로 끝났다. 4연승을 달린 다저스는 23승13패로 내셔널리그 서부지구 선두 자리를 공고히 했다. 반면 다저스에 일격을 당한 애틀랜타는 20승12패로 동부지구 선두인 필라델피아 필리스와의 격차를 줄이는 데 실패했다. 지난겨울 큰 기대를 받고 다저스에 입단한 오타니는 시즌 극초반엔 다소 부진했다. 다저스 이적 후 첫 홈런포 가동도 시즌 9번째 경기만에 나오기도 했다. 오타니 걱정은 하는 게 아니라고 했던가. 어느새 그는 내셔널리그 주요 타격 지표 대부분의 상단에 자신의 이름을 올려놓으며 타격에만 집중하면 얼마나 강력할 수 있는지를 몸소 증명하고 있다. 이번 애틀랜타와의 3연전 스윕 역시 오타니의 힘이 절대적이었다. 애틀랜타 3연전서 오타니는 12타수 8안타(3홈런) 6타점 5득점 2도루로 파워와 기동력을 모두 가동하며 애틀랜타 마운드를 폭격했다. 타석에는 좌타석에서 서는 오타니에겐 좌완투수의 이점도 없다. 이날 2개의 홈런 모두 좌투수들에게 때려냈다. 1회 투런포는 애틀랜타 에이스인 맥스 프리드를 상대로 때려냈고, 8회 쐐기포는 애틀랜타의 필승 셋업맨인 좌완 A.J 민터에게 때려냈다. 구종도 가리지 않았다. 프리드에게 때려낸 홈런은 몸쪽으로 떨어지는 커브였고, 민터에게 뽑아낸 홈런은 한가운데 직구였다. 특히 민터에게서 빼앗은 홈런은 110.6마일의 타구속도로 141m를 날아갔다. 오타니가 올 시즌 때려낸 홈런포 중 가장 멀리 날아갔고, 메이저리그에서 때려낸 홈런을 모두 통틀어도 세 번째로 멀리날아간 타구였다. 이날의 맹활약을 통해 오타니의 시즌 성적은 급격하게 더 올랐다. 타율 0.364(143타수 52안타)는 메이저리그 전체 1위다. 10홈런은 오주나, 마이크 트라웃(LA에인절스), 거너 헨더슨(볼티모어 오리올스)와 함께 공동 1위다. 출루율과 장타율을 합친 OPS 역시 1.111로 전체 1위다. 타율, 안타, 홈런, 장타율, OPS, 최다루타(98루타), 최다 2루타(14개)까지 선두에 올라있는 오타니다. 오타니는 LA에인절스 소속으로 2021년과 2023년 아메리칸리그 MVP를 따낸 바 있다. 이대로만 가면 2024년 내셔널리그 MVP도 오타니의 차지가 될 가능성이 높다. 최대 경쟁 상대는 다저스 동료인 베츠다. 올 시즌 전업 유격수로 나서고 있는 베츠는 타격에서도 타율 0.352 6홈런 27타점 31득점 8도루로 맹활약하고 있다. WAR(대체선수 대비 승리기여도)에서도 수비를 하지 않는 오타니에 비해 유격수로 나서고 있는 베츠가 훨씬 유리하다. 베이스볼 레퍼런스 기준으로 베츠의 WAR은 3.2로 메이저리그 전체 1위다. 3을 넘은 선수도 베츠가 유일하다. 오타니는 2.0으로 전체 7위다.

어린이날 연휴 대표 인기 구기 종목인 프로축구와 프로야구에 구름 관중이 몰려들며 ‘역대급’ 훈풍이 불고 있다. K리그1은 2013년 승강제 도입 이후 단일 경기 역대 최다 관중 신기록을 썼고, KBO리그는 이번 시즌 하루 최다 관중 기록을 세웠다. 4일 서울월드컵경기장에서 열린 FC서울과 울산 HD의 2024시즌 K리그1 11라운드 경기에 5만2600명의 구름 관중이 몰렸다. 2013년 승강제 도입 이후, 2018년 유료 관중 집계 이후 역대 최다 관중 신기록이다. 종전 최다 관중 기록은 지난 3월10일 서울이 인천과 맞붙은 이번 시즌 홈 개막전에 입장한 5만1670명이다. 서울은 당시 승강제 이후 K리그 단일 경기 최다 관중 신기록을 쓰며 5만 관중 시대를 다시 열었는데, 이날 이 기록을 갈아 치우며 프로축구 최고 인기팀임을 입증했다. 승강제 이전까지 범위를 넓혀도 최다 관중 4위에 해당하는 기록이다. 1위는 2010시즌 서울-성남전 6만747명이며, 2위 2010시즌 서울-제주전 5만6759명, 3위 2007시즌 서울-수원 삼성전 5만5397명이다. 최다 관중 기록을 독차지하고 있는 서울은 올 시즌 평균 관중 3만3991명을 기록하며 K리그1 흥행몰이에 앞장서고 있다. 만원 관중 앞에서 경기는 원정팀 울산이 1-0으로 승리했다. 프로야구의 인기도 어느 때보다 뜨겁다. 지난달 27일 10구단 체제 이후 가장 빠른 속도인 148경기 만에 200만 관중을 돌파한 KBO리그는 지난 4일 잠실과 수원, 인천, 대구, 광주 5개 구장에서 10만4949명의 관중이 들어찼다. 이는 5개 구장 전원 매진을 기록했던 3월23일 개막전(10만3841명)보다 많은 수치로, 올 시즌 최다 관중이었다. 이날까지 총 251만9407명의 누적 관중을 찍으며 KBO리그는 현재 전년 대비 30%의 관중 증가세를 보인다.

2024 KBO리그의 인기는 가히 역대급이다. 지난달 27일 10구단 체제 이후 가장 빠른 속도인 148경기 만에 200만 관중을 돌파했다. 그 여세로 어린이날 연휴 첫날인 지난 4일에는 잠실과 수원, 인천, 대구, 광주 5개 구장에서 10만4949명의 관중이 들어찼다. 이는 5개 구장 전원 매진을 기록했던 3월23일 개막전(10만3841명)보다 많은 수치로, 올 시즌 최다 관중이었다. 이날까지 총 251만9407명의 누적 관중을 찍으며 KBO리그는 현재 전년 대비 30%의 관중 증가세를 보이고 있다. KBO리그는 역대 최다 관중 기록인 2017년의 840만688명 돌파까지 바라보고 있다. 전국의 어린이 야구팬들이 총출동하는 어린이날 당일은 KBO리그의 대표적인 ‘대목 날’로 꼽힌다. 구단들도 어린이날에 맞춰 다양한 이벤트를 준비한다. 4일보다 더 많은 관중이 들어찰 것으로 예상됐지만 5일 아쉽게도 전국적으로 내린 봄비로 5경기 모두 취소됐다. 지난 시즌에도 어린이날에 전국적으로 비가 내려 고척스카이돔(SSG-키움) 경기만 치러지고, 4경기가 취소된 바 있다. 관중몰이만큼 홈런 레이스도 뜨겁다. 한때 이정후(26·샌프란시스코 자이언츠)와 함께 ‘천재 타자’로 군림했던 KT의 강백호(25·사진)가 시즌 11홈런으로 김도영(KIA), 최정, 한유섬(이상 SSG), 요나단 페라자(한화)와 함께 홈런 부문 공동 선두에 등극했다. 35타점은 리그 단독 1위다. 강백호는 데뷔 첫해인 2018년 29홈런을 때려내며 센세이션을 일으켰고, 2019년부터 2021년까진 매해 0.330을 넘기는 고타율에 두 자릿수 홈런포를 가동하며 파워와 정확성을 겸비한 타자로 KT 타선의 간판으로 우뚝 섰다. 그러나 2022년부터 부상과 타격 슬럼프에 빠졌다. 지난해엔 외야 수비 도중 안일한 플레이로 질타를 받으며 멘털도 흔들렸다. 자연스레 타율은 무너졌고, 홈런도 10개도 때려내지 못했다. 절치부심한 강백호는 올 시즌 화려하게 부활하고 있다. 터닝 포인트가 된 것은 포수 겸업이었다. 올 시즌부터 KBO리그에 자동 볼 판정 시스템(ABS)이 도입되어 포수의 프레이밍이 의미가 없어졌다. 강백호는 강한 어깨를 보유한 데다 고교 시절 포수였기에 이강철 감독은 강백호를 백업 포수로 기용하고 있다. 지명타자로 주로 나서는 강백호는 포수로 54이닝, 우익수로 11이닝을 소화했다. 지명타자로만 나서던 때보다 자신감과 표정이 밝아진 강백호는 그 효과가 타격에서도 드러나고 있다. ‘포수 알바’를 한 이후 4월 25경기에서 타율 0.336 9홈런 25타점의 맹타를 휘둘렀고, 5월 들어서도 타율 0.389 1홈런 4타점의 맹타를 이어 나가고 있다.

개막 한 달 여가 넘은 2024 KBO리그에서 가장 파괴력있는 타선을 보유한 팀은 단연 KIA다. 29일 기준 KIA의 팀 타율은 0.298으로 10개 구단 중 1위다. 2위 LG(0.291)과 7리밖에 차이가 안 나지만, 팀 OPS(출루율+장타율)을 보면 그 차이가 더 극명하게 드러난다. KIA의 팀 OPS는 0.829로 2위 LG(0.784)와 격차가 꽤 벌어진다. 10개 구단 중 유일하게 팀 OPS가 8할이 넘는 팀이 KIA다. wRC+(조정 득점 창출력)도 120.3으로 1위다. wRC+는 평균을 100으로 봤을 때 100 이상이 되면 평균 이상의 득점 창출력을 지녔다는 것으로 해석이 가능하다. KIA 타선은 리그 평균에 비해 20% 이상 득점력을 더 낸다는 의미다. 이러한 타선의 파괴력을 앞세워 팀 득점도 183점으로 전체 1위다. 팀 홈런 4위(32개), 팀 도루 2위(45개) 등 득점 루트도 대포와 기동력이 두루 조화되어 있다. 이미 최강인 KIA 타선에 ‘천군만마’와 같은 중심타자가 추가된다. 지난달 17일 KT와의 시범경기에서 주루 과정에서 오른쪽 허벅지 뒤 근육(햄스트링) 파열 부상을 입었던 주포 나성범이 복귀했다. 개막 엔트리에 빠졌던 나성범은 재활에 전념해왔고, 28일 잠실 LG전을 통해 1군에 돌아왔다. 7회 대타로 나서 볼넷을 얻은 뒤 대수비 김호령과 교체됐다. 나성범은 현역 최고의 좌타자 중 한 명으로 꼽히는 선수다. 2013년 KBO리그에 데뷔한 나성범은 통산 타율 0.315 251홈런 984타점 100도루를 기록 중인 호타준족의 선수다. 2021시즌을 마치고 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 나성범은 6년 총액 150억원의 ‘대박’을 터뜨리며 KIA로 이적했다. KIA 이적 첫해였던 2022시즌엔 144경기 전 경기를 소화하며 타율 0.320 21홈런 97타점을 기록하며 제 몫을 다 했다. 지난 시즌엔 부상으로 고생했다. 정규리그 개막을 앞두고 종아리 부상을 당해 6월에 복귀했고, 9월에 오른쪽 햄스트링 파열로 시즌 아웃됐다. 부상 여파로 58경기밖에 소화하지 못했지만, 타율 0.365 18홈런 57타점 OPS 1.098을 기록했다. 부상만 아니었다면 커리어하이급 성적을 낼만한 기세였다. 나성범 없이도 최강이었던 KIA 타선은 나성범의 가세로 한층 더 무게감이 실릴 것으로 보인다. 3년차 들어 KBO리그 최고의 타자로 거듭난 김도영과 최형우, 소크라테스, 이우성으로 이어지는 기존의 중심 타선에 나성범까지 더해지면 쉬어갈 틈이 없어진다. 이는 곧 타팀 투수진에겐 지옥이나 마찬가지란 얘기다. 최강 타선과 더불어 KIA는 팀 평균자책점 2위(3.75)에 올라있는 마운드도 탄탄하다. 가장 안정된 투타밸런스를 통해 20승 고지에 선착하며 선두를 질주하고 있다. 과연 주포 나성범의 가세를 통해 KIA가 시즌 초반 순위레이스에서 독주 채비를 갖출 수 있을지 관심을 모은다.

KBO리그 역대 통산 홈런 1위 최정(SSG)의 469번째 홈런은 만루포였다. 최정이 올 시즌 홈런 부문 공동 선두에 오르며 생애 세 번째 홈런왕 도전에 나섰다. SSG는 28일 인천 SSG랜더스필드에서 열린 2024 KBO리그 KT와의 홈 경기에서 최정의 만루 홈런을 포함해 4회에만 타자일순하며 11점을 뽑는 빼어난 집중력을 앞세워 11-6으로 이겼다. 전날 토종 에이스 김광현을 내고도 패했던 SSG는 이날 승리로 설욕하며 KIA에 패한 LG를 따돌리고 단독 4위로 올라섰다. 경기 초반은 KT의 분위기였다. 1회 강백호가 선제 솔로포를 때려냈고, 4회엔 장성우의 희생 플라이로 2-0으로 달아났다. 그러나 4회 들어 최정을 중심으로 한 SSG 타선은 대폭발했다. 최정이 4회에만 2루타와 만루홈런을 터뜨리는 등 SSG 타선은 4회에만 9안타 4사구 3개, 상대 실책을 묶어 대거 11점을 뽑아내며 단숨에 승부를 가져왔다. 이날 만루포로 시즌 11홈런을 기록한 최정은 팀 동료 한유섬과 이 부문 공동 선두에 올랐다. 지난 24일 사직 롯데전에서 이승엽 두산 감독(467홈런)을 넘어서는 통산 468호 홈런을 때려내며 역대 최다홈런 기록 보유자가 된 최정의 다음 목표는 통산 만루홈런 1위다. 이날 때려낸 만루포는 최정의 개인 통산 14번째로, 강민호(삼성)와 함께 이 부문 공동 2위에 랭크됐다. 역대 최다 만루홈런 기록은 이범호 KIA 감독의 17개다. SSG의 선발 로에니스 엘리아스는 7.2이닝 7피안타 5실점(4자책)으로 다소 부진했지만, 팀 타선의 지원에 힘입어 시즌 2승(2패)째를 올렸다. 선두 KIA는 잠실에서 선발타자 전원 안타를 기록하며 LG를 10-7로 따돌리며 스윕패를 막아냈다. KBO리그 최초로 월간 10홈런-10도루 기록을 세운 KIA 김도영은 8회에 도루를 추가하며 4월 홈런-도루 기록을 10홈런-14도루로 늘렸다. 아울러 2안타를 때려내며 17경기 연속 안타 기록도 이어갔다. 삼성은 서울 고척돔에서 장단 15안타를 몰아치며 키움을 11-5로 완파했다. 키움과의 주말 3연전을 모두 쓸어담은 삼성은 고척돔에서 처음으로 싹쓸이 승리를 달성했다. 이번 주 LG, 키움과의 6연전을 5승1패로 마친 삼성은 18승1무12패가 되며 3위까지 올라섰다. 키움은 7연패의 수렁에 빠졌다. 대전에서는 두산이 한화를 17-8로 대파했다. 두산의 신인 김택연은 두 번째 투수로 등판해 2.1이닝 1실점으로 호투하며 데뷔 첫 승을 신고했다. 반면 한화 선발 문동주는 두산 김재환에서 3점 홈런 두 방을 허용하는 등 3.1이닝 10피안타 9실점으로 개인 최다 실점의 수모를 당했다. NC는 창원에서 롯데를 5-3으로 누르고 주말 3연전을 모두 집어삼켰다.

2024 KBO리그가 역대 두 번째로 빠른 페이스로 관중 200만명을 돌파했다. 27일 5개 구장에서 열린 2024 KBO리그에는 총 8만5671명의 관중이 운집했다. 서울 잠실구장에 2만3750명이 들어찬 것을 비롯해 대전 한화생명이글스파크 1만2000명, 인천 SSG랜더스필드 1만6957명, 창원NC파크 1만7891명, 서울 고척 스카이돔 1만5073명의 관중들이 야구장을 찾았다. 이미 전날 연속 경기 매진 신기록을 세운 한화는 이 부문 기록을 ‘14’로 늘렸다. NC는 이날 시즌 두 번째, LG는 네 번째로 매진을 기록했다. 26일까지 시즌 누적 관중 194만3328명을 동원한 프로야구는 148경기 만에 관중 200만명을 훌쩍 넘겼다. 시즌 전체 매진 경기 수는 40경기이며, 총관중은 202만8999명이다. 이는 126경기 만에 200만명을 넘긴 2012년 이래 역대 두 번째로 적은 경기로 이룬 성과다. 10구단 체제로는 가장 빠른 페이스다. 2024 KBO리그는 10개 구단 체제가 확립된 2015년 이래 최소 경기인 이달 9일 70경기 만에 관중 100만명을 돌파했고, 이후 78경기 만에 100만명을 더 추가했다. 구단 별로는 살펴보면 27일 매진을 기록한 LG가 28만415명으로 총 관중 1위로 올라섰다. SSG 랜더스(26만8966명), 두산 베어스(25만7091명), 롯데 자이언츠(21만5258명)가 뒤를 잇는다. 지난해 같은 기간과 비교한 증가율에선 선두를 달리고 있는 KIA가 압도적으로 높다. KIA는 27일까지 KIA챔피언스필드에 19만376명의 관중이 찾았다. 지난해보다 89%나 늘어난 수치다. ‘코리안몬스터’ 류현진이 12년 만에 복귀한 한화도 15만6000명으로 51%의 증가율로 이 부문 2위에 올랐다. KBO리그의 단일 시즌 역대 최다관중은 2017년의 840만688명이다. 지금의 페이스를 이어간다면 사상 첫 900만 관중 돌파도 불가능한 일은 아니다.