지난 시즌 KBO리그에서 하위권 평가를 받았던 NC가 정규리그 4위에 오르고 플레이오프까지 오를 수 있었던 것은 외국인 투수 에릭 페디의 존재가 결정적이었다. 시속 155㎞의 직구와 변형 슬라이더인 스위퍼를 앞세운 페디는 다승(20승)과 평균자책점(2.00), 탈삼진(209개) 부문 1위에 오르며 KBO리그 마운드를 평정했다. KBO리그에서의 활약을 인정받아 페디는 올 시즌 2년 1500만달러에 시카고 화이트삭스로 둥지를 옮기며 또 하나의 KBO리그 역수출 사례가 됐다. 2024시즌 마운드에도 페디의 향기를 진하게 풍기는 선수가 있다. KIA의 외국인 투수 제임스 네일(31·사진)이 그 주인공으로, 시즌 초반이긴 하지만 KBO리그 마운드를 폭격하고 있다. 네일은 지난 9일 광주 LG전에 선발 등판해 7이닝 무실점 완벽투로 KIA의 7-2 승리를 이끌었다. 피안타 7개를 맞긴 했지만, 뛰어난 위기관리 능력으로 산발 처리한 네일의 역투에 KIA는 사흘 만에 선두 자리를 탈환했다. 단 3경기를 던졌기에 표본이 작긴 하지만, 기록이 심상치 않다. 네일은 19이닝을 던져 4사구 하나 없이 23개의 탈삼진을 솎아낼 만큼 구위와 제구를 모두 갖추고 있다. 자책점이 단 1점이라 평균자책점은 무려 0.47이다. 당초 KIA가 외국인 에이스 역할을 기대해 데려온 선수는 윌 크로우였다. 보장 연봉만 봐도 크로우에게 상한선인 100만달러를 꽉 채워준 반면 네일은 70만달러다. 그러나 막상 뚜껑을 열어보니 상황은 역전됐다. 크로우도 2승1패를 거두긴 했지만, 평균자책점은 5.40에 달한다. 네일과 비교해 구속은 더 빠르지만, 제구나 안정성 측면에선 네일의 압도적인 우위다. 네일은 포심 패스트볼을 던지지 않는 투수다. 변형 패스트볼인 투심과 커터를 던지고, 결정구로 스위퍼를 던진다. 주무기가 스위퍼인 것도 페디와 비슷하지만, 페디의 스위퍼가 횡적인 움직임이 크다면 네일의 스위퍼는 종적인 움직임도 더 돋보인다. 상황과 타자 유형에 따라 스위퍼의 스피드와 움직임을 자유자재로 조절할 수 있는 것도 네일의 큰 장점이다. 이제 관건은 네일이 한 시즌 전체를 선발 로테이션을 소화할 수 있느냐다. 2022년과 2023년 미국 메이저리그 세인트루이스에서 뛴 네일은 17경기에 불펜 요원으로 등판해 24.1이닝을 소화했다. 2016년부터 2019년까진 마이너리그에서 선발로 던졌지만, 2021년부턴 마이너리그에서도 불펜으로만 뛰어 150이닝 이상을 던질 수 있는 체력이 뒷받침되는지는 아직 미지수다. 과연 네일이 올 시즌 내내 선발 로테이션을 지키며 KIA 마운드의 에이스로 활약할 수 있을까. 네일이 페디에 필적하는 성적을 내준다면 NC보다 더 탄탄한 전력을 보유한 KIA로선 한국시리즈 우승이 한 걸음 더 가까워진다.

프로야구 키움은 12일 서울 고척스카이돔에서 열리는 롯데와의 홈경기에서 걸그룹 ‘영파씨’를 시구, 시타자로 선정했다고 10일 밝혔다. 시구는 위연정, 시타는 도은이 한다. 클리닝타임에는 멤버 전원이 1루 응원단상에서 공연을 펼칠 예정이다. 지난해 10월 데뷔한 5인조 걸그룹 ‘영파씨’는 지난달 20일 발매한 두 번째 EP와 동명의 타이틀곡 ‘XXL’(엑스엑스엘) 뮤직비디오가 유튜브 조회수 2000만회를 넘으며 많은 관심을 받고 있다. 시구와 시타를 맡게 된 위연정과 도은은 “키움 히어로즈에서 초대를 해주신 덕분에 꿈의 그리던 시구를 할 수 있게 되어 너무 영광이다. 선수들이 부상 없이 경기를 잘 마치길 바라며 승리의 요정이 되겠다”고 소감을 밝혔다.

프로야구 두산의 거포 김재환(36)은 지난 시즌 주전급 선수로 올라선 뒤 최악의 한해를 보냈다. 132경기에 출전해 타율 0.220(405타수 89안타) 10홈런 46타점에 그쳤다. 2021시즌을 마친 뒤 자유계약선수(FA) 자격을 얻어 4년 총액 115억원의 대박을 터뜨렸지만, 몸값을 전혀 해내지 못한 셈이다. 지난 시즌을 마치고 김재환은 휴식을 반납했다. 고참급은 열외되는 이천 마무리훈련에서 이승엽 감독의 1대1 지도를 소화하기도 했다. 이후에도 미국 로스앤젤레스로 날아가 강정호 야구 아카데미에서 강도 높은 타격훈련을 소화하며 부활을 위해 몸부림쳤다. 지난 가을과 겨울 흘린 뜨거운 땀방울의 효과가 나오는 모양새다. 김재환이 자신의 트레이드 마크인 홈런포 한 방으로 연패에 빠진 팀을 구해냈다. 김재환은 9일 서울 잠실구장에서 열린 2024 KBO리그 한화와의 홈경기에 4번 지명타자로 선발 출장했다. 첫 세 타석에선 고개를 숙였다. 1회 병살타, 3회 삼진, 5회 1루 땅볼로 물러났다. 두산이 2-3으로 뒤진 7회 1사 1,3루 찬스에서 김재환이 네 번째 타석에 섰다. 상대 투수는 좌완 불펜 요원 김범수. 한화 벤치는 좌타자인 김재환을 상대하기 위해 좌완인 김범수를 위기 상황에서 올렸다. 김재환은 이에 아랑곳하지 않고 1B-0S 볼카운트에서 김범수의 2구째 직구를 밀어쳤다. 타구는 쭉쭉 뻗어 120m를 날아가 좌중간 펜스를 넘겼다. 김재환의 시즌 4호 홈런에 두산은 단숨에 5-3으로 역전에 성공했다. 김재환의 홈런이 더욱 고무적인 것은 밀어쳐 좌측 담장을 넘겼다는 점이다. 이는 지난해 6월13일 NC전 이후 처음 나온 김재환의 좌측 방면 홈런. 과거 홈런왕에 오르던 시절 김재환은 잡아당긴 타구뿐만 아니라 밀어쳐도 담장을 넘기는 힘을 자랑했던 선수다. 겨우내 흘린 땀의 성과가 나오고 있는 셈이다. 이후 두산 벤치는 최지강과 정철원을 마운드에 올려 리드를 지켜냈고, 두산은 5-3으로 승리하며 2연패를 끊어냈다. 반면 시즌 초반 선두에 오르며 돌풍을 일으켰던 한화는 김재환의 홈런포 한 방에 4연패의 늪에 빠졌다. 광주에서는 KIA가 선발 네일의 7이닝 무실점 호투와 김도영의 3점 홈런을 앞세워 LG를 7-1로 누르고 2연패에서 탈출했다. 9승4패가 된 KIA는 이날 창원에서 KT에 1-6으로 패한 NC(9승5패)를 제치고 선두 탈환에 성공했다. 부산에서는 삼성이 롯데를 8-1로 완파하며 3연승을 달렸다. SSG는 인천에서 키움을 8-5로 제압하며 키움의 연승행진을 ‘7’에서 멈춰세웠다.

지난 시즌 KBO리그 한국시리즈 준우승을 차지한 KT는 2024시즌 전망도 밝았다. ‘디펜딩 챔피언’ LG, 투타 밸런스가 좋은 KIA와 함께 우승후보로 꼽혔다. 그러나 KT가 시즌 초반 주축 선수들의 줄부상에 울상 짓고 있다. 지난겨울 스토브리그에서 KT 구단 역사상 최초로 비자유계약선수(FA) 다년계약(5년 총액 107억원)을 맺은 토종 에이스 고영표(33)가 전열에서 이탈한 게 시작이었다. 고영표는 오른쪽 팔꿈치 굴곡근 미세 손상이 확인되어 2~3주 휴식이 취한 뒤 5월쯤 복귀할 예정이다. 지난 7일 LG전에선 주축 외야수 둘이 나란히 부상으로 이탈했다. 중견수 배정대는 8회 타격 도중 자신의 파울 타구를 맞았다. 진단 결과는 왼쪽 발 주상골 골절로 6주 재활이 필요하다는 소견이다. 5월 중순은 넘어야 다시 그라운드로 돌아올 수 있다. 여기에 김민혁도 경기 도중 오른쪽 어깨에 불편함을 느껴 교체됐다. 2주간 재활이 필요한 상황이다. 두 선수는 지난 8일 외야수 송민섭, 투수 김민, 문용익과 함께 1군 엔트리에서 말소됐다. 당초 KT의 전력이 좋은 평가를 받았던 것은 윌리엄 쿠에바스-웨스 벤자민-고영표-엄상백으로 이어지는 탄탄한 선발 로테이션이었다. 그러나 네 선수가 모두 흔들리면서 지난 7일까지 치른 14경기에서 선발진의 평균자책점이 무려 8.13에 달한다. 자연스레 팀 성적도 3승11패로 곤두박질치며 최하위로 처졌다. 안 그래도 난타당하던 선발진이 고영표의 공백으로 더욱 흔들릴 수 있는 상황에서 주전 외야수이자 공격 첨병 역할을 하는 배정대와 김민혁이 빠져 공수에서 타격이 클 것으로 전망된다. 물론 KT가 믿는 구석은 있다. KT는 지난 시즌에도 부상자가 속출하면서 한때 승패마진이 ?14까지 떨어져 6월 초까지 최하위에 머물렀다. 부상자들이 하나둘 복귀하고, 대체 외국인 투수 쿠에바스 합류 후 선발진이 안정되면서 대반격을 시작한 KT는 시즌 최종 성적을 79승3무62패, 승패마진을 +17까지 끌어올리며 정규리그 2위에 올랐다. NC와의 플레이오프에선 2패 뒤 3연승을 거두는 ‘리버스 스윕’까지 만들어내며 한국시리즈까지 진출해낸 저력도 있다. 아직 시즌 초반이라 반등 기회는 충분한 상황이다. 과연 이강철 감독이 이끄는 ‘마법사 군단’은 올 시즌에도 지난 시즌의 반전을 올 시즌에도 이뤄내며 시즌 전 평가대로 우승후보의 면면을 회복할 수 있을지 관심을 모은다.

한 배구선수가 있다. 어떤 리그를 일곱 시즌을 소화해 MVP를 여섯 번이나 혼자 싹쓸이했다. 한 팀을 넘어 리그 전체에 대한 지배력이 어마어마하다는 얘기다. 뛴 시간은 짧아도 그 리그의 G.O.A.T(Greatest Of All Time)라고 불러도 누구도 이의를 제기할 수 없을 법한 임팩트다. 더 대단한 것은 그 여섯 번의 MVP를 세 개, 세 개로 나눠보면 그 가운데에는 약 12년이란 시간 공백이 있다는 점이다. 해외 유수의 리그에서 전성기에 해당하는 나이를 보내고 돌아와도 그 지배력은 여전하다. V리그 개인 통산 여섯 번째 정규리그 MVP를 수상한 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경(36) 얘기다. 김연경은 8일 서울 서초구 더케이호텔 서울에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 정규리그 MVP를 수상했다. 기자단 31표 중 20표(득표율 64.5%)를 받아 5표의 양효진(현대건설)을 제친 결과다. 기록만 보면 당연한 결과다. 1988년생으로 이제는 ‘노장’이란 단어를 들어도 지나치지 않은 김연경이지만, 흥국생명이 소화한 36경기 140세트를 전부 소화했다. 775점을 올려 전체 6위, 토종 선수 중엔 1위다. 여기에 공격 종합 2위 (44.98%). 효율마저 최정상급이었다. 오픈 공격 5위(40.63%), 퀵오픈 4위(47.39%), 시간차 4위(58.72%), 서브 6위(세트당 0.207개) 등 공격 지표 전반에 고르게 활약했다. 김연경의 진가는 수비에서 더욱 드러난다. 리시브 효율 5위(42.46%), 디그 7위(세트당 3.829개), 수비 8위(세트당 5.557개) 등 수비 지표에서도 리베로급으로 활약하며 왜 자신이 세계 최고의 공수겸장 아웃사이드 히터로 군림하는지를 증명했다. V리그 데뷔 시즌이었던 2005~2006시즌을 시작으로 2006~2007시즌, 2007~2008시즌까지 정규리그 MVP 3연패를 달성했던 김연경은 12년 만에 V리그로 돌아온 2020~2021시즌에도, 한 시즌 중국에서 뛰고 돌아온 2022~2023시즌에도 정규리그 MVP는 그의 차지였다. 이번 2023~2024시즌 정규리그 MVP까지 합치며 7시즌 동안 6개의 MVP 트로피 수집이다. MVP 수상률(?)은 무려 85.7%에 달한다. 정규리그 MVP를 유일하게 받지 못한 시즌인 2008~2009시즌(일본리그로 진출하기 직전 시즌)에도 김연경은 챔피언결정전 MVP를 수상했다. V리그를 소화하며 MVP를 수상하지 못한 시즌은 단 한번도 없는 셈이다. 다만 신인 시절인 2005~2006시즌과 2년차인 2006~2007시즌에도 받았던 챔피언결정전 MVP까지 포함하면 김연경의 마지막 챔피언결정전 MVP는 여전히 2008~2009시즌에 머물러있다. 해외에서 뛰고 돌아온 뒤에는 챔피언결정전 우승과는 영 인연을 맺지 못하고 있다. 세 시즌 모두 준우승에 머물렀다. 남들은 평생 선수생활하며 한 번 밟을까 말까한 챔피언결정전 무대를 소화한 7시즌 모두 밟았다는 것자체가 김연경의 위엄을 다시 한번 확인할 수 있는 대목이다. 지난 시즌 챔피언결정전에서 도로공사에 2경기를 먼저 잡고도 내리 세 경기를 내주며 사상 초유의 리버스 스윕 패배를 당했던 김연경은 은퇴 고민을 접고, 한 시즌 더 선수생활을 연장했다. 챔피언결정전 우승에 대한 열망이 컸기 때문이었다. 그러나 이번에도 하늘은 김연경에게 챔피언결정전 우승 트로피를 허락하지 않았다. 승점 1 차이로 정규리그 1위를 놓쳐 마주하게 된 정관장과의 플레이오프를 3경기를 치르면서 힘을 소진한 게 컸다. 현대건설과의 챔피언결정전 3경기를 모두 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 패하며 3전 전패로 패퇴했다. 천하의 김연경마저 3차전에선 공격 후 착지하다 다리가 휘청거릴 정도였다. 챔피언결정전 준우승에 대한 아쉬움이 컸기 때문이었을까. 김연경은 생방송에서의 수상 소감에서도 “지난 시즌을 마치고 FA가 되어 다른 팀을 갈 기회도 있었다. 그럼에도 마르첼로 아본단자 감독님과 약속을 믿고 흥국생명에 잔류했다. 그런데 감독님이 약속을 지켜주지 않아 감사하다는 말은 못하겠다”며 농담 속에 아쉬움을 진하게 드러냈다. 이어 이날 진행을 맡은 이호근 KBSN스포츠 아나운서의 은퇴 관련 질문에 대해 김연경은 “내년 시즌에도 V리그 코트에서 뛰겠다”며 현역 연장을 공식적으로 선언했다. 시상식을 마치고 가진 기자회견에서도 김연경의 현역 연장에 대해 온 관심이 쏠렸다. 김연경은 “시즌 중간쯤부터 어느정도 내년 시즌에도 더 뛰겠다는 결정을 했다. 챔피언결정전 준우승과는 관계없이 정한 것이다. 구단 관계자들을 비롯해 감독님과 주변 지인들과 얘기하며 어떻게 하면 좋을지 고민했다. 결론은 내년에도 코트에 서는 것이었다. 팬분들의 응원도 컸다. 올 시즌에 지난 시즌에 비해 개인 성적이 더 좋았던 것도 한 몫했다”고 현역 연장 계기를 자세히 들려줬다. 이어 “주변에서 만류하며 조금 더 했으면 좋겠다는 말을 많이 해주셨다. 가장 큰 것은 역시 팬분들의 응원이었다. 제 배구를 더 보고 싶어하는 팬분들이 많다는 점이었다”고 덧붙였다. 시상식 생방송 중 아본단자 감독에겐 감사 인사를 못 하겠다는 농담에 대한 해명도 이어갔다. 김연경은 “장난이긴 했다. 지난해 FA 관련 조율을 할 때 아본단자 감독과 많은 미팅을 가졌다. 감독님은 내게 ‘조금 더 편안한 배구, 우승할 수 있는 배구를 하게 해주겠다’고 했는데, 잘 지켜지지 않았다. 편하게 배구하게 해준다는 말을 믿은 게 너무 순수하지 않았나 싶다. 그만큼 올 시즌 유난히 힘들었다”고 설명했다. 김연경을 제외하면 정상급 선수가 그리 많지 않은 흥국생명으로선 김연경이 올 시즌만큼 뛰어줘야 다시 한 번 정상에 도전할 수 있는 상황이다. 김연경의 부담을 덜어주기 위해선 이번 ‘에어컨리그’에서 전력 보강을 착실히 해야한다. 김연경은 “배구를 편하게 하게 해주겠다는 말 믿지 않으려 한다. 편하든, 편하지 않든 상관없다. 솔선수범해서 팀을 우승으로 이끈다는 마음으로 불평 불만 없이 뛰겠다”라고 말하며 인터뷰실에 들어와있던 흥국생명 프런트들을 쳐다보며 “구단에서 여러 보강 관련 작업을 진행 중인 것으로 알고 있다. 우승에 대한 열정과 팀에 에너지를 줄 수 있는 선수가 왔으면 한다”고 말했다. 김연경은 시상식 생방송에서 “V리그도 중요하지만, 모든 배구인들이 하나가 되어 한국배구가 잘 할 수 있도록 노력해야 한다”며 배구계 전반에 대해 일침을 날렸다. 이에 대해 묻자 “V리그는 매년 발전하고 있다. 올 시즌에는 아시아쿼터도 도입하는 등 수준있는 리그를 만들기 위해 노력하고 있다. 다만 V리그에 대한 관심에 비해 국가대표팀에 대한 관심은 떨어진 상황이다. 이렇게 되면 V리그에 대한 관심도 떨어진다. 대표팀이 잘해야 V리그도 더 발전할 수 있다. 그런 의미에서 한 말이었다”라고 답했다. 지난 비시즌엔 대표팀의 어드바이저로 활약했던 김연경은 “이번 비시즌엔 조용히 뒤에서 응원하겠다”라고 말했다. KBO리그에선 이승엽(現 두산 감독), 이대호(SBS해설위원) 등 한 획을 그은 슈퍼스타들은 현역 마지막 시즌을 앞두고 은퇴를 선언한 뒤 그 시즌에 은퇴 투어를 하기도 했다. 이에 대한 생각을 묻자 김연경은 웃으며 “아직 4월이잖아요...”라고 말한 뒤 “은퇴를 예고할 생각은 있다. 예고한 뒤 한 시즌을 치러야 한다고 생각한다. 저뿐만 아니라 여기에 계시는 기자님들도 마음의 준비는 같이 해야하지 않을까 싶다. 바람이고 희망이다”라고 답했다. 김연경의 첫 MVP는 지금으로부터 18년 전을 거슬러 올라가야 한다. 갓 스무살에 받은 MVP와 이제는 선수생활의 황혼기에 접어든 상황에서 받은 MVP는 어떻게 다른 의미로 다가올까. 김연경은 “어릴 때 받은 MVP보다 더 의미가 큰 것 같다. 현역 선수로 적지 않은 나이에도 최정상에 있다는 것을 확인받은 것 같아 감사하다. 제 옆에서 도와주시는 분들 덕분에 가능했다. 내년에도 일곱 번째 MVP에 도전할 수 있게 열심히 하겠다”고 말했다. 이어 “기록적인 면에선 올 시즌이 지난 시즌보다 더 좋았지만, 이제와서 하는 얘기지만, 올 시즌 정말 힘들었다. 트레이너 선생님들이 각별히 재활을 많이 챙겨줘서 몸 관리를 잘 할 수 있었다. 내년에도 많은 분들의 도움을 받아 좋은 모습을 보여드리겠다”고 덧붙였다. 현역 연장, 은퇴 등의 단어가 나오는 선수임에도 여전히 MVP를 수상하고, 우승에 도전한다는 것. 분명 모순적인 상황이다. 김연경 역시 “제가 봐도 우스운 얘기인 것 같긴 하다. 내년엔 더 많은 경쟁자들이 나왔으면 한다. 특히 그 경쟁자가 국내 선수들이었으면 하는 바람이 있다. 그러면 저 역시 뒤처지지 않게 위해 노력하고, 서로 발전할 수 있을 것이라 본다”고 말했다. 김연경은 입버릇처럼 “정상에 있을 때, 좋을 때 은퇴하고 싶다”고 말하곤 했다. 그럴때마다 지인들은 코미디언계의 대부 이경규씨가 2022년 MBC 연예대상에서 공로상을 수상 소감 장면을 보내온단다. 이경규씨는 당시 “"많은 분들이 이야기한다. 박수칠 때 떠나라고. 제가 보기엔 정신 나간 놈입니다. 박수칠 때 왜 떠납니까? 단 한 사람이라도 박수를 안 칠 때까지, 그때까지 활동하도록 하겠다”고 말해 많은 후배 코미디언과 방송인들의 기립박수를 받았다. 이를 언급하며 김연경도 “이경규씨의 말이 맞는 것 같기도 하다. 나도 어떻게 될지 모른다. 아무도 박수 치지 않을 때까지 현역에서 계속 뛸지도 모르겠다”고 말했다.

팀은 비록 2년 연속 챔피언결정전 준우승에 머물렀어도, 선수 개인으로만 보면 여전히 최고다. ‘배구 여제’ 김연경(36)이 생애 여섯 번째 정규리그 최우수선수(MVP)를 거머쥐었다. 김연경은 8일 서울 서초구 더케이호텔에서 열린 2023~2024 V리그 시상식에서 여자부 정규리그 MVP를 수상했다. 기자단 투표 31표 중 20표를 휩쓸어 5표에 그친 양효진(현대건설)을 제쳤다. 오랜 기간 해외리그에서 뛰느라 김연경이 소화한 V리그 시즌은 이번 시즌을 포함해 일곱 시즌이다. 그중 6번을 정규리그 MVP를 받았다는 것은 뛰기만 하면 그 시즌을 지배했다는 얘기다. 새삼 김연경의 위엄을 확인할 수 있는 대목이다. 신인 드래프트 전체 1순위로 흥국생명에 입단한 2005~2006시즌 신인 선수상과 정규리그 MVP, 챔피언결정전 MVP까지 싹쓸이하며 센세이션을 일으켰던 김연경은 2006~2007, 2007~2008시즌까지 정규리그 MVP 3연패에 성공했다. 2008~2009시즌엔 정규리그 MVP는 놓쳤으나 챔피언결정전 MVP를 수상한 뒤 일본으로 떠나 튀르키예와 중국에서 뛰며 한국을 넘어 세계 최고의 선수로 성장했다. 다시 V리그로 돌아온 이후에도 여전히 세계 정상급의 기량으로 리그를 호령하고 있지만, 유독 팀 성적은 따르지 않는 모습이다. 12년 만에 V리그에 복귀한 2020~2021시즌에도 정규리그 MVP를 수상했으나 챔프전에서 준우승에 그쳤다. 중국리그에서 V리그로 완전히 돌아온 첫 시즌인 2022~2023시즌에도 정규리그 MVP는 그의 차지였지만, 챔프전에선 사상 초유의 리버스 스윕 패배의 희생양이 되고 말았다. 2023~2024시즌에도 김연경은 현대건설과의 챔피언결정전 3경기를 모두 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 패하며 또 한 번 준우승에 머물렀다. 승점 1 차이로 정규리그 2위로 내려앉아 정관장과의 플레이오프를 3경기를 치르고 올라온 탓에 김연경과 흥국생명 선수단은 체력 저하를 이겨내지 못했다. 준우승의 분루를 삼켜야 했지만, 김연경 선수 개인은 또다시 시즌 최고의 선수로 우뚝 섰다. 베스트7 아웃사이드 히터 한 자리도 수상하며 2관왕에 올랐다. 은퇴 여부로도 주목받았던 김연경은 이날 시상식 뒤 “시즌 결과에 관계없이 시즌 중간부터 내년에도 더 뛰겠다고 결정을 했다. 개인 성적도 여전히 좋기도 하고, 응원해주시는 팬분들을 위해 더 뛰겠다는 마음이 크다”면서 “내년 시즌은 더 부담될 것 같긴 하다. 내년 시즌에도 일곱 번째 MVP에 도전하겠다”고 각오를 다졌다. 이어 “정상에 있을 때 은퇴하고 싶다는 말은 여전히 유효하다. 내년 시즌엔 챔피언결정전 우승도 해내고 싶다”고 덧붙였다. 남자부 정규리그 MVP는 정규리그 3위, 챔프전 준우승을 차지한 OK금융그룹의 레오가 기자단 투표에서 15표를 받아 통합우승 4연패를 달성한 대한항공의 임동혁(12표)을 제치고 정규리그 MVP를 수상했다. 과거 삼성화재에서 뛰던 시절 정규리그 MVP 3연패(2012~2013, 2013~2014, 2014~2015)를 달성해 역대 최고의 외국인 선수로 꼽히는 레오는 2021~2022시즌에 다시 V리그로 컴백한 뒤 세 시즌 만에 다시 한 번 최고의 선수 자리에 올랐다. 이날 개인 사정상 레오의 15살 난 아들 앙투안이 대리 수상했다. 앙투안은 “운동선수로도 아버지로도 모범인 아버지가 자랑스럽다. 아버지를 대신해 모든 분들에게 감사드린다”고 소감을 밝혔다. 신인 선수상에서는 몰표가 나왔다. 많은 출전 기회를 부여받은 신인 선수가 거의 없었기에 나온 결과다. 남자부에선 삼성화재의 세터 이재현이 27표를 받아 KB손해보험의 윤서진(1표)을 제치고 최고의 신인으로 뽑혔고, 여자부 전체 1순위 신인인 미들 블로커 김세빈(도로공사)도 30표를 싹쓸이하며 GS칼텍스 이윤신(1표)을 누르고 생애 단 한 번뿐인 신인 선수상의 영예를 누렸다.

KBO리그 키움 시절 한솥밥을 먹었던 이정후(26·샌프란시스코 자이언츠)와 김하성(29·샌디에이고 파드리스)가 미국 메이저리그에서 맞대결을 펼쳤다. 이정후가 4경기 만에 안타를 때려냈고, 김하성도 1안타 1타점을 올렸다. 김하성은 후배 앞에서 메이저리그 진출 이후 처음으로 한 경기 2실책을 하며 팀 패배의 원흉이 됐다. 이정후는 8일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌프란시스코 오라클 파크에서 열린 2024 미국프로야구 메이저리그(MLB) 샌디에이고 파드리스와 경기에 1번 타자 중견수로 선발 출전해 4타수 1안타 1득점을 기록했다. 지난 3일 로스앤젤레스 다저스전 이후 첫 안타를 때려내면서 하염없이 떨어지던 시즌 타율은 0.200에서 0.205(38타수 8안타)로 다소 올랐다. 이정후는 1회 첫 타석에서 안타를 신고했다. 1회 선두 타자로 나선 이정후는 샌디에이고 선발 우완 맷 왈드런을 상대로 5구 대결 끝에 중전 안타를 때렸다. 이정후가 친 시속 102.8마일(약 165㎞)짜리 총알 같은 타구는 2루 근처를 통과해 중견수 앞까지 굴러갔다. 3일 다저스전 이후 4경기, 18타석 만이다. 이정후는 3번 타자 호르헤 솔레르의 2루타로 3루까지 진루했으나 후속타 불발로득점은 못 올렸다. 3회 두 번째 타석에서는 왈드런의 바깥쪽 싱커를 툭 건드렸고, 샌디에이고 유격수 김하성이 재빨리 달려 나와 깔끔하게 아웃 처리했다. 샌프란시스코가 0-2로 끌려가던 6회 이정후는 세 번째 타석에서 다시 김하성 쪽으로 타구를 굴렸다. 평범한 땅볼이었으나, 김하성은 1루에 악송구해 이정후를 살려줬다. 이정후는 후속 타자 라몬테 웨이드 주니어의 단타와 마이클 콘포토의 볼넷 때 3루를 밟았고, 맷 채프먼의 내야 땅볼에 홈을 밟아 1-2로 따라가는 득점에 성공했다. 이때 김하성은 채프먼의 까다로운 땅볼을 쇼트 바운드로 잡아 능숙하게 2루에서 주자를 잡아내는 호수비를 펼쳤다. 이정후는 팀이 1-2로 뒤처진 8회 선두타자로 이날 경기 마지막 타석에 섰고, 일본 출신 왼손 투수 마쓰이 유키의 낮은 초구를 건드렸다가 포수 플라이로 물러났다. 이정후가 아웃된 뒤 샌프란시스코는 경기를 뒤집었다. 윌머 플로레스와 솔레르의 연속 안타로 1사 1, 3루가 됐고, 마이클 콘포토는 1루수 쪽으로 땅볼을 쳤다. 샌디에이고 1루수 제이크 크로넨워스는 먼저 1루를 밟아 아웃카운트 하나를 올렸고, 리버스 병살을 완성하기 위해 2루에 커버를 들어온 김하성에게 송구했다. 김하성은 크로넨워스의 송구를 잡아 2루에 슬라이딩하던 솔레르를 직접 태그하려 했지만, 태그하는 순간 글러브 속의 공이 빠졌다. 그 사이 플로레스 대신 대주자로 들어온 타일러 피츠제럴드가 홈을 밟으면서 2-2 동점이 됐다. 올 시즌 다시 유격수로 전향한 뒤 ‘무실책’ 행진을 벌이며 철벽 수비를 자랑하던 김하성은 이날 빅리그 데뷔 후 처음으로 한 경기 2실책 경기를 했다. 기세가 오른 샌프란시스코는 계속된 2사 3루 기회에서 맷 채프먼이 적시타를 터트려 3-2로 경기를 뒤집었다. 이 점수는 그대로 결승점이 됐다. 이날 샌디에이고 5번 타자 유격수로 나선 김하성은 타석에서는 4타수 1안타 1타점을 남겼다. 시즌 타율은 0.205(44타수 9안타)다. 김하성은 팀이 1-0으로 앞선 6회 1사 1, 3루에서는 깔끔한 좌전 적시타로 3경기 만에 안타를 터트렸지만, 수비 실책으로 고개를 숙이고 말았다. 실책 2개가 모두 실점으로 이어졌기 때문이다. 이날 경기는 샌프란시스코가 샌디에이고에 3-2로 승리하면서 샌프란시스코는 샌디에이고와 홈 3연전을 2승 1패, 위닝 시리즈로 마감했다. 샌프란시스코는 4승 6패, 샌디에이고는 5승 7패가 됐다. 두 팀은 5개월 뒤인 9월 7∼9일 펫코파크에서 열리는 3연전에서 다시 만난다. 경기 뒤 김하성은 실책 2개에 대해 “어쩔 수 없다. 지나간것인데…”며 “내가 잘못한 것이기 때문에 할 말이 없다”고 고개를 숙였다. 첫 번째 실책에 대해 김하성은 “정후는 전혀 의식하지 않았다”며 “맞물리는 어떤 상황이 있었는데, 내 잘못이다”고 자책했다. 두 번째 실책에 대해서는 “일단 포구가 잘못됐는데, 주자가 밀고 오면서 (공이) 빠져나간 것 같다”면서 “아웃 카운트를 잡을 수 있는 건 확실히 해야 했다. 실수는 할 수 있는 부분인데 한 경기에 두 개 나왔다는 게 아쉽다”고 했다.

지난해 10월14일 개막해 지난 1,2일 현대건설과 대한항공의 통합우승으로 막내린 2023~2024 V리그가 마지막 공식 일정을 남겨뒀다. 한국배구연맹(KOVO)는 8일 서울 서초구 양재동의 더케이호텔 서울에서 2023~2024 V리그 시상식을 개최한다. 남녀 신인선수상은 이재현(삼성화재)과 김세빈(도로공사)의 독주가 예상되는 가운데 시상식의 하이라이트인 정규리그 MVP에 관심이 쏠린다. 남녀부 정규리그 MVP는 정규리그 1위 프리미엄을 가진 선수와 개인 기록에서 압도적인 선수의 2파전 양상이 전개되어 기자단이 어느쪽에 더 가중치를 뒀느냐에 따라 수상자가 갈릴 전망이다. ◆ 여자부 MVP, ‘국가대표 룸메이트’ 김연경-양효진의 ‘절친 각축전’ 여자부에선 국가대표 시절 10년 이상 룸메이트로 지내며 지금도 뜨거운 우정을 나누고 있는 현대건설의 현역 최고 미들 블로커 ‘블로퀸’ 양효진(35)과 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경(36)의 2파전이다. 개인 기록에선 김연경이 월등하다. 김연경은 36경기 140세트를 뛰며 775점을 올려 전체 6위, 토종 1위에 올랐다. 김연경이 뛴 V리그 7시즌 중 최다득점일 정도로, 올 시즌 흥국생명은 김연경에 대한 의존도가 컸다. 흥국생명에서 2년째 뛴 옐레나 므라제노비치(보스니아-헤르체고비나)가 기량 저하에 태도 논란까지 겹치며 올스타 브레이크에 퇴출됐다. 윌로우 존슨(미국)을 데려왔지만, 트라이아웃 삼수에도 뽑히지 않은 이유가 보일만큼 기량은 그리 뛰어나지 않았다. 결국 그 부담은 김연경에게 오롯이 전가됐다. 1988년생으로 이제 ‘노장’이라는 소리를 들어도 지나치지 않은 김연경은 흥국생명이 소화한 140세트를 전부 뛰어야 했다. 혹사 속에서도 김연경은 배구여제의 품격을 그대로 보여줬다. 득점 6위에 공격종합은 실바(GS칼텍스, 46.80%)에 이어 2위(44.98%)였다. 오픈 공격 5위(40.63%), 퀵오픈 4위(47.39%), 시간차 4위(58.72%), 서브 6위(세트당 0.207개) 등 공격 지표 전반에 고르게 활약했다. 리시브 효율 5위(42.46%), 디그 7위(세트당 3.829개), 수비 8위(세트당 5.557개) 등 수비에서도 맹활약하며 왜 자신이 세계 최고의 공수겸장 아웃사이드 히터로 군림하는지를 증명했다. 김연경의 존재 덕분에 흥국생명은 4라운드를 마쳤을 때 승점 8 차이가 났던 선두싸움을 시즌 끝까지 할 수 있었다. 김연경은 정규리그 MVP 트로피를 5개(2005~2006, 2006~2007, 2007~2008, 2020~2021, 2022~2023) 보유 중이다. 올 시즌까지 7시즌을 소화한 김연경이 이번에도 MVP를 받는다면 7시즌, 6개의 MVP를 싹쓸이하게 되는 셈이다. 2년 연속 챔피언결정전에서 준우승에 머문 김연경이 정규리그 MVP로라도 그 아쉬움을 풀 수 있을지 주목된다. 양효진은 정규리그 1위에 오른 ‘팀 성적 프리미엄’을 앞세워 2019~2020, 2021~2022시즌에 이어 개인 통산 세 번째 정규리그 MVP에 도전한다. 전위 세 자리만 소화하는 미들 블로커임에도 36경기 141세트를 소화하며 546점을 올리며 전체 9위, 토종 2위에 올랐다. 양효진이 전위에 위치하느냐에 따라 현대건설의 공격 전술이 달라질 정도로 양효진이 현대건설에서 차지하는 전술적 비중은 절대적이다. 양효진의 전매특허인 개인 시간차성의 오픈 공격은 V리그 한정 모든 미들 블로커들이 필수적으로 장착해야 하는 공격옵션이 됐을 정도다. 모든 미들 블로커들이 구사하지만, 누구도 양효진의 위력을 넘어설 순 없다. 미들 블로커임에도 오픈 공격 2위(45.71%)에 올라있다는 것만 봐도 알 수 있다. 속공 2위(52.94%), 블로킹 2위(세트당 0.773개)까지 10년 넘게 V리그 여자부 미들 블로커 ‘원톱’ 자리를 지키고 있는 양효진이다. 지난 1일 챔피언결정전에서 흥국생명을 세트 스코어 3-2로 꺾고 통합우승을 차지한 뒤 축승회가 끝날 무렵 양효진을 만나 MVP 수상 가능성에 대해 물었다. 몇몇 기자들의 투표 결과를 알려주며 김연경과 박빙 상황이라고 전해주자 양효진은 “당연히 (김)연경 언니가 받는 것 아닌가요. 언니 기록이 너무 넘사벽이에요”라고 손사래치기도 했다. ◆ 남자부는 임동혁-레오의 2파전 남자부 역시 2파전이다. 통합우승 4연패를 달성한 대한항공에선 7년차 아포짓 스파이커 임동혁(25)이 팀 성적 프리미엄을 안고 생애 첫 MVP 수상에 도전한다. 29일 군입대를 앞둔 임동혁이 통합우승 4연패에 이어 정규리그 MVP까지 받게 된다면 최고의 입대 선물이 될 수 있다. 대한항공이 치른 36경기 전 경기에 출장해 124세트를 소화한 임동혁은 559득점으로 커리어 하이를 기록했다. 득점 부문 전체 7위, 토종 선수 중에는 1위다. 여기에 56.02%의 공격 성공률로 공격종합 부문에서도 전체 1위다. 오픈 4위(46.35%), 퀵오픈 2위(62.83%), 시간차 2위(78.26%), 후위 3위(55.07%) 등 세부 공격지표에서도 이름을 많이 올리며 명실상부 토종 최고의 아포짓 스파이커로 자리매김했다. 링컨 윌리엄스(호주)의 허리부상, 그에 따른 한 달 남짓의 공백 끝에 무라드 칸(파키스탄)을 영입하기까지 대한항공이 꽤 긴 기간 동안 외국인 아포짓 스파이커의 부재 속에서도 선두권 싸움을 지속할 수 있었던 것은 임동혁의 든든한 존재감 덕분이다. 임동혁 이전 대한항공의 토종 에이스였던 정지석도 허리부상 여파로 2라운드까지 개점휴업에 들어갔고, 복귀 이후에도 커리어 로우의 성적을 올렸기에 임동혁의 분전은 더욱 빛난다. 다만 대한항공의 정규리그 1위가 자력이 아니었다는 점이 임동혁의 아킬레스건이다. 대한항공은 앞선 정규리그 3연패는 자신들의 손으로 직접 확정했다면, 이번 정규리그 1위는 본인들 스스로도 2위를 예감했다가 삼성화재가 지난 16일 우리카드를 풀 세트 접전 끝에 3-2를 잡아주면서 남의 손을 빌려 차지한 영광이었다. 이에 임동혁은 지난 2일 챔피언결정전 3차전에서 OK금융그룹을 3-2로 꺾고 통합우승을 완성한 뒤 “올 시즌 우리의 정규리그 1위 4연패는 결코 운이 아니었다. 외국인 선수의 공백 속에서도 꾸준히 승점을 쌓았기에 가능했던 것이다”라고 소신을 밝히기도 했다. 임동혁의 다소 무뎌진 ‘정규리그 1위 프리미엄’에 기자단이 투표를 주저했다면 OK금융그룹 공격의 알파이자 오메가인 레오에게 표심이 쏠릴 가능성도 충분하다. 과거 20대 초반 삼성화재 소속으로 V리그에 첫발을 내디뎠던 레오는 삼성화재에서 뛴 3년(2012~2013, 2013~2014, 2014~2015) 동안 정규리그 MVP를 싹쓸이한 바 있다. 삼성화재 시절의 3년은 역대 외국인 선수를 통틀어도 최고의 선수로 꼽히는 레오는 지난 2021~2022시즌 OK금융그룹의 유니폼을 입으며 7년 만에 다시 V리그 무대로 돌아왔다. 30대가 되어 돌아온 레오는 과거의 괴물같은 운동능력이 다소 떨어졌지만, 여전히 V리그에서는 블로커 위에서 내리꽂는 타점을 자랑하며 최고의 외국인 선수로 군림했다. V리그 복귀 3년차인 올 시즌, 복귀 후 가장 빼어난 활약을 보이며 OK금융그룹의 봄 배구 컴백을 이끌었다. 특히 3라운드 6전 전패로 하위권으로 추락하던 OK금융그룹이 4라운드 6전 전승으로 봄 배구 진출의 기틀을 다질 수 있었던 것은 레오의 공격점유율을 급격히 올렸기에 가능했다. 개인 기록 면에서는 임동혁을 압도한다. 955득점으로 요스바니(삼성화재, 1068점)에 이어 전체 2위, 공격종합 2위(54.54%), 퀵오픈 9위(56.04%), 시간차 3위(73.33%), 후위공격 2위(57.17%), 서브 2위(세트당 0.489개)에 올랐다. 가장 눈에 띄는 기록은 공격 효율이 가장 떨어지는 공격인 오픈에서 50.36%를 기록하며 V리그 유일하게 50%를 넘긴 선수라는 점이다. 과연 레오가 3위에 그친 팀 성적의 약점을 개인 기록으로 뛰어넘으며 생애 네 번째 정규리그 MVP를 수상할 수 있을지도 관심을 모은다.

또 부딪혔다. 쇼트트랙 남자 에이스 박지원(28·서울시청)이 황대헌(25·강원도청)과 또다시 충돌하면서 차기 시즌 국가대표 선발에 경고등이 켜졌다. 박지원은 지난 6일 서울 목동아이스링크에서 열린 2024∼2025시즌 쇼트트랙 국가대표 1차 선발전 남자 500m 준결승 2조에서 1분16초175의 성적으로 조 최하위에 그쳐 결승 진출에 실패했다. 전날 남자 1500m 결승에서 2위에 올라 랭킹포인트 21점을 획득했던 박지원은 남자 500m 랭킹포인트 획득에 실패해 6일까지 종합 순위 집계 결과 3위로 내려앉았다. 다음 시즌 국가대표는 5일부터 7일부터 열리는 1차 선발전과 10∼11일 열리는 2차 선발전 개인 6개 종목 합산 랭킹 포인트로 결정한다. 국제대회 개인전 우선 선발권은 남녀 상위 3명에게 주어진다. 이날 남자 500m 준결승 2조에서 황대헌과 함께 출전한 박지원은 첫 바퀴 세 번째 곡선 주로에서 황대헌과 충돌했다. 황대헌은 인코스를 비집고 들어가 박지원을 추월했고 이 과정에서 박지원이 휘청이며 뒤로 밀려나 펜스에 부딪혔다. 박지원은 이후 레이스를 재개했지만, 이미 벌어진 차이를 좁히기엔 무리였다. 주심은 해당 장면에 페널티를 부여하진 않았다. 황대헌은 2위로 결승 진출에 성공했고, 결승에서 5위에 올라 랭킹 포인트 5점을 받았다. 박지원이 황대헌과 충돌해 메달 획득에 실패한 건 이번 시즌만 네 번째다. 지난해 10월 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 1차 대회 1000m 2차 레이스 결승을 시작으로 지난달 17일, 18일 열린 세계선수권대회 남자 1500m 결승과 1000m 결승에서도 황대헌은 박지원의 몸을 밀거나 손을 이용하는 반칙을 저질렀다. 황대헌과 충돌한 세 경기에서 박지원은 모두 메달 획득에 실패했다. 2023∼2024 월드컵 시리즈 세계랭킹 1위에 올랐던 박지원은 세계선수권대회에서 금메달 1개만 따면 다음 시즌 국가대표 자동 선발 자격을 얻을 수 있었지만, 충돌로 인해 무산됐다. 아직 병역 혜택을 받지 못한 박지원은 차기 시즌 국가대표에 선발되지 못하면 병역 의무로 인해 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 출전이 불투명한 상황이다. 반면 2018 평창 올림픽에서 병역 혜택을 받은 황대헌은 차기 시즌 국가대표 선발과 관계없이 올림픽 출전이 가능하다. 이날 남자 500m는 이정수(서울시청)가 41초181의 기록으로 1위를 차지했고 김건우(스포츠토토·41초218), 김태성(서울시청·41초225)이 뒤를 이었다. 같은 날 열린 여자 500m는 심석희(서울시청)가 43초749로 1위에 올랐고 이소연(스포츠토토)과 최민정(성남시청)이 2, 3위를 차지했다.

프로야구 팬들이 TV로 돌아오고 있다. 지난 4일 KBSN스포츠가 중계한 2024 KBO리그 롯데와 한화의 경기(캐스터 이호근, 해설 박용택)가 전국 유료방송 가구기준 2.075%(닐슨코리아)를 기록하며 지난 2일 롯데-한화전 최고시청률 2.411%에 이어 두 경기 연속 2%대 시청률을 달성했다. 케이블TV 5개 스포츠채널의 올시즌 프로야구 평균시청률은 0.967%이며 지난시즌 0.74%보다 무려 30% 증가한 수치를 기록하고 있다. 시청률 고공행진의 중심에는 한화가 있다. 한화는 개막후 10경기에서 8승 2패를 기록하며 현재 1위를 질주하고 있다. 주말 3연전의 첫날인 오늘은 한화의 에이스 류현진이 선발등판하며 다시 야구팬들을 TV앞으로 불러올 예정이다. KBSN스포츠는 5일 오후 6시 20분 고척스카이돔에서 열리는 한화와 키움의 류현진 선발등판 경기(캐스터 권성욱, 해설 전준호)를 생중계한다.