지난 시즌 KBO리그에서 하위권 평가를 받았던 NC가 정규리그 4위에 오르고 플레이오프까지 오를 수 있었던 것은 외국인 투수 에릭 페디의 존재가 결정적이었다. 시속 155km의 직구와 변형 슬라이더인 스위퍼를 앞세운 페디는 다승(20승)과 평균자책점(2.00), 탈삼진(209개) 부문 1위에 오르며 KBO리그 마운드를 평정했다. KBO리그에서의 활약을 인정받아 페디는 올 시즌 2년 1500만달러에 시카고 화이트삭스로 둥지를 옮기며 또 하나의 KBO리그 역수출 사례가 됐다. 2024 KBO리그 마운드에도 페디의 향기를 진하게 풍기는 선수가 있다. KIA의 외국인 투수 제임스 네일(31)이 그 주인공으로, 시즌 초반이긴 하지만 KBO리그 마운드를 폭격하고 있다. 네일은 지난 9일 광주 LG전에 선발 등판해 7이닝 무실점 완벽투로 KIA의 7-2 승리를 이끌었다. 피안타 7개를 맞긴 했지만, 뛰어난 위기관리 능력으로 산발 처리한 네일의 역투에 KIA는 사흘 만에 선두 자리를 탈환했다. 단 3경기를 던졌기에 표본이 작긴 하지만, 기록이 심상치 않다. 네일은 19이닝을 던져 4사구 하나 없이 23개의 탈삼진을 솎아낼 만큼 구위와 제구를 모두 갖추고 있다. 자책점이 단 1점이라 평균자책점은 무려 0.47이다. 당초 KIA가 외국인 에이스 역할을 기대해 데려온 선수는 윌 크로우였다. 보장 연봉만 봐도 크로우에게 상한선인 100만달러를 꽉 채워준 반면 네일은 70만달러다. 그러나 막상 뚜껑을 열어보니 상황은 역전됐다. 크로우도 2승1패를 거두긴 했지만, 평균자책점은 5.40에 달한다. 네일과 비교해 구속은 더 빠르지만, 제구나 안정성 측면에선 네일의 압도적인 우위다. 네일은 포심 패스트볼을 던지지 않는 투수다. 변형 패스트볼인 투심과 커터를 던지고, 결정구로 스위퍼를 던진다. 주무기가 스위퍼인 것도 페디와 비슷하지만, 페디의 스위퍼가 횡적인 움직임이 크다면 네일의 스위퍼는 종적인 움직임도 더 돋보인다. 상황과 타자 유형에 따라 스위퍼의 스피드와 움직임을 자유자재로 조절할 수 있는 것도 네일의 큰 장점이다. 이제 관건은 네일이 한 시즌 전체를 선발 로테이션을 소화할 수 있느냐다. 2022년과 2023년 미국 메이저리그 세인트루이스에서 뛴 네일은 17경기에 불펜 요원으로 등판해 24.1이닝을 소화했다. 2016년부터 2019년까진 마이너리그에서 선발로 던졌지만, 2021년부턴 마이너리그에서도 불펜으로만 뛰어 150이닝 이상을 던질 수 있는 체력이 뒷받침되는지는 아직 미지수다. 과연 네일이 올 시즌 내내 선발 로테이션을 지키며 KIA 마운드의 에이스로 활약할 수 있을까. 네일이 페디에 필적하는 성적을 내준다면 NC보다 더 탄탄한 전력을 보유한 KIA의 올 시즌 결말은 한국시리즈 우승도 불가능하지 않다.

KBO리그가 역대 두 번째로 빠른 속도로 100만 관중을 돌파했다. 10일 KBO에 따르면 9일 잠실 2만3598명, 문학 9468명, 사직 1만5076명, 창원 4918명, 광주 1만1817명의 관중이 야구장을 찾아 70경기 합계 101만2624명으로 100만 관중을 넘어섰다. 이는 KBO리그가 1982년 출범한 이후 역대 두 번째로 빠른 페이스의 100만 관중 돌파다. 종전 기록은 2012년 기록한 65경기 만의 100만 관중이다. 10구단 체제에선 올 시즌이 가장 빠른 100만 관중 돌파다. 지난달 23일 개막한 2024 KBO리그는 개막전 5개 구장이 모두 매진됐다. 지난 시즌에 이으은 2년 연속 개막전 전구장 매진 달성이다. 이튿날에도 비로 취소된 광주를 빼고 4개 구장이 모두 매진되기도 하는 등 개막 직후부터 뜨거운 열기를 보이고 있다. 100만 관중 돌파가 이처럼 역대급 페이스를 보이는 것은 ‘코리안 몬스터’ 류현진의 복귀로 팬들의 응원 열기가 한층 뜨거워진 한화의 선전이 한 몫하는 것으로 분석된다. 9일 한화와 두산의 맞대결이 펼쳐진 잠실에는 평일임에도 2만3598명의 관중이 들어찼다. 여기에 전국구 인기구단인 KIA의 초반 선전도 관중 증가에 큰 영향을 미친 것으로 분석된다.

황대헌이 없으니 충돌도 없었다. 자연스레 압도적인 기량을 마음껏 펼칠 수 있었다. 쇼트트랙 남자 에이스 박지원(서울시청)이 대표 선발전에서도 그를 괴롭힌 충돌 악재를 딛고 국가대표 1차 선발전을 1위로 통과했다. 박지원은 7일 서울 양천구 목동아이스링크에서 열린 2024~2025시즌 쇼트트랙 국가대표 1차 선발전 남자 1000ｍ 결승에서 1분24초865의 기록으로 김태성(서울시청·1분24초981), 장성우(고려대·1분26초157)를 누르고 가장 먼저 결승선을 통과했다. 5일 1500m 2위로 받은 21점에 이날 얻은 랭킹 포인트 34점까지 합쳐 총점 55점으로 1위로 1차 선발전을 마쳤다. 2위는 김건우(스포츠토토·55점), 3위는 베테랑 이정수(서울시청·39점)가 올랐다. 박지원은 김건우와 동점을 이뤘으나 각 종목 순위 계산에서 앞섰다. 반면 올 시즌 월드컵 시리즈와 세계선수권에서 세 차례에 이어 전날 대표 선발전 500m에서도 박지원을 밀치며 논란이 가열되고 있는 황대헌(강원도청)은 이날도 남자 1000ｍ 2차 예선에서 박노원(화성시청)을 밀어 페널티를 받고 실격됐다. 이제는 반칙이 일상화된 모습이다. 다만 전날 열린 500m에서 박지원을 밀쳤음에도 페널티 없이 결승에 올라가 5위에 오르면서 따낸 5점으로 전체 9위에 오르며 상위 24명에게 주어지는 2차 선발전 출전권은 따냈다. 박지원은 2022~2023시즌에 이어 2023~2024시즌까지 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 시리즈 종합우승을 2연패를 달성한, 현 시점 한국 최고의 쇼트트랙 에이스다. 그러나 박지원은 차기 시즌 국가대표 자동 선발 자격이 주어지는 2024 ISU 세계선수권대회에서 황대헌에게 연거푸 반칙을 당하면서 개인 종목 메달 획득에 실패했다. 금메달 1개만 따냈다면 차기 시즌 국가대표 자동 선발이 될 수 있었으나 그 기회를 놓치게 됐고, 과거 뛰어난 기량에도 불구하고 유독 불운이 겹쳤던 국내 국가대표 선발전을 치러야 했다. 출발은 불안했다. 박지원은 개막일인 5일 첫 종목 남자 1500ｍ에서 2위의 성적을 냈지만 6일에 열린 남자 500ｍ 준결승에서 황대헌과 충돌해 결승 진출에 실패했다. 주심은 황대헌에게 페널티를 부여하지 않았으나 박지원으로선 억울한 상황이었다. 그러나 7일 열린 1000m에선 불운에 울 일이 없었다. 황대헌이 2차 예선에서 실격을 당하면서 그를 방해할 선수가 없었다. 압도적인 기량을 마음껏 펼칠 기회가 찾아오자 박지원은 당당하게 1위를 거머쥐었다. 여자 1000ｍ 결승에선 1년 만에 국가대표 재승선을 노리는 최민정(성남시청)이 1분32초674의 기록으로 이소연(스포츠토토·1분33초530), 최지현(전북도청·1분33초594)을 따돌리고 우승했다. 여자 1500ｍ에서 5위, 여자 500ｍ에서 3위에 올랐던 최민정은 랭킹포인트 52점을 얻어 종합 순위 2위로 2차 선발전에 진출했다. 1차 선발전 종합 1위는 71점을 얻은 심석희(서울시청)가 차지했다. 이소연은 43점으로 3위, 노도희(화성시청)는 26점으로 뒤를 이었다. 2차 선발전은 11일부터 12일까지 같은 장소에서 열리며 1, 2차 선발전 랭킹포인트를 합산해 최종 순위를 정한다. 남자부는 상위 8명이 대표팀에 승선하며 이중 최상위 3명이 차기 시즌 국제대회개인전 우선 출전 자격을 얻는다. 여자부는 세계선수권대회 금메달리스트인 김길리(성남시청)가 차기 시즌 국가대표로 우선 선발된 가운데 이번 대회 1~7위가 태극마크를 단다. 아울러 상위 2명에게 국제대회 개인전 우선 출전 자격을 준다.

V리그 여자부에 이어 남자부도 자유계약선수(FA) 시장이 열렸다. 여자부는 리그 판도를 바꿀만한 대어급 선수들이 꽤 FA 시장에 나온 반면 남자부는 대어급 선수들이 그리 많지 않다는 평가다. 한국배구연맹(KOVO)은 5일 FA 자격을 취득한 17명의 선수 명단을 공시했다. 이번 FA 시장의 최대어는 현역 최고의 세터 한선수다. 대한항공의 통합우승 4연패를 이끈 한선수는 FA 자격을 얻었지만, 대한항공 이외의 팀에서 뛰는 모습을 상상하기 힘든 선수다. 2007∼2008시즌 신인 드래프트 2라운드 2순위로 유니폼을 입은 뒤 쭈욱 대한항공에서만 뛰고 있는 ‘원클럽맨’이다. 한선수는 2013년과 2018년, 2021년에 이어 네 번째 FA 자격을 취득했다. 한선수는 2023∼2024시즌 연봉 7억5000만원, 옵션 3억3000만원을 합쳐 총액 10억8000만원의 연봉을 받아 세 시즌 연속 ‘연봉킹’에 올랐다. 이번 FA에서 연봉킹을 지킬 수 있는 계약을 따낼지 관심을 모은다. 한선수를 제외해도 이번 FA 시장엔 세터들이 많이 풀린 게 눈에 띈다. 현대캐피탈의 주전 세터 김명관을 비롯해 삼성화재의 노재욱, 한국전력 김광국 등이 이번 FA 시장에 나왔다. 세 선수 중 가장 시장 가치가 높은 선수는 김명관이지만, 김명관은 이달말 국군체육부대에 입대할 예정이라 FA 계약을 맺어도 차기 시즌엔 뛰기 힘든 상황이다. 구단별로는 따지면 삼성화재에서 가장 많은 FA가 나왔다. 노재욱을 비롯해 아웃사이드 히터 신장호와 손현종, 미들 블로커 손태훈과 전진선까지 총 5명이 풀렸다. KB손해보험에선 미들블로커 김홍정·한국민과 아웃사이드 히터 홍상혁이 자유롭게 이적할 수 있다. FA 협상 기간은 5일부터 18일까지이며 보상 범위는 선수별 등급에 따라 달라진다. 연봉 2억5000만원 이상을 받은 A그룹 선수를 영입하기 위해선 전 시즌 연봉의 200%와 5명의 보호선수 이외의 선수 중 1명을 보상선수로 내주거나 전 시즌 연봉의 300%를 보상해야 한다. 1억원∼2억5000만원의 연봉을 받은 B그룹 FA와 계약하면 전 시즌 연봉의 300%를 지급한다. 1억원 미만의 연봉을 받은 C그룹 FA를 영입할 시엔 전 시즌 연봉의 150%를 지불하면 된다. 이번 FA시장에 A그룹은 5명(한선수, 차지환, 김명관, 이시몬, 노재욱), B그룹은12명(오은렬, 정성규, 부용찬, 차영석, 김광국, 신장호, 손태훈, 손현종, 전진선, 김홍정, 한국민, 홍상혁)이 나왔다. C그룹은 없다.

지난달 4경기에서 3골 2도움을 올린 ‘쏘니’ 손흥민(토트넘)이 잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL) 3월 ‘이달의 선수상’ 후보에 올랐다. EPL 사무국은 4일(현지시간) 홈페이지를 통해 2023∼2024시즌 3월 이달의 선수 후보 7명을 공개했다. 손흥민은 알렉산데르 이사크(4골 1도움·뉴캐슬), 알렉시스 마크알리스테르(1골2도움·리버풀), 호드리구 무니스(4골 1도움·풀럼), 콜 팔머(3골 2도움·첼시), 앙투안 세메뇨(3골·본머스), 벤 화이트(1골 2도움·아스널)와 함께 이달의 선수 후보에 이름을 올렸다. 손흥민은 지난달 4경기에서 3골 2도움을 기록했다. 3월 첫 경기였던 27라운드 크리스털 팰리스와의 홈 경기에서는 후반 43분 팀의 3-1 승리에 기여하는 쐐기 골을 터뜨렸고, 28라운드 애스턴 빌라와의 원정 경기에서는 후반 추가 시간 3-0을 만드는 추가 골을 포함해 1골 2도움으로 펄펄 날았다. 29라운드 풀럼전에서 잠시 숨을 고른 손흥민은 A매치(국가대표팀 간 경기) 휴식기 직후 30라운드 루턴 타운과의 홈 경기에서는 후반 41분 역전 골을 터뜨려 팀의 2-1 승리를 이끌었다. 손흥민의 매서운 발끝을 앞세워 4위 토트넘(승점 57)은 5위 애스턴 빌라(승점 59)의 뒤를 바짝 쫓고 있다. 2일 웨스트햄과의 31라운드 원정 경기에서 비유럽선수 최초로 토트넘 유니폼을 입고 400번째 경기를 소화한 손흥민이 EPL 3월 이달의 선수상까지 받는 기쁨을 누릴지 기대를 모은다. 이번 시즌 9월 이달의 선수상을 받은 손흥민은 4골 4도움을 몰아쳤던 지난해 12월에도 EPL 이달의 선수상 후보에 올랐으나 수상이 불발됐다. 현재 앨런 시어러, 티에리 앙리와 같은 통산 4회 이달의 선수상을 받은 손흥민은 5번째로 수상할 경우 웨인 루니·로빈 판페르시 등 EPL 역사에 기록된 전설들과 어깨를 나란히 한다. 이 상을 가장 많이 받은 선수는 손흥민과 호흡을 맞추다가 바이에른 뮌헨(독일)으로 떠난 특급 스트라이커 해리 케인과 맨체스터 시티에서 활약했던 세르히오 아궤로(이상 7회)다.

1988년 2월생. 어느덧 만으로 36세가 됐다. 에이징 커브가 와도 전혀 이상하지 않을 나이지만, V리그에서 소화한 일곱 시즌 중 최고 수준의 활약을 펼쳤다. 그럼에도 결과는 챔피언결정전 준우승이다. 해외리그에서 돌아온 뒤 소화한 V리그 세 시즌에서 모두 준우승. 하늘이 내려준, 100년에 한 번 나올까 말까한 최고의 재능에게 이제 더 이상 V리그 챔피언결정전 우승 트로피는 허락되지 않는 걸까. 흥국생명의 ‘배구여제’ 김연경 얘기다. ◆ 커리어 초창기, 김연경은 우승이 더 익숙한 선수였다. 2005~2006시즌 신인 드래프트 전체 1순위로 흥국생명 유니폼을 입은 이후 김연경은 우승이 익숙한 선수였다. 신인이었던 2005~2006시즌에 곧바로 득점 1위(756점), 공격 종합 1위(39.65%)에 오르며 V리그를 평정했다. 신인왕과 정규리그 MVP는 모두 그의 차지였고, 챔피언결정전 MVP마저 집어삼켰다. 그야말로 괴물 같은 활약이었다. 이후 일본 리그에 진출하기 전까지 세 시즌을 더 소화한 김연경은 2006~2007시즌, 2008~2009시즌 챔피언결정전도 우승을 차지했다. 2007~2008시즌은 정규리그 1위에 올랐으나 챔피언결정전에서 GS칼텍스에 패해 준우승에 그쳤다. 네 시즌 동안 우승 3회, 준우승 1회. 우승 땐 모두 챔피언결정전 MVP 석권까지. 그야말로 리그 밸런스를 깨뜨리는 압도적인 선수였다. ◆ 다시 돌아온 V리그, 준우승의 굴레에 갇히다 일본을 시작으로 튀르키예, 중국리그까지 해외 리그에서 자신의 기량을 뽐내던 김연경은 2020~2021시즌에 V리그에 돌아왔다. 12년 만의 V리그 컴백이었다. ‘쌍둥이 자매’의 동생 이다영이 흥국생명에 FA 이적해 김연경-이재영-이다영으로 이어지는 ‘빅3’가 결성됐다. 국가대표급 라인업을 앞세워 승승장구했으나 이재영, 이다영이 학폭 논란으로 시즌 막판 출장 정지가 됐고 결국 GS칼텍스에 정규리그 1위 자리를 내줬다. 플레이오프를 거쳐 챔피언결정전엔 진출했으나 이소영, 강소휘의 ‘쏘쏘자매’에 러츠로 이어지는 삼각편대를 앞세운 GS칼텍스에 3전 전패로 셧아웃당하고 말았다. 다시 중국리그로 돌아간 뒤 1년을 뛴 뒤 김연경은 2022~2023시즌에 다시 V리그로 돌아왔다. 시즌 초반만 해도 개막 15연승의 무적행보를 보이던 현대건설에 밀리는 듯 했으나 야스민의 부상공백을 국내선수로만 메우던 현대건설에 주축 선수들의 줄부상이 이어졌고, 흥국생명이 시즌 막판 정규리그 1위 자리를 빼앗으며 챔피언결정전 직행에 성공했다. 상대는 플레이오프에서 현대건설을 2전 전승으로 제압하고 올라온 도로공사. 1,2차전만 해도 압도적인 전력을 뽐내며 2승을 선취해 우승확률 100%를 거머쥐었다. 그러나 이후 거짓말같이 내리 세 경기를 내주고 말았다. V리그 역사상 사상 초유의 챔피언결정전 리버스 스윕 패배였다. 현역 연장과 은퇴 사이에서 고민하던 김연경은 현역 연장을 택했고, 야심차게 2023~2024시즌을 준비했다. ◆ 리버스 스윕 희생양에 이어 세 경기 연속 2-3 패배로 또 다시 준우승 이번엔 다르겠지 싶었다. 희망적 요소도 있었다. 2022~2023시즌 도중 권순찬 감독 경질 사태 이후 감독 공백이 있었던 흥국생명은 지난해 2월 이탈리아 출신의 세계적인 ‘명장’ 마르첼로 아본단자 감독을 데려왔다. 김연경과는 과거 페네르바체에서 감독과 선수로 함께 했던 인연도 있었다. 비록 챔피언결정전에서 도로공사에게 리버스 스윕을 당하긴 했지만, 시즌 막판에야 흥국생명 사령탑으로 합류한 아본단자 감독이 자신의 배구 철학이나 전술 등을 녹여낼 물리적 시간이 부족했다. 반면 2023~2024시즌은 아본단자 감독이 준비부터 함께 했다. 본격적으로 아본단자의 배구가 가동될 수 있는 제반 환경이 갖춰졌다. 시즌 전 모두가 ‘어우흥’(어차피 우승은 흥국생명)이란 예측을 내놓았다. 2라운드까지 성적은 11승1패. 3-2 승리가 네 번이나 돼 승점에서 손해를 본 게 흠이었지만, 압도적인 승률을 기록하며 ‘어우흥’이 현실화되는 듯 했다. 그러나 시즌 중반부터 옐레나의 공격 부진이 이어지고, 태도 논란까지 불거지며 현대건설에게 추월을 허용했다. 올스타 브레이크 이후 랜디 존슨의 딸로 유명한 윌로우 존슨을 데려와 분위기 반전에 성공했고, 역전 기회를 잡았다. 그러나 지난달 8일, 낙승이 예상됐던 최하위 페퍼저축은행에 1-3으로 패하고 말았다. 이후 12일 현대건설을 3-0으로 눌렀지만, 시즌 최종 성적표는 승점 79(28승8패). 승점 80(26승10패)의 현대건설에 승점 1 차이로 밀린 정규리그 2위였다. 2승을 더 거두고도 아홉 번이나 풀 세트 접전을 소화하느라 손해본 승점이 시즌 끝에 기어코 발목을 잡은 셈이다. 정규리그 2위로 내려앉은 대가는 가혹했다. 후반기 들어 최고의 상승세를 타며 7년 만에 봄 배구 나들이에 나선 정관장과 플레이오프를 치러야했다. 3차전까지 가는 혈투 끝에 2승1패로 챔피언결정전 진출에 성공했지만, 이틀 간격으로 치르는 포스트시즌 강행군으로 인해 이미 흥국생명 선수단은 지쳐있었다. 현대건설과의 챔피언결전은 1,2,3차전을 모두 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 내줬다. 현대건설의 경기 리듬이 채 돌아오지 않은 1차전에서 두 세트를 선취하고도 내리 세 세트를 내준 게 컸다. 또 다시 리버스 스윕의 악몽이 떠오를만한 패배였다. 2,3차전 역시 3세트까진 1-2로 앞섰으나 4,5세트를 다 내줬다. 양 날개에만 편중되는 볼 배분도 이유 중 하나였지만, 현저한 체력 저하가 가장 큰 이유였다. 천하의 김연경도 어느덧 30대 중반. 3차전에선 공격을 하고 내려온 뒤 다리가 휘청이는 장면도 나왔다. 김연경 역시 체력 한계 앞에선 어쩔 수 없는 인간이었다. ◆ 현역 연장에 더 무게가 실린다는 풍문, 공식 입장은 8일 V리그 시상식에서? 이제 관심은 김연경의 거취에 쏠린다. 아직 현역 연장에 대해 공식적인 입장을 밝힌 바는 없지만, 배구계 안팎에서는 김연경이 현역 연장에 더 무게를 두고 있다는 소문이 크다. 현역 연장과 은퇴 사이의 입장은 가깝게는 8일 열리는 2023~2024 V리그 시상식에서 흘러나올 수 있다. 김연경은 절친한 후배인 양효진(현대건설)과 정규리그 MVP를 놓고 치열한 경쟁 중이다. 투표는 포스트시즌 직전에 완료됐다. 정규리그 1위 프리미엄의 양효진과 개인 기록에서 압도하는 김연경을 두고 기자단이 어떤 요소에 더 가중치를 뒀느냐에 따라 MVP의 주인공이 갈릴 것으로 보인다. 시상식 공식 인터뷰는 남녀 정규리그 MVP, 신인상 수상자가 한다. 김연경이 MVP를 수상하면 자연스레 공식 인터뷰를 통해 자신의 거취에 대한 이야기를 할 가능성이 높아 보인다. MVP 수상에 실패할 경우 수상이 확실시되는 베스트7 아웃사이드 히터 부문 수상자 자격으로 공식 인터뷰가 성사될 가능성도 없진 않다. ◆ 현역 연장이어도 이대로는 김연경의 전성기를 또 낭비하게 된다 여전히 전성기급 기량을 뽐내는 김연경이 현역 연장을 공식화해 2024~2025시즌을 뛰게 되더라도 지금의 선수단 구성으론 우승 여부가 불투명하다. 그의 전성기를 또 다시 낭비하게 된다면 흥국생명은 2018~2019시즌 이후 유니폼에 별을 추가할 시기가 더욱 늦춰질 수 있다. 먼저, 시즌 내내 지적받아온 세터 문제부터 해결이 시급하다. 주전 세터를 맡아온 이원정은 챔프전에서 한계가 명확하게 드러났다. 중앙의 속공이나 이동공격 옵션을 거의 사용하지 못하고, 양 날개로 뿌리는 퀵오픈과 오픈, 윌로우의 후위 공격에만 의존하는 경기 운영을 보였다. FA 자격을 얻는 선수 중엔 대어급 세터가 없다. 이원정부터 FA 자격을 얻는다. 이원정과의 동행을 이어갈지가 미지수다. 주전급 세터를 다른 구단들이 트레이드로 내줄 리도 만무하다. 중앙을 살려가면서 양 날개에 쏠리는 블로킹 부담을 덜어줄 수 있는 수준급 세터가 토종 중에 없다면 아시아쿼터로 눈을 돌릴 수 있다. 리시브는 다소 부족하지만, 파괴력 있는 공격력을 보여준 레이나 토코쿠(일본)를 포기하기엔 아깝지만, 구슬이 서 말이라도 꿰어야 보배란 말처럼 정규리그와 포스트시즌을 통해 경기 운영을 진두지휘하는 세터의 중요성을 여실히 체감한 흥국생명이다. 아시아쿼터에 수준급 세터가 있다면 해답이 될 수 있다. 레이나의 공백은 FA로 메울 수 있다. 이번 FA에는 최대어급 선수들이 모두 아웃사이드 히터 자원이다. 최대어로 꼽히는 강소휘를 비롯해 이소영(정관장), 정지윤(현대건설)은 김연경의 대각에서 팀 전력을 상승시켜줄 수 있는 선수들이다. 흥국생명은 주전으로 뛴 이주아를 비롯해 과거 주전으로 뛰었던 김채연까지미들 블로커만 2명이 FA 자격을 얻는다. 여기에 좌우에서 모두 뛸 수 있는 자원인 김미연도 FA를 얻는다. 누굴 잡고, 누굴 포기하느냐에 따라 내년 시즌 흥국생명의 전력은 크게 달라진다. 분명한 것은 김연경이라는 최고의 선수를 보유할 수 있는 시간이 얼마 남지 않은 흥국생명의 노선은 ‘WIN NOW’여야 한다는 점이다. 흥국생명의 오프시즌 행보에 배구팬들의 시선이 집중되는 이유다.

지난해 4월3일 천안 유관순체육관에서 열린 2022~2023 V리그 남자부 챔피언결정전 3차전에서 대한항공은 현대캐피탈을 세트 스코어 3-2로 꺾고 3전 전승으로 시리즈를 끝내며 2020~2021시즌부터 정규리그와 챔프전을 석권하는 통합우승 3연패에 성공했다. 챔프전 최우수선수(MVP)에 오른 한선수는 우승의 여운이 가시기도 전에 “내년 시즌에도 정규리그와 챔프전을 석권하겠다”고 공언했다. 통합우승 4연패는 과거 챔프전 7연패의 대업을 이룩한 ‘삼성화재 왕조’조차도 도달하지 못한 전인미답의 고지이기에 한선수는 새 역사에 도전하겠다고 일찌감치 포부를 드러낸 것이다. 그로부터 1년여가 지난 2일 안산 상록수체육관에서 열린 대한항공과 OK금융그룹의 2023~2024 V리그 남자부 챔피언결정전(5전3승제) 3차전. 1,2차전을 세트 스코어 3-1, 3-0으로 꺾고 2승을 선취한 대한항공의 토미 틸리카이넨 감독은 경기를 앞두고 “올 시즌 목표는 무조건 통합우승 4연패였다. 이를 통해 사무국과 코칭스태프, 선수, 팬들에게 행복을 주고 싶다”며 각오를 다졌다. 틸리카이넨 감독의 말처럼 결말은 해피엔딩이었다. 대한항공은 3차전마저 3-2(27-25 16-25 21-25 25-20 15-13)로 잡고 3전 전승으로 기어코 통합우승 4연패라는 역사를 써냈다. 통합우승을 향한 과정은 앞선 3시즌과는 달리 무척이나 험난했다. 토종 에이스 정지석이 허리 부상으로 2라운드까지 개점휴업에 들어갔고, 복귀 후에도 데뷔 후 최악의 성적표를 냈다. 3년차 외국인 아포짓 스파이커 링컨 윌리엄스(호주)도 허리부상으로 2라운드 중반부터 코트에 서지 못했다. 링컨 없이 국내 선수로만 한 달여간 경기를 치르다 대체 외국인 선수로 무라드 칸(파키스탄)을 데려왔지만, 부족한 기본기로 인해 기복이 심했다. 부쩍 성장한 7년차 토종 아포짓 스파이커 임동혁이 부족한 공격력을 메웠지만, 순위표 맨 윗자리를 차지하긴 쉽지 않았다. 그 자리를 대신한 것은 리빌딩 시즌에 돌풍을 일으킨 우리카드였다. 이후 우리카드와 앞서거니 뒤서거니 선두 경쟁을 펼치던 대한항공은 지난달 6일 우리카드와 6라운드 마지막 맞대결을 펼쳤다. 정규리그 1위 타이틀을 결정짓는 ‘승점 6짜리’ 매치에서 대한항공은 0-3으로 완패하며 자력으로 정규리그 1위를 차지할 수 기회를 잃었다. 통합우승 4연패의 전제조건인 정규리그 1위 4연패가 좌절될 절체절명의 위기였지만, 하늘은 대한항공의 편이었다. 남은 2경기에서 1승만 추가해도 정규리그 1위를 확정할 수 있었던 우리카드는 거짓말 같이 2연패를 당했다. 반면 남은 2경기에서 1승1패를 거둔 대한항공은 승점 71(23승13패)로 우리카드(승점 70, 23승13패)를 승점 1 차이로 제치고 기적적으로 정규리그 1위를 달성했다. 끝까지 포기하지 않은 덕에 행운 섞인 챔프전 직행 티켓을 받아든 대한항공은 통합우승 4연패를 위해 승부수를 던졌다. 무라드를 방출하고, 챔프전만을 위한 아포짓 스파이커 막심 지갈로프(러시아)를 데려온 것. 왼손잡이라는 생소함을 무기로 막심은 챔프전 3경기에서 52점을 터뜨리며 ‘용병’ 역할을 해냈다. 1985년생 동갑내기 현역 최고의 세터 듀오로 함께 왕조를 구축해온 한선수, 유광우가 지휘하는 대한항공은 큰 경기에선 더욱 강해져 돌아왔다. 정지석-곽승석으로 이어지는 공격과 리시브에 만능한 아웃사이드 히터진에 김규민-김민재의 신구조화 미들 블로커진은 너무나 굳건했다. 정규리그 1위의 일등공신이지만, 팀 우승을 위해 챔프전에선 ‘조커’로 변신한 임동혁까지 모든 선수들이 통합우승 4연패만을 바라보며 달렸고, 그 열매는 무척이나 달콤했다. 허리 부상 여파로 주전으로 올라선 이후 한 시즌 최악의 성적을 냈던 정지석은 챔프전에서 자신의 왜 현역 최고의 아웃사이드 히터로 불리는지를 여실히 증명해냈다. 1차전 블로킹 7개 포함 31점을 올리며 팀 승리를 이끈 데 이어 3차전에서도 18점을 몰아치며 기자단 투표 결과 31표 중 22표를 받아 챔프전 MVP에 올랐다. 2020~2021시즌 챔프전에 이어 두 번째 챔프전 MVP 수상이다.

현대건설과 흥국생명의 2023~2024 V리그 여자부 챔피언결정전(5전 3승제) 3차전이 열린 1일 인천 삼산월드체육관. 양 팀이 일진일퇴를 거듭하며 세트 스코어 2-2로 팽팽히 맞서며 승부는 5세트에 돌입했다. 1,2차전도 모두 풀 세트 접전 끝에 승리를 거두며 우승에 단 1승을 남겨뒀던 현대건설은 5세트 초반부터 3-0으로 앞서 나가며 기선을 제압했다. 이후에 리드를 더욱 벌렸고, 모마 바소코(카메룬)의 오픈 공격으로 14-7 챔피언십 포인트에 도달했다. 이어 모마의 또 한 번의 오픈 공격이 흥국생명 코트에 꽂히는 순간, 현대건설 선수들은 코트로 모두 뛰어나와 강강술래를 추며 기쁨을 만끽했다. 강성형 감독을 비롯한 코칭스태프들도 얼싸안으며 서로의 고생을 치하했다. 정규리그 1위 현대건설이 3차전마저 세트 스코어 3-2(22-25 25-17 23-25 25-23 15-7)로 집어삼키며 2010~2011시즌 이후 13년 만에 통합 우승을 이뤘다. 챔프전 우승은 2015~2016시즌 이후 8년 만이다. 현대건설은 V리그 출범하기 전에도 강호로 군림하던 전통의 명문이지만, V리그 챔피언결정전 우승 경력은 단 2회에 불과하다. 7구단 페퍼저축은행을 제외하면 도로공사와 더불어 가장 우승 횟수가 적은 팀이 현대건설이다. 현대건설은 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 불운이 가장 컸던 팀이었다. 2019~2020시즌 1위를 달리다 코로나19로 인해 V리그가 조기 셧다운을 결정하면서 포스트시즌 자체가 열리지 않았다. 두 시즌 뒤인 2021~2022시즌, 현대건설은 28승3패의 역대급 승률로 승점 82로 2위 도로공사(승점 70, 24승8패)와 큰 격차를 두고 1위를 달리고 있었다. 그러나 여자부는 또다시 코로나19로 인해 리그가 조기 종료됐고, 포스트시즌조차 열지 않았다. 반면 남자부는 정규리그를 완주하고 포스트시즌까지 치렀기에 현대건설로선 더욱 억울할 법했다. 지난 시즌엔 이전 시즌의 기세를 몰아 개막 15연승을 달렸지만, 외국인 선수 야스민 베다르트가 허리 부상으로 낙마했다. 국내 선수들만으로 오랜 기간 선두 자리를 지켰지만, 결국 시즌 막판 흥국생명에게 선두 자리를 빼앗기며 2위로 정규리그를 끝냈다. 상실감이 컸던 현대건설은 도로공사와의 플레이오프에서 힘 한번 써보지 못하고 2전 2패로 봄 배구를 마쳤다. 올 시즌 시작 전만 해도 현대건설의 정규리그 1위를 점친 이들은 거의 없었다. 철저한 ‘언더독’이었다. 국내 선수 전력이 지난 시즌에 비해 마이너스 됐기 때문이었다. 전력 보강을 위해 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 ‘배구 여제’ 김연경 영입을 추진했다. 계약 성사 직전까지 갔으나 김연경이 막판 흥국생명 잔류로 방향을 틀었다. 그 사이 4년째 팀의 주장을 맡았던 황민경은 IBK기업은행으로 FA 이적했다. 김연경을 쫓다 황민경까지 놓친 셈이다. 뚜렷한 국내 선수 보강은 없었지만, 부임 3년 차를 맞은 강성형 감독은 뚝심 있게 팀 조직력을 다졌다. 외국인 농사도 풍년이었다. GS칼텍스에서 두 시즌 뛰었으나 이제는 한계가 드러난 것 아니냐는 평가를 받았던 모마를 데려왔다. 지난 시즌 외국인 선수 부상에 울었던 현대건설이었지만, 모마는 건강하게 한 시즌을 완주했고 챔프전에서는 3차전 38점을 포함해 3경기에서만 109점을 몰아치며 기자단 투표 결과 31표 중 25표를 싹쓸이하며 챔프전 최우수선수(MVP)에 올랐다. 여기에 아시아쿼터 트라이아웃에서 2순위로 뽑은 위파위(태국)이 현대건설의 약점이었던 아웃사이드 히터 한 자리를 훌륭하게 메워줬다. V리그 최고의 미들 블로커 양효진은 여전히 전위에서는 외국인 선수급의 존재감을 뽐냈다. ‘국가대표 3인방’ 김다인(세터), 이다현(미들 블로커), 정지윤(아웃사이드 히터)도 꾸준히 성장한 결과 현대건설은 ‘어우흥’(어차피 우승은 흥국생명)이란 시즌 전 평가를 깨고 승점 1 차이로 극적으로 정규리그 1위 타이틀을 거머쥐었다. 정규리그 1위의 열매는 달콤했다. 흥국생명과의 챔프전 승부를 가른 가장 큰 변수가 체력이었다. 현대건설에 승점 1 차이로 밀려 2위로 내려앉은 흥국생명은 정관장과의 플레이오프를 3경기나 하고 챔프전에 올라왔다. 반면 열흘 이상 휴식과 보강 훈련을 병행하며 쾌조의 컨디션으로 흥국생명을 맞이한 현대건설은 풀 세트 접전으로 치러진 1,2차전을 체력적 우위를 앞세워 모두 잡았다. 3차전도 풀 세트 승부로 끌고가 체력전을 유도했고, 결국 3전 전승으로 시리즈를 조기에 끝낼 수 있었다.

“남자배구 경기라면 내가 옷을 갈아입고 들어가기라도 할텐데...” 흥국생명과 현대건설의 2023~2024 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 3차전을 열린 1일 인천 삼산월드체육관. 지난달 28일, 30일 수원에서 열린 1,2차전을 모두 풀세트 접전 끝에 2-3으로 패하며 2패로 벼랑 끝에 몰린 흥국생명의 마르첼로 아본단자 감독이 한 질문에 대한 대답이다. 흥국생명은 1,2차전에서 김연경과 레이나, 윌로우의 삼각편대가 모두 20점 이상씩을 득점했다. 그럼에도 패했다. 공격 루트는 단순했다. 리시브가 잘 됐을 땐 양 날개로 향하는 퀵오픈, 윌로우의 후위 공격으로 가고, 리시브가 안 되면 양 날개로 오픈 공격이 올라간다. 미들 블로커 자원들의 속공이나 이동공격 옵션 활용은 10%도 되지 않았다. 자연히 현대건설 블로커들은 가운데 공격 옵션은 견제하지 않고 곧바로 사이드 공격 견제에 나설 수 있었다. 3차전에선 김수지, 이주아의 이동공격이나 김연경의 파이프(중앙 후위공격) 등을 사용하라는 주문을 하지 않았냐는 질문에 아본단자 감독은 “결국 그 문제는 세터의 선택 문제다. 내가 강제로 사용하라고 얘기할 수는 있지만, 세터나 공격수가 경기 중에 선택을 해야하는 문제가 쉽지 않다”면서 “오늘 경기가 남자배구 경기라면 내가 반바지로 갈아입고 코트에 들어가 뛰겠지만, 여자배구라서 그렇지 못하는 게 아쉽다”고 답했다. 아본단자 감독은 3차전을 이겨내기 위해선 집중력과 과감함의 중요성을 얘기했다. 그는 “앞선 2경기 모두 볼 하나 차이였다. 그래서 볼 하나하나에 집중력과 선택에 있어 과감함과 용기를 갖고, 에너지와 텐션을 가져야 한다. 오늘은 그렇게 할 수 있을지 지켜봐야 할 것 같다”고 말했다. 플레이오프 3경기와 챔프전 1차전까지 웜업존만 지켰던 현역 최고의 리베로 중 하나로 꼽히는 김해란은 2차전 3세트 초반 처음으로 코트에 들어섰다. 기존의 주전 리베로인 도수빈과는 클래스가 다른 모습을 보여주며 여전히 녹슬지 않은 기량을 보여줬다. 3차전에서도 김해란의 활용 여부에 대해 묻자 아본단자 감독은 “해란의 신체적 컨디션만 괜찮다면 3차전에서도 뛸 수 있다”고 답했다.

‘바람의 손자’ 이정후(25·샌프란시스코 자이언츠)가 미국 메이저리그 데뷔 3경기 만에 홈런포를 터뜨리며 완벽한 적응을 알렸다. 이정후는 31일(한국시간) 미국 캘리포니아주 샌디에이고의 펫코파크에서 열린 2024 MLB 정규시즌 샌디에이고 파드리스와의 원정 경기에 1번 타자 중견수로 선발 출장해 8회 우중간 담을 훌쩍 넘기는 솔로포를 터뜨렸다. 이정후는 샌프란시스코가 3-1로 앞선 8회 1사 주자 없는 상황에 타석에 들어섰다. 상대 투수는 샌디에이고의 왼손 사이드암 불펜요원 톰 코스그로브. 이정후는 코스그로브의 시속 125㎞짜리 스위퍼를 잡아당겼다. 타구는 시속 168㎞로 우중간 124ｍ를 날아가 외야 관중석에 떨어졌다. 이정후의 빅리그 데뷔 첫 홈런이 터지는 순간이었다. 이정후는 지난 29일 빅리그 데뷔전에서 3타수 1안타 1타점을 올렸고, 30일에도 5타수 2안타 1타점을 터뜨리며 데뷔 첫 멀티 히트를 기록했다. 이날은 홈런포까지 터뜨리며 세 경기 연속 안타 및 연속 타점 기록을 이어갔다.