지난 2021년 열린 2020 도쿄올림픽을 마지막으로 대표팀 은퇴를 선언했던 ‘배구여제’ 김연경이 태극마크를 다시 달고 경기를 뛴다. 국가대표 은퇴 기념 경기를 성대하게 치른다. 김연경의 소속사 라이언앳은 6월 8일과 9일 서울 잠실실내체육관에서 김연경 초청 ‘KYK 인비테이셔널 2024’를 개최한다고 밝혔다. 이번 이벤트 경기에서는 코로나 19로 인해 미뤄졌던 김연경을 비롯한 여러 선수들의 마지막 국가대표 이벤트 경기와 함께 국내에서 처음 개최되는 세계 여자배구 올스타전이 열릴 예정이다. ‘Not end, but and’를 모토로 내세운 ‘KYK 인비테이셔널 2024’는 대한민국 여자 배구를 대표하는 선수들에 유니폼을 입은 모습을 볼 수 있는 마지막 기회이자 김연경이 새롭게 시작하는 첫번째 배구 이야기들로 가득 채워진다. 6월 7일 미디어 데이와 전야제로 시작하는 이번 행사는 8일엔 대한배구협회가 주최하는 ‘국가대표 이벤트 경기’와 ‘국가대표 은퇴식’이 진행되며, 9일에는 라이언앳이 주최하는 ‘세계 여자배구 올스타전’이 열린다. 대한민국 여자배구 국가대표 팀의 황금기를 이끈 국내 선수들이 함께 할 예정이며, 김연경과 국경을 넘는 우정을 자랑했던 세계적인 여자배구 전, 현직 선수들도 김연경의 초청에 응해 한국을 방문하게 된다. 이번 행사는 NFT와 일반 티켓을 통해 관람 가능하다. NFT티켓 구매자에게는 티켓 우선 구매와 한정판으로 제작된 디지털 및 실물 굿즈의 구매 기회가 주어진다. 기존 KYK Foundation 디지털 멤버십 회원은 8일과 9일 NFT티켓을 FNCY 디지털 굿즈 플랫폼을 통해 우선 구매할 수 있다. 10일부터는 일반 팬들도 NFT티켓을 구매할 수 있으며, 일반 티켓은 5월20일 오픈 예정이다. 자세한 정보는 공식 홈페이지 및 인스타그램 계정에서 확인 가능하다.

정관장은 지난달 26일 열린 2023~2024 V리그 여자부 플레이오프 3차전에서 흥국생명에 0-3으로 완패하며 7년 만의 봄 배구를 3경기 만에 끝내고 말았다. 공수겸장 아웃사이드 히터 이소영이 지난달 7일 GS칼텍스전에서 발목이 돌아가는 부상으로 플레이오프에서 코트에 서지 못했고, 핵심 미들 블로커 정호영도 플레이오프 1차전에서 무릎 통증이 올라와 2,3차전을 뛰지 못했다. 완전체로 임하지 못한 봄 배구였기에 아쉬움은 더욱 컸다. 그럼에도 플레이오프를 마친 뒤 정관장 고희진 감독은 “부상 선수 핑계를 대기 싫다 누가 없어서 졌다는 말은 안 나왔으면 한다. 이유나 핑계는 없다. 흥국생명이 저희를 압도해져 졌다”고 말했다. 가타부타 핑계나 변명, 선수 탓에 기대지 않고, 자신의 부족함을 솔직히 인정하는, ‘패장’이 보일 수 있는 최고의 모습이었다. 그로부터 약 일주일이 지나지 않아 2023~2024 V리그 여자부 포스트시즌은 현대건설의 챔피언결정전 3전 전승, 2010~2011시즌 이후 13년 만의 통합 우승으로 막을 내렸다. 챔피언결정전 우승만 치면 2015~2016시즌 이후 8년 만이다. 승점 1 차이로 정규리그 1위를 차지하며 챔피언결정전에 직행한 현대건설은 그 메리트를 톡톡히 누렸다. 정관장과의 플레이오프를 3경기나 치르고 올라온 흥국생명은 현대건설과의 매 경기 풀 세트 접전으로 치러지는 ‘진흙탕 싸움’을 이겨낼 체력이 부족했다. ‘배구여제’ 김연경과 윌로우, 레이나로 이어지는 삼각편대는 매 경기 맹위를 떨쳤지만, 3경기 모두 4세트만 가면 체력이 현저하게 떨어지는 모습을 노출했다. 3경기 모두 3세트까지는 흥국생명이 세트 스코어를 2-1로 앞섰지만, 3경기 연속 4,5세트를 내리 내주며 3전 전패를 당한 것은 분명 체력 이슈가 컸음을 알게 해주는 대목이다. 위에서 고희진 감독의 이야기를 꺼낸 것은 챔피언결정전 3차전을 마친 뒤 흥국생명 마르첼로 아본단자 감독이 보여준 태도를 꼬집기 위해서다. 3차전을 마친 뒤 인터뷰실에 들어선 아본단자 감독에게서 “감독인 내 잘못”이라는 말을 들을 수 없었다. “먼저 현대건설에게 축하한다는 말을 전한다. 끝까지 경기를 물고 늘어져 이겨낸 부분, 멘탈이나 모든 게 강인했다. 좋은 배구를 보여줬다”며 현대건설에 대한 우승을 치하한 뒤에는 한 시즌을 돌아보며 패배의 원인을 달라지지 못한 선수단 탓으로 돌렸다. 아본단자 감독은 “시즌을 시작할 때 내가 기대한 것은 지금의 결과와는 달랐다. 다른 결과를 기대했다”면서 “팀 내에서 성장하거나 바뀌려고 하고, 다른 걸 시도해려보는 선수들이 많이 없어서 아쉽다. 외국인 감독으로서 그 전에 하지 않았던 새로운 것을 도입하려 했는데, 그러지 못했다”고 입을 뗐다. 이어 “스스로를 바꾸려고 하고 새로운 것을 하려는 게 나이의 의해 정해지는 것은 아닌 것 같다. 팀내 최고참격인 김연경이나 김수지는 그런 모습을 보여줬다. 도수빈이나 박수연 등 큰 성장을 보여준 선수들은 있었지만, 팀 전체적으로 많이 바뀌지 않았다. 팀 전체적으로 테크닉적인 부분이나 멘탈 부분을 발전시키지 못한 것은 아쉽다. 그래서 지금의 결과가 나온 것”이라고 덧붙였다. 흥국생명은 지난 시즌 챔피언결정전에서 1,2차전을 잡고도 내리 세 경기를 내주며 사상초유의 ‘리버스 스윕 패배’의 희생양이 됐다. 권순찬 감독 경질 사태 등으로 감독 공백 기간이 길었던 흥국생명은 지난해 2월말에 아본단자를 정식 사령탑으로 데려왔다. 팀을 맡은지 한달 남짓 지나서 맞이한 챔피언결정전에서의 역사적인 패배는 면죄부를 줄 수 있다. 아직 자신의 배구 철학이나 전술 등을 충분히 녹여낼 물리적인 시간이 부족한 상황에서 당한 패배기 때문이다. 그러나 올 시즌은 다르다. 비 시즌 훈련부터 아본단자 감독이 참여하고 구상해 만들어낸 팀이다. 그럼에도 아본단자 감독은 자신의 잘못이라고 인정하기 보다 일부 선수들의 탓으로 돌린 셈이다. 심지어 “이런 결과가 2년 연속 일어났다. 팀의 병든 부분은 바뀌어야 한다고 생각한다”고 말했다. 흥국생명이란 팀과 자신을 분리하는 듯한 뉘앙스로 읽힐 수 있는 인터뷰다. 부상자에 대한 아쉬움도 말했다. 그는 “국가대표에서 좋은 활약을 보여줬던 김다은이나 주전급 미들 블로커인 김채연도 시즌 내내 기용할 수 없었다. 김해란 역시 많이 쓰고 싶었는데 어려웠다. 이게 내가 내린 올 시즌 분석”이라고 인터뷰를 마쳤다. 좋은 감독은 승리는 선수들의 공으로 돌리고, 패배는 자신의 탓으로 돌린다. 배구 강국 이탈리아 출신으로 이탈리아리그는 물론 튀르키예, 폴란드 등 V리그보다 훨씬 상위리그에서 감독직을 역임했고, 불가리아, 캐나다, 그리스 국가대표팀 감독을 맡은 적도 있는 아본단자는 V리그 외국인 감독 중에서도 손꼽히는 이력을 지녔다. 그가 처음 흥국생명 사령탑이 됐을 땐 ‘세계적인 명장’이 온다며 팬들은 환호했다. 그러나 적어도 V리그에서는 그는 명장이 아니다. 주어진 선수단을 최대한 활용해 우승을 쟁취해지도 못했고, 2년 연속 챔피언결정전에선 기록적인 패배를 당했다. 한 번은 사상초유의 리버스 스윕 패배, 또 한 번은 3경기 연속 풀 세트 접전 끝에 전패. 인사치레라도 “모든 게 나의 잘못”이라고 한 마디 하는 게 어려웠던 걸까. 고희진 감독과 아본단자 감독이 패배에 접근하는 방식이 동서양의 문화 차이라고 하기도 곤란하다. 축구의 세계적인 명장 주제 무리뉴는 전성기 시절 자신에게 비난과 관심을 집중시켜 선수를 보호하곤 했다. 이래저래 흥국생명에겐 2년 연속 챔프전 패배가 더욱 쓰라린 이유다.

현대건설과 흥국생명의 2023~2024 V리그 여자부 챔피언결정전 3차전이 열린 1일 인천 계양체육관. 양 팀이 일진일퇴를 거듭하며 세트 스코어 2-2로 팽팽히 맞서며 승부는 5세트에 돌입했다. 1,2차전도 모두 풀 세트 접전 끝에 승리를 거두며 우승에 단 1승을 남겨뒀던 현대건설은 5세트 초반부터 3-0으로 앞서 나가며 기선을 제압했다. 이후에 리드를 더욱 벌렸고, 모마 바소코(카메룬)의 오픈 공격으로 14-7 챔피언십 포인트에 도달했다. 이어 모마의 또 한 번의 오픈 공격이 흥국생명 코트에 꽂히는 순간, 현대건설 선수들은 코트로 모두 뛰어나와 강강술래를 추며 기쁨을 만끽했다. 강성형 감독을 비롯한 코칭스태프들도 얼싸안으며 서로의 고생을 치하했다. 정규리그 1위 현대건설이 3차전 마저 세트 스코어 3-2(22-25 25-17 23-25 25-23 15-7)로 집어삼키며 2010~2011시즌 이후 13년 만에 통합 우승을 이뤘다 챔프전 우승은 2015~2016시즌 이후 8년 만이다. 현대건설은 V리그 출범하기 전에도 강호로 군림하던 전통의 명문이지만, V리그 챔피언결정전 우승 경력은 단 2회에 불과하다. 7구단 페퍼저축은행을 제외하면 도로공사와 더불어 가장 우승 횟수가 적은 팀이 현대건설이다. 현대건설은 코로나바이러스 감염증(코로나19)으로 인한 불운이 가장 컸던 팀이었다. 2019~2020시즌 1위를 달리다 코로나19로 인해 V리그가 조기 셧다운을 결정하면서 포스트시즌 자체가 열리지 않았다. 두 시즌 뒤인 2021~2022시즌, 현대건설은 28승3패의 역대급 승률로 승점 82로 2위 도로공사(승점 70, 24승8패)와 큰 격차를 두고 1위를 달리고 있었다. 그러나 여자부는 또 다시 코로나19로 인해 리그가 조기 종료됐고, 포스트시즌조차 열지 않았다. 반면 남자부는 정규리그를 완주하고 포스트시즌까지 치렀기에 현대건설로선 더욱 억울할 법 했다. 지난 시즌엔 이전 시즌의 기세를 몰아 개막 15연승을 달렸지만, 외국인 선수 야스민 베다르트가 허리 부상으로 낙마했다. 국내 선수들만으로 오랜 기간 선두 자리를 지켰지만, 결국 시즌 막판 흥국생명에게 선두 자리를 빼앗기며 2위로 정규리그를 끝냈다. 상실감이 컸던 현대건설은 도로공사와의 플레이오프에서 힘 한번 써보지 못하고 2전 2패로 봄 배구를 마쳤다. 올 시즌 시작 전만 해도 현대건설의 정규리그 1위를 점친 이들은 거의 없었다. 철저한 ‘언더독’이었다. 국내 선수 전력이 지난 시즌에 비해 마이너스됐기 때문이었다. 전력 보강을 위해 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 ‘배구여제’ 김연경 영입을 추진했다. 계약 성사 직전까지 갔으나 김연경이 막판 흥국생명 잔류로 방향을 틀었다. 그 사이 4년째 팀의 주장을 맡았던 황민경은 IBK기업은행으로 FA 이적했다. 김연경을 쫓다 황민경까지 놓친 셈이다. 뚜렷한 국내 선수 보강은 없었지만, 부임 3년차를 맞은 강성형 감독은 뚝심 있게 팀 조직력을 다졌다. 외국인 농사도 풍년이었다. GS칼텍스에서 두 시즌 뛰었으나 이제는 한계가 드러난 것 아니냐는 평가를 받았던 모마 바소코(카메룬)를 데려왔다. 지난 시즌 외국인 선수 부상에 울었던 현대건설이었지만, 모마는 건강하게 한 시즌을 완주했고 챔프전에서는 3차전 38점을 포함해 3경기에서만 109점을 몰아치며 기자단 투표 결과 31표 중 25표를 싹쓸이하며 챔프전 최우수선수(MVP)에 올랐다. 여기에 아시아쿼터 트라이아웃에서 2순위로 뽑은 위파위(태국)이 현대건설의 약점이었던 아웃사이드 히터 한 자리를 훌륭하게 메워줬다. V리그 최고의 미들 블로커 양효진은 여전히 전위에서는 외국인 선수급의 존재감을 뽐냈다. ‘국가대표 3인방’ 김다인(세터), 이다현(미들 블로커), 정지윤(아웃사이드 히터)도 꾸준히 성장한 결과 현대건설은 ‘어우흥’(어차피 우승은 흥국생명)이란 시즌 전 평가를 깨고 승점 1 차이로 극적으로 정규리그 1위 타이틀을 거머쥐었다. 정규리그 1위의 열매는 달콤했다. 흥국생명과의 챔프전 승부를 가른 가장 큰 변수가 체력이었다. 현대건설에 승점 1 차이로 밀려 2위로 내려앉은 흥국생명은 정관장과의 플레이오프를 3경기나 하고 챔프전에 올라왔다. 반면 열흘 이상 휴식과 보강 훈련을 병행하며 쾌조의 컨디션으로 흥국생명을 맞이한 현대건설은 풀 세트 접전으로 치러진 1,2차전을 체력적 우위를 앞세워 모두 잡았다. 3차전도 풀 세트 승부로 끌고가 체력전을 유도했고, 결국 3전 전승으로 시리즈를 조기에 끝낼 수 있었다.

남자 프로배구 대한항공의 정규리그 4연패의 일등공신을 꼽으라면 단연 7년차 토종 아포짓 스파이커 임동혁(26)이다. 올 시즌 대한항공은 지난 정규리그 3연패 과정에 비해 우여곡절이 심했다. 토종 에이스인 정지석은 비시즌 간 소화한 국가대표 일정에서 허리부상을 입어 2라운드까지 코트를 밟지도 못했다. 3년차 외국인 선수 링컨 윌리엄스(호주)도 지난해 11월30일 우리카드전을 마지막으로 허리 부상으로 코트를 비웠고, 결국 한국 땅을 떠났다. 링컨의 대체 외국인 선수인 무라드 칸(파키스탄)이 지난해 12월25일 OK금융그룹전에 처음 모습을 드러냈지만, 경기마다 기복이 심했다. 이러한 공격진의 공백을 메워준 게 임동혁이었다. 올 시즌 한 단계 더 진화하며 대한항공을 넘어 V리그 최고의 토종 아포짓 스파이커로 성장한 임동혁은 토미 틸리카이넨 감독의 부름에 따라 언제든 코트에 나섰다. 주전과 벤치를 오가며 36경기에 모두 출장한 임동혁은 559점을 올리며 전체 7위에 올랐다. 토종 선수로만 따지면 전체 1위다. 게다가 시즌 공격 성공률도 56.02%를 기록하며 전체 1위에 올랐다. 시즌 막판 우리카드에 0-3으로 패하며 자력 우승의 기회를 빼앗겼음에도 우리카드의 막판 부진을 틈타 정규리그 1위를 거머쥐며 통합우승 4연패에 도전할 수 있는 자격을 얻은 대한항공. 그들의 압도적 강함을 알 수 있는 대목이 하나 있다. 정규리그 1위의 일등공신인 임동혁이 챔피언결정전에서 경기 시작을 코트가 아닌 웜업존에서 시작한다는 것이다. 그를 벤치에 두고도 지난달 29일, 31일 열린 챔피언결정전 1,2차전에서 OK금융그룹을 각각 세트 스코어 3-1, 3-0으로 눌렀다. 이제 남은 3경기에서 1승만 거두면 대한항공은 V리그 역사상 가장 강력한 왕조로 꼽히는 ‘삼성화재 왕조’도 해내지 못한 통합우승 4연패를 달성해내게 된다. 임동혁이 이번 챔프전에서 경기를 웜업존에서 시작하는 것은 이번 챔프전만을 위해 영입한 대체 외국인 선수 막심 지갈로프(러시아)가 주전 아포짓 스파이커로 나서고 있기 때문이다. 2m3의 좋은 신장에 왼손잡이라는 장점을 가진 막심은 과연 임동혁을 벤치로 밀어낼 만한 기량을 보유했는지 의구심을 갖게는 한다. 왼손잡이다운 깊은 각에 빠른 스윙 스피드, 처음 상대하는 선수라는 생소함이 더해져 득점력은 준수한 편이지만, 세부 지표를 보면 그리 뛰어나진 않다. 왜 지난해 5월 트라이아웃에서 뽑히지 않았는지를 알게 한다. 1차전에선 20점을 올리긴 했지만, 공격 성공률은 44.44%에 불과했고, 블로킹 4개를 당했고 공격 범실도 3개가 나왔다. 2차전에선 공격 성공률이 50%로 다소 올랐으나 블로킹 5개에 공격 범실도 6개에 달했다. 공격 효율은 각각 28.89%, 19.44%로 확연히 떨어졌다. 막심의 기량이 임동혁을 벤치로 밀어낼 정도인가 의구심이 들지만, 경기 결과는 좋다. 어쨌든 대한항공은 이겼다. 준플레이오프와 플레이오프 2경기까지 이미 3경기를 소화하고 올라온 OK금융그룹이 체력적으로 부침이 있고, 범실을 줄이고 안정적인 서브를 넣는 OK금융그룹의 팀 컬러가 정지석, 곽승석이라는 리시브가 가장 안정적인 아웃사이드 히터를 보유한 데다 한선수, 유광우라는 현역 최고의 세터이자 가장 노련한 세터들을 보유한 대한항공에는 상성이 전혀 맞지 않아서 나온 결과이기도 하다. 선수 개인 입장에서는 주전에서 밀린 게 분할 수도 있지만, 임동혁은 팀과 토미 틸리카이넨 감독이 부여한 자신의 역할을 묵묵히 수행 중이다. 1,2차전에서 유광우와 함께 더블 체인지로 들어가 한선수의 전위 세자리만 소화하고 코트를 떠나고 있지만, 임팩트는 크다. 1차전에선 단 1점에 그쳤지만, 2차전에선 무려 69.23%의 공격 성공률로 9점을 폭발시켰다. 2세트엔 13-12에 투입되어 17-17에서 교체될 때까지 대한항공이 올린 4점을 모두 책임졌다. 웜업존에서 기다리는 게 힘들었다는 듯 OK금융그룹 코트를 쪼갤 듯한 강한 파워가 동반된 강타로 자신의 존재감을 뽐냈다. 3세트에도 세트 중반 투입되어 트레이드마크인 강타로 3점을 올린 뒤 코트를 떠났다. 3차전에서도 임동혁이 ‘씬스틸러’ 역할을 잘 해낸다면 이번 챔프전은 세 경기에서 끝날 수도 있을 전망이다. 경기 뒤 수훈선수로 곽승석과 인터뷰실에 들어선 임동혁은 올 시즌 들어 한층 업그레이드된 입담으로 인터뷰를 이끌었다. 임동혁은 “홈 이점을 살려 인천에서 2승을 가져가게 되어 마음이 편하다. 더 많은 준비를 해서 안산에서 시리즈를 끝낼 수 있게 노력하겠다”고 소감을 밝혔다. 이어 “정규리그는 멤버들이 많이 바뀌면서 혼란을 느꼈지만, 챔프전에선 정예멤버로 나서고 있다. 큰 경기를 많이 해해봤다는 우리의 장점 덕에 정규리그에 비해 챔프전에선 수월하게 풀어나가고 있는 듯 하다”고 덧붙였다. 챔프전에서 주전에 밀린 것에 대한 아쉬움도 솔직하게 토로했다. 임동혁은 “솔직히 선수로서 아쉽긴 하다”면서 “그래도 선수 기용은 감독의 고유 권한이며, 선수는 감독이 정해준 오더에 따라 움직여야 한다. 감독님과 코칭스태프, 동료 형들과 얘기하며 마인드를 고쳐먹었다. 에이스는 경기를 많이 뛰는 것도 중요하지만, 결정적인 순간에 제대로 해줘야 하는 선수라고 생각한다. 지금도 만족한다”고 말했다. 막심의 영입 소식을 들었을 때 임동혁은 어떤 기분이었을까. 그는 “아, 이번에도 내부적으로 경쟁을 해야하는구나 싶더라. 처음 소식을 전해들었을 땐 좋기도 하지만, 혼란스럽기도 했다. 막상 팀에 합류하니 나이도 있고, 경험도 있고, 배구 이해도도 높은 선수더라. 팀에 도움이 많이 되는 선수라 좋다”라고 설명했다. 임동혁은 이번 챔프전이 더욱 각별한 이유가 있다. 4월29일 상무에 입대가 예정되어 있다. 임동혁은 “대한항공의 뎁스가 워낙 두껍고 신구조화가 잘 되어 있다. 이 멤버로 다시 뛸 수 있을까 싶다. 군대를 다녀오면 많은 부분이 바뀌어있지 않을까 싶다”고 말했다. 이를 듣던 곽승석이 “군대 1년 반밖에 안 가면서...너 돌아와도 우리는 있을 거야”라고 농담섞인 핀잔을 줬다. 이에 임동혁은 “승석이형은 군대를 안 다녀와서...(곽승석은 무릎 부상으로 군 복무 면제를 받았다) 제 심정을 잘 몰라요”라고 응수했다. 이어 “(한)선수형은 제게 ‘너 군대 다녀오면 나는 없을거야’라고 말씀하시지만, 분명히 현역으로 뛰고 있을 것 같아. 승석이형도 마찬가지다. 다만 저도 돌아오면 중견 정도가 되지 않을까 싶다”라고 설명했다. 이날 임동혁의 초중고 친구인 한국전력의 임성진도 계양체육관을 찾아 절친의 경기를 지켜봤다. 임동혁은 “저희끼리 단체톡방이 있는데, 성진이가 어제까지 연락 없다가 갑자기 1장을 구해달라고 하더라. 간신히 구해줬다”라면서 “경기 끝나고 제게 ‘교체로 들어가서 어떻게 그렇게 잘하냐’라고 말해주더라. 안산에도 보러오지 않으면 우승해도 우승 턱 안 쏠 것이라고 말하긴 했다”라고 말했다. 아직 챔프전에서 뛰어보지 않은 임성진에게 챔프전에서 뛰는 것에 대한 얘기를 해줬냐는 질문에 “.챔프전을 한 번도 안 뛰어본 성진이한테 챔프전 얘기를 하긴 좀 미안해서 그런 얘기는 안 했어요”라고 답했다.

미국 프로야구 메이저리그(MLB) 샌프란시스코 자이언츠가 ‘바람의 손자’ 이정후(26)에게 지난겨울 계약기간 6년에 1억1300만달러(약1522억원)의 거액을 투자한 것은 KBO리그 통산 0.340에 달하는 고타율과 304개의 삼진을 당하는 동안 383개의 볼넷을 골라내는 선구안에 주목했기 때문이다. 다만 배트에 공을 맞히는 ‘콘택트 능력’은 빅리그에서도 통한다는 평가였지만, 이정후의 장타력은 큰 점수를 받지 못했다. KBO리그 7년 동안 이정후의 홈런은 65개로 연평균 10개가 되지 않는다. 하지만 이정후가 MLB 데뷔 세 경기 만에 홈런포를 터뜨리며 만만치 않은 장타력을 과시했다. 이정후는 31일 미국 캘리포니아주 샌디에이고의 펫코 파크에서 열린 샌디에이고 파드리스와의 원정 경기에서 1번 타자 중견수로 선발 출장해 솔로 홈런 포함 4타수 1안타 2타점으로 맹활약했다. 키움 시절 한솥밥을 먹었던 샌디에이고 유격수 김하성과 사흘 연속 맞대결을 펼친 이정후는 첫 두 타석에선 김하성의 호수비에 걸려 안타를 도둑맞았다. 1회 첫 타석에선 상대 선발 딜런 시드의 시속 156㎞ 빠른 공을 공략해 타구 속도 159㎞에 달하는 빠른 타구를 날렸지만, 김하성이 2루를 지나서 공을 잡고 정확하게 송구해 이정후를 잡아냈다. 3회 초에도 이정후는 시속 168㎞의 빠른 타구를 날렸지만, 이번에도 2루 근처를 지킨 김하성에게 걸렸다. 하지만 이정후는 샌프란시스코가 2-0으로 앞선 5회 1사 2, 3루에서 세 번째 타석에서 시드의 시속 141㎞짜리 슬라이더를 잡아당겨 비거리 94m짜리 우익수 희생플라이로 타점을 올렸다. 전 타석에서 큼지막한 타구로 예열한 이정후는 네 번째 타석에서 폭발했다. 샌프란시스코가 3-1로 앞선 8회 1사 주자 없는 상황에서 타석에 들어선 이정후는 볼카운트 1B-1S에서 상대 좌완 사이드암 불펜 톰 코스 그로브의 시속 125㎞ 스위퍼를 제대로 잡아당겼다. 잘 맞은 타구는 시속 168㎞로 124를 날아가 우중간 외야 관중석에 안착했다. 이정후는 담담한 표정으로 다이아몬드를 돌았지만, 관중석에서 아들의 MLB 첫 홈런을 지켜본 ‘바람의 아들’ 이종범 전 LG 코치는 크게 웃으며 기쁨을 만끽했다. 지난 29일 빅리그 데뷔전에서 3타수 1안타 1타점을 기록하며 성공적인 데뷔전을 치른 이정후는 30일에는 5타수 2안타 1타점을 기록하며 데뷔 첫 멀티 히트를 달성했다. 내친김에 세 번째 경기에선 홈런포까지 터뜨리며 자신의 기량이 빅리그에서도 충분히 통할 수 있음을 입증했다. 이정후는 3경기에서 12타수 4안타(타율 0.333), 1홈런, 4타점으로 순항 중이다. 이정후가 마수걸이 아치를 그리면서 MLB에서 홈런을 친 한국 선수는 15명으로 늘었다. 추신수, 강정호, 최희섭, 최지만, 김하성, 이대호, 박병호, 김현수, 박효준, 박찬호, 류현진, 백차승, 황재균, 배지환이 이정후에 앞서서 손맛을 봤다. 샌디에이고 5번 타자 유격수로 선발 출장한 김하성은 이정후의 안타성 타구를 두 차례 걷어내며 골드글러브 수상자다운 호수비를 뽐냈지만, 타석에선 4타수 무안타로 침묵했다. 이날 샌프란시스코는 이정후의 솔로포 이후 마이클 콘포토의 만루홈런까지 터지며 9-1로 크게 달아나 승기를 굳혔고 결국 9-6으로 승리했다. 경기 후 이정후는 클럽하우스에서 맥주와 면도크림으로 축하 세례를 받았다. 현지 언론과 인터뷰에서 그는 “맞는 순간 넘어갔다는 생각이 들었다. 감은 나쁘지 않았고 직선 타구도 계속 나와서 공이 조금만 뜨면 홈런이 나올 수도 있겠다 싶었다”고 돌아봤다. 그는 이어 “(이번보다) 한국에서 친 첫 홈런이 더 와 닿는다. 그때는 프로 첫 홈런이었고, 하늘을 나는 기분이랄까 그랬다”고 말했다.

2015~2016시즌 이후 8년 만에 챔피언결정전 우승에 도전하는 OK금융그룹이 우승 확률 0%에 몰렸다. OK금융그룹은 31일 인천 계양체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 챔피언결정전(5전3승제) 2차전에서 0-3(21-25 21-25 27-29)으로 완패했다. 지난 29일 열린 1차전에서 1-3으로 패한 데 이어 이날도 패한 OK금융그룹은 남은 세 경기를 모두 이겨야 우승이 가능한 상황에 내몰렸다. 이번 챔피언결정전 이전 역대 남자부 챔피언결정전에서 1,2차전을 한 팀이 모두 승리한 것은 모두 6차례. 그 6팀은 모두 우승 트로피를 들어올렸다. 대한항공은 100%의 확률을 잡은 셈이고, OK금융그룹은 0% 확률에, 벼랑 끝까지 몰린 셈이다. 1차전에 이어 2차전에서도 대한항공의 경험과 관록, 강함이 드러났다. 준플레이오프와 플레이오프에선 OK금융그룹 오기노 마사지 감독이 천명한 범실을 줄이는 내실 있는 플레이가 잘 먹혔지만, 이번 챔프전에선 그렇지 않은 모습이다. 현역 최고의 아웃사이드 히터인 정지석-곽승석에 오은렬리 버티는 리시브진은 레오를 제외하면 그리 강하지 않은 OK금융그룹의 서브를 안정적으로 받아올리고, 이 리시브를 현역 최고의 세터인 한선수와 유광우가 다양하게 요리한다. 아포짓 스파이커들에게 공격 점유율이 다소 몰리긴 하지만, 왼쪽으로, 가운데 속공으로 적재적소에 공격을 배분하니 OK금융그룹의 블로커들은 혼란스러울 수밖에 없었다. 게다가 준플레이오프와 플레이오프 때 맹활약을 펼쳤던 1m87의 단신 왼손잡이 아포짓 스파이커 신호진은 이번 챔프전에선 정지석과 곽승석으로 이어지는 최강의 사이드 블로커들에게 요리당하며 제대로 공격을 하지 못하고 있다. 1차전에서도 4개나 블로킹에 가로막히며 공격 성공률 40%에 11점에 그쳤던 신호진은 이날도 블로킹에 2개나 차단당하며 단 5점, 공격 성공률 33.33%에 그쳤다. 3세트 초반 박성진과 교체되며 이후엔 코트를 밟지도 못했다. 신호진의 공격 예봉이 꺾이자 자연스레 레오에게 공격이 집중됐지만, 레오도 인간이었다. 양팀 통틀어 최다인 22점을 올리긴 했지만, 공격 성공률은 45.95%에 그쳤다. 0-3 완패 뒤 인터뷰실에 들어선 오기노 마사지 감독은 “내가 부족했다. 선수들은 열심히 해줬다”면서 “부족한 것은 메울 수 있다고 생각한다. 아직 3경기가 남았다. 우선 1승부터 할 수 있게 준비하겠다”고 총평을 남겼다. 레오의 반대편 공격수들이 부진했던 것에 대해 오기노 감독은 “그 부분 때문에 오늘 시합이 어려웠다. 2세트부터 박태성 세터를 기용해 공격 배분이 그나마 가능했던 것 같다. 곽명우 세터도 좋은 선수지만, 레오에게 기대는 부분이 커보여서 얘기를 나눠봐야 할 것같다”고 답했다. 확률 0%에 몰린 것에 대해 오기노 감독은 “그런 숫자적인 것에는 신경 쓰지 않는다. 한 번만 이기면 뒤집을 수 있다”고 각오를 다졌다.

대한항공과 OK금융그룹의 2023~2024 V리그 남자부 챔피언결정전(5전3승제)은 팀 컬러가 180도 다른 두 팀의 맞대결이다. 공격의 첫 시작인 서브부터 판이하게 다르다. 대한항공은 범실을 두려워하지 않고 강한 서브를 구사한다. 범실도 많지만, 서브 득점도 많다. 서브 득점으로 연결되지 않더라도 상대 리시브를 흔들어 상대 공격을 단순화시켜 블로킹을 잡아내는 능력도 뛰어나다. 반면 OK금융그룹은 오기노 마사지(일본) 감독이 부임한 이후 범실을 줄이는 내실있는 플레이를 추구한다. 서브도 범실을 감수하더라도 강하게 때리기 보다는 안정적으로 상대 코트에 넣는 것을 선호한다. 범실을 하더라도 강한 서브를 때리는 것은 레오(쿠바) 같은 강서버에게만 허용된다. 이렇게 서브부터 확연히 다르게 구사하는 두 팀의 맞대결, 2차전까지는 대한항공의 우세로 보인다. 대한항공은 31일 인천 계양체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 챔피언결정전 3차전에서 주전들의 고른 활약을 앞세워 3-0(25-21 25-21 29-27) 완승을 거뒀다. 1차전 3-1 승리에 이어 이날도 완승을 거두며 2연승을 달린 대한항공은 남은 3경기에서 1승만 거두면 전인미답의 고지인 통합우승 4연패를 달성한다. 이번 챔피언결정전 전까지 남자부에서는 1,2차전을 한 팀이 모두 이긴 것은 6차례였는데, 6팀 모두 우승을 차지했다. 대한항공으로선 100% 확률을 거머쥔 셈이다. 1세트부터 두 팀의 확연히 다른 서브 기조에 따라 승리가 갈렸다. 대한항공은 서브 범실 6개를 감수하고서라도 강서브를 날렸다. OK금융그룹의 1세트 서브 범실은 단 2개였다. 서브 득점도 OK금융그룹이 2개를 따내며 1개에 그친 대한항공보다 많았지만, 리시브 효율에선 확연히 갈렸다. 대한항공의 1세트 리시브 효율이 42.11%였던 반면 OK금융그룹은 21.05%에 그쳤다. 이는 자연히 팀 공격 성공률의 차이로 나타났다. 1세트 대한항공의 공격 성공률은 70.83%에 달했던 반면 OK금융그룹은 50%에 그쳤다. 블로킹 득점에서도 4-2로 대한항공의 우위였다. 대한항공이 이번 챔피언결정전만을 위해 데려온 ‘우승 청부사’ 막심의 활약이 1세트부터 빛났다. 첫 선을 보인 지난 1차전에선 20점을 올리긴 했지만, 공격 성공률은 44.44%에 그치며 그리 인상적인 모습이 아니었던 막심은 이날은 1세트부터 OK금융그룹 코트를 폭격했다. 1세트에만 서브 득점 1개 포함 8점을 올렸다. 1세트 공격 성공률은 77.78%에 달했다. 기선을 제압한 대한항공은 거침없었다. 2세트에도 강서브를 구사해 OK금융그룹의 리시브 효율을 13.04%까지 낮췄다. OK금융그룹의 2세트 공격 성공률은 39.29%까지 ᄄᅠᆯ어졌다. 레오가 팀 공격의 절반 이상을 때려내며 9점을 폭격했지만, 공격수 전체가 고른 분포를 가져가는 대한항공을 이겨내긴 힘들었다. 세터 유광우와 함께 더블 체인지로 교체해 들어와 전위 세 자리만 소화하는 임동혁이 2세트에만 4점을 터뜨리는 등 대한항공의 모든 선수들은 자신의 임무를 다 해냈다. 1,2세트를 가볍게 따낸 대한항공은 3세트엔 OK금융그룹의 거센 저항을 받았다. 세트 막판까지 1~2점차로 뒤지던 대한항공은 20-22에서 정지석의 백어택과 막심의 오픈 공격으로 22-22 동점을 만든 뒤 김규민이 레오의 오픈 공격을 가로막아내며 역전에 성공했다. 이대로 패할 수 없는 OK금융그룹도 23-24에서 레오의 오픈으로 승부를 듀스로 끌고갔다. 일진일퇴의 공방전이 거듭되는 상황을 끝낸 것은 한선수였다. 27-27에서 때린 서브가 엔드라인에서 절묘하게 떨어지면서 매치포인트에 도달했고, 그 다음 서브에서도 상대 리시브를 흔들었고, 레오가 때린 연타를 김민재가 가록막으며 이날 승부를 끝냈다. 막심이 팀내 최다인 19점을 몰아쳤고, 살림꾼 아웃사이드 히터 곽승석이 83.33%의 공격 성공률로 11점을 보탰다. 전위 세 자리만 소화하는 임동혁도 69.23%의 높은 공격 성공률로 9점을 터뜨리며 화력을 과시했다. OK금융그룹은 레오가 22점을 터뜨리긴 했으나 공격 성공률이 45.95%로 낮았다. 준플레이오프와 플레이오프에서 최고의 활약을 펼친 단신 왼손잡이 아포짓 스파이커 신호진은 1차전 부진에 이어 이날도 5점에 그쳤다. 레오를 제외하면 두 자릿수 득점을 기록한 선수가 아무도 없을 정도로 OK금융그룹은 이길래야 이길 수 없는 경기를 했다.

리빌딩 시즌에 정규리그 1위까지 딱 한 걸음을 남겨놨던 우리카드. 막판 뒷심 부족으로 2위로 내려앉은 것의 ‘나비효과’일까. 우리카드가 사령탑으로 6시즌을 보낸 신영철(60)과의 재계약을 하지 않기로 결정했다. 우리카드는 27일 보도자료를 통해 “6년 동안 팀을 지휘한 신영철 감독과의 동행에 마침표를 찍는다. 우리카드는 이번 시즌을 끝으로 계약이 만료되는 신영철 감독과 재계약을 하지 않기로 했다”라고 공식 발표했다. 신 감독은 지난 2018년 4월, 김상우 감독의 후임으로 우리카드 배구단의 사령탑으로 부임했다. 대한항공의 창단 첫 정규리그 우승(2010~2011시즌)과 한국전력의 V리그 첫 봄배구 진출(2014~2015, 2016~2017)을 이끄는 등 감독으로서의 역량은 발군이라는 평가를 받은 신 감독은 우리카드에서도 굵직한 성과를 냈다. 2018~2019시즌 3위에 오르며 첫 포스트시즌 진출을 이끌었고, 코로나19로 인해 포스트시즌이 열리지 않은 2019~2020시즌엔 우리카드를 정규리그 1위로 이끌었다. 2008년 우리캐피탈로 창단해 해체 직전에 갔던 드림식스를 우리카드가 인수한 이후 가장 빛나는 장면은 모두 신 감독이 이룩해냈다. 그럼에도 신 감독에겐 2020~2021시즌은 ‘천추의 한’으로 남을 법하다. 2위로 포스트시즌에 진출한 우리카드는 OK금융그룹을 플레이오프에서 2전 2승으로 꺾고 대한항공과 챔피언결정전에서 만났다. 3차전까지 2승1패로 앞서며 우리카드 창단 첫 챔프전 우승이 눈앞에 보이는 듯 했다. 신 감독 개인에게도 첫 챔프전 우승이 목전이었다. 그러나 외국인 선수 알렉스가 1세트 1-0에서 교체됐다. 구토와 설사 증세가 있어 경기를 뛰기 힘든 상황이었다. 알렉스의 부재 속에 4차전을 0-3으로 내준 우리카드는 5차전에선 알렉스가 돌아와 맹활약했지만 세트 스코어 1-3으로 패하며 대한항공에게 통합 우승을 내주고 말았다. 이 통합우승을 시작으로 대한항공은 지난 시즌까지 통합 우승 3연패에 성공했다. 2023~2024시즌을 앞두고 우리카드는 선수단을 크게 갈아엎었다. 신 감독은 부임 이후 꾸준히 트레이드로 선수단을 바꿔왔지만, 올 시즌을 앞두고 가장 큰 변화를 단행했다. 군 입대가 예정되어 있던 토종 에이스 나경복이 자유계약선수(FA) 자격을 얻어 KB손해보험의 유니폼으로 갈아입은 게 시작이었다. 신 감독은 지난 시즌 주전 세터였던 황승빈을 KB손해보험으로 보내고 리시브 능력이 좋은 아웃사이드 히터 한성정을 데려왔다. 대신 수비력이 좋은 아웃사이드 히터 송희채를 OK금융그룹에 보내고 공격력이 돋보이는 동 포지션의 송명근을 데려왔다. 무주공산이 된 주전 세터 자리에는 고졸 2년차인 한태준을 세우는 파격을 시도했다. 세터 조련에는 자타공인 최고인 신 감독의 자신감이 드러나는 용병술이었다. 외국인 선수 뽑기 운도 좋지 못했다. 아시아쿼터 트라이아웃에선 7순위가 걸려 오타케 잇세이(일본)을 지명했고, 외국인 선수 트라이아웃에선 6순위로 마테이 콕(슬로베니아)을 데려왔다. 외국인 선수 중 유일한 새 얼굴이었다. 불확실성이 가득한 선수단으로 올 시즌을 시작한 우리카드는 초반부터 돌풍을 일으켰다. 개막 5연승으로 올 시즈능 시작했고, 2라운드 4승2패, 3라운드 5승1패로 파죽지세를 달렸다. 주축 선수들의 부상으로 신음하던 대한항공의 정규리그 4연패를 막을 수 있는 대항마로 떠올랐다. 신 감독의 지도력이 또 한 번 입증된 시즌이었다. 4라운드 들어 1승5패로 부진하며 상승세가 꺾이는 듯 했다. 여기에 지난 2월9일 OK금융그룹전을 앞두고 마테이가 훈련 도중 발목이 돌아가는 부상을 입었다. 진단 결과는 인대파열. 시즌아웃 판정이었다. 팀 공격을 이끌던 마테이의 부재 속에서 신 감독은 웜업존을 지키는 시간이 길었던 송명근을 중용하고, 미들 블로커로 간간히 활용하던 잇세이를 본 포지션인 아포짓 스파이커로 활용하며 5라운드를 5승1패로 반전시켜내며 대한항공과의 선두싸움을 지속했다. 지난 6일 대한항공과의 6라운드 맞대결, 이른바 정규리그 1위 자리를 놓고 벌인 ‘승점 6’ 짜리 승부에서 3-0 셧아웃 승리를 거두며 대한항공의 정규리그 4연패를 저지할 수 있는 기회를 잡았다. 이날 패배로 대한항공은 자력으로 정규리그 1위를 할 수 없게 됐고, 우리카드는 남은 2경기에서 1승만 거두면 정규리그 1위를 확정지을 수 있었다. 그러나 12일 현대캐피탈에게 1-3으로 일격을 당한 데 이어 시즌 마지막 경기였던 16일 삼성화재전에서도 풀 세트 접전 끝에 2-3으로 패하며 단 승점 1 차이로 정규리그 1위 자리를 놓치고 말았다. 눈 앞에 있던 정규리그 1위를 놓친 우리카드 선수단의 상실감은 예상보다 컸다. 게다가 매 경기, 매 세트가 클러치 상황인 봄 배구에서는 확실한 에이스 존재가 중요했다. 준플레이오프에서 현대캐피탈을 3-2로 꺾고 올라온 OK금융그룹에는 레오라는 확실한 에이스 카드가 있었다. 반면 정규리그에선 마테이의 공백을 여러 선수로 메워왔던 우리카드는 단기전에선 에이스의 부재가 발목을 잡고 말았다. OK금융그룹과의 플레이오프를 2전 2패로 마감하며 다사다난했던 우리카드의 2023~2024시즌은 끝이 났다. 우승 도전에 실패하면서 신 감독과 우리카드의 동행이 끝날 것이란 배구계 관측은 그대로 맞아떨어졌다. 리빌딩 시즌임에도 우리카드를 정규리그 우승을 다툴 수 있는 팀으로 올려놓은 신 감독에게 연장계약을 안겨줄 법 했지만, 그 소식은 끝내 들려오지 않았다. 올 시즌 결과를 보고 재계약을 판단하겠다는 의중이 드러난 대목이었다. 결국 우리카드의 선택은 신 감독과의 동행을 끝내는 것이었다. 2020~2021시즌엔 알렉스가 챔프전 4차전을 앞두고 배탈 증세를 보이고, 올 시즌엔 마테이의 갑작스런 시즌 아웃 부상을 당하는 등 신 감독에겐 유독 외국인 선수 복이 따르지 않은 것이 아쉬움으로 남을 법 하다. 우리카드를 떠나는 신 감독은 “그동안 열정적인 선수들과 함께할 수 있어서 행복했고, 어려운 상황에도 늘 아낌없는 지원을 보내준 구단에게 감사하다”고 작별 인사를 남겼다. 신영철 체제를 끝낸 우리카드는 새 사령탑을 세워 다음 시즌을 준비한다. 우리카드 배구단 관계자는 “신영철 감독이 팀을 위한 노력과 헌신에 진심으로 감사드리고, 신감독의 새로운 미래를 응원하겠다”고 전했으며 “빠른 시일 내에 새로운 감독을 선임하고, 우승을 위해 물심양면 지원하겠다”고 밝혔다. 신 감독은 그간 LIG손해보험(現 KB손해보험)과 대한항공, 한국전력, 그리고 우리카드를 거치며 감독으로서의 역량은 충분히 입증해냈다. 팀 리빌딩에는 신 감독만큼 뛰어난 이는 없다는 게 배구계의 평가다. 사령탑으로 통산 296승을 거두며 V리그 최다승 기록을 갖고 있는 게 그 증거다. 다만 챔피언결정전 우승 트로피가 없는 게 약점이라면 약점이다. 과연 신 감독이 다시 V리그의 사령탑으로 돌아와 300승을 채우고, 챔프전 우승 트로피를 거머쥘 수 있는 날이 올 수 있을지 주목된다.

프로야구 KIA가 새 외국인 투수 제임스 네일(사진)의 환상투를 앞세워 개막 3연승을 달렸다. ‘우승 청부사’ 김태형 감독을 새 사령탑으로 선임한 롯데는 개막 4연패의 늪에 빠졌다. KIA는 27일 광주 KIA챔피언스필드에서 열린 2024 KBO리그 롯데와의 홈 경기에서 선발 네일의 역투와 타선의 폭발을 앞세워 8-2로 승리했다. 이날 승리로 KIA는 개막 3연승을 달리며 2024 KBO리그에서 유일하게 무패 기록을 이어나갔다. KIA의 선발 네일의 역투가 빛난 한 판이었다. 이날 85구를 던진 네일은 포심패스트볼은 단 5개만 던졌다. 변형 패스트볼 계열인 투심(29개)과 커터(12개)를 비롯해 변형 슬라이더인 스위퍼(21개), 체인지업(17개), 커브(1개) 등 다양한 구종으로 롯데 타선을 유린했다. 6이닝 동안 탈삼진 9개를 솎아내며 피안타 5개만 허용하며 1실점으로 역투했다. 팬들은 네일의 이름과 영어 단어 예술을 결합한 ‘네일 아트’라는 신조어로 새로운 스타 탄생을 반겼다. KIA 타선도 1회부터 6점을 뽑아내며 네일의 어깨를 가볍게 했다. 2사 2루에서 최형우가 좌월 투런포로 기선을 제압했고, 이어진 2사 1,2루에서 황대인의 때린 평범한 뜬공을 롯데 좌익수, 유격수 아무도 못 잡은 틈을 타 두 명의 주자가 모두 홈을 밟았다. 여기에 김태군과 박찬호까지 적시타를 터뜨려 6-0으로 점수차가 벌어지며 일찌감치 승기가 기울었다. 인천에서는 한화가 SSG를 3-1로 누르고 3연승을 달렸고, 두산도 수원에서 KT를 11-8로 꺾고 연승 행진을 ‘3’으로 늘렸다. KT는 개막 4연패. 창원에서는 NC가 키움을 6-2로 이겼다. 키움도 개막 3연패다.

남자 프로배구 제7구단인 OK금융그룹은 창단 2년차인 2014~2015시즌 챔피언결정전에 올랐고, 이듬해까지 챔프전 2연패에 성공했다. 너무나 빨리 챔피언에 오른 게 독이었을까. 이후 OK금융그룹은 2020~2021시즌에 4위로 봄 배구를 경험한 것을 빼면 모조리 포스트시즌 진출 자체에 실패했다. 창단 10년째를 맞은 올 시즌, OK금융그룹은 일본 국가대표 출신의 오기노 마사지 감독을 새 사령탑으로 맞이했다. 범실을 줄이는 내실 있는 시스템 배구를 주문하는 오기노 감독의 지도 아래 OK금융그룹은 정규리그 3위에 오르며 네 시즌 만에 봄 배구 진출에 성공했고, 지난 21일 현대캐피탈과의 준플레이오프(PO) 단판 승부에서 풀 세트 접전 끝에 3-2로 승리하며 PO(3판 2승제) 진출에 성공했다. 지난 23일 우리카드와의 PO 1차전에서 3-2로 진땀승을 거둔 OK금융그룹은 25일 홈인 안산 상록수체육관에서 열린 PO 2차전에선 거침없이 상대 코트를 맹폭했다. 닷새 동안 세 경기를 치르는 강행군 속에서도 OK금융그룹 선수들의 얼굴에는 미소가 가득했다. OK금융그룹의 봄 배구 진출 일등공신은 누가 뭐래도 역대 최고의 외인으로 꼽히는 레오. 3라운드 6전 전패를 당했던 OK금융그룹은 4라운드부터 레오의 공격 점유율을 대폭 끌어올렸고, 블로킹 위에서 때리는 레오의 고공강타를 앞세워 4라운드 6전 전승을 거두며 봄 배구 진출의 기틀을 마련했다. 오기노 감독은 봄 배구 들어 레오에 대한 상대 블로커와 수비의 집중 견제를 대비해 나머지 선수들의 공격 비중을 늘렸다. 1차전에선 무려 70% 공격 성공률로 24점을 몰아친 왼손잡이 단신 아포짓 신호진이 승리의 주역이었다. 2차전에서도 주전들이 고르게 터졌다. 1세트엔 아시안쿼터 미들 블로커 바야르사이한(몽골)이 14-13에서 무려 열 개 연속 서브를 넣어 우리카드 리시브를 흔들며 승리를 가져왔다. 기세가 오르자 2세트에도 레오가 단 2점에 그쳤음에도 코트 위 모든 선수들이 돌아가며 폭발했다. 3세트 초반 1-6으로 뒤처지자 그제야 레오가 공격 전면에 나서 폭발하며 세트 스코어 3-0(25-15 25-15 25-19) 셧아웃 승리를 거뒀다. 2015~2016시즌 챔프전 2연패 달성 이후 여덟 시즌만의 챔프전 진출이다. OK금융그룹과 대한항공의 2023∼2024 챔피언결정전 1차전은 29일 인천 계양체육관에서 열린다. 오기노 감독은 “목표는 PO 진출이었는데, 개인적인 목표는 달성했다. 선수들의 노력이 있었기에 챔프전 진출에도 성공하게 됐다“고 소감을 밝힌 뒤 “챔프전 상대인 대한항공은 3연패를 달성 중인 챔피언이다. 경기 운영이나 경험에서 한 수 위라고 생각한다. 어떻게 이길지 고민해보겠다. 1년 간 해온 배구로 최선을 다 하겠다”고 각오를 다졌다.