2023~2024 V리그 남자부의 주인공은 이번에도 대한항공이었다. 2020~2021시즌부터 V리그를 지배하며 정규리그와 챔피언결정전을 모조리 집어삼켜온 ‘대한항공 왕조’는 이번에도 두 타이틀을 석권하며 전인미답의 고지인 통합우승 4연패를 기어코 달성해내며 왕조의 치세를 1년 더 늘렸다. 어쩌면 V리그 역사상 최강의 왕조로 꼽히는 ‘삼성화재 왕조’도 뛰어넘을 수도 있을 전망이다. ◆ 험난했던 정규리그 4연패의 과정, 버팀목이었던 임동혁 올 시즌의 통합우승을 향한 과정은 앞선 세 시즌과는 달리 무척이나 험난했다. 토종 에이스 정지석이 허리 부상으로 2라운드까지 개점휴업에 들어갔고, 복귀 후에도 주전급 선수로 올라선 2015~2016시즌 이후 최악의 성적표를 냈다. 외국인 농사도 흉년에 가까웠다. 3년차 외국인 아포짓 스파이커 링컨 윌리엄스(호주)는 허리부상으로 2라운드 중반부터 코트에 서지 못했다. 링컨 없이 국내 선수로만 한 달여간 경기를 치르다 대체 외국인 선수로 무라드 칸(파키스탄)을 데려왔지만, 부족한 기본기로 인해 기복이 심했다. 이런한 공격력의 공백을 온몸으로 메운 게 7년차 아포짓 스파이커 임동혁(25)이었다. 주전과 ‘더블 스위치’의 한 자리를 번갈아 맡으며 묵묵히 자기 역할을 다 해냈다. 임동혁의 눈부신 성장이 없었다면 통합우승 4연패의 전제조건인 정규리그 4연패는 불가능했다. 임동혁은 득점 7위(559점), 공격종합 1위(56.02%)에 오르며 유력한 정규리그 MVP 후보로 떠올랐다. 임동혁의 분전에도 예년보다는 다소 약해진 전력으로 독주하지 못하고 우리카드와 앞서거니 뒤서거니 선두 경쟁을 펼치던 대한항공은 지난달 6일 우리카드와 6라운드 마지막 맞대결을 펼쳤다. 정규리그 1위 타이틀을 결정짓는 ‘승점 6짜리’ 매치에서 대한항공은 0-3으로 완패하며 자력으로 정규리그 1위를 차지할 수 기회를 잃었다. 정규리그 1위 4연패가 좌절될 절체절명의 위기였지만, 하늘은 대한항공의 편이었다. 남은 2경기에서 1승만 추가해도 정규리그 1위를 확정할 수 있었던 우리카드는 거짓말 같이 2연패를 당했다. 반면 남은 2경기에서 1승1패를 거둔 대한항공은 승점 71(23승13패)로 우리카드(승점 70, 23승13패)를 승점 1 차이로 제치고 기적적으로 정규리그 1위를 달성했다. ◆ 일등공신임에도 챔프전 ‘조커’ 역할 받아들인 임동혁 대한항공의 4년 연속 챔프전 직행의 일등공신이었지만, 챔프전에서의 임동혁의 역할은 스타팅 멤버가 아니었다. 대한항공의 통합우승 4연패를 위해 무라드 대신 왼손잡이 아포짓 막심 지갈로프(러시아)를 데려왔기 때문. 선수 개인으로는 억울할 법 했지만, 임동혁은 통합우승 4연패라는 ‘대의’를 위해 자신의 역할을 받아들였다. 그러나 지난 2일 안산 상록수체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 챔피언결정전 3차전에서 임동혁은 우승 확정의 순간 코트를 지킬 수 있었다. 마치 올 시즌 대한항공의 오른쪽의 주인은 자신이라는 것을 선언하는 듯한 활약이었다. 선발 출장한 막심은 3세트까지 주전으로 코트에 나섰으나 OK금융그룹 레오의 집중 견제에 막혔다. 3세트까지 막심의 성적은 공격 성공률 54.17%로 준수했으나 무려 5번이 상대 블로킹에 막혔다. 공격 효율은 19.51%에 불과했다. 3세트까지 세트 스코어 1-2로 뒤지자 토미 틸리카이넨 감독은 4세트부터 스타팅 멤버를 대거 교체했다. 세터는 한선수 대신 유광우로, 아포짓은 막심 대신 임동혁을 내세웠다. 아웃사이드 히터 한 자리도 곽승석 대신 정한용이 나섰다. 대한항공의 뎁스가 얼마나 두터운지를 확인할 수 있는 장면이었다. 기존 주전 정지석, 김규민, 김민재에 백업 유광우, 임동혁, 정한용으로 주전과 백업이 한데 어우러진 대한항공은 강했다. OK금융그룹의 뜨거운 기세를 식혀내며 4세트를 따내 승부를 기어코 5세트로 끌고갔다. 임동혁은 4세트에만 63.64%의 공격 성공률로 8점을 몰아치며 주포 노릇을 톡톡히 해냈다. 운명의 5세트. 임동혁의 공격은 멈추지 않았다. 정지석과 함께 66.67%의 공격 성공률을 기록하며 나란히 4점씩을 터뜨렸다. 정한용은 13-13에서 챔피언십 포인트에 도달하는 시간차 공격을 성공시켰고, 14-13에선 원포인트 블로커로 들어온 미들 블로커 조재영이 세터 이력을 살려 디그 된 공을 미들 블로커에게 속공 패스를 건넸고 김민재가 이를 OK금융그룹 코트에 꽂으며 승부를 끝냈다. 4월29일 상무 입대를 앞둔 임동혁에겐 너무나 드라마틱하고 소중한 통합우승이었다. ◆ “챔프전 MVP 대신 정규리그 MVP 받고 싶어요...우리의 우승은 결코 운이 아니다” 임동혁은 경기 뒤 정한용, 정지석과 함께 인터뷰실을 찾았다. 챔프전 MVP를 수상한 정지석이 “오늘은 동혁이를 위한 그림이었는데, 내가 (임)동혁이의 챔프전 MVP를 뺏은 것 같다”고 말한 것에 대해 묻자 임동혁은 “정규리그에서 지석이형이 스트레스를 얼마나 받은지를 옆에서 지켜봤다. 챔프전에서 제 기량을 찾은 것 같다. 누가 MVP를 받은 우승한 것에 만족한다. 저는 정규리그 MVP를 받고 싶다”고 더 큰 MVP에 대한 욕심을 드러냈다. 대한항공은 지난 시즌 통합우승 3연패 달성 후 곧바로 통합우승 4연패를 목표로 내세웠다. 변수가 많은 장기레이스인 정규리그 1위가 전제되는 통합우승은 선수들에게 커다란 압박감으로 다가왔을 것이다. 임동혁은 “제가 올해 7년차인데, 올 시즌이 가장 힘들었다. 우리 경기가 끝나도 다른 팀 경기를 봐야하는 상황이었다. 쉬는 날에도 제대로 쉬지 못하고 배구를 보면서 스트레스를 받았다. 저희 스스로가 통합우승을 목표로 내세웠고, 주변에서도 우린 정규리그 1위가 아니면 실패라고 낙인찍는 상황이었다”고 설명했다. 일각에서는 이번 대한항공의 통합우승은 우리카드의 막판 뒷심 부족으로 인해 얻은, ‘어부지리’, ‘행운’ 등의 단어로 표현하곤 한다. 이에 대해 임동혁은 결코 운이 아니라고 강조했다. 그는 “개인적으로 우리의 정규리그 1위는 결코 운이 아니라고 생각한다. 외국인 선수의 공백이 많았음에도 우리가 쳐지지 않고 선두권율 유지했기에 자력은 아니지만, 막판에 정규리그 1위를 거머쥘 수 있었던 것이다. 저희 힘으로 해낸 것이다. 결코 운이 아니다”라고 소신을 밝혔다. 이제 군 입대를 한 달도 채 남겨놓지 않았다. 임동혁에게 계획을 묻자 여행 얘기를 꺼냈다. 대한항공 막내라인 중 수장인 임동혁을 제일 큰 형으로 해서 국내여행을 계획하고 있단다. 임동혁은 “팀 동생들이랑 여행을 가려고요. 좋은 펜션이나 큼직한 돈이 들어가는 것은 제가 내고, 기름값이나 먹을 것 장보고 하는 비용은 동생들이 나눠내기로 했다. 그래야 후배들이 부담을 덜 것 같다”고 말하며 웃었다. 옆에 있던 정지석은 안 데려가냐고 묻자 임동혁은 “지석이형은 이제 육아해야죠. 그동안 형수님께서 아린이를 도맡아 육아했으니 이제 지석이형은 육아에 전념하셔야 할 것 같다. 유부남이니까요”라며 깨알 디스를 했다. 임동혁의 정지석을 향한 깨알 디스는 더 이어졌다. 임동혁은 “아마 제가 지석이형보다 후배들한테 쓴 돈이 더 많을걸요?”라고 말했다. 가장 후배인 정한용에게 확인하자 정한용은 “지석이형은 크게 한 번씩 쏜다면 동혁이형은 밥도 자주 먹고 해서 자주 쓰죠. 합치면 동혁이형이 더 많을 것”이라고 확인사살을 했다 이에 정지석은 “조만간 또 한 번 크게 쏴야겠네요”라고 응수했다. 임동혁은 초중고 시절을 함께 한 절친인 임성진(한국전력)에게도 메시지를 날렸다. 임동혁은인천에서 열린 챔프전 2차전을 보러왔던 임성진에게 3차전도 와야 우승턱을 쏜다고 약속을 했다. 임동혁에게 오늘 임성진 왔냐고 묻자 그는 “오늘 성진이 안왔어요. 이 자리를 빌어서 얘기할께요. 성진에게는 남는 게 하나도 없지 않을까. 우승의 기쁨은 팀 동료들과 가족과만 누리겠다”고 선언했다.

황대헌(24·강원도청)과 연이은 충돌로 국가대표팀 자동 승선에 실패한 쇼트트랙 남자 에이스 박지원(27·서울시청)이 선수 인생을 건 태극마크에 도전한다. 대한빙상경기연맹은 5일부터 7일까지, 11일부터 12일까지 서울 목동아이스링크에서 2024~2025시즌 쇼트트랙 국가대표 1,2차 선발전을 연다. 이번 국가대표 선발전은 박지원의 선수 인생이 달렸다고 해도 과언이 아닌 대회다. 박지원은 손꼽히는 기량을 보유했음에도 그동안 선발전만 되면 지독한 불운에 시달리며 대표팀 승선에 실패했다. 이 때문에 동계아시안게임이나 올림픽 출전 이력이 없어서 아직 병역 혜택을 받지 못한 상태다. 20대 후반에 접어드는 박지원에겐 내년 2월 중국 하얼빈에서 열리는 동계아시안게임이 병역 혜택을 위한 사실상 마지막 대회다. 이번 선발전에서 국가대표로 선발되지 못하면 하얼빈 동계아시안게임 출전을 못하게 되고, 이는 곧 군 복무 문제로 2026 밀라노·코르티나담페초 동계올림픽 출전이 불투명해질 수 있다. 당초 박지원은 2024~2025시즌 국가대표로 자동 승선할 기회가 있었다. 박지원은 2022~2023시즌과 2023~2024시즌 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 시리즈에서 세계 1위를 2연패했다. 절정의 기량을 뽐내던 박지원은 지난달 네덜란드 로테르담에서 열린 2024 쇼트트랙 세계선수권대회에서 금메달 1개만 따내면 자동 선발이 가능했다. 지난달 16일 1500m 결승에서 황대헌의 반칙으로 메달 획득에 실패한 박지원은 이튿날 열린 남자 1000m 결승에서도 황대헌의 반칙으로 완주하지 못했다. 결국 박지원은 세계랭킹 1위를 차지하고도 태극마크 경쟁을 원점에서 시작하게 됐다. 박지원의 국가대표 선발 여부는 장담하기 어렵다. 대표선발전은 변수가 많고, 당일 컨디션에 따라 성적이 갈릴 수 있다. 게다가 박지원은 세계선수권대회 때 황대헌의 반칙으로 펜스에 심하게 충돌하면서 목 부위와 왼팔을 다쳐 성치 않은 몸으로 선발전에 임해야 하는 상황이다. 박지원의 이번 선발전 최대 경쟁자는 황대헌이다. 최근 빙상연맹이 충돌에 고의성이 없었다는 조사 결과를 발표하면서 선발전에 정상적으로 출전할 수 있게 됐다. 박지원이 아시안게임에 출전하기 위해선 국제대회 개인전 우선 출전권이 주어지는 상위 3위 안에 들어야 한다. 선수들은 500ｍ와 1000ｍ, 1500ｍ 등 3개 종목 성적을 합산해 순위를 매기고 1차 대회에서 상위 24위 안에 들면 2차 대회에 진출한다. 2차 대회 성적까지 남자부 상위 8명까지 태극마크를 다는데, 이중 국제대회 개인전 우선 출전권은 3명에게만 주어진다. 여자부에선 세계선수권대회 금메달리스트인 신흥 에이스 김길리(성남시청)가 자동으로 차기 시즌 국가대표 자격을 얻은 가운데 남은 두 장의 개인전 출전권을 놓고 치열한 경쟁이 펼친다. 지난 시즌 개인 훈련을 이유로 태극마크를 반납했던 최민정(성남시청)은 1년 만에 대표팀 승선을 노린다. 심석희(서울시청), 이소연(스포츠토토), 서휘민(고려대), 박지윤(서울시청), 이유빈(고양시청) 등 기존 국가대표 선수들도 재승선에 도전한다.

전래동화에 은혜 갚은 까치가 있다면 V리그엔 은혜 갚은 야스민이 있다. 여자 프로배구 현대건설의 2010~2011시즌 이후 13년 만의 통합우승이자 2015~2016시즌 이후 8년 만의 챔피언결정전 우승의 숨은 조력자는 야스민 베다르트(페퍼저축은행)이 있었다. ◆ 현대건설에서 팀을 웃기고 울린 야스민 스토리는 이렇다. 야스민은 2021~2022시즌 외국인선수 트라이아웃 전체 2순위로 현대건설의 유니폼을 입었다. 1m96의 좋은 신장에 압도적인 파워를 자랑하는 야스민은 2021~2022시즌 30경기에 나서 득점 4위(674점), 공격종합 1위(47.30%)에 오르며 최고의 외인으로 군림했다. 양효진을 필두로 한 좋은 국내 선수 전력에 야스민의 활약이 더해지면서 현대건설은 2021~2022시즌 28승3패로 역대 최고의 승률을 기록했다. 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)로 인해 여자부가 조기 셧다운되고 포스트시즌이 열리지 않았던 게 한이다. 스포츠에 만약은 없다지만, 그해 현대건설이 챔피언결정전에 직행해 경기를 치렀다면 통합우승 기록은 11년 만으로 2년 더 앞당겨질 수 있었다. 야스민의 재계약은 당연했다. 2022~2023시즌에도 현대건설 유니폼을 입었고, 이전 시즌의 강력함은 계속 됐다. 현대건설은 무려 개막 15연승을 달리며 압도적인 출발을 보였다. 그러나 야스민은 시즌 초반 13경기를 뛰고 허리 부상으로 코트를 비우게 됐다. 현대건설은 야스민의 허리 치료에 모든 지원을 아끼지 않았다. 야스민이 코트에 다시 돌아올 것이란 기대 때문이었다. 야스민의 자리를 비워놓고, 국내 선수만으로 경기를 치렀다. 전성기 시절 현역 최고의 토종 아포짓 스파이커로 군림했던 황연주의 존재 덕분에 현대건설은 야스민의 공백에도 오랜 기간 선두 질주를 계속 했다. 그러나 결국 야스민은 끝내 코트로 돌아오지 못했고, 야스민의 공백을 국내 선수들이 힘을 짜내 메우다 보니 주축 선수들의 부상이 찾아왔다. 야스민의 대체 선수로 영입한 이보네 몬타뇨(콜롬비아)의 기량도 야스민에 비해선 썩 만족스럽지 못했다. 결국 시즌 막판 흥국생명에게 선두 자리를 빼앗기며 2위로 정규리그를 마친 현대건설은 그 상실감이 플레이오프에서도 이어졌다. 3위 도로공사와의 플레이오프에서 힘 한 번 제대로 써보지 못하고 2전 2패로 시즌을 마쳐야 했다. ◆ 페퍼저축은행 외인으로 돌아온 야스민, 6라운드 흥국생명을 잡다 여기까지만 보면 왜 야스민이 2023~2024시즌 현대건설 통합우승의 숨은 조력자인지 의문이 들 법하다. 흥미로운 스토리는 이제부터 시작이다. 현대건설이 물심양면 아끼지 않은 지원 덕에 허리 부상을 말끔히 털어낸 야스민은 2023~2024 외국인 선수 트라이아웃에 신청서를 냈고, 이번에도 전체 2순위로 페퍼저축은행 유니폼을 입었다. 돌아온 야스민은 V리그 입성 첫해만큼은 아니었지만, 여전히 위력을 뽐냈다. 팀 전력이 가장 떨어지는 페퍼저축은행에서 뛰었기 때문에 기록에도 다소 손해를 본 측면이 있지만, 페퍼저축은행에서 그래도 믿을만한 공격수는 야스민 하나였다. 페퍼저축은행에서 뛰기 전, 야스민은 V리그에서 코트 위에 뛸때만큼은 승리의 보증 수표였다. 입성 첫해 28승3패, 이듬해 13승을 거뒀으니 무려 41승3패다. 다만 페퍼저축은행에서의 야스민은 그러지 못했다. 제7구단으로 창단 3년째를 맞은 페퍼저축은행은 야스민 외에도 FA 최대어였던 현역 최고의 토종 아웃사이드 히터 박정아도 보수상한선 금액을 꽉꽉 눌러 데려왔지만, 3년째 ‘승점 자판기’ 신세를 면치 못했다. 그러나 6라운드 들어 페퍼저축은행은 현대건설과 흥국생명의 치열한 선두경쟁을 좌지우지했다. 리그 판도를 들었나 놨다했다. 현대건설과 흥국생명의 선두경쟁이 한창이던 지난달 초. 현대건설은 지난달 6일 도로공사와와의 6라운드 원정에서 풀세트 접전 끝에 2-3으로 패했다. 승점 1 추가에 그친 현대건설은 승점 74(24승9패)로 흥국생명(승점 73, 26승7패)과의 격차를 벌리는 데 실패했다. 이틀 뒤인 8일 흥국생명은 페퍼저축은행을 만났다. 흥국생명의 낙승이 예상됐고, 예상대로 승점 3을 얻으면 선두 탈환이 가능했다. 그러나 야스민은 팀 공격의 43.51%를 책임지면서 무려 53.73%의 공격성공률로 38점을 몰아치며 페퍼저축은행의 3-1 승리를 이끌었다. 흥국생명으로선 전혀 예상하지 못한 완패였다. 사실상 이 경기가 2023~2024시즌 정규리그의 순위싸움을 결정지었다 해도 무방했다. 다음날인 9일 현대건설은 IBK기업은행을 3-0으로 누르면서 흥국생명과의 승점 차를 4로 벌리며 자력우승의 기회를 얻었다. 12일 현대건설과 흥국생명은 정규리그 마지막 맞대결을 펼쳤다. 승점 6 짜리 매치. 페퍼저축은행전의 충격패에서 벗어난 흥국생명은 현대건설을 3-0으로 완파하며 승점 차를 1로 줄였으나 이미 자력우승의 공은 현대건설에 넘어가 있는 상태였다. 흥국생명은 15일 열린 시즌 마지막 경기에서 GS칼텍스를 3-0으로 누르고 승점 79(28승8패)로 시즌을 마쳤다. 잠시 1위를 탈환한 상태. 이튿날인 승점 77(25승10패)이었던 현대건설이 페퍼저축은행을 만났다. 승패에서 밀리는 현대건설로서는 승점 3만 따내면 정규리그 1위를 차지할 수 있었다. 친정팀을 만난 야스민은 무섭게 현대건설 코트를 폭격했다. 1세트를 페퍼저축은행이 따냈다. 이제 단 한 세트라도 더 내주면 정규리그 1위가 물거품이 되는 절체절명의 순간. 현대건설 선수들은 힘을 짜냈고, 2,3,4세트를 내리 잡으면서 승점 80(26승10패)으로 정규리그 1위를 따냈다. 야스민도 34점을 따내며 최선을 다 했지만, 패배였다. 현대건설로선 최상의 결과였다. ◆ 정규리그 1위의 이점, 챔프전 희비를 갈랐다. 현대건설의 정규리그 1위의 이점은 너무나 달콤했다. 승점 1 차이로 플레이오프를 치르게 된 흥국생명은 7년 만에 봄 배구 나들이에 나선 정관장을 만나 혈투를 벌였다. 1,2차전을 한 번씩 주고받고 치른 3차전에서 흥국생명은 3-0 셧아웃 승리로 챔프전 진출에 성공했지만, 이틀에 한 경기를 치러야 하는 강행군에 체력적 부담은 심했다. 반면 현대건설은 열흘 이상 푹 쉬며 부상자 회복과 챔프전 대비에 집중했다. 28일부터 이틀 간격으로 펼쳐진 챔프전. 현대건설은 거짓말 같이 세 경기를 모두 풀 세트 접전 끝에 3-2로 따내며 챔프전 우승에도 성공했다. 1차전 1,2세트만 해도 경기 리듬이 돌아오지 않아 완패로 내줬던 현대건설은 3세트부터 집 나갔던 경기 리듬이 되돌아왔고, 흥국생명은 4세트부터 체력 저하가 현저하게 드러났다. 3,4,5세트를 내리 잡으며 리버스 스윕으로 1차전을 잡았다. 2,3차전도 양상은 비슷했다. 3세트까진 모두 흥국생명이 세트 스코어 2-1의 리드를 잡았지만, 4,5세트를 현대건설이 따내며 승리했다. 3차전에선 ‘배구여제’ 김연경마저 4세트부턴 공격한 뒤 다리가 휘청이는 모습을 보일 정도였다. 그만큼 체력 소모가 심했음을 보여주는 장면이었다.

여자 프로배구 현대건설의 ‘블로퀸’ 양효진(35)은 역대 최고의 미들 블로커로 손에 꼽히는 선수다. 현대건설이 V리그 챔피언결정전 우승을 차지할 땐 항상 양효진의 든든한 활약이 있었다. 구단의 살아있는 역사라고 해도 과언이 아닌셈이다. 현대건설은 지난 1일 인천에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 3차전에서 풀 세트 접전 끝에 흥국생명을 3-2로 눌렀다. 지난달 28일, 30일 수원 홈에서 모두 3-2 승리를 거둔 현대건설은 챔프전 3경기를 모두 3-2로 잡는 진기록을 남기며 2010~2011시즌, 2015~2016시즌에 이어 세 번째 우승을 차지하며 유니폼에 세 번째 별을 새기게 됐다. 우승의 일등공신은 세 경기에서 혼자 109점을 몰아친 ‘카메룬 특급’ 모마 바소코였지만, 현대건설과 흥국생명의 결정적인 차이는 미들 블로커의 득점력이었다. 흥국생명의 김수지, 이주아 등 전체 미들 블로커가 챔프전 3경기에서 합작한 득점이 고작 29점에 불과했던 반면 현대건설은 양효진 혼자서만 3경기에서 블로킹 13개를 포함해 53점을 올렸다. 양효진의 ‘짝꿍’인 이다현이 3경기에 올린 27점을 포함하면 그 격차는 더욱 벌어진다. 현대건설 김다인과 흥국생명 이원정, 김다솔이 맞대결한 세터 포지션의 역량에 의해 미들 블로커의 득점력이 갈린 것이기도 하다. 현대건설은 가운데에서 일정 부분 이상 득점력을 책임져주다 보니 양날개 공격수들이 상대 블로킹 견제에 대해 한결 수월하게 공격을 펼칠 수 있었던 반면 흥국생명은 양 날개 공격수들에 대한 의존도가 워낙 크다보니 항상 투 블로킹, 쓰리 블로킹을 두고 공을 때려야 했다. 이런 차이로 인해 제 아무리 ‘배구 여제’ 김연경도 상대의 촘촘한 블로킹 견제 앞에선 힘에 부칠 수밖에 없었다. 게다가 플레이오프 3경기까지 치르고 올라온 흥국생명이었기에 김연경을 비롯한 윌로우, 레이나의 체력 소모는 더욱 심했다. 천하의 김연경마저 3차전 4세트부터는 공격에 제대로 힘을 실어 때리지 못했다. 3차전 3세트까지 세트 스코어 2-1로 앞서던 흥국생명이 4,5세트를 내주고 무너진 것도 체력 싸움에서 패했기 때문이었다. 혼자서 상대 미들 블로커들과의 싸움에서 완승을 거둔 양효진은 “오랜만의 우승이라 실감도 나지 않는다”면서 “그간 코로나19로 인해 우승 기회가 왔을 때 포스트시즌이 열리지도 않기도 해서 불운했던 게 생각 난다”고 소감을 밝혔다. 현대건설이 리그에서 압도적 강함을 뽐내며 정규리그 1위를 달렸던 2019~2020시즌, 2021~2022시즌엔 코로나19로 인해 포스트시즌이 열리지 않았다. 올 시즌엔 그 누구도 현대건설을 우승후보로 꼽지 않았으나 ‘대업’을 이룩해냈다. 양효진 역시 “우리를 우승 후보로 거론하지 않아 마음을 비우고 시작했다. 마지막까지도 욕심을 내지 않고 지금의 팀 동료들과 배구를 할 수 있어 즐겁다는 마음으로 경기에 임했더니 우승이 따라왔다”고 한 시즌을 돌아봤다. 1~3차전 모두 풀세트 접전을 치렀던 양효진은 단 두 점차로 승패가 갈린 1,2차전보다는 15-7로 넉넉하게 이긴 3차전이 더 힘들었다고 털어놨다. 그는 “3차전에 혹시나 패하면 타격감이 더 클 것 같다는 생각에 더 힘들었던 것 같다. 뒤가 없다는 생각으로 임했던 게 우승의 비결”이라고 말했다.

여자 프로배구 현대건설의 6년차 선수인 정지윤은 프로 커리어의 앞의 3년과 뒤의 3년의 포지션이 다르다. 입단 초기만 해도 미들 블로커로 뛰었던 정지윤은 강성형 감독이 부임한 2021~2022시즌부터는 아웃사이드 히터로 전향했다. 아웃사이드 히터의 제1의 임무는 리시브. 미들 블로커로 뛰다 포지션을 전향했기에 정지윤은 다른 정상급 아웃사이드 히터들에 비해 리시브는 약한 편이다. 그럼에도 그를 아웃사이드 히터로 뛰게 하는 것은 약한 리시브 능력을 상쇄하게 하는 점프력과 체공력을 앞세운 공격력 때문이다. 제대로 리시브 되어 올라온 공을 코트를 쪼갤 듯한 파워로 크로스 코스로 때려내는 공격이 정지윤의 트레이드 마크다. 다만 공격에서도 약점은 분명한 선수다. 직선 코스를 거의 때리지 못했다. 때리러 올라가기 전부터 크로스 코스로 때릴 것이 보일 정도로 공격 코스가 한정적이다. 정지윤을 상대하는 팀들은 블로킹을 올라갈 때 아예 직선 코스는 비우고 반크로스와 크로스 코스로 올라갈 정도다. 그렇다 보니 다른 공격수들에 비해 이른바 ‘벽치기’가 자주 나오는 게 정지윤이다. 장점과 한계가 명확하다 보니 6년차를 맞이한 2023~2024시즌, 정지윤의 성장세를 정체됐다. 물론 비 시즌 동안 발리볼네이션스리그(VNL)을 시작으로 항저우 아시안게임까지 쉴 새 없이 국제대회에 출전하느라 체력적 부담이 컸다고는 해도, 공격은 물론 리시브까지 모든 지표가 5년차였던 2022~2023시즌에 비해 뚝 떨어졌다. 정규리그 막판 위파위 시통(태국, 등록명 위파위)이 어깨부상을 호소하고, 정지윤의 부진이 겹치면서 현대건설은 아웃사이드 히터진의 공격 생산력이 크게 떨어졌다. 우여곡절 끝에 승점 1 차이로 정규리그 1위를 차지하긴 했지만, 강성형 감독은 챔피언결정전의 성패를 가름할 요소로 아웃사이드 히터진의 활역 여부를 꼽을 정도로 리그 막판 보여준 정지윤의 모습은 기대 이하였다. 지난 28일 수원체육관에서 열린 챔피언결정전 1차전에서도 정지윤의 활약은 그리 눈에 띄지 않았다. 현대건설에서 가장 많은 34개의 서브를 받았지만, 세터 머리 위로 정확하게 연결한 것은 단 9개에 그쳤고, 2개는 서브 에이스를 허용하면서 리시브 효율은 20.59%에 그쳤다. 공격에서도 한계가 명확했다. 크로스 코스만 고집하는 그의 한계 때문에 19번 공격 시도해 성공한 것은 7개에 불과했다. 블로킹으로 3개를 차단당하고, 공격 범실도 3개. 공격 성공률은 36.84%였지만, 공격 효율은 5.26% 뚝 떨어졌다. 공격과 리시브가 모두 흔들리니 5세트엔 선발 출장도 할 수 없었다. 그 대신 리시브 능력이 더 나은 고예림이 5세트 선발로 투입됐다. 모마가 팀 공격의 51.53%를 책임지며 37점을 올리는 ‘원맨쇼’ 덕에 현대건설은 1,2세트를 내주고도 내리 세 세트를 따내는 3-2 극적인 역전승을 거둘 수 있었다. 패했다면 그 원흉 중 하나는 정지윤이었다. 그랬던 정지윤이 이틀 뒤인 30일 수원체육관에서 열린 챔프전 2차전엔 확 달라져 돌아왔다. 먼저 리시브 능력부터 크게 개선됐다. 여전히 정지윤은 흥국생명 서버들의 제1의 타겟이었다. 매세트 후위 세 자리를 고민지와 교체되어 소화하지 않음에도 팀에서 가장 많은 30개의 리시브를 받았다. 2차전에선 서브 득점은 하나도 허용하지 않으면서 11개를 정확히 머리 위로 올렸다. 리시브 효율은 36.67%로, 리베로 김연견(26.09%)는 물론 위파위(29.63%)보다도 정지윤의 리시브가 더 나았다. 리시브가 잘 풀리자 정지윤의 장점인 공격도 잘 풀렸다. 26개를 때려 14개를 성공시켰다. 성공률은 53.85%에 달했다. 블로킹은 단 1개도 당하지 않았고, 공격 범실도 단 1개에 불과해 공격 효율도 50%였다. 그야말로 만점 활약이었다. 정지윤이 공격에서 제몫을 해주다 보니 이날은 모마도 공격부담을 덜 수 있었다. 2차전에서 모마의 공격 점유율은 38.71%로 1차전 비해 10% 이상 떨어졌다. 그만큼 클러치 상황에서 더 힘을 낼 수 있었고, 모마는 승부를 가른 5세트에 66.67%의 높은 공격 성공률로 현대건설의 3-2 승리를 이끌 수 있었다. 블로킹 1개 포함 15점을 올리며 팀 승리를 이끈 정지윤은 모마와 함께 수훈선수로 선정되어 인터뷰실을 찾았다. 정지윤은 “득점은 크게 신경쓰지 않고 경기에 임했다. 제가 뭘 해내겠다는 것보다는 리시브에서 조금 더 잘 받아주자는 마음으로 했다. 공격은 제게 올라왔을 때 득점을 내주면 다른 팀 동료들이 편하게 갈 수 있으니 하나씩만 잘 해내자는 마음이었다. 내가 할 것만 잘 해주는 마음으로 했던 게 잘 풀렸던 것 같다”고 소감을 밝혔다. 정지윤의 이날 활약이 더욱 고무적인 것은 크로스 코스 일변도에서 벗어나 직선 코스로도 때리면서 상대 블로커들을 교란시켰다는 점이다. 이에 대해 묻자 정지윤은 “흥국생명 블로커들이 제 공격을 막으려고 뜰 때 직선 코스를 완전히 비우고 뜨더라. 평소에 직선 코스를 때리려고 연습을 많이 했다. 연습한 대로 잘 된 것 같다”고 만족감을 드러냈다. 리시브도 이제는 자신에게 많이 온다는 것을 알고 초탈한 모습이었다. 정지윤은 “어쨌든 저한테 많이 올 것을 알고 있다. 제가 버텨야만 팀이 이길 수 있으니 그냥 버티자라는 마음으로 받아냈던 것 같다”고 말했다. 이어 “제 후위 세자리에 들어와주는 (고)민지 언니가 잘 해줘서 부담을 좀 덜 수 있어 고맙다”고 덧붙였다. 1차전과 비교해 달라졌던 점을 묻자 정지윤은 “1차전을 승리하긴 했지만, 개인적으로 평가했을 땐 초반의 좋은 리듬이 저 스스로에게 화가 나서 처졌던 것 같다. 그래서 오늘은 제가 해야하는 것에만 집중하며 차분함과 평온함을 유지하려고 했다. 그게 달랐던 것 같다”고 답했다. 정지윤의 맹활약 덕에 공격 부담을 덜어낸 모마는 “(정)지윤의 활약은 매우 매우 도움됐고, 매우 매우 고맙게 생각한다. 1차전보다 2차전에 더 이기고 싶어하는 것 같더라. 이기고자 하는 정신력을 느낄 수 있었다”고 동료를 치켜세웠다. 3차전은 흥국생명의 홈인 인천 삼산월드체육관에서 열린다. V리그 팀들 중에 가장 강력한 팬덤을 자랑하는 흥국생명의 열광적인 응원 열기는 삼산에서는 더욱 커진다. 이날도 현대건설의 홈인 수원에서 열렸음에도 응원 열기는 비슷했을 정도로 흥국생명 팬들의 응원은 뜨거웠다. 인천에서 경기하게 되면 적지 않은 부담이 될 수 있다. 정지윤은 “흥국생명 팬분들의 응원이 크다는 것을 잘 안다. 경기할 때도 잘 들린다. 그래서 저희끼리의 사인이 잘 안들릴 때도 있다. 그래도 신경 안 쓰고 하려고 한다”고 답했다. 옆에서 듣던 모마도 “좀 시끄럽긴 한데, 그런 분위기 좋아한다. 같이 싸우는 것 같아서, 파이팅이 더 생긴다”라고 웃으며 답했다.

”2차전도 5세트까지 갈까 봐요“ 지난 28일 수원체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 챔피언결정전 1차전에서 흥국생명을 상대로 1,2세트를 내주고 3,4,5세트를 따내며 극적인 역전승을 거둔 뒤 현대건설의 강성형 감독이 한 말이다. 농담 섞인 말이었지만, 정관장과의 플레이오프를 3경기까지 치르고 올라온 흥국생명의 체력적 부담이 훨씬 심한 것을 겨냥한 뼈있는 말이었다. 1차전에서도 3세트 이후 체력 저하가 현저한 모습을 보였던 흥국생명은 30일 수원체육관에서 열린 챔프전 2차전에서도 4세트 이후 체력 저하가 눈에 띄게 드러났다. 3세트까지 세트 스코어 2-1로 앞서며 승리를 눈 앞에 뒀던 흥국생명은 4세트 들어 한 자리에서만 연속 점수를 허용하며 17-25로 내줬다. 세트 스코어 2-2에서 맞이한 5세트. 다시 0-0부터 시작하는 새로운 세트지만, 이전 세트의 영향을 받지 않을 수 없었다. 흥이 오를대로 오른 현대건설 선수들이 지친 기색이 역력한 흥국생명을 압도했다. 세트 초반부터 1~2점차 앞서나가던 현대건설은 10-8에서 모마의 오픈 공격으로 11-8로 점수차를 벌리며 승기를 잡았다. 이후 안정적으로 리드를 이어간 현대건설은 12-11까지 추격을 허용했지만, 현대건설엔 해결사가 모마만 있는 게 아니었다. 양효진의 오픈 공격으로 13-11로 벌리며 한숨 돌렸다. 레이나의 퀵오픈이 다시 현대건설 코트에 꽂히며 흥국생명도 13-12까지 따라 붙었지만, 이번엔 김연경의 공격을 위파위가 걷어올린 뒤 모마가 오픈 상황의 백어택을 성공시키며 14-12 매치포인트에 먼저 도달했다. 흥국생명도 김연경이 퀵오픈을 성공시켜 14-13으로 따라붙었지만, 이어진 랠리에서도 모마의 백어택이 상대 블로커를 맞고 관중석쪽으로 날아가며 현대건설의 세트 스코어 3-2(23-25 25-21 21-25 25-17 15-13) 승리로 끝이났다. 1,2차전을 모두 휩쓴 현대건설은 83.3%의 우승 확률을 잡았다. 이번 여자부 챔프전 이전까지 1,2차전을 한 팀이 모두 이긴 경우는 6차례였는데 5팀이 우승을 차지했다. 우승을 차지하지 못한 한번은 지난 시즌 도로공사에서 리버스 스윕을 당하며 우승을 내준 흥국생명이었다. 지난 1차전에서 팀 공격의 51.53%를 책임지며 양팀 통틀어 최다인 37점을 터뜨렸던 모마는 이날도 팀 공격의 38.71%를 때려내며 34점을 몰아쳤다. 공격 성공률은 무려 55%에 달할 만큼 모마에게 공이 올라가면 득점이 날 정도였다. 양효진이 블로킹 6개 포함 19점을 보탠 가운데, 지난 1차전 8점에 그쳤던 아웃사이드 히터 정지윤이 이날은 공격 성공률 53.85%를 기록하며 맹활약했다. 이번 챔프전 시작 전 아웃사이드 히터진의 공격 생산력이 좀 올라와줘야 한다고 했던 강 감독의 기대에 그대로 부응한 결과였다. 위파위(태국)도 12점을 올리며 현대건설의 공격루트가 다변화된 모습이었다. 흥국생명은 1차전에 이어 2차전에서도 김연경(28점), 윌로우(25점), 레이나(22점)의 삼각편대가 모두 20점을 넘겼지만, 마지막 고비를 넘기지 못하고 패배했다. 경기 뒤 현대건설 강성형 감독은 “2차전에서도 5세트 가겠다는 농담이 현실이 됐다. 마지막에도 적중했으면 좋겠다”면서 “모마뿐만 아니라 다른 선수들에게도 득점을 나와서 이겼다는 게 고무적이다. 두 세트 내주고도 4,5세트를 잡아서 이길 수 있었던 원동력”이라고 답했다. 내친 김에 3차전에서 이번 챔프전을 끝내겠다는 뜻도 분명히 했다. 강 감독은 “흥국생명은 높이도 좋고, 공격에 힘도 있어서 3차전에도 초반에 거칠게 몰아붙일 것 같다.그 부분을 버텨내면 3차전에서도 승리할 수 있을 것 같다”고 말했다. 패장인 마르첼로 아본단자 감독은 “지난 1차전과 마찬가지로 리드하고 있을 때 결정 못 낸 부분이 컸다. 체력보다는 선수들의 멘탈이 문제인 것 같다. 결정해야 할 순간에 강하고 과감하게 해야 하는데, 그런 부분이 나오지 못했다”고 패인을 분석했다. 이번 포스트시즌 내내 리베로에는 도수빈만을 썼던 아본단자 감독은 1세트부터 흔들리던 도수빈의 리시브가 3세트 초반에도 여전하자 결국 김해란을 투입했다. 김해란은 패하긴 했지만, 41.18%의 리시브 효율과 10개의 디그를 잡아내며 자신의 클래스를 보여줬다. 김해란의 3차전 기용에 대해선 “체력이나 이런 부분에서 김해란이 두 경기 연속 뛸 수 있을지 체크해봐야 할 것같다”고 답했다. 이제 벼랑 끝에 몰렸다. 3차전을 이겨내야만 지난 시즌 흥국생명이 당했던 리버스 스윕을 현대건설에게 돌려줄 수 있는 상황이다. 아본단자 감독은 “준비할 시간이 많이 없어서 불철주야로 경기 플랜을 짜고 있다. 인천 홈팬들의 열광적인 응원을 기대한다”고 말했다.

현대건설과 흥국생명의 2023~2024 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 2차전이 열린 30일 수원체육관. 1세트 현대건설이 15-12로 앞선 상황에서 양효진의 개인 시간차성 오픈 공격이 흥국생명 코트에 꽂히자 흥국생명의 마르첼로 아본단자 감독이 비디오 판독을 신청했다. 현대건설 세터 김다인의 발이 랠리 과정에서 센터라인을 침범했다는 주장이었다. 비디오 판독이 들어오게 되면 곧바로 전광판에 판독 장면에 관련된 리뷰 화면이 떠야 하지만, 화면은 좀처럼 뜨지 않았다. 한참이나 뒤늦게야 전광판에 장면이 떴는데, 김다인의 발이 센터라인에 넘어가는지에 대한 장면이 아닌 양효진의 공격이 성공하는 장면이었다. 이에 아본단자 감독은 이 장면이 아니라며 본부석을 향해 어필하기도 했다. 판독 신청 장면은 한참 뒤에야 떴고, 제대로 판독하기 힘들만큼 중계카메라가 잡아내지 못했다. 애매한 화면으로 해낸 판독 결과는 센터라인 침범이 아니라는 것이었다.(실제로도 김다인의 발이 넘어가지 않았다) 이날 두 팀의 챔피언결정전 2차전은 KBSN스포츠나 SBS스포츠 등 한 시즌 내내 배구를 중계해온 스포츠 전문 채널이 아닌 KBS의 지상파 중계였다. KBS의 지상파 중계가 배구를 생중계하게 되면 비디오 판독이 힘들었던 적이 이번이 처음은 아니다. 한 시즌 내내 배구를 중계해온 스포츠 전문 채널의 카메라 워킹에 비해 한 시즌에 고작 5~6번에 그치는 중계진의 카메라 워킹은 세세한 것을 담아내기 힘든 게 사실이다. 비단 판독뿐만 아니라 평소 플레이를 담아내는 카메라 워킹도 스포츠 전문 채널의 그것에 비해 떨어진다. 과거 삼성화재와 현대캐피탈의 라이벌 구도가 극심했던 시절로 기억한다. 선두 다툼을 벌이던 두 팀의 경기를 지상파 중계가 들어왔고, 디그되어 넘긴 공이 안테나 안으로 넘어왔는지, 밖으로 넘어왔는지를 두고 판정이 엇갈린 적이 있었다. 지상파 카메라로 찍은 장면으로는 안테나 안인지 밖인지 판독하기가 힘들어 판독불가 판정이 나왔다. 그 비디오 판독의 애매함 때문에 경기 결과가 그대로 이어졌다. 한국배구연맹(KOVO)과 KBS는 한 시즌에 5~6번의 중계 계약을 맺는다. 이를 뺀 나머지는 두 스포츠 전문 채널이 전 경기를 생중계한다. 중계진의 기술력에서 차이가 날 수밖에 없는 구조다. 터치아웃이나 인아웃 여부 등 비교적 판독이 쉬운 것은 공중파 카메라도 잘 잡아내는 편이지만, 센터라인 침범이나 오버넷, 넷터치 등 판독이 어려운 부분에서 공중파 카메라가 잘 잡아내지 못해 비디오 판독이 애매한 경우가 허다하다. 그래서 공중파 중계가 들어오는 날이면 구단 관계자들은 물론 심판위원들도 불안감을 감추지 못한다. 과거 케이블 TV 등의 보급률이 떨어졌던 시절엔 공중파 중계를 감사해하며 받아들였던 시절이 있었다. 그런데 이제는 케이블 TV와 IPTV 등의 보급률을 합치면 95% 이상이 넘어간다. 스포츠 전문 채널에서 챔프전을 중계해도 보고 싶은 이들은 모두 볼 수 있다. 게다가 프로배구는 네이버로도 생중계를 볼 수 있다. 공중파 중계가 들어오면 방송 시간을 이유로 경기 시작 시간도 바꿔버리는 일도 허다하다. 선수들 입장에도 달갑지 않다. 자본 논리를 떠날 순 없겠지만, 이제는 더이상 공중파 중계를 고맙게 느끼지 않는 시대가 왔으니 점수 1~2점에 한 해 농사의 성패가 달린 챔프전 같은 경기엔 공중파 중계가 안 들어왔으면 하는 바람이다. 아니면 카메라 워킹은 그대로 스포츠 전문 채널에 맡기는 게 어떨까. 이제는 스포츠 전문 채널의 시청률이 공중파에 비해 전혀 떨어지지 않는 시대가 왔다. 공중파라고 스포츠를 더 보는 게 아니란 얘기다. 더더욱 공중파 중계가 설 자리는 사라진 셈이다. 이번 여자부 포스트시즌의 경우 흥국생명과 정관장의 플레이오프 1차전 2.06%를 시작으로 2차전 2.36%, 3차전 2.08%, 현대건설과 흥국생명의 챔프전 1차전 2.18%까지 모두 2%를 넘어서고 있다. 지난 24일 정관장과 흥국생명의 플레이오프 2차전 중에는 순간 시청률이 3.58%까지 치솟기도 했다.

“1~2경기는 들어가서 도움이 될 수 있을 것으로 본다” 흥국생명과 현대건설의 2023~2024 V리그 여자부 챔피언결정전(5전3승제) 2차전이 열린 30일 수원체육관. 경기 전 만난 흥국생명의 마르첼로 아본단자 감독에게 리베로 김해란의 기용 계획에 대해 묻자 나온 대답이다. 지난 28일 열린 챔프전 1차전에서 흥국생명은 1,2세트를 따내고도 내리 세 세트를 내주며 2-3 역전패했다. 정관장과의 플레이오프를 3경기를 모두 치르고 올라온 흥국생명에겐 치명타가 될 수 있는 패배였다. 1차전에서 흥국생명은 리베로 포지션을 도수빈에게 오롯이 맡겼다. 그러나 도수빈은 현대건설 서버들의 목적타 타겟이 되며 리시브 효율이 13.95%에 불과했다. 전체 서브의 절반에 가까운 43개의 서브를 받아 세터 머리 위에 정확하게 연결한 것은 단 8개에 그쳤고, 서브에이스도 2개를 허용했다. 흥국생명의 팀 리시브 효율이 25.27%였으니 리베로가 팀 리시브 효율을 끌여 올려주기는커녕 도리어 깎아먹은 것이다. 디그는 22개 중 17개를 받아냈고, 그중 7개는 ‘Excellent’ 판정을 받을 만큼 디그에서는 수준급 능력을 뽐냈지만, 리시브에서는 최악의 성적표를 받아들었다. 그리고 그 결과는 팀의 패배였다. 아본단자 감독은 “지난 경기에서 김해란의 투입을 고려하긴 했어야 했다”라면서 “앞으로 남은 경기 중에는 김해란이 들어가서 도움줄 수 있을 것이란 생각은 하고 있다”고 설명했다. 지난 경기 패배에 대해선 “큰 기회를 놓친 것 같다. 5세트도 이기고 있을 때 범실이 많았다. 지난 경기 초반엔 공격이나 서브, 블로킹 모두 잘 됐는데 범실 관리가 잘 안됐다. 범실 관리가 중요할 것 같다”고 말했다.

여자 프로배구 흥국생명과 정관장의 2023~2024 V리그 플레이오프(PO·3전2승제) 2차전이 열린 24일 대전 충무체육관. 1차전을 세트 스코어 1-3으로 패해 이날 경기까지 패하면 2016~2017시즌 이후 7시즌 만에 맞이한 봄배구를 단 두 경기 만에 끝낼 위기에 몰린 정관장 고희진 감독은 지아(미국)의 대각에서 뛸 선발 아웃사이드 히터로 김세인을 예고했다. 정관장은 이번 봄배구에서 공수겸장 아웃사이드 히터인 ‘소영 언니’ 이소영이 뛰지 못한다. 이소영은 지난 7일 정관장이 GS칼텍스를 3-0으로 누르고 준플레이오프 가능성을 지워버리며 플레이오프 직행을 확정한 날, 블로킹 착지 도중 왼쪽 발목을 접질렀고, 발목인대 파열이라는 판정을 받았다. 정관장이 올스타 브레이크를 마치고 5라운드부터 급상승세를 탄 데에는 수술 후유증을 떨처내고 공수에서 뛰어난 활약을 보여준 이소영의 존재감이 컸기에 정관장으로선 풀전력을 가동하지 못하고 있는 셈이다. 플레이오프 1차전에서 이소영의 대체자로 낙점받은 선수는 박혜민이었다. 1m81의 좋은 신장을 갖춘 박혜민은 공격력은 다소 약해도 리시브 안정에 도움을 줄 수 있는 선수였고, 이소영이 시즌 초반 자리를 비울 때도 주전으로 활약한 바 있다. 그러나 1차전에서 박혜민의 공격 성공률은 18.18%(2/11)에 그쳤다. 박혜민이 전위 세자리를 소화할 땐 정관장의 공격 작업이 제대로 돌아가지 않을 정도였다. 정관장 세터 염혜선도 박혜민이 전위일 때 그를 활용하지 못하고, 다른 공격수를 활용하다 범실이 나오는 장면도 왕왕 나왔다. 게다가 장점인 리시브도 크게 흔들려 수비에서도 제 몫을 못했다. 26개의 리시브를 받아 세터에게 정확하게 연결한 리시브는 단 7개에 불과했다. 게다가 3개는 아예 서브 에이스를 허용하면서 리시브 효율이 15.38%에 그쳤다. 공수에 걸쳐 이소영의 공백이 여실히 드러난 한 판이었다. 이에 고희진 감독이 내놓은 승부수가 1m72 단신인 3년차 아웃사이드 히터 김세인이었다. 김세인은 단신임에도 신장 대비 뛰어난 펀치력을 앞세운 공격력이 일품인 아웃사이드 히터다. 펀치력 덕에 서브도 좋다. 다만 리시브가 그리 좋지 않은 데다 전위에 올라오면 블로킹 약점이 있어 그간 V리그에선 주전으로 뛰지 못했던 선수다. 대신 국내 선수들끼리 뛰는 KOVO컵 대회에선 군계일학의 공격력을 뽐내곤 했다. 고 감독은 사전 인터뷰에서 “흥국생명에선 (박)혜민이가 나올 줄 알고 준비하고 있겠지만, 지아의 대각 아웃사이드 히터에 김세인을 선발로 쓸 생각이다. 오늘 연습 때도 그렇고 최근 (김)세인이가 리시브가 괜찮다. 원 블로킹 상황에서 이원정과 맞물려 돌아간다면 충분히 뚫어낼 수 있는 선수다”라면서 “흥국생명에서 세인이가 선발로 나오는 것을 보고 어떻게 대처하는지도 보고 싶다”고 답했다. 고 감독의 승부수는 제대로 적중했다. 김세인은 1세트 2-3에서 첫 공격을 성공시키며 고 감독의 기대에 부응했다. 김세인이 1세트에 올린 득점은 딱 3점. 성공률은 42.86%였다. 언뜻 보면 그리 대단한 수치는 아니지만, 김세인이 이정도만 해줘도 충분했다. 적어도 김세인이 전위로 올라왔을 때 흥국생명 블로커들을 신경쓰게 해줘도 성공이었다. 그렇게 되면 염혜선이 후위인 지아의 파이프(중앙 후위공격)이나 메가를 활용하기에 한결 수월해지기 때문이다. 게다가 김세인은 약점으로 꼽히던 리시브에서 1세트에 무려 83.33%의 효율(6/7)을 기록하며 팀 리시브 안정에도 힘을 보탰다. 더할 나위 없는 활약이었다. 1세트 초반 흥국생명의 세터 이원정이 속공을 적극 활용하면서 7-11로 앞서나갔지만, 정관장이 곧바로 추격했고, 10-12에서 윌로우의 서브 범실과 지아의 파이프가 코트에 꽂히며 12-12 동점을 만들었다. 이후 접전으로 치러지던 경기는 17-17에서 지아의 오픈과 메가의 오픈이 연속으로 성공하고 윌로우의 범실, 메가의 시간차가 꽂히며 21-17로 정관장이 달아나며 1세트 승기를 굳혔고, 그대로 1세트를 잡아냈다. 2세트 경기 양상도 비슷했다. 접전으로 치러지다 정관장이 잡아냈다. 16-15에서 메가의 연속 백어택이 터져나왔고, 21-19에서 메가의 오픈 공격과 지아의 파이프가 연달아 성공되며 24-19로 앞서나갔다. 이후 흥국생명이 맹추격해 24-23까지 따라붙었지만, 지아의 파이프가 다시 한 번 흥국생명 코트에 내리꽂히며 2세트를 잡아냈다. 흥국생명도 이대로 물어서지 않았다. 3세트 초반 0-4로 뒤지며 이대로 경기가 끝나는 듯 했으나 이대로 물러날 ‘배구여제’ 김연경이 아니었다. 2세트까지 9점을 올리고 있던 김연경은 3세트에만 혼자 10점을 몰아치며 흥국생명이 25-20으로 한 세트를 따냈다. 배구여제의 일격에 한 방을 맞은 정관장은 4세트에 다시 전열을 정비했다. 위기엔 결국 에이스들이 해줘야 하는 법. 정관장이 자랑하는 ‘외국인 듀오’ 메가와 지아가 최전선에 나섰다. 염혜선은 전후위를 가리지 않고 메가와 지아에게 적절한 토스를 올려줬고, 메가와 지아는 때로는 강타로, 수비가 뒤로 물러나 있으면 그 사이에 연타를 넣으며 흥국생명 블로커들과 수비를 유린했다. 세트 중반 16-9로 크게 앞서며 승기를 잡은 정관장은 랠리 상황에서 지아의 파이프가 김연경의 수비 옆에 떨어졌다. 그 순간 대전 충무체육관을 가득 메운 관중들은 큰 함성으로 화답하며 오랜만의 대전에서 펼쳐지는 봄 배구를 만끽했다. 이후 안정적으로 리드를 이어간 정관장은 24-15에서 이선우의 공격이 흥국생명 코트에 꽂히며 세트 스코어 3-1(25-19 25-23 20-25 25-15) 승리를 완성했다. 정관장은 이날 승리로 지난 2017년 3월20일에 펼쳐진 IBK기업은행과의 PO 2차전(3-2 승리) 이후 2561일 만에 포스트시즌 승리를 챙겼다. 챔피언결정전 진출을 가릴 두 팀의 PO 3차전은 26일 인천 삼산월드체육관에서 열린다. 정관장이 자랑하는 ‘외국인 듀오’ 지아와 메가가 각각 30점(공격 성공률 47.46%), 25점(48.00%)을 폭발시키며 정관장 공격을 주도했다. 고 감독의 승부수 김세인도 서브에이스 1개 포함 9점(33.33%)을 올리며 이소영의 공백을 최소화시켜줬다. 김세인은 리시브에서도 64.71%(11/17)의 미친 효율로 제 몫을 다 해냈다. 반면 흥국생명은 주포 김연경이 22점(50.00%)으로 자신의 명성에 걸맞은 활약을 보여줬지만, 나머지 선수들의 활약이 아쉬웠다. 1차전에선 윌로우가 김연경보다 더 많은 25점을 몰아치며 활약에 힘을 보태는 모습이었지만, 이날 윌로우는 단조로운 공격 패턴에 부족한 기본기 등이 드러나며 경기력에 보탬이 전혀 되지 않는 모습이었다. 윌로우의 이날 성적은 11점, 공격 성공률은 28.57%에 그쳤다. 김연경의 대각에서 뛰는 레이나도 10점을 올리긴 했지만, 공격 성공률도 29.03%로 낮았고, 정관장 서버들의 목적타 표적이 되어 코트에 오래 세워두기 힘든 수준이었다. 윌로우와 레이나의 대체 자원으로 좌우를 가리지 않고 열심히 코트를 드나든 김미연이 그나마 9점, 공격 성공률 45.00%로 활약한 게 위안이었다.

“반갑다 야구야” 시범경기와 미국 메이저리그 정규리그 개막전 ‘MLB 서울시리즈’로 예열을 마친 한국 최고 인기 스포츠 야구가 KBO리그 개막으로 그 인기를 이어간다. 출범 43시즌 째를 맞이한 KBO리그가 23일 개막전에 5개 구장 모두 매진 열기를 기록하며 6개월여의 대장정에 돌입했다. 24일 KBO에 따르면 23일 서울 잠실구장에 2만3750명, 인천 SSG랜더스필드에 2만3000명, 광주 KIA챔피언스필드 2만500명, 수원 KT위즈파크 1만8700명, 창원 NC파크 1만7901명이 찾아 총 10만3천851명이 입장했다. 지난해에 이어 2년 연속 개막전 전 구장 매진 달성이다. KBO리그는 8개 구단 체제였던 2009∼2012년 4년 연속 개막전 매진을 달성한 바 있으나 10구단 체제로 늘어난 2015년 이후엔 2년 연속 개막전 매진은 처음이다. 아울러 개막전에 10만명 이상이 입장한 것은 역대 3번째다. 2019시즌 개막전에 11만4021명이 입장했으며 2023시즌 개막전에서는 10만5450명을 기록했다. 개막전 5경기 중 가장 관심을 모은 매치업은 13년 만에 KBO리그로 돌아온 ‘코리안 몬스터’ 류현진이 선발 등판한 한화와 LG의 서울 잠실 경기였다. 이날 류현진은 2012년 10월4일 대전 넥센(현 키움)전 이후 4188일 만에 KBO리그 정규리그에서 마운드에 올랐다. 지난 시즌 29년 만에 정규리그와 한국시리즈를 동시에 집어삼키는 통합우승을 거머쥔 LG는 ‘디펜딩 챔피언’의 위용을 뽐내며 류현진에게 패전의 멍에를 안겼다. 이날 류현진은 직구(45개)를 위주로 던지며 커브(18개), 체인지업(14개), 컷패스트볼(9개) 등 다양한 구종을 골고루 뿌렸다. 직구 최고 구속은 시속 150㎞를 찍었지만, LG 타자들을 압도하는 맛은 없었다. 탈삼진을 단 한 개도 솎아내지 못항 정도로 LG 타자들은 류현진의 공을 효과적으로 공략했다. 류현진이 KBO리그 경기에 선발 등판해 삼진을 잡지 못한 건 2007년 9월 25일 삼성전 이어 개인 통산 두 번째다. 1회를 삼자범퇴로 처리한 류현진은 2회 들어 흔들렸다. 1사 후 오지환에게 풀카운트 접전 끝에 볼넷을 내줬고, 2사 1루에서 박동원에게 좌전 안타, 문성주에게 유격수 내야 안타를 허용하며 만루에 몰렸다. 이어 신민재에게 던진 직구가 가운데에 몰렸고, 신민재는 이를 밀어쳐 2타점 좌전 적시타로 연결했다. 2-2로 맞선 4회는 그야알로 류현진에겐 악몽이었다. 문보경과 박동원을 연속 범타로 처리하며 가볍게 2아웃을 잡으며 이닝을 마무리하는 듯 했다. 그러나 문성주에게 볼넷을 내줬고, 신민재를 2루 땅볼로 유도했으나 이를 문현빈이 가랑이 사이로 흘리는 치명적인 실책을 범했다. 이닝을 끝낼 수 있는 상황에서 수비 실책이 나오자 류현진은 크게 흔들렸다. 박해민에게 중전 적시타, 홍창기에게 2타점 중전 적시타를 맞으면서 어느덧 전광판의 점수는 2-5로 벌어졌다. 김현수에게 좌전 안타를 맞고 2사 1,3루에 몰리자 한화 최원호 감독은 류현진을 내리고 이태양을 올리며 류현진의 KBO리그 복귀전을 끝냈다. 류현진의 복귀전 성적표는 3.2이닝 6피안타 3볼넷 5실점(2자책점)이다. 류현진은 아쉬운 표정을 숨기지 못하며 마운드를 걸어내려왔다. 덕아웃으로 향하는 류현진에게 한화팬들은 격려의 박수를 보냈지만, 류현진은 고개를 들지 못했다. 류현진은 미국 메이저리그 진출하기 전 LG를 상대로 통산 35경기에 등판해 22승8패 평균자책점 2.36을 기록해 대표적인 ‘LG킬러’로 군림했다. ‘괴물 투수’의 등장을 알린 2006년 4월12일 류현진의 KBO리그 데뷔전 상대도 LG였다. 당시 류현진은 7.1이닝 3피안타 10탈삼진 무실점의 완벽투를 선보인 바 있다. 그러나 2012년을 끝으로 미국에 진출한 류현진이 13년이 흘러 다시 만난 LG는 지난해 한국시리즈 우승을 거머쥔 최강팀으로 변모해 있었고, 호된 신고식으로 ‘코리안 몬스터’에게 KBO리그의 매운 맛을 보여줬다. 류현진을 두들긴 LG는 8-2로 승리하며 한국시리즈 2연패를 향한 쾌조의 출발을 알렸다. 류현진은 경기 뒤 구단을 통해 “그동안 준비를 잘했고 오늘 날씨도 좋았다"며 "구속이나 컨디션은 괜찮았는데 제구가 좋지 않았고 경기가 잘 풀리지 않았다”고 돌아봤다. 결과는 아쉬웠지만 류현진은 팬들에게 감사 인사를 잊지 않았다. 그는 “1회말 마운드에 올라갈 때 많은 팬이 응원의 함성을 외쳐주셔서 매우 기뻤고 감회가 새로웠다”며 “팬들께 시즌 첫 승을 안겨드리고 싶었는데 아쉽다. 다음 경기에는 꼭 좋은 모습을 보여드리겠다”고 밝혔다.