한국에서 역사상 최초로 열리는 미국 메이저리그(MLB) 정규리그 개막전 시리즈인 ‘서울시리즈’가 일주일 앞으로 다가왔다. 빅리그를 한국에서 볼 수 있다는 생각에 많은 팬들의 심장을 뛰게 하고 있다. 그 세부 일정이 13일 공개됐다. MLB 사무국에 따르면 20일과 21일 서울 고척스카이돔에서 열리는 2024 MLB 개막전에 출전하는 로스앤젤레스(LA) 다저스와 샌디에이고 파드리스 선수단은 14일 시범경기를 마친 뒤 곧바로 비행기에 올라 서울로 이동한다. 입국 다음 날인 16일부터 두 팀은 시차 및 구장 적응 훈련에 돌입한다. 이날 다저스의 데이브 로버츠 감독, 샌디에이고의 마이크 실트 감독을 비롯한 양 팀의 스타급 선수들이 기자회견을 갖는다. 다저스에서는 ‘이도류’ 오타니 쇼헤이와 무키 베츠, 프레디 프리먼이 참석한다. 세 선수는 모두 정규리그 최우수선수(MVP) 수상 경력이 있는 현역 최고의 슈퍼스타다. 샌디에이고에서는 과거 키움에서 뛰며 고척돔을 홈구장으로 썼던 ‘어썸킴’ 김하성을 비롯해 매니 마차도, 잰더 보가츠, 페르난도 타티스 주니어 등 팀 내 연봉 1~3위 선수들이 모두 기자회견에 참석할 예정이다. 김하성과 샌디에이고 동료들은 16일 낮 12시45분부터 1시간 30분 동안 서울 용산 어린이공원에서 유소년 야구팬과 주한 미군 자녀들을 대상으로 유소년 야구 클리닉에도 참여한다. 17일에는 다저스-키움(정오), 야구대표팀-샌디에이고(오후 7시)의 평가전이 열리고, 18일엔 샌디에이고-LG(정오), 야구대표팀-다저스(오후 7시)의 연습 경기가 이어진다. 다저스와 샌디에이고는 하루 쉰 뒤 20~21일 양일간 서울시리즈 2연전을 벌인다. 이 경기는 한국에서 열리는 MLB 첫 공식 경기이자 미국 밖에서 열리는 아홉 번째 정규리그 개막전이다. 이전에는 1999년 멕시코 몬테레이, 2000년·2004년·2008년·2012년·2019년 일본 도쿄, 2001년 미국령 푸에르토리코 산후안, 2014년 호주 시드니에서 개막전이 열렸다. 서울은 아시아 대륙에서 도쿄에 이어 두 번째로 MLB 공식 개막전을 개최하는 도시다. 1차전에는 타일러 글래스노우(다저스)와 다르빗슈 유(샌디에이고)가 선발 맞대결한다. 2차전에선 다저스는 야마모토 요시노부, 샌디에이고는 조 머스그로브를 선발로 내세운다. 지난해 9월 팔꿈치 인대접합 수술을 받고 올 시즌에는 타자로만 뛰는 오타니는 서울시리즈를 앞두고 쾌조의 타격감을 이어갔다. 오타니는 13일 미국 애리조나주 피닉스의 캐멀백랜치에서 열린 샌프란시스코 자이언츠와의 시범경기에서 2번 지명타자로 선발 출장해 6회 2사 1루에서 투런포를 때려내는 등 4타수 3안타 2타점을 기록했다. 오타니의 시범경기 성적은 타율 0.579(19타수 11안타) 2홈런 9타점 5득점이다. 오타니는 이날 사회관계망서비스(SNS)에서 태극기와 함께 환한 미소와 손가락 하트로 포즈를 취한 사진을 게재하며 한국팬들에게 인사했다. 한편 이날 오타니와 맞대결을 펼친 이정후는 3타수 무안타에 그치며 시범경기 타율이 0.318(22타수 7안타)로 떨어졌다. 지난 11일 LA 에인절스와의 시범경기에서 0.1이닝 5실점 난타를 당했던 샌디에이고의 고우석은 이날 애리조나 다이아몬드백스와의 시범경기에 7회 팀의 4번째 투수로 등판해 1이닝을 깔끔하게 무실점으로 막았다. 고우석은 서울시리즈 동행은 확정됐지만, 시범경기에서의 부진으로 서울시리즈 등판 여부는 불투명하다. 이날 무실점 투구로 등판 가능성을 조금 높였다. 고우석의 시범경기 성적은 5경기 4.1이닝을 던졌고, 평균자책점은 12.46이다. 5번 타자 유격수로 선발 출전한 김하성은 뜬공 3개로 3타수 무안타에 그치고 교체됐다. 김하성의 시범경기 타율은 0.304(23타수 7안타)다.

피치클락의 도입 덕분일까. 12일까지 2024 KBO리그 시범경기의 평균 경기 시간이 2시간35분으로 2023년 20경기(평균 2시간58분)에 비해 23분이나 단축된 것으로 나타났다. 지난해 미국 메이저리그에 도입된 피치클락 제도가 올 시즌 KBO리그에도 도입된다. 전반기에 시범적용 되어 페널티 등의 제재 없이 경고만 부여될 전망이다. 투구 간 제한 시간은 주자가 없을 시에는 18초, 있을 시에는 23초를 적용한다. 타석 간에는 30초 이내에 투구를 해야 한다. 포수는 피치클락 잔여시간이 9초가 되기 전에 포수석에 있어야 하며 타자는 8초가 되기 전까지 타격 준비를 완료해야 한다. 시범 경기 19경기에서 피치 클락은 경기당 평균 4.5건의 위반(경고)이 나왔다. 19경기 중 총 85건이며 투수 위반이 38건, 타자는 46건이었다. 특히 시범경기 첫날 39건, 2일차 21건, 3일차 16건, 4일차 9건(4경기)의 위반이 발생했다. 경기가 진행될수록 위반 사례가 감소하는 등 선수단이 규정에 적응하기 위해 노력하고 있는 모양새다. 이러한 노력의 결과로 올 시즌 시범 경기 19경기 평균 시간은 2시간 35분으로 2023년 시범경기 20경기 2시간 58분과 비교해 23분 단축됐다. KBO는 피치클락 시범운영에 따른 각종 관련 통계와 팬들의 선호도, 현장 의견 등을 종합해 정식 도입 시기를 최대한 빨리 결정할 예정이다. 공정하고 일관된 볼-스트라이크 판정을 통해 지속적인 심판 판정 논란을 최소화하기 위해 도입한 ABS는 12일까지 시범경기 19경기 동안 99.9%의 투구 추적 성공률을 보였다. 투구 추적이 실패한 사례는 중계 와이어 카메라가 이동 중 추적 범위를 침범해 투구 추적이 실패한 경우 등이 사유였다. 시즌 중 급격한 날씨 변화, 이물질 난입 등 기타 불가항력적인 사유로 100% 트래킹 추적 성공이 어려운 점을 고려하여 추적 실패 시 대응 매뉴얼을 보다 철저히 준비하고 지속적으로 심판과 ABS 운영요원 교육을 통해 추적 실패에도 경기 진행에 악영향을 미치지 않도록 모든 준비를 다할 예정이다. 일관적인 ABS의 도입으로 선수와 팬들이 판정 이슈 등 다른 요소가 아닌 경기력에 온전히 집중할 수 있는 환경을 제공하는데 기여할 것으로 기대하고 있다.

여자 프로배구 현대건설과 흥국생명의 2023~2024 V리그 6라운드 맞대결이 펼쳐진 12일 수원체육관. 경기 전부터 묘한 전운이 코트 위에 맴돌았다. 이날 경기 전까지 승점 77(25승9패)로 선두를 달리고 있는 현대건설이 2위 흥국생명(승점 73, 26승8패)을 상대로 승점 3을 챙길 경우 남은 경기 결과에 상관없이 정규리그 1위를 확정할 수 있기 때문. 현대건설이 지난 6일 도로공사에게 2-3으로 덜미를 잡혔을 때만 해도 현대건설이 정규리그 1위 레이스에서 더 불리했다. 그러나 흥국생명이 지난 8일 최하위 페퍼저축은행에 1-3으로 충격패를 당하면서 현대건설에게 기회가 왔다. 현대건설은 9일 IBK기업은행을 3-0으로 잡으면서 정규리그 1위에 절대 유리한 고지를 점하게 됐다. 흥국생명으로선 이날 반드시 현대건설을 잡고, 15일 GS칼텍스까지 잡으며 시즌을 끝낸 뒤 16일 현대건설-페퍼저축은행 맞대결에서 페퍼저축은행이 이기길 기도해야 하는 상황. 경기 전 만난 흥국생명 마르첼로 아본단자 감독의 표정은 어두웠다. 그는 “직전 경기를 패해 후회되지만, 후회만 하고 있을 순 없다. 현대건설은 포스트시즌에서 만날 팀이기에 오늘 경기는 우리가 봄배구에서 어떤 모습을 보여줄지 확인하는 경기가 될 것”이라며 각오를 다졌다. 사령탑의 간절한 바람을 흥국생명 선수들도 잘 안다는 듯, 클러치 상황마다 현대건설을 몰아붙였다. 매 세트 접전이 치러졌지만, 그 긴박한 상황을 이겨낸 것은 더 절박한 쪽인 흥국생명이었다. 윌로우(21점)와 김연경(16점), 레이나(14점)로 이어지는 삼각편대가 나란히 40% 이상의 공격성공률로 현대건설 코트를 맹폭하며 세트 스코어 3-0(25-22 27-25 25-20) 승리를 이끌었다. 반면 현대건설은 모마가 양 팀 통틀어 최다인 27점을 몰아쳤지만, 모마를 제외하면 두 자릿수 득점을 올린 선수가 아무도 없었다. 벼랑 끝에서 회생한 흥국생명은 승점 76(27승8패)이 됐고, 현대건설은 승점 77(25승10패)에 그대로 머물렀다. 아직 불리하긴 하지만, 흥국생명은 아직 우승 가능성이 남아있다. 경기 뒤 아본단자 감독은 “오늘 승리하긴 했지만, 여전히 지난 경기의 패배가 아파서 기분이 썩 좋진 않다. 그래도 우승 가능성이 사라질 때까지 최선을 다 하겠다”고 소감을 밝혔다. 한편, 천안에서는 현대캐피탈이 선두 우리카드를 3-1(17-25 25-20 25-18 25-17)로 이겼다. 이날 승점 2만 추가하면 남자부 정규리그 1위를 확정할 수 있었던 우리카드는 승점 69(23승12패)에 그대로 머물렀다. 우리카드는 16일 삼성화재전에서 승점 2 이상을 추가하면 정규리그 1위를 차지한다. 승점 53(17승18패)이 된 4위 현대캐피탈은 15일 3위 OK금융그룹(승점 57, 20승15패)과의 맞대결에서 승점 2 이상을 가져오면 준플레이오프 진출에 성공할 수 있다.

미국의 소비자물가 상승률이 2월 들어 소폭 반등하며 3%대 초반에서 정체된 모습을 이어갔다. 미 노동부는 2월 미국 소비자물가지수(CPI)가 전년 동월 대비 3.2% 상승했다고 12일(현지시간) 밝혔다. 이는 한 달 전인 1월 상승률(3.1%) 대비 소폭 오른 수치다. 물가의 단기 변동 흐름을 반영하는 전월 대비 상승률은 0.4%로 역시 1월(0.3%)보다 상승 폭이 커졌다. 주거비(전월 대비 0.4%)와 휘발유(전월 대비 3.8%) 가격 상승이 전월 대비 소비자물가 상승에 60% 이상을 기여했다고 노동부는 설명했다. 중고차 가격도 전월 대비 0.5% 상승했다. 미 소비자물가 상승률은 2022년 6월 9.1%를 고점으로 기록한 뒤 둔화 추세를 나타내다가 지난해 6월 이후 3%대 초중반에서 등락을 거듭하고 있다. 에너지·식품을 제외한 근원 소비자물가 상승률은 1월 3.9%에서 2월 3.8%로 떨어져 둔화 흐름을 이어갔다. 근원 소비자물가는 변동성이 큰 에너지·식품 가격을 제외하기 때문에 물가의 기조적 흐름을 보여주는 경향이 있다. 전월 대비 근원 소비자물가 상승률은 0.4%로 1월과 같았다. 대표 소비자물가의 전월 대비 상승률(0.4%)을 제외하면 이날 발표된 물가 지표는 미 월스트리트저널(WSJ)이 집계한 전문가 예상치를 모두 0.1%포인트씩 웃돌았다. 기대를 웃돈 물가 지표 발표에 미 연방준비제도(Fed·연준)가 금리 인하에 더욱신중한 자세를 취할 것이란 전망에 무게가 실리는 분위기다. 지난 1월 소비자물가 상승률도 전문가 전망치를 웃돌면서 시장의 조기 금리인하기대감을 약화시킨 바 있다. 미 국채 10년물 수익률은 이날 소비자물가 지표 발표 직후인 오전 9시 17분 현재 4.14%로 지표 발표 직전(4.09%) 대비 5bp(1bp=0.01%포인트) 올랐다. 모하메드 엘-에리언 알리안츠그룹 고문은 이날 물가 지표에 대해 "다시 한번 미국 소비자물가 상승률이 기대치를 살짝 웃돌았다"며 "중고차 가격의 상승은 그동안 인플레이션 둔화를 주도해왔던 상품 가격 디플레이션이 영원히 지속될 수 없음을 상기시켜준다"라고 말했다. 이어 "물가 상승률이 하락 흐름을 유지하려면 서비스 물가 디플레이션이 가속해야 한다"라고 덧붙였다.

81세로 미국 역사상 최고령 현직 대통령인 조 바이든 대통령의 인지력 논란에 결정타를 날린 기밀문서 유출·불법보관 수사 특검의 조사 진술 전문이 12일(현지시간) 공개됐다. 로버트 허 특검이 하원 청문회에 앞서 의회에 제출한 진술 전문에는 바이든 대통령이 지난해 다섯 시간에 걸쳐 조사를 받을 당시 상황이 그대로 담겼다. 바이든 대통령은 유출된 기밀 문서를 비서진이 어떤 경로로 사적 장소에 보관하게 됐는지에 대한 구체적 질문에 "기억이 나지 않는다", "전혀 모르겠다"는 답변을 반복했다. 특히 논란이 됐던 장남 보 바이든의 사망과 관련해서는 상당히 머뭇거리는 모습을 보였다. 앞서 특검은 지난달 바이든 대통령에 대한 불기소 처분을 결정하면서 수사 보고서에서 바이든 대통령이 부통령 재임 기간과 장남 사망 연도도 기억하지 못하는 '기억력이 나쁜 노인'으로 기술해 파문을 일으킨 바 있다. 바이든 대통령은 특검 보고서 공개 직후 기자회견을 자청해 "어떻게 그런 질문을할 수 있느냐"면서 "질문을 받았을 때 솔직한 심경으로, 이게 그들하고 무슨 상관이냐는 생각이 들었다"고 격노한 바 있다. 조사에서 허 특검은 보 바이든의 사망 일시를 직접적으로 묻지 않고 부통령 퇴임 직후 업무와 관련한 서류를 어디에 보관했는지 추궁했다. 바이든 대통령은 이 시점부터 눈에 띄게 더듬거리며 "잘 모르겠다. 이 시기에 아들이 파병됐고 또 죽어가고 있었다"면서 "보가 어느 달에 사망했지? 세상에 5월 30일…"이라고 말했다. 이어 백악관 변호사가 "2015년"이라고 덧붙였고, 바이든 대통령이 "그가 2015년에 사망했나?"라고 반문했다. 바이든 대통령은 또 "트럼프가 당선된 것이 2017년 11월이었냐"고 했고, 익명의 남성이 "2016년"이라고 정정했다. 바이든 대통령은 "그렇다면 왜 내가 2017년 파일을 가지고 있느냐"고 물었고, 백악관 자문이 "집무실을 떠난 것이 2017년 1월이었다"고 답했다. 부통령 재임 시점과 관련해서 바이든 대통령이 일부 혼돈을 보이기는 했지만 곧바로 정정했다고 뉴욕타임스(NYT)는 지적했다. 바이든 대통령은 첫날 진술에서 2009년 아프가니스탄 전쟁과 관련한 문건이 유출된 경위와 관련, "누군가 넣었을 것"이라며 "그게 2013년이었다면, 그런데 내가 언제 퇴임했지?"라고 물었지만 2017년이라는 측근의 도움에 바로 답변을 이어갔다. 둘째날 진술 중에도 2009년을 언급하며 "내가 당시에도 부통령이었나"라고 물었다. 바이든 대통령은 2009∼2017년 부통령을 지냈고, 장남 보는 2015년에 사망했다. 미국 언론들은 아들의 사망 등 일부를 제외한다면 전체적으로 바이든 대통령이 특검 조사에서 분명하고 상세한 기억력을 보여줬다는 평을 내렸다. NYT는 "바이든 대통령은 많은 사안에 있어 매우 상세하고 명석한 기억력을 보였다"고 평했고, 워싱턴포스트(WP)는 "바이든 대통령은 보고서에 묘사된 만큼 기억력이 흐리지 않았고, 허 특검 역시 바이든 대통령 주장처럼 무례하지 않았다"고 지적했다. CNN 방송은 "바이든 대통령은 진술의 상당 부분을 특유의 농담으로 이어갔다"며"일반적으로 조사받을 때 말을 짧게 하라는 조언을 받는 피고인들과 달리, 그는 상원 시절 장기인 필리버스터(합법적 의사진행)와 유사한 전략을 구사해 무의미한 발언을 길게 이어갔다. 전문만 본다면 웃음이 오가는 나쁘지 않은 분위기였다"고 보도했다.

여자 프로배구 정관장이 아시아쿼터 외국인 선수 메가왓티 펏티위(등록명 메가)의 조국인 인도네시아에 방문한다. 정관장은 인도네시아 청소년체육부의 초청으로 인도네시아 올스타팀과 친선경기를 치르기 위해 다음달 17일부터 21일까지 4박5일 일정으로 인도네시아 자카르타를 방문한다고 12일 밝혔다. 이번 친선경기는 인도네시아 청소년체육부 산하기관인 ‘인도네시아 스포츠기금 및 경영관리기관’(Indonesia Sports Fund and Business Management Institution, LPDUK)의 초청으로 이루어졌다. LPDUK는 한국 V리그에서 맹활약하고 있는 메가가 인도네시아의 국위를 선양하고 자국 내 배구 붐업 분위기를 조성하는데 큰 역할을 했다고 평가하며, 한국과 인도네시아 양국의 스포츠를 통한 우호관계 증진의 기회를 마련코자 정관장을 초청했다고 그 배경을 전했다. 이번 초청 기간 중에는 기자회견, 공식만찬, 팬미팅 등 인도네시아 측이 마련한 특별 이벤트가 진행되며, 메인 이벤트인 친선경기는 20일 자카르타에 위치한 1만6000석 규모의 신축 체육관 ‘인도네시아 아레나’에서 열리게 된다. 이번 일정에는 메가왓티는 물론 외국인 선수 지오바나 밀리나(등록명 지아) 등 선수 및 코칭스탭 전원이 참석하게 되며, 선수단은 올 시즌 경기장 안팎에서 큰 사랑을 보내준 인도네시아 팬들을 직접 만나 감사의 마음을 전할 예정이다.

“오늘도 (송)명근이가 선발로 나갑니다” 남자 프로배구 대한항공과 우리카드의 2023~2024 V리그 6라운드 맞대결이 펼쳐진 6일 인천 계양체육관. 이날 경기 전까지 대한항공이 승점 67(22승11패)로 선두, 한 경기 덜 치른 우리카드가 승점 63(21승11패)로 2위에 위치했다. 승점 6 짜리인 이날 승부 결과에 따라 올 시즌 정규리그 우승의 향방이 결정된다고 해도 과언이 아니었다. 그만큼 중요도가 높은 경기에서 우리카드 신영철 감독은 시즌 내내 토종 에이스 역할을 해온 김지한 대신 베테랑 송명근을 선발로 낼 것이라 예고했다. 지난 2일 한국전력전에서 신 감독은 김지한을 벤치에 두고 아포짓 스파이커에 오타케 잇세이(일본), 아웃사이드 히터 두 자리를 아르템 수쉬코(러시아), 송명근으로 배치해 3-0 완승을 이끈 바 있다. 신 감독은 “잇세이가 아포짓으로 주 공격수 역할을 해주고 있지만, 파괴력이 떨어진다. 그 부분을 보완해줄 수 있는 선수가 명근이다. 공격이나 서브에서 지한이보다 명근이가 낫다는 게 내 판단”이라고 설명했다. 송명근은 신 감독의 기대에 완벽하게 부응했다. 1세트 초반부터 2연속 서브득점으로 감을 조율했다. 백미는 2세트 중반. 11-11로 맞선 상황에서 3연속 서브로 대한항공의 리시브진을 완전히 초토화시켰다. 첫 서브로 곽승석의 리시브를 무너뜨렸고, 두 번째 서브에 정지석의 리시브가 그대로 우리카드 코트로 넘어간 것을 아르템이 다이렉트 킬로 연결했다. 기세가 오른 송명근은 이번엔 리베로 오은렬을 향해 서브를 날렸고, 오은렬의 리시브는 세터가 아닌 관중석으로 날아갔다. 혼자 힘으로 대한항공이 자랑하는 아웃사이드 히터 콤비 정지석과 곽승석에 리베로 오은렬까지 무너뜨린 셈이다. 공격에서도 과거 OK금융그룹의 2연속 챔프전 우승(2014~2015, 2015~2016)을 이끌던 전성기 시절을 방불케 했다. 2세트 25-25에서 결정적인 퀵오픈을 성공시키는 등 경기 내내 어려운 공을 척척 처리해낸 송명근은 이날 서브득점 4개 포함 팀내 최다인 19점을 터뜨리며 우리카드의 세트 스코어 3-0(25-21 27-25 25-23) 완승을 이끌었다. 이날 승리로 승점 3을 추가한 우리카드는 승점 66(22승11패)로 대한항공(승점 67, 22승12패)을 승점 1 차이로 추격했다. 2경기를 남겨둔 대한항공이 남은 경기에서 최대한 쌓을 수 있는 승점은 73. 우리카드가 남은 3경기에서 승점 8을 쌓는다면 역전 우승이 가능하다. 반면 통합 우승 4연패를 노리는 대한항공은 자력으로 정규리그 4연패를 할 수 없는 처지에 놓이게 됐다. 경기 뒤 활짝 웃는 얼굴로 인터뷰실에 들어온 신 감독은 “이기니까 정말 해피하네요”라면서 “선수들의 하고자 하는 열정이 대단했다. 고맙다”라고 소감을 밝혔다. 송명근의 맹활약에 대해 신 감독은 “리듬만 맞으면 공격 스윙은 명근이가 대한민국 최고다. 오늘도 정말 잘 해줬다”라면서 “서브할 때 어깨 힘을 빼고 리듬을 체크해주니 워낙 스윙이 좋은 선수다 보니 코트에 들어가기만 하면 상대 리시버들이 제대로 받기 힘들다”라고 치켜세웠다. 이어 “남은 3경기를 잘 준비하겠다. 상대 팀들마다 스타일이 다 다르기 때문에 맞춰서 준비해서 잘 치러보겠다”고 덧붙였다.

프로배구 2023~2024 V리그가 마지막 6라운드에 돌입하면서 치열한 순위싸움을 이어가는 가운데, 생애 단 한번만 받을 수 있는 신인왕의 향방에도 관심이 쏠린다. 남녀부 각각 한 선수들이 독주하는 모양새라 이미 수상자는 굳어진 게 아니냐는 평가도 나온다. 여자부는 전체 1순위 신인인 도로공사 김세빈(19)이 일찌감치 신인왕 트로피를 확정지은 분위기다. 2005~2006시즌의 김연경(흥국생명), 2015~2016시즌의 강소휘(GS칼텍스), 2016~2017시즌의 지민경(은퇴, 당시 KGC인삼공사)에 이어 역대 네 번째 만장일치 신인왕에 오를 수 있을지가 더 큰 관심을 모은다. 배구인 부모(김철수 한국전력 단장, 김남순 전 국가대표) 사이에서 1m87의 좋은 신장을 물려받은 김세빈은 중고교 시절부터 ‘될성 부른 떡잎’으로 인정받았고, 프로에서도 그 잠재력을 증명하고 있다. 전국체전 출전 관계로 시즌 개막전만 뛰지 못한 김세빈은 이후 팀이 치른 32경기 중 30경기에 선발 출장하며 주전 미들 블로커로 자리잡았다. 공격에서는 아직 미숙한 모습을 많이 보이지만, 큰 신장을 앞세운 블로킹 능력은 여느 미들 블로커들에게 뒤떨어지지 않는다. 세트당 0.545개를 잡아내며 전체 5위에 올라있다. 한때 GS칼텍스의 4순위 신인인 세터 이윤신이 주전으로 출전하며 김세빈의 신인왕을 위협하는 듯 했으나 다시 백업으로 밀리면서 김세빈의 신인왕은 더욱 확고부동해졌다. 남자부는 1라운드에 뽑힌 신인 선수 중에 주전은커녕 팀의 주축 선수로 자리잡은 선수들이 단 하나도 없는 ‘흉년’이다. 전체 1순위 이윤수는 단 4경기 6세트 출장이 전부고, 2순위 김형근(우리카드), 7순위 김진영(현대캐피탈)은 단 한번도 V리그 코트를 밟지도 못했다. 이런 상황에서 2라운드에서도 가장 뒷순번인 7순위로 삼성화재의 지명을 받은 이재현(22)이 주전급 세터로 올라서며 신인왕을 예약하는 분위기다. 중부대 3학년 재학 중 ‘얼리’로 신인 드래프트에 나온 이재현은 세터 치고는 만만치 않은 펀치력을 앞세워 시즌 초반엔 원포인트 서버로 출장했다. 이후 세터로 출전시간을 늘려간 이재현은 최근 주전으로 자리 잡았다. 주장이자 주전세터인 노재욱이 오른쪽 무릎 부상으로 엔트리에서 제외됐기 때문. 지난 3일 OK금융그룹전은 삼성화재가 봄 배구 진출 여부가 걸린, 한 시즌의 명운이 걸린 경기였다. 이날 주전 세터로 나선 이재현은 안정된 볼배급으로 삼성화재의 3-1 승리를 이끌며 신인왕을 사실상 예약했다. 이재현 역시 신인왕에 욕심을 내고 있다. 그는 “2라운드에 뽑혔기 때문에 프로 적응이 목표였는데, 주변에서 신인왕 얘기가 나오니 욕심이 생긴다”라며 웃었다. 이재현의 만장일치 여부도 관심을 모은다. 남자부에서 만장일치는 2006∼2007시즌의 김학민(당시 대한항공, 現 KB손해보험 감독대행)과 2015∼2016시즌의 나경복(당시 우리카드, 現 KB손해보험)까지 두 차례가 있었다.

여자 프로배구 흥국생명이 선두 탈환에 성공했다. 흥국생명은 5일 화성종합체육관에서 열린 2023~2024 V리그 여자부 6라운드 IBK기업은행과의 원정경기에서 ‘배구여제’ 김연경의 맹활약을 앞세워 세트 스코어 3-1(25-20 29-31 25-19 25-17)로 이겼다. 승점 3을 챙긴 흥국생명은 승점 73(26승7패)로 현대건설(승점 73, 24승8패)과 승점에서는 동률을 이뤘으나 승수에서 앞서며 선두 자리로 올라섰다. 한 경기 덜 치른 현대건설이 6일에 곧바로 도로공사와 맞대결을 펼치기 때문에 흥국생명의 1위는 ‘하루 천하’에 그칠 수도 있다. 여자부 정규리그 우승팀의 향방은 결국 두 팀이 6라운드 맞대결을 펼치는 12일에 판가름날 것으로 보인다. 이날 두 팀은 주전 세터들이 부상으로 나란히 결장했다. 타격이 더 큰 쪽은 아시아쿼터 트라이아웃 전체 1순위로 IBK기업은행에 합류한 폰푼(태국)이 빠진 IBK기업은행이었다. 폰푼은 빠졌지만, 이날 패하면 사실상 봄배구 진출이 좌절되는 IBK기업은행의 저항은 거셌다. 외국인 선수 트라이아웃 전체 1순위인 왼손잡이 아포짓 스파이커 브리트니 아베크롬비(미국)의 고공 강타가 경기 내내 터졌다. 경기 막판 직전까진 경기 내내 50% 이상의 공격 성공률을 기록한 아베크롬비는 2세트엔 혼자 무려 14점을 내는 괴력을 발휘했다. 1세트를 따냈지만, 아베크롬비의 ‘원맨쇼’에 밀려 2세트를 듀스 접전 끝에 내준 흥국생명은 3세트마저 내주면 이기든 지든 승점 1을 손해 보는 절체절명의 순간에 몰렸다. 위기에 나선 것은 역시 김연경이었다. 2세트까지 전위에만 올라오면 상대 블로커들을 농락하는 고공 강타를 가동하며 18점을 몰아친 김연경은 승부의 분수령이 된 3세트에도 결정적인 상황마다 해결사로 나섰다. 김연경의 활약을 앞세워 초반 접전으로 치러지던 3세트를 잡아낸 흥국생명은 4세트도 집어삼키며 ‘승점 3’을 온전히 챙겼다. 김연경의 이날 성적표는 블로킹 3개, 서브득점 2개 포함 36점. 공격성공률 50.00%에 범실도 단 4개에 불과한, 그야말로 군더더기 없는 활약이었다. 4세트 21-17에서 무려 22번이나 이어진 기나긴 랠리를 끝낸 것도 김연경의 각도 큰 크로스 공격이었다. 김연경의 반대편에서 뛴 아포짓 윌로우도 공격 성공률은 38.89%로 다소 낮았지만, 28점을 몰아치며 배구여제의 뒤를 받쳤다. 반면 IBK기업은행은 아베크롬비가 혼자 35점(공격 성공률 47.22%)을 터뜨리며 분전했지만, 팀 전력 열세를 이겨낼 순 없었다. 올 시즌 흥국생명을 상대해 6전 전패다. 승점 추가에 실패한 IBK기업은행은 승점 46(15승18패)에 그대로 머물렀다. 앞으로 3경기를 남겨둔 IBK기업은행이 최대 쌓을 수 있는 승점은 55다. 현재 3경기를 남겨둔 정관장이 승점 58(19승14패)를 기록 중인만큼, 정관장이 3경기에서 승점 1이라도 추가할 경우 IBK기업은행의 봄배구 진출 가능성은 완전히 사라지게 된다. 사실상 포스트시즌 진출은 좌절된 셈이다.

프로스포츠 선수들에게 신인왕은 누구든 받고 싶어 하는 상이지만, 아무나 받을 순 없다. 사실 아마추어 시절에서 아무리 날고 기는 선수였다고 하더라도 차원이 다른 수준인 프로 무대에서 곧바로 주전으로 뛰기란 하늘의 별따기이기 때문. 그래서 데뷔하자마자 프로 무대를 씹어먹는 신인들을 우리는 ‘괴물’ 등의 수식어를 붙여주곤 한다. 프로배구 V리그 출범 초창기만 해도 남자의 경우 대학교 4학년, 여자의 경우 고등학교 3학년을 마치고 곧바로 주전을 차지하는 선수들을 어렵지 않게 찾아볼 수 있었다. 그러나 어느덧 V리그가 20주년을 맞이한 현재, 신인 드래프트에서 뽑힌 신인들이 주전으로 뛰는 경우를 쉽게 찾아보기 힘들다. 리그가 시즌을 거듭하면서 많은 선수들이 쌓이면서 신인들이 이들을 제치기가 쉽지 않아졌다. 올 시즌부터는 아시아쿼터 제도까지 도입되어 신인들이 뛸 수 있는 기회를 잡기는 더더욱 힘들어졌다. 올 시즌 여자 프로배구에는 그래도 주전을 차지한 신인이 하나 있다. 전체 1순위로 도로공사 유니폼을 입은 김세빈이다. 김세빈은 1m87의 좋은 신장을 갖춘 데다 올 시즌을 앞두고 정대영이 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 뒤 GS칼텍스로 이적해 사실상 무주공산이었던 도로공사 미들 블로커 한 자리를 꿰찼다. 김종민 감독의 전폭적인 지지 속에 출장기회를 얻고 있는 김세빈은 세트당 0.545개의 블로킹을 잡아내며 전체 5위에 올라있다. 반면 남자부의 경우에는 주전 자리를 꿰찬 신인이 전무하다. 전체 1순위로 삼성화재 유니폼을 입은 이윤수는 고작 4경기 출장해 2득점이 전부다. 1라운더 중엔 출전 기회를 단 한번도 부여받지 못한 2순위 김형근(우리카드), 7순위 김진영(현대캐피탈)도 있다. 나머지 1라운더들도 코트를 밟아보긴 했어도 팀에서 큰 비중이 없기는 마찬가지다. 이런 상황에서 신인왕 투표의 고민을 지워줄 신인이 그래도 한 명은 있어 다행이다. 그리고 그 신인은 소속팀이 봄배구를 나갈 수 있느냐, 없느냐가 걸린 한 판 승부에서 주전 세터로 출전해 팀 승리를 이끌어냈다. 2라운드 7순위, 전체 열 네 번째로 이름을 호명받아 삼성화재 유니폼을 입은 세터 이재현(22)이 그 주인공이다. 시즌 초반 이재현의 임무는 원포인트 서버였다. 세터임에도 펀치력과 미팅 능력을 앞세운 강서브가 일품인 이재현은 원포인트 서버로 나서다 지난 1월19일 우리카드전에서 데뷔 첫 선발 출장 기회를 잡았고, 경기운영은 다소 미숙하지만 담대한 경기운영으로 삼성화재의 3-2 승리를 이끈 바 있다. 이후 다시 백업 자리로 돌아간 이재현은 2월 후반부터는 주전으로 나서는 빈도가 많아졌고, 3일 안산 상록수체육관에서 열린 OK금융그룹과의 6라운드 맞대결에서 다시 선발 세터로 낙점됐다. 김상우 감독은 이날 노재욱을 아예 엔트리에서 제외시켰고, 세터로는 이재현과 이호건만 경기장에 데려왔다. 김 감독의 선택은 이재현의 선발 출전이었다. 김 감독은 경기 전 “(이)재현이가 아직 신인이라 경험이 부족해 운영 면에서 노련하지 못한 것은 사실이다. 그래도 리시브가 흔들리거나 수비로 공을 걷어올린 이단연결 상황에선 부지런하게 뛰어들어가 어떻게든 공격을 만들어내려 한다. (노)재욱이가 잘 해주지 못하는 것을 이재현이 해내는 부분이다. 그 부분을 믿는다”라고 기대감을 드러냈다. 경기가 시작되자 이재현은 김 감독의 믿음대로 담대한 운영을 뽐냈다. 이날 삼성화재는 비 시즌 동안 김 감독이 베스트 라인업으로 구상했던 아시아쿼터 에디(몽골)이 아포짓 스파이커로, 요스바니 에르난데스가 김정호와 함께 아웃사이드 히터로 나서는 공격지향적인 라인업으로 나섰다. 요스바니가 아포짓으로 나설땐 40% 후반 대에서 50%를 넘나드는 점유율을 가져가야 했다. 이 전술은 이제 노출되어 그리 큰 효과를 발휘하고 있지 못하다. 이날은 요스바니가 혼자 팀 공격을 전부 책임질 필요가 없었다. 에디가 34.86%, 요스바니가 32.11%를 책임지며 좌우에서 고른 공격 분배를 가져갔다. 시즌 초반 아포짓으로 나서지 못하고 미들 블로커를 전전했던 에디는 대학 시절부터 가장 오래 뛰어온 포지션인 아포짓에서 맹위를 떨쳤다. 이재현의 백토스는 어김없이 에디에게 향했고, 에디는 이재현의 기대에 부응하며 서브득점 3개 포함 팀 내 최다인 25점을 올렸다. 공격 성공률은 57.89%였다. OK금융그룹 서버들의 목적타 타겟이 된 요스바니는 리시브 부담 때문에 공격 성공률은 42.86%에 그쳤지만, 전매특허인 강서브는 여전했다. 서브득점 6개 포함 21점을 올리며 에디의 뒤를 받쳤다. 이재현은 3세트엔 다소 흔들리며 이호건과 교체되기도 했지만, 4세트에 다시 안정을 찾고 팀 공격을 진두지휘하며 삼성화재의 세트 스코어 3-1(25-19 27-25 16-25 25-20) 승리를 이끌었다. 이날 승리로 이재현은 사실상 신인왕을 확정한 것이나 다름없다. 2연패에서 벗어나며 승점 3을 추가한 삼성화재(승점 48, 18승15패)는 한국전력(승점 47, 16승17패)을 5위로 밀어내고 4위로 올라섰다. 아울러 2019년 3월5일 이후 5년 동안 안산 원정에서 당한 연패를 ‘13’에서 끊어냈다. 1825일 만의 안산 원정 승리다. 반면 이날 경기에서 이겼다면 준플레이오프(3,4위 간 승점 3 이내)를 없애며 플레이오프 직행을 꿈꿀 수 있었던 3위 OK금융그룹(승점 52, 18승15패)은 이날 패배로 여유가 사라졌다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 이재현의 얼굴은 상기되어 있었다. 팬이 선물한 꽃다발을 들고 인터뷰실에 온 그는 “삼성화재가 몇 년 동안 상록수체육관에서 지기만 했다고 들었다. 올 시즌 마지막 OK금융그룹전에서 승리를 따냈다. 징크스도 깨고 좋은 날 같다”고 소감을 밝혔다. 이재현에게 프로 무대의 벽은 어떻게 느껴졌을까. 이재현은 “프로 무대는 블로킹 높이나 서브 세기가 대학 때와는 아예 달라서 처음엔 긴장도 많이 하고, 당황도 많이 했다. 덤벙대기도 했던 것 같다. 그래도 요즘은 적응해서 덤벙대는 게 줄었다. 상황에 따라 어디로 공을 올려야 할지도 어렴풋이 알 것만 같다”라면서 “조금 여유가 생기니 처음엔 잘 맞지 않았던 공격수 형들과의 높이도 이젠 잘 맞아들어가고 있다”고 설명했다. 패하면 삼성화재의 봄배구 진출 가능성이 사실상 물거품이 되는 상황이었다. 어깨가 무거울 법도 했지만, 이재현의 경기 운영은 합격점을 줄만 했다. 이재현은 “요스바니가 아웃사이드 히터로 들어와 리시브 부담이 있을 것 같았다. 실제로 목적타를 많이 받기에 에디를 많이 쓰려고 했다. 리시브가 잘 되어 전달되면 다른 공격수들도 활용하면서 상대 블로킹을 분산시키려 노력했다”고 말했다. 이제 신인왕의 고지가 보인다. 신인 중 유일하게 주전급으로 활약하고 있는 선수이기 때문이다. 이재현 역시 욕심을 숨기지 않았다. 그는 “제가 2라운드에 뽑힌 선수라 올해는 큰 욕심 부리지말고 적응하고 맞춰가자는 마음이었다”라면서도 “주변에서 신인왕 관련된 얘기도 많이 해주고 하니까 욕심이 생긴다”라고 말했다. 이재현의 신장은 1m80이다. 세터 중에서도 단신에 속한다. 전위에 올라오면 블로킹 약점이 있기 때문에 토스워크와 경기운영이 빼어나야만 주전으로 살아남을 수 있다. 이 때문에 그의 롤모델도 단신 세터였다. 이재현은 “다른 선배 형들의 경기운영을 보고 많이 배우는데, 특히 KB손해보험의 황승빈 형을 많이 본다. (황)승빈이형은 키가 그리 큰 편도 아닌데(황승빈의 신장은 1m83) 토스 구질이나 속공 활용, 노련미가 좋은 세터같다. 그래서 많이 보면서 많이 배운다”라고 설명했다. 이재현은 인터뷰 말미에 현재 삼성화재 선수단 분위기를 전하며 봄배구를 향한 각오도 다졌다. 그는 “초반에 잘 하다 후반기들어 떨어지면서 선수들도 지쳐있는 것도 사실이다. 코치님들이 ‘초반에 아무리 잘해도 마지막 마무리가 좋지 않으면 아무도 안 알아준다’고 하시더라. 그래서 미팅 때 선수들끼리 끝까지 해보자고 얘기한다. 시즌 끝까지 최선을 다 해서 봄배구 진출을 위해 노력하겠다”고 의지를 불태웠다.