지난해 4월25일부터 27일까지 제주도에서 열린 2023~2024 V리그 아시아쿼터 트라이아웃에서 가장 주목받은 선수는 ‘몽골 듀오’ 에디와 바야르사이한이었다. 다른 참가자들과 달리 두 선수는 한국의 고교-대학을 거쳤다. 2017년 모국 몽골을 떠나 한국땅을 밟은 두 선수는 순천 제일고를 졸업해 에디는 성균관대, 바야르사이한은 인하대로 진학해 배구를 배워왔다. 대학 무대에서 정상급 기량을 뽐낸 데다 오랜 한국 생활로 한국어 사용이 능통하다는 장점이 구단들의 구미를 당기는 요소였다. 4월27일 열린 트라이아웃에서 에디는 전체 1순위로 삼성화재에 지명됐다. 삼성화재의 사령탑인 김상우 감독은 성균관대 감독 시절 에디를 지도한 스승이었기에 그 인연은 더욱 주목을 받았다. 바야르사이한은 4순위로 OK금융그룹의 유니폼을 입게 됐다. 삼성화재는 지난해 5월초 튀르키예에서 진행된 외국인 선수 트라이아웃에서도 전체 1순위 지명권을 얻었고, V리그 경력직인 요스바니 에르난데스(쿠바)를 선택했다. 아시아쿼터와 외국인 선수 모두 1순위 지명권을 얻어 공격력을 크게 끌어올려줄 두 선수를 데려온 김상우 감독은 올 시즌을 구상하면서 두 선수를 모두 활용할 그림을 그렸다. 대학 시절부터 아포짓 스파이커로 뛰어온 에디를 오른쪽에, 좌우 날개로 모두 뛸 수 있는 요스바니를 김정호의 아웃사이드 히터 파트너로 기용해 공격력을 극대화한다는 그림이었다. 에디는 삼성화재의 2023~2024시즌 첫 경기였던 지난해 10월15일 우리카드전만 해도 아포짓 스파이커로 기용됐지만, 이후엔 좀처럼 아포짓으로 기용되지 못했다. 대학 무대에선 정상급 아포짓으로 활약했지만, V리그에선 효율이 그리 높지 못했다. 요스바니가 아웃사이드 히터로 뛰며 리시브 부담이 커져 공격에서도 제 몫을 못하게 되자 김상우 감독은 결단을 내렸다. 에디를 미들 블로커로 돌리고, 요스바니를 아포짓으로 기용해 그의 공격력을 최대한 끌어내기로 했다. 요스바니에게 공격을 몰아주는 전술은 시즌 초반에 통했다. 1라운들 5승1패로 마친 삼성화재는 2라운드 3승3패로 주춤했지만, 3라운드에도 5승1패를 거뒀다. 시즌 절반까지 삼성화재는 13승5패의 고승률로 선두권에 위치하며 2017~2018시즌 이후 명맥이 끊긴 봄배구를 드디어 하는 듯 했다. 그러나 삼성화재는 4,5라운드 모두 2승4패로 주춤하면서 순위가 점점 내려갔다. 요스바니에 대한 의존도가 너무 높아지면서 그의 컨디션에 따라 팀 전체 경기력이 좌우됐다. 요스바니가 과거 V리그에서 뛰던 시절 팀 공격의 절반 가까이, 그 이상을 책임지던 유형의 외국인 선수가 아니었기에 요스바니의 체력도 고갈됐다. 한때 선두를 달리던 삼성화재의 순위는 3일 안산 상록수체육관에서 열린 OK금융그룹과의 6라운드 맞대결을 앞두고는 5위까지 떨어졌다. 3위인 OK금융그룹에게 이날 패한다면 봄배구 진출을 위한 마지노선인 3위와 승점 3 이내 차이의 4위는 정말 멀어지는 상황이었다. 김상우 감독은 절체절명의 위기에서 새로운 수를 꺼내들었다. 시즌을 앞두고 그렸던 그림을 6라운드에 다시 꺼내든 것이다. 지난달 29일 KB손해보험전에서 2-3으로 패하긴 했지만, 4,5세트에 에디를 아포짓 스파이커로 기용해 나름 재미를 본 상황이었다. 에디를 아포짓 스파이커로 기용해 요스바니에게 편중된 공격부담을 덜어주려는 김상우 감독의 전술은 제대로 먹혀들었다. 대학 시절 가장 익숙하게 뛰었던 포지션에 기용된 에디는 그간 미들 블로커에서 뛸 때와는 다르게 제대로 공격본능을 발휘했다. 전위 퀵오픈 성공률 69.23%(9/13), 후위 공격 성공률 58.33%(7/12)로 모두 합격점이었다. 이단 연결된 오픈 공격도 46.15%(6/13)로 준수했다. 이날 에디는 서브득점 3개를 포함해 팀내 최다인 25점(공격 성공률 57.89%)을 몰아치며 팀 공격의 일등공신이 됐다. 이날 요스바니의 공격 성공률은 42.86%에 불과했다. 평소 삼성화재였다면 요스바니의 이정도 공격성공률이면 완패할 수밖에 없었다. 그러나 이날은 에디와 요스바니가 30% 중반대의 공격점유율을 고르게 가져가면서 그 리스크를 줄일 수 있었다. 공격 성공률은 낮았지만, 요스바니는 전매특허인 서브에선 에이스를 6개나 기록해내며 21점을 올리며 에디의 뒤를 든든히 받쳤다. 시즌 전 구상했던 그림이 시즌 막판에야 제대로 구현되면서 삼성화재는 OK금융그룹을 3-1(25-19 27-25 16-25 25-20)로 누르며 2연패에 탈출했다. 승점 3을 추가한 삼성화재(승점 48, 18승15패)는 한국전력(승점 47, 16승17패)을 5위로 밀어내고 4위로 올라섰다. 아울러 2019년 3월5일 이후 5년 동안 안산 원정에서 당한 연패를 ‘13’에서 끊어냈다. 1825일 만의 안산 원정 승리였다. 3위 OK금융그룹(승점 52, 18승15패)와의 승점 차도 4로 줄여 남은 3경기 결과에 따라 준플레이오프 진출은 얼마든지 가능해졌다. 경기 뒤 김상우 감독도 아포짓 스파이커 에디에 대해 흡족해했다. 그는 “에디는 원래 아포짓 스파이커다. 원래는 아포짓으로 기대를 만힝 했는데, 테크닉에 한계도 있고, 요스바니의 리시브 부담이 올라가서 주저하게 됐다. 그동안 몇 번 이러한 라인업을 시도해봤지만, 처음으로 잘 구현된 경기”라고 설명했다. 이어 “3경기가 남았다. 오늘 경기를 앞두고 봄배구를 하든 못 하든 이대로 끝내고는 싶지 않았다. 저보다 선수들의 동기부여가 더 컸던 것 같다. 하늘이 도와준다면 남은 세 경기를 최선을 다 해보겠다”고 각오를 다졌다. 승장 인터뷰 뒤 수훈선수 인터뷰로 에디는 세터 이재현과 함께 인터뷰실을 찾았다. 에디는 “오랜만에 아포짓으로 기용됐다. 재현이와 호흡이 잘 맞아서 오늘 좋은 경기를 할 수 있었다”며 후배를 치켜세웠다. 오랜만에 아포짓으로 기용됐음에도 이렇게 잘 해낼 수 있었던 것은 평소에도 아포짓으로 훈련을 소화해서였을까. 에디의 대답은 ‘아니오’였다. 그는 “최근 다시 아포짓으로 훈련을 했다. 미들 블로커로 뛸 때는 미들 블로커 위주로 훈련을 했다”고 밝혔다. 그의 본 포지션은 아포짓이었기에 가능했던 이날의 활약인 셈이다. 이날 에디의 서브득점이 3개나 터질 수 있었던 것도 아포짓으로 뛰었기에 가능했던 것이라 전했다. 에디는 “미들 블로커로 뛸 때는 전위 세자리만 뛰고 후위 땐 벤치로 가다보니 서브를 때릴 때 몸이 다소 무거웠다. 오랜만에 전후위를 모두 소화하며 많은 공격을 가져가니 어깨도 더 풀리는 느낌이다. 그래서 서브도 더 날카로웠던 것 같다”고 설명했다. 아시아쿼터 전체 1순위는 지명 당시엔 영광이었지만, 시즌 중반엔 그에게 부담감으로 다가왔다. 제 옷이 아닌 미들 블로커로는 자신의 기량을 100% 보여줄 수 없었기 때문이다. 에디는 “1순위라는 점이 오히려 힘들게 했다. 어떻게든 팀에 도움이 되고 싶었는데, 부담감도 컸고, 스트레스도 많이 받았다”고 말했다. 코트와 웜업존을 들락거렸던 에디에 비해 OK금융그룹의 바야르사이한은 미들 블로커로 확고부동한 주전 자리를 점한 것도 에디를 부럽게 만들었다. 에디는 “바이라가 주전으로 뛰며 잘 하는 것을 보면서 부럽기도 했다. 우리 팀과 붙지 않을 땐 잘하기를 응원하기도 했다. 그래도 오늘 같이 맞대결을 할 땐 우리가 이겼으면 했는데, 그렇게 됐다”고 말하며 웃었다. 에디는 다음 경기에서도 아포짓에서 기회를 얻을 수 있을까. 분명한 것은 에디의 능력을 살릴 수 있는 자리는 오른쪽이라는 것이다. 에디는 “아직 3경기가 남았다. 남은 경기에서 아포짓으로 들어가든, 미들 블로커로 들어가든 제가 할 수 있는 모든 것을 다 해내겠다”고 각오를 다졌다.

남자 프로배구 우리카드는 2023~2024시즌을 앞두고 팀의 중심인 세터를 바꿨다. 지난 시즌 주전 세터였던 황승빈을 KB손해보험으로 트레이드하면서 리시브가 좋은 아웃사이드 히터 한성정을 데려왔다. 무주공산이 된 코트 위 사령관 자리는 고교 졸업한 뒤 프로에 직행한 2년차 세터 한태준에게 맡겼다. 현역 시절 최고 세터로 이름을 날렸던 신영철 감독의 조련 아래 한태준은 놀라운 성장세를 보였고, 그의 맹활약에 힘입어 우리카드는 시즌 중후반까지 선두를 질주했다. 잘나가던 우리카드에 위기가 찾아왔다. 한태준과 찰떡호흡을 자랑하던 외국인 선수 마테이 콕(슬로베니아)이 지난달 9일 훈련 도중 발목 인대파열로 시즌아웃 판정을 받은 것. 주포를 잃은 우리카드가 흔들리는 사이 통합우승 4연패를 노리는 대한항공이 5라운드 5승1패, 6라운드 3전 전승 등 파죽의 8연승 행진을 달리며 우리카드를 밀어내고 1위 자리를 꿰찼다. 우리카드에 기회가 아예 없는 것은 아니다. 우리카드는 지난 2일 한국전력을 홈인 장충체육관으로 불러들여 세트스코어 3-0 셧아웃 승리를 거뒀다. 승점 3을 추가해 승점 63(21승11패)이 되며 승점 67(22승11패)의 대한항공과의 승점 차를 4로 줄였다. 우리카드가 한 경기를 덜 치렀기에, 그 경기에서 승점 3을 챙긴다고 가정하면 승점 차는 1로 줄어든다. 우리카드와 대한항공은 6일 인천에서 맞대결을 펼친다. 승점 6짜리 경기로, 이날 경기에서 승리하는 팀이 정규리그 우승을 차지할 가능성이 높아진다.

한국 피겨스케이팅의 역사는 ‘피겨여왕’ 김연아(34)의 등장 전과 등장 후로 나뉜다. 피겨여왕이 등장하기 전만 해도 불모지나 다름없었다. 김연아는 2004년 국제빙상연맹(ISU) 공인 국제대회에서 한국 선수로 첫 우승을 차지한 뒤 2006 주니어 세계선수권을 우승하면서 돌풍을 일으켰다. 이후 연이어 세계신기록을 경신하며 세계 최고 선수로 성장한 김연아는 2010 밴쿠버 올림픽에서 쇼트와 프리스케이팅 모두 세계신기록을 경신하며 총점 228.56점으로 금메달을 따냈다. 총점 220점을 넘은 최초의 여자 선수가 김연아다. 김연아의 올림픽 제패를 지켜본 많은 꿈나무들이 피겨에 입문했고, 많은 유망주들이 무럭무럭 성장하며 세계수준의 기량을 뽐내기 시작했다. 다만 여자 싱글에서는 유영, 김예림, 임은수, 이해인, 신지아 등 우수한 선수들이 쉬지 않고 배출됐지만, 남자 싱글은 여자 싱글에 비해 스타급 선수 배출이 적었다. 휘문중 시절부터 두각을 나타낸 차준환이 10년 가까이 독주를 이어갈 정도로 새 얼굴이 부족했다. 이런 남자 피겨에 드디어 차준환의 후계자가 등장했다. 주인공은 2008년생의 서민규(16·경신고 입학 예정). 차준환도 차지하지 못한 피겨 주니어 세계선수권을 제패한 선수이기에 서민규의 성장세가 더욱 주목된다. 서민규는 지난 2일 대만 타이베이 아레나에서 열린 2024 ISU 피겨 주니어 세계선수권 남자 싱글 프리스케이팅에서 150.17점을 기록, 쇼트프로그램 80.58점을 합해 최종 230.75점으로 나카타 리오(일본·229.31점)를 1.44점 차이로 제치고 금메달을 따냈다. 동메달은 아담 하가라(슬로바키아·225.61점)가 받았다. 그야말로 깜짝 우승으로 서민규의 금메달은 누구도 예상하지 못한 결과다. 한국 선수가 주니어 세계선수권대회 남자 싱글 시상대에 오른 건 이번이 처음이다. 남녀 선수를 통틀어도 주니어 세계선수권 우승은 2006년 김연아 이후 18년 만이다. 차준환도 주니어 세계선수권은 2017년 5위가 최고 성적으로 메달은 획득하지 못했다. 여자 피겨 선수들은 보통 10대 후반의 나이에 전성기를 맞기 때문에 주니어 세계선수권에서의 성적이 시니어 무대에서도 이어지는 경우가 많다. 반면 남자 피겨는 20대 이후에 전성기가 오기 때문에 주니어 세계선수권의 기량과 시니어 간의 기량 차이가 꽤 난다. 지난해 시니어 세계선수권대회 남자 싱글 우승자인 우노 쇼마(일본)는 총점 301.14점을 받았다. 서민규의 최종 총점을 지난해 시니어 세계선수권대회에 대입하면 18위 수준에 불과하다. 그럼에도 아직 고등학교도 입학하지 않은 서민규가 나이가 믿기지 않을 정도의 섬세한 연기로 주니어 세계선수권을 제패한 것은 그의 잠재력을 엿볼 수 있는 대목이다. 서민규의 기량은 급성장하고 있다. 2023~2023시즌 이전까진 서민규는 국제대회에서 공중에서 세 바퀴 반을 회전하는 트리플 악셀을 한 번도 성공하지 못했다. 지난 비시즌 동안 기술력을 눈에 띄게 발전시켰다. 서민규는 지난해 9월에 열린 ISU 주니어 그랑프리 3차 대회에서 완벽하게 장착한 트리플 악셀을 앞세워 개인 최고점 231.30점을 받으며 차준환 이후 7년 만에 금메달을 목에 걸었다. 이번 주니어 세계선수권 쇼트프로그램에선 트리플 악셀 단독 점프를 성공시켜 1위에 올랐고, 프리스케이팅에선 트리플 악셀에 더블 토루프 점프까지 붙이는 콤비네이션 점프를 훌륭하게 수행하며 한국 최초의 성과를 거뒀다. 서민규가 향후 기술 훈련에 매진해 쿼드러플(4회전) 점프까지 장착한 뒤 표현력까지 키워낸다면 시니어 국제무대에서도 충분히 통할 수 있다는 평가다. 서민규는 소속사인 올댓스포츠를 통해 “처음 출전한 주니어 세계선수권대회에서 금메달을 획득했다는 것이 꿈만 같다”며 “프리스케이팅에서 실수가 하나 나와서 아쉽지만, 뒤에 있는 과제들을 집중해서 수행하기 위해 노력했다”고 소감을 밝혔다. 한편 여자 싱글 쇼트 1위에 올랐던 신지아(16·세화여고 입학 예정)는 지난 1일 프리스케이팅에서 138.95점을 받아 총점 212.43점으로 동갑내기 라이벌 시마다 마오(일본·218.36점)에 이어 2위에 오르며 2022년부터 3년 연속 주니어 세계선수권 은메달을 따냈다.

남자 프로배구 OK금융그룹과 삼성화재의 2023~2024 V리그 6라운드 맞대결이 펼쳐진 3일 안산 상록수 체육관. 두 팀 중 승리가 더 절실한 팀은 삼성화재다. 이날 경기 전까지 2연패를 당하며 승점 45(17승15패)로 5위에 올라있는 삼성화재에게 봄배구 진출의 희망을 이어가려면 3위 OK금융그룹(승점 52, 18승14패)와의 격차를 최대한 줄여하는 입장이다. 경기 전 만난 삼성화재 김상우 감독은 “남은 경기에서 봄배구 진출을 위해 필요한 것은 선수들이 약해지지 않는 것이다. 시즌 초반 잘 하다가 후반기들어 페이스도 떨어지고, 부상 선수들도 나오고 해서 선수단이 심리적으로 많이 힘들 것이다. 그러나 이럴 때일수록 심리적인 부분에서 ‘마지막까지 해보자’라는 의지가 있어야 한다”고 주문했다. 이날 삼성화재는 주장인 노재욱이 엔트리에 빠졌다. 김 감독은 선발 세터로 신인 이재현을 투입할 예정이다. 김 감독은 “오늘 경기는 세터진 운영을 이재현과 이호건으로 해야 한다. 선발로 들어갈 이재현 선수는 경험이 부족하다보니 경기 운영이 노련하진 못하다. 그래도 리시브가 흔들리거나 할 때 공 밑으로 빠르게 달려들어 올려주는 면은 (노)재욱이보다 낫다. 신인다운 패기넘치는 경기운영을 기대한다”고 설명했다. 상대로 만나는 OK금융그룹 전력의 알파이자 오메가는 레오다. 김 감독 역시 이 부분을 잘 알고 있다. 김 감독은 “최근 OK금융그룹의 경기를 보면 패하는 팀들은 레오에게 진다고 할 정도로, 레오는 다른 외국인 선수들과는 비교불가급의 맹활약을 하고 있다. 우리도 오늘 경기를 잡기 위해선 레오를 막는 게 급선무다. 결국 레오에게 좋은 토스가 올라가지 않도록 상대 리시브를 흔들고, 레오의 오픈 공격을 블로킹 바운드 시키고, 수비로 걷어올리는 방향으로 해야할 것이라 본다”고 오늘 경기의 청사진을 밝혔다. 김 감독에 맞서는 오기노 마사지 감독은 이날 경기 승리할 경우 봄배구 진출에 9부 능선을 넘을 수 있는 상황. 오기노 감독 역시 “그런 상황을 잘 알고 있다. 다만 선수들에겐 지난 시즌에는 경험하지 못했던 순위싸움 상황을 즐기라고 했다. 순위싸움의 압박감은 저만 느끼면 된다. 선수들은 그저 즐기면서 경기했으면 한다”고 설명했다. OK금융그룹은 레오에 대한 의존도가 높은 팀이지만, 오기노 감독은 레오에게만 의존해서는 좋은 경기력이 나오지 않는다는 입장이다. 그는 “요즘 우리 경기를 보면 목적타 서브나 사이드 블로킹, 디그 시스템 등이 다 괜찮다. 레오에게만 의존하지 않고 신호진이나 미들 블로커들의 득점이 잘 나왔을 때 경기력이 괜찮았다. 오늘 경기도 그렇게 흘러가길 기대한다”고 말했다.

미국 프로농구 로스앤젤레스 레이커스와 덴버 너기츠의 2023~2024 정규리그 맞대결이 펼쳐진 3일(한국시간) 캘리포니아주 로스앤젤레스의 크립토닷컴 아레나. 이날 경기 전까지 NBA 최초의 4만 득점에 딱 9점을 남겨두고 있던 레이커스의 ‘킹’ 르브론 제임스는 1쿼터 6분20초에 레이업을 통해 첫 득점을 신고했다. 이후 5분17초 3점슛을 통해 4만 득점에 4점을 남겨둔 채 코트를 떠났다. 2쿼터 시작에 벤치멤버들과 다시 코트를 밟은 르브론은 11분46초에 2점 야투를 성공시켰다. 앤드원을 얻어냈으나 자유투를 실패한 르브론은 아크 정면에서 공을 잡은 뒤 전매특허인 스핀무브를 통해 매치업 상대였던 마이클 포터 주니어를 제쳐낸 뒤 유려한 레이업슛을 성공시켰다. NBA 최초의 4만 득점을 달성하는 순간이었다. 르브론의 4만 득점에 크립토닷컴 아레나를 가득 채운 홈팬들은 르브론에게 환호를 보내며 살아있는 레전드에 대한 경외심을 표했다. 곧바로 플레이가 이어지느라 팬들에게 인사를 하지 못했던 이우 타임아웃 때 팬들에게 손을 들어 인사했다. 1984년생으로 리그 최고령 선수인 르브론은 여전히 젊은 선수들 못지 않은 기량을 뽐내고 있다. 이 경기 전까지 이번 시즌 평균 25.3점, 7.1리바운드, 7.9어시스트로 나이를 잊은 활약을 보여주고 있다. 지난 시즌이 진행 중이던 2월 카림 압둘 자바가 보유한 리그 최다득점 기록인 3만8387점을 넘어선 르브론은 이날 경기를 통해 드디어 4만 득점 고지를 밟았다. 르브론의 4만 득점 기록이 더욱 특별한 것은 리그 최초의 ‘4만 득점 1만 어시스트, 1만 리바운드’ 달성자가 됐기 때문이다. 르브론의 기록은 앞으로도 깨지기 쉽지 않은 기록이다. 현역 중에는 루카 돈치치(댈러스 매버릭스)나 샤이 길저스-알렉산더(오클라호마시티 썬더), 앤서니 에드워즈 등 영건들이 득점과 리바운드, 어시스트 등에 모두 능한 모습을 보이고 있지만, 르브론처럼 40대가 되어서도 건강한 모습으로 뛸 수 있을지는 미지수다. 어쩌면 르브론의 기록은 불멸의 기록으로 남을 수도 있다.

‘피겨여왕’ 김연아는 2004~2005시즌 본격적으로 자신의 이름을 전 세계에 알렸다. 2005 국제빙상연맹(ISU) 피겨스케이팅 주니어 세계선수권대회에서 라이벌 아사다 마오(일본)에게 밀려 여자 싱글 은메달에 머물렀던 김연아는 이듬해 같은 대회에서는 금메달을 따냈다. 한국 피겨 선수 역사상 유일한 주니어 세계선수권 금메달이었다. 한국 피겨 여자 싱글 간판으로 성장한 신지아(16·영동중·사진)가 18년 전 김연아의 영광 재현에 도전한다. 1차 관문인 쇼트 프로그램에선 1위에 올랐기에 가능성이 높은 상황이다. 신지아는 지난 28일 대만 타이베이 아레나에서 열린 2024 주니어 세계선수권대회 여자 싱글 쇼트 프로그램에서 기술점수(TES) 41.31점, 예술점수(PCS) 32.17점, 합계 73.48점을 받아 1위에 올랐다. 이제 1일 열리는 프리스케이팅에서도 선전한다면 주니어 세계 정상에 오른다. 신지아는 주니어 세계선수권에서 2022년과 지난해 두 차례 은메달을 획득했다. 그때마다 신지아를 제치고 금메달을 따낸 건 2008년생 동갑내기 라이벌 시마다 마오(일본)다. 공교롭게도 시마다의 이름 역시 김연아의 라이벌이었던 아사다와 똑같은 마오다. 신지아가 이번 대회에서 시마다를 꺾는다면 김연아와 비슷한 성공스토리를 쓰게 된다. 시마다는 쇼트 프로그램에서 72.60점을 받아 2위에 올랐다. 신지아와 시마다 간의 점수가 1점차도 나지 않는 상황이다. 한편 남자 싱글의 기대주인 서민규(16·경신중)도 쇼트 프로그램에서 1위에 오르며 한국 남자 선수 최초 금메달에 성큼 다가섰다. 서민규는 29일 남자 싱글 쇼트 프로그램에서 기술점수(TES) 44.33점, 예술점수(PCS) 36.25점을 합쳐 80.58점으로 1위에 올랐다. 그간 한국 남자 싱글에서 주니어와 시니어를 통틀어 세계선수권에서 금메달을 목에 건 선수는 없었다. 만약 신지아와 서민규가 모두 금메달을 수확하면 이번 대회에서 남녀 싱글 동반 우승의 위업을 이루게 된다.

한국 남자탁구 대표팀이 덴마크를 꺾고 2024 부산 세계탁구선수권 4강에 올랐다. 4강에서는 세계최강 중국을 상대한다. 주세혁 감독이 이끄는 남자탁구 대표팀은 23일 부산 벡스코 특설경기장 초피홀에서 열린 대회 8강전에서 혼자 2승을 책임진 임종훈(27)의 활약을 앞세워 매치점수 3-1로 승리를 거뒀다. 대회 전부터 이번 대회 1차 목표로 4강 진출을 천명했던 남자탁구 대표팀은 이날 승리로 1차 목표 달성에 성공했다. 대표팀이 지난 21일 인도를 꺾고 8강 진출에 성공했을 당시 슬로베니아와 덴마크는 한창 16강전이 진행 중이었다. 주 감독을 비롯해 한국 선수들은 8강 상대로는 다르코 요르기치라는 에이스 한 명을 보유한 슬로베니아보다는 앤더스 린드, 조나단 그로스의 ‘쌍두마차’를 보유한 덴마크가 더 까다롭다는 평가를 내린 바 있다. 주 감독과 선수들의 말대로 이날 경기를 이겨내긴 했지만, 쉽지만은 않은 승부였다. 주 감독은 이날 8강전 1단식으로 한국 선수단 내 세계랭킹이 14위로 가장 높은 장우진(29)이 아닌 18위 임종훈을 냈다. 상대는 세계랭킹 28위로 덴마크 선수단 내 가장 높은 세계랭킹을 보유한 앤더스 린드. 임종훈은 안정된 경기력을 선보이며 린드를 3-1(11-8 11-8 9-11 14-12)로 누르고 기선을 제압했다. 2단식으로 나선 장우진은 세계랭킹 29위 조나단 그로스를 상대로 고전했다. 1게임과 2게임을 내리 9-11로 아쉽게 내준 장우진은 3게임을 11-5로 잡으며 한숨을 돌렸지만, 4게임에서 상대의 경기력에 압도당하며 3-11로 내주면서 승부는 원점으로 돌아갔다. 주장 이상수 대신 3단식에 출전한 세계랭킹 34위 안재현은 세계랭킹 387위의 안데르센 마틴 부흐를 상대로 한 수 위의 기량을 발휘하며 3-0(11-2 13-11 11-7) 승리를 거두며 다시 한국이 2-1로 앞서나갔다. 이날 경기의 하이라이트였던 4경기. 한국은 1단식으로 나선 임종훈이 나섰고, 덴마크는 2단식 주자였던 조나단 그로스를 내세웠다. 1,2경기를 잡아낸 승자 간의 대결에서 임종훈이 웃었다. 임종훈은 1게임을 9-11로 내줬으나 듀스 승부로 펼쳐진 2게임에서 포핸드 탑스핀으로 11-10으로 앞서나간 뒤 백핸드 톱스핀을 작렬시키며 12-10으로 잡아내며 승부의 균형을 맞췄다. 경기력을 회복한 임종훈 3게임 들어 초반부터 5-2로 앞서나갔고, 이후 강력한 포핸드 탑스핀을 앞세워 8-3까지 점수차를 벌리며 승기를 확실히 잡아냈다. 이후 8-6으로 추격을 허용했지만, 임종훈은 포핸드, 백핸드 톱스핀을 연속으로 작렬시키며 10-6 게임포인트에 도달했고 그로스의 범실로 11-6으로 3게임을 잡아내며 경기를 역전했다. 4게임도 임종훈은 4-3으로 엎치락뒤치락 하는 상황에서 내리 두 점을 따내며 승기를 가져왔고, 백핸드와 포핸드 톱스핀을 섞는 완벽한 콤비네이션으로 7-3을 만들었다. 그로스도 이대로 물러나진 않았다. 그로스가 연속 3득점에 성공하며 8-7까지 추격을 해왔지만, 임종훈은 견고한 수비로 상대 공격을 막아내며 9-7을 만들며 분위기를 반전시켰다. 백핸드 톱스핀으로 10-8 매치포인트에 도달한 임종훈은 강력한 포핸드 톱스핀을 성공시키며 한국의 4강 진출을 손수 확정지었다.

부산 벡스코에서 지난 16일 개막해 한창 진행 중인 BNK부산은행 2024 부산세계탁구선수권대회에는 전 세계에서 남녀 각 40개국이 참가했다. 33개국이 남녀 선수단을 모두 파견했고, 14개국은 남자 또는 여자선수단만 나왔다. 국제탁구연맹(ITTF)은 매년 세계선수권대회 때마다 정기총회도 개최한다. 기간 중에 파트별로 수많은 실무회의도 연다. 출전권을 획득하지 못해 회의대표만 온 나라들까지 포함하면 이번 대회 참가국은 무려 150개국을 상회하는 수준이다. 개최지 한국과 부산의 이름은 자연스럽게 더 넓은 세계로 퍼져가고 있다. 전 세계에서 부산을 찾은 선수들에게 한국의 매력을 알리기 위해 노력하는 수많은 이들 중에서도 SPP 아나운서들은 맨 앞에 서있는 사람들이다. SPP(스포츠프레젠테이션)는 경기장 내에서 장내방송, 영상, 음악, 조명 등 여러 장치를 활용해 관중에게 스포츠에 대한 이해도를 높여주고 관전의 흥미를 더해주는 서비스를 뜻한다. 이때 관중에게 경기장 현장과 실전의 상황을 설명해주는 일이 바로 SPP 아나운서들에게 주어지는 역할이다. 다시 말해 SPP 아나운서는 선수 소개 등 단순 정보를 알려주는 일반적인 장내 아나운서의 기능을 넘어선다. 경기 중 관련 정보를 전달해 경기에 대한 이해와 몰입에 도움을 주는 것은 물론, 분위기가 처질 때는 높은 텐션으로 관중의 흥을 끌어올리기도 하고, 있을 수 있는 돌발 상황에 대해서도 유연한 대처 능력이 필요하다. 응원을 위해 현장을 찾은 관중은 SPP 아나운서의 한 마디 한 마디를 따라 열광하고 환호하며 감동한다. 코트에 있는 선수들도 뜻밖의 응원에 없던 힘도 낸다. 특히 한국탁구 사상 처음으로 국내에서 개최하는 세계선수권대회인 ‘BNK부산은행 2024 부산세계탁구선수권대회’는 관중의 절반 가까이가 해외 팬들이다. 대규모 국제대회이니만큼 SPP 아나운서도 한국어와 더불어 국제공용어인 영어를 구사하는 전문아나운서들이 필수다. 한국의 이미지 홍보를 위해서는 어쩌면 더 비중 높은 포지션이라고도 할 수 있다. 조직위 발표에 따르면 24, 25일 4강, 결승전 티켓 절반을 외국 관중이 구매했다. 이번 대회는 모두 여섯 명의 SPP 아나운서들이 활약하고 있는데, 한국어 담당 남자 아나운서가 셋, 영어 멘트를 담당하는 여자 아나운서가 셋이다. 이미 대회를 관전한 팬들이라면 높고 맑은 목소리로 경기장에 울려 퍼지는 ‘렛츠고!’를, ‘뱅뱅 잉글랜드!’를, ‘바모스!’를, 또한 ‘간바레!’와 ‘짜요!’를 들었을 것이다. 응원을 따라 힘을 내는 각국 선수들의 플레이를 보았을 것이다. 대회가 막바지를 향하는 시점, 한국의 밝은 이미지를 최전선에서 알리고 있는 SPP 영어아나운서들을 소개한다. 장우주(29) 아나운서는 대한체육회와 각종 산하 연맹 등 스포츠단체들의 행사 진행을 5년 넘게 해온 베테랑이다. 축구, 수영, 럭비 등 약 30종목 이상을 해왔는데, 탁구는 이번 대회가 처음이어서 새롭다. 스포츠대회 현장의 활발한 분위기를 좋아해서 선택한 일인데 종목을 늘려갈 때마다 일종의 ‘도장 깨기’를 하는 느낌이라고. 탁구는 처음 진행하게 된 행사가 마침 가장 큰 세계선수권대회여서 “더 좋은 느낌”을 갖게 됐다고 밝힌다. 또 한 번의 ‘도장 깨기’를 넘어 더욱 자주 탁구대회를 접하면 좋겠다는 마음이다. 동수항(27) 아나운서는 낚시를 좋아하는 ‘강태공’ 들에게는 익숙한 얼굴이다. 한국낚시채널(FTV)의 프로그램 [피싱마블]을 진행했었다. 작년에는 배틀그라운드 e스포츠 대회를 직접 진행한 경력도 있다. 비유하자면 레저스포츠에서 e스포츠로, 다시 정통스포츠까지 활동범위를 확대한 경우라고 할 수 있겠다. 약 10년간 유학하고 돌아와 한국어만큼이나 유창한 영어 구사능력이 강점인데, 능력을 유감없이 발휘할 수 있는 현장을 만나 즐겁다. 물론 그런 기회를 더욱 자주 만날 수 있기를 바란다. 박예림(26) 아나운서는 경제방송 아나운서로 일하다가 SPP 분야로 활동범위를 넓힌 독특한 경우다. 작년까지 프로축구 K-리그 강원FC 중계 캐스터 경력이 있다. 무척이나 활발한 성격과 높은 텐션을 보면 처음부터 스포츠가 적성이 맞아 보인다. 박 아나는 스스로 큰 공(축구)에서 작은 공(탁구)으로 접근한 셈인데, 공을 다루는 스포츠치고 재미없는 종목이 없다는 것을 이번 대회를 통해 실감하고 있는 중이라고 한다. 세 사람은 SPP 아나운서로는 사실 이번 대회가 첫 경험이다. 뜻밖의 섭외 과정을 거쳐 지난 1월 초에 조직위와 첫 만남을 가졌고, 짧은 준비기간을 거쳐 이번 대회 현장에 투입됐다. 방송이든 행사든 나름 다양한 활동을 해왔지만 새로운 현장을 만나면서 또 많은 것을 배우고 있는 중이라고 한다. 생각보다 크고 중요한 행사여서 부담도 없지 않았지만 세계인들에게 한국을 알린다는 사명감과 책임감을 가지고 할 수 있는 최선을 다하고 있다. 선수들은 코트에서, 운영인력들은 각자의 현장에서, 그리고 ‘우리는’ 마이크 앞에서! 다른 걸 떠나 세 아나운서가 현장에서 탁구의 매력에 폭 빠졌다는 것이 인상적이다. 아직 30대가 되지 않은 세대로서 이전까지 탁구에 대한 이미지를 어딘지 옛스러운 종목으로 갖고 있었다는 이들은 이번 대회를 진행하면서 전혀 다른 느낌을 갖게 됐다고 한다. 매우 트렌디하게 세팅된 시설과 한 번 보기 시작하면 빠져 나올 수 없는 재미에 왜 지금까지 탁구가 고전적인 느낌의 프레임에 갇혀있는지 오히려 이해되지 않을 정도라고. 이런 멋진 대회들이 더 자주 열리고 홍보가 지속된다면 젊은 층의 유입이 많아질 수 있겠다는 것이 이들의 공통된 생각이다. 최강 중국 선수들에게 크게 패한 헝가리 선수들에게 멋진 플레이를 했다고 진심어린 응원을 전하자 선수들이 감동받아 좋아하더라는 얘기, 수많은 팬들에게 둘러싸인 마롱을 보면서 새삼 중국의 탁구인기가 실감되더라는 얘기, 한국계 뉴질랜드 대표 티모시 초이(최준혁)에게 응원 멘트를 전하면서 절로 뿌듯해지더라는 얘기…. 실제로 세 사람은 탁구 얘기만으로도 인터뷰 시간을 가득 채우고도 모자랄 기세였다. 탁구인 다 됐다. 한 가지 아쉬운 것은 우리 선수들이 보다 높은 단계로 가지 못한 것에 대한 안타까움이다. 여자대표팀이 8강전에서 목표보다 일찍 최강팀 중국을 만나 탈락했다. 세 사람은 현장에서 마이크를 잡고 있는 이상으로 진심어린 응원을 전했다. “중국전도 그렇지만 대한민국 경기가 있을 때마다 정말 많은 분들이 선수들을 응원하기 위해서 관중석을 채우시잖아요. 탁구가 비인기종목이라고 하는데 절대 그렇지 않고, 이제는 인기종목의 선수로서 많은 팬들의 응원을 받고 있다는 것을 알아줬으면 좋겠어요. 이번 대회 일정은 아쉽게 접었지만, 그런 응원들을 부담보다는 든든한 배경으로 삼아서 더 큰 목표에 도전할 수 있으면 좋겠습니다. 출전권 따낸 올림픽도 있잖아요? 저희도 응원하겠습니다.”

여자탁구 대표팀의 2024 부산 세계탁구선수권대회 여정은 8강에서 마쳤다. 대진운의 불운으로 세계최강 중국을 8강에서 만난 게 컸다. 다가올 2024 파리올림픽에서 대진운을 극복하기 위해 오광헌 감독과 선수들은 팀 랭킹을 4위 이내로 끌어올리겠다고 천명했다. 지난 22일 오후 부산 벡스코 특설경기장 초피올에서 열린 2024 부산 세계탁구선수권대회 여자 8강전에서 여자탁구 대표팀은 중국에 매치 점수 0-3 완패를 당했다. 오광헌 감독은 중국을 맞아 파격 카드를 꺼내들었다. 8강전 이전까지 5경기에서 3단식으로 나서 전승을 거둔 이시온(27‧삼성생명)을 과감하게 1단식으로 전진 배치했다. 대신 사기가 조금 저하된 신유빈(19‧대한항공)에게 3단식을 맡겼다. 누구도 예상하지 않았던 승부수였다. 지난 경기 내내 에이스의 책임을 지며 팀을 8강까지 견인한 전지희(31‧미래에셋증권)는 중국전에서도 중책을 맡았다. 오 감독의 작전은 컨디션 상승세 이시온과 전지희를 믿고 승부처를 지켜보겠다는 것이었지만 선수 하나하나가 세계최강급인 중국에게는 통하지 않았다. 1매치 주자로 나선 이시온이 국제무대에서 처음 만난 세계랭킹 1위의 순잉샤의 압도적 기량 앞에 무릎을 꿇어야 했다. 1게임에선 0-8로 끌려다가 단 1점을 따냈고, 3게임에선 선취점을 따냈으나 내리 11점을 내줬다. 2단식으로 나선 전지희도 이따금 화려한 포핸드와 백핸드 드라이브로 상대를 당황케 했지만, 11점을 낼 정도는 아니었다. 세계랭킹 3위 첸멍의 묵직하면서도 빠른 구질에 게임이 거듭될수록 선전했지만 결국 패했다. 3매치를 지켜 후반전에 반전 기회를 만들 임무를 부여받은 신유빈도 남자선수 버금가는 왕이디의 파워를 이겨내기에는 힘이 부족했다. 초피홀 4천석을 가득 메운 관중의 응원은 뜨거웠지만, 중국은 중국이었다. 경기 뒤 오광헌 감독은 “연결에 강점이 있는 신유빈 선수를 왕이디에게 붙여서 승부를 보려 한 것은 맞지만 결과적으로 통하지 않았다. 중국이 예상보다 더 철저히 준비하고 나왔다. 이시온 선수나 전지희 선수도 부담이 컸을 텐데 잘 견뎌줬다. 그래도 칭찬해주고 싶은 것은 따로 주문하지 않있는데, 유빈이가 마지막 게임에서 바나나플릭을 구사해서 점수를 가져오는 등 패하는 과정에서도 나름의 답을 찾기 위해 노력해줬다는 것이다. 냉정하게 실력에서 패한 걸 부정해서는 안 되지만, 우리 선수들도 이런 과정을 통해 성장하고 있는 것도 틀림없는 사실이라고 믿는다. 감독으로서 이번 대회 우리 팀 성적에 80점 정도는 주고 싶다”고 말했다. 이제는 올림픽이다. 여자대표팀은 예선라운드 1위로 16강에 직행한 뒤 복병 브라질을 누르고 8강에 올랐다. 오광헌 감독은 “현재 전력대로라면 우리는 늘 8강이나 4강이다. 중국이나 다른 강국들을 이기기 위해서는 더 많은 보강이 필요하다. 예전에 아테네에서 유승민 현 대한탁구협회장이 금메달을 딴 것처럼 움직임과 강력한 파워를 키워야 한다. 보다 공격적인 탁구를 해내지 못하면 이길 수 없다. 그런 점들을 보강해 파리로 가겠다”고 말했다. 선수들도 아쉬운 표정을 감추지는 못했다. 이번 대회 한국의 8강을 견인하다시피 한 전지희는 “8강까지는 나름 잘해왔다고 생각하지만 오늘 중국전에서 큰 차이를 느꼈다. 우리가 전부터 좀 더 잘해서 팀 랭킹을 끌어올릴 수 있었다면 좀 더 높은 단계에서 만날 수 있었을 텐데 그러지 못했다는 것도 많이 아쉽다. 이제 올림픽인데 감독님이 (추첨) 스트레스를 받지 않을 수 있도록 우선은 각자 각자 랭킹을 올리기 위한 노력을 해야 할 것 같다. 올림픽을 나갈 수 있을지 없을지 모르지만 일단은 그 목표를 삼고 가겠다”고 말했다. 신유빈은 홈그라운드에서의 첫 번째 세계선수권대회에서 많은 공부를 했다. 많은 관중의 부담감을 경험했고, 예상 못한 패배도 경험했다. 경기 뒤 신유빈은 “많은 분들 앞에서 경기를 할 수 있어서 좋았고, 또 응원도 많이 해주셔서 정말 탁구선수 할 때 행복함을 다시 느낀 것 같고, 대한민국 대표로 뛸 수 있어서 영광이었다”고 인사했다. 신유빈은 이번 대회 한국의 마지막 경기가 된 3게임에서 왕이디와 듀스 접전을 벌였다. “왕이디 선수와의 예전 마지막 게임을 바탕으로 작전을 가지고 들어갔는데 잘 맞지 않았다. 계속 막히니까 변화가 필요했고, 그것이 약간 통했다. 하지만 결국은 이기지 못했으니 다시 차분히 돌아봐야 할 것 같다”고 말했다. “이번 대회 잘 돌아보면서 올림픽에서는 더 좋은 성과 낼 수 있도록 노력하겠다”고 했다. 모두가 예상 못한 첫 주자로 출전한 이시온에게도 중국전은 많은 것을 남긴 경기였다. 이번 대회 모든 경기에 출전하면서 큰 활약을 했으나 중국과의 경기력 차이를 실감했다. 이시온은 경기 뒤 “순잉샤 선수가 왜 세계랭킹 1위인지를 실감할 수밖에 없었다. 깔려 들어오는 회전은 물론이고 다른 기술도 워낙 좋아서 어떻게 해볼 도리를 찾기 힘들었다. 그래도 다시 만날 기회가 있다면 더 잘할 수 있도록 공부하고 준비하겠다. 올림픽은 아직 갈 수 있을지 모르지만 나가게 된다면 이런 경기가 많은 도움이 될 것 같다”고 말했다. 한국 여자탁구 대표팀의 BNK부산은행 2024 부산세계탁구선수권대회의 여정이 조금 일찍 끝났다. 애초 4강 진출을 목표로 했던 대표팀은 예선라운드에서 목표대로 전승을 거두고 16강에 직행했지만 본선에서 너무 일찍 최강팀 중국을 만나는 불운을 피하지 못했다. 오광헌 감독과 선수들은 “대진 추첨을 탓하지 않을 수 있는 실력을 갖출 수 있도록 노력하는 것이 먼저”라고 대회를 마친 소감을 전했다. 대회 일정을 모두 마친 선수들은 곧 해산한 뒤 다음 대회를 위한 준비에 들어간다. 가장 가까운 다음 대회는 3월의 WTT 챔피언스다. 전지희가 말한 랭킹을 위해서라도 선전이 절실하다. 탁구는 계속된다.

“파이팅~파이팅”, “짜요~짜요” 한국과 중국의 2024 부산 세계탁구선수권대회 여자 8강전이 열린 22일 부산 벡스코 특설경기장. 4000석 중 3820명의 관중이 들어설 정도로 경기장이 꽉 찼다. 홈인 한국 팬들의 응원만큼이나 중국 원정팬들의 목소리도 컸다. 남녀 모두 자타 공인 세계 최강인 중국 탁구에 대한 중국 팬들의 열광적인 탁구 사랑을 엿볼 수 있는 대목이었다. 양국 팬들의 응원소리는 대등했지만, 기량은 그러지 못했다. 한국 여자탁구 대표팀은 세계 최강 중국 선수들 앞에서 제대로 힘을 쓰지 못했다. 이시온과 전지희, 신유빈이 나섰지만, 단 한 게임도 따내지 못하고 내리 아홉 게임을 내주면서 매치 점수 0-3으로 완패하며 이번 대회를 마쳤다. 오광헌 여자탁구 대표팀 감독은 중국을 맞아 오더를 바꿨다. 전날 브라질과의 16강전을 비롯해 지난 18일 푸에르토리코전까지 상대 에이스들을 상대해 패하는 등 이번 대회에서 컨디션이 그리 좋지 못한 신유빈을 3단식으로 빼고, 조별예선 라운드부터 16강까지 5경기에서 모두 3단식으로 출전해 전승을 거둔 이시온을 1단식에, 전지희를 2단식에 배치했다. 그러나 세계랭킹 1위 순잉샤, 3위 첸멍, 2위 왕이디가 차례로 나서는 중국의 압도적인 기량 앞에 오더 변경은 그리 큰 효과를 발휘하지 못했다. 이따금 좋은 랠리와 공격으로 포인트를 내긴 해도 게임 하나를 따내기엔 역부족이었다. 신유빈이 마지막 3게임에서 이날 처음으로 게임포인트에 도달했으나 듀스 접전 끝에 내주며 경기를 마쳤다. 경기 뒤 오 감독과 선수들은 7월 열리는 파리올림픽 전까지 기량 향상을 통해 팀 랭킹을 올리겠다는 각오를 밝혔다. 현재 한국의 팀 랭킹은 5위다. 오 감독은 “이대로만 하면 항상 세계대회에서 8강, 4강밖에 할 수 없다. 결국 중국을 이기기 위해선 공격적인 탁구, 이를 위한 파워를 길러야 한다”고 말했다.