‘바람의 손자’ 이정후(26)는 지난 시즌을 마치고 KBO리그 7년을 채워 해외진출 자격을 획득했다. 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)을 통해 미국 메이저리그(MLB) 진출을 모색하던 이정후에게 샌프란시스코 자이언츠는 6년 총액 1억1300만달러(약 1509억원)라는 거액을 안겼다. KBO리그 통산 0.340의 고타율로 입증된 콘택트 능력에다 304개의 삼진을 당하는 동안 383개의 볼넷을 골라낸 선구안에 후한 점수를 줬기에 가능한 베팅이었다. 이정후의 수비 포지션이 센터 라인인 중견수라는 점도 한몫한 것으로 분석된다. 이정후가 MLB 시범경기 첫 경기부터 안타를 생산하며 ‘1500억원’에 대한 가치 증명을 시작했다. 이정후는 28일 미국 애리조나주 스코츠데일 스타디움에서 열린 시애틀 매리너스와 2024 시범경기에서 1번 타자 중견수로 선발 출전해 3타수 1안타 1득점을 기록했다. 이정후의 빅리그 첫 안타는 0-2로 뒤진 1회 첫 타석에서 나왔다. 시애틀의 우완 에이스 조지 커비를 상대로 0B-2S의 불리한 볼카운트에서 3구째 몸쪽으로 파고드는 변화구를 잡아당겼다. 타구는 1루수 옆을 총알같이 꿰뚫고 우익수 앞으로 향하는 안타가 됐다. 이날 이정후가 안타를 때려낸 커비는 2022시즌 MLB에 데뷔해 8승을 거둔 뒤 지난해 13승10패 평균자책점 3.35를 기록한 정상급 투수다. 특히 지난 시즌 9이닝당 볼넷 수치가 0.9개로 전체 1위에 오를 만큼 제구력이 뛰어난 에이스급 투수를 상대로 이정후는 강렬한 첫인상을 남겼다. 후속 타자 땅볼 때 상대 유격수 실책이 나와 2루에 안착한 이정후는 라몬테 웨이드 주니어의 중전 안타 때 홈을 밟아 첫 득점까지 신고했다. 2회에는 1루수 땅볼로 아웃된 이정후는 4회에는 카를로스 바르가스를 상대로 헛스윙 삼진으로 물러났다. KBO리그에선 좀처럼 삼진을 당하지 않는 이정후였지만, 확실히 빅리그 투수들의 구위나 제구력이 뛰어남을 엿볼 수 있는 대목이었다. 이정후는 팀이 5-9로 끌려가던 5회 대수비로 교체되며 MLB 시범경기 첫 출전을 마감했다. 경기를 마친 뒤 이정후는 현지 언론과의 인터뷰에서 “개인적으로 만족스럽다”면서 “(상대가) 좋은 투수였다. 2스트라이크에 몰렸기 때문에 콘택트만 하자는 생각이었는데 다행히 좋은 결과로 이어졌다”고 안타 당시를 떠올렸다. 이정후의 데뷔전을 지켜본 밥 멜빈 감독도 합격점을 줬다. 그는 “이정후가 (가벼운 허리 통증으로) 데뷔가 늦어졌지만, 첫 타석에서 안타를 치고 득점까지 낸 것은 아주 좋아 보인다”고 흐뭇해했다. 한편 최지만(32·뉴욕 메츠)은 시범경기 첫 홈런포를 쏘아 올리며 빅리그 생존 가능성을 키웠다. 메츠 스프링캠프 초청선수 신분인 최지만은 이날 마이애미 말린스와의 시범경기에 3번 타자 1루수로 선발 출전해 2타수 1안타 1볼넷을 기록했다. 시범경기 두 번째 출전 만에 나온 첫 안타가 홈런이었다. 최지만은 팀이 2-1로 앞선 6회말 1사 주자 없는 가운데 데클란 크로닌의 4구째 시속 143.6㎞ 몸쪽 낮은 슬라이더를 걷어 올려 우중간 펜스를 넘겼다.

어느덧 7연승이다. ‘어차피 우승은 대한항공’이었던걸까. 통합우승 4연패를 노리는 대한항공이 그 전제조건인 정규리그 4연패를 향한 힘찬 날개짓을 이어갔다. 대한항공은 27일 인천 계양체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 6라운드 한국전력과의 홈경기에서 주전과 백업을 가리지 않는 고른 활약을 앞세워 3-0(26-24 25-22 29-22) 완승을 거뒀다. 파죽의 7연승을 달리며 승점 3을 추가한 대한항공은 승점 64(21승11패)로 2위 우리카드(승점 59, 20승10패)와의 격차를 더 벌렸다. 물론 우리카드가 2경기를 덜 치렀기에 우리카드가 그 2경기를 모두 잡아내면 대한항공과의 격차를 줄이며 선두를 탈환할 수 있는 여지는 있다. 반면 3위 싸움에 갈길 바쁜 한국전력(16승16패)은 지난 24일 현대캐피탈전 0-3 완패에 이어 이날도 0-3으로 셧아웃 패배를 당하고 말았다. 승점 47에 그대로 머문 4위 한국전력은 3위 OK금융그룹(승점 50, 17승14패)과의 격차를 줄이는 데도 실패했고, 5위 삼성화재(승점 44), 6위 현대캐피탈(승더 44)의 추격을 걱정해야 하는 처지가 됐다. 대한항공의 양날개 무라드와 정지석이 공격에서 불을 뿜었다. 주전 아포짓 스파이커로 나선 무라드는 양팀 통틀어 최다인 22점(공격 성공률 55.88%)을 터뜨렸고, 아웃사이드 히터 정지석도 서브득점 4개 포함 17점을 올렸다. 유광우와 짝을 이뤄 더블 체인지로 들어가는 백업 아포짓 스파이커 임동혁도 한 세트당 전위 세 자리만 소화하면서도 5점을 올리며 힘을 보탰다. 3세트 듀스 승부를 마무리하는 블로킹을 터뜨린 미들 블로커 김민재도 10점으로 제 몫을 다 했다. 뎁스가 두터운 대한항공의 강점이 그대로 드러난 경기였다. 경기 뒤 승장 자격으로 인터뷰실에 들어선 토미 틸리카이넨 감독은 “오늘 경기도 보완해야할 점은 있지만, 더블 체인지에서도 득점이 잘 나왔고 여러 공격 루트에서 득점이 잘 나왔다. 모든 게 긍정적이었다. 승점 3을 딴 게 기쁜 경기”라고 소감을 밝혔다. 서브득점 4개를 올린 정지석에 대해선 확실히 몸상태가 올라온 것이란 평가도 내렸다. 틸리카이넨 감독은 “지석이의 서브로 확실히 우리 경기를 가져올 수 있었다. 지석이의 오늘 서브는 완전한 몸상태였을 때의 그 서브가 맞다”고 치켜세웠다. 시즌 초반 주축 선수들의 줄부상에 신음하던 대한항공이었지만, 정지석과 김민재 등이 다 돌아오면서 절대 1강으로 꼽힌 대한항공의 경기력이 나오고 있다. 틸리카이넨 감독은 “선수들이 부상에서 다 돌아온 것은 긍정적이지만, 내 입장에선 힘들기도 하다. 누굴 써야 하나 고민을 해야 하기 때문이다”라며 웃었다.

‘라쇼몽 효과’라는 말이 있다. 일본의 세계적인 영화 감독인 구로사와 아키라가 만든 영화 ‘라쇼몽’에서 유래된 말로, 기억의 주관성에 대한 얘기다. 똑같은 사건이라도 당사자마다 서로 다른 기억을 갖게 되곤 한다. 완벽한 객관성이란 있을 수 없지만, 최대한 객관성을 담보하기 위해서 사건 양측의 의견과 입장을 다 들어봐야 한다. 최근 여자 프로배구 페퍼저축은행에서 제기된 구단 내 괴롭힘 논란도 ‘라쇼몽 효과’라는 말을 떠오르게 한다. 피해를 주장하는 선수들과 가해자로 지목된 선수의 입장이 완전히 상반되는 상황이다. 한국배구연맹(KOVO)은 27일 서울 상암동 사옥에서 페퍼저축은행 선수 간 괴롭힘과 관련해 2차 상벌위원회를 열었다. 지난 23일 열린 1차 상벌위원회에 출석했던 가해자로 지목된 선수 오지영과 피해자 2명 중 1명(B)가 출석했고, 이날도 두 선수가 출석해 이 사건에 대한 자신의 의견을 소명했다. 페퍼저축은행 구단 관계자도 출석해 구단에서 파악한 내용과 구단의 의견을 소명했다. ◆ 명백하게 갈리는 양측의 입장 페퍼저축은행 관계자는 “오지영의 A,B 선수에 대한 괴롭힘을 인지한 것은 지난해 11월 쯤으로, 구단 내 자체 조사를 통해 괴롭힘이 있었다는 것을 확정지었다. 이후 한국배구연맹 고충처리센터에 신고한 것”이라고 밝혔다. 오지영은 괴롭힘 사례로 지적된 대부분을 부인했다. 상벌위가 끝난 뒤 오지영이 선임한 법률 대리인 정모 변호사는 “오지영 선수의 진술에 기반해 소명할 수 있는 내용들에 대해 소명하는 시간을 가졌다”면서 “B선수가 피해 사실로 제기한 16가지, C선수가 피해 사실로 제기한 6가지에 대해 사실관계 자체를 대부분 부인하는 내용으로 진술했다”고 밝혔다. 게다가 오지영의 주장은 구단은 물론 피해를 주장하는 선수들과는 정면 배치됐다. 정 변호사는 “오지영 선수에 따르면 구단 내 자체 조사 때 오지영 선수의 의견은 전혀 반영되지 않았다”고 밝혔다. 이어 “오지영 선수는 직장 내 괴롭힘으로 연맹 고충처리센터에 신고 됐다는 것만 15일 통보받았다”라고 덧붙였다. 오지영의 말이 사실이라면, 구단이 피해를 주장하는 선수들의 주장만 듣고 고충처리센터에 신고한 게 된다. 이에 대해 페퍼저축은행 관계자는 “11월쯤 인지해서 지난 15일 고충처리센터에 신고하기까지 약 3개월여의 기간 동안 자체 조사하는 과정에서 분명 오지영에게 확인하는 절차를 거쳤다”고 말했다. 정 변호사는 오지영과 피해 주장 선수 A는 A가 팀을 나가기 전까지는 절친한 사이를 유지했다고 주장했다. 정 변호사는 “피해자 A의 진술 증거들을 탄핵할 수 있는 가장 객관적인 증거라고 할 수 있는 둘 사이에 나눈 카카오톡 메시지 내용이나 인스타그램 DM 등을 소명 자료로 제출했다. 여기에 오지영 선수가 평소 친분이 두터웠던 A에게 선물한 팔찌나 의류, 향수, 에어팟 등 약 200만원에 달하는 선물에 대한 영수증 내역도 보유하고 있다”고 말했다. ◆ 양측의 의견이 이렇게 갈리는데도 징계는 최고수준인 ‘자격정지 1년’ 오지영과 피해 주장 선수들의 의견이 이렇게 상반되는 데도 연맹 상벌위는 오지영에게 징계를 내릴 수 있는 최고수준인 자격정지 1년을 내렸다. 사실상 피해 선수들의 손을 들어준 셈이다. 징계의 근거는 선수인권보호위원회규정 제 10조(징계·제재금) 1항의 4호 ‘폭언, 그밖에 폭력행위가 가벼운 경우 : 1개월 이상 1년 이상의 자격정지 또는 1백만원 이상 1천만원 이하의 벌금’다. 1년은 상벌위가 내릴 수 있는 최고 수준의 징계다. 1988년생으로 어느덧 30대 중반인 오지영에게는 사실상 선수생활이 끝나는 것을 의미할 수도 있는 중징계다. 이에 대해 이장호 상벌위원장은 “양측의 입장을 다 소명하는 시간을 가졌지만, 오지영 선수의 직장 내 괴롭힘 등 인권침해 행위가 인정되어 1년의 징계를 결정했다. 양측의 소명뿐만 아니라 구단 사무국장이나 동료 선수들의 확인서도 제출이 되어 있다. 이를 종합해볼 때 인권침해가 맞다는 게 상벌위의 의견”이라고 밝혔다. 오지영의 법률 대리인 정 변호사는 징계에 대해 재심을 청구한다는 입장이다. 재심 청구는 27일 기준으로 열흘 이내에 할 수 있다. 정 변호사는 “괴롭힘에 대한 진술 증거를 탄핵할 만한 물적 증거를 다 갖고 있기 때문에 당연히 재심을 청구할 계획”이라고 밝혔다.

여자 프로배구 페퍼저축은행의 조 트린지 감독이 정규리그 5경기를 남기고 떠난다. 한창 연패 중일 때가 아니라 막 연패를 끊은 시점에서 조 트린지 감독과의 계약을 해지하는 것을 두고 배구계 안팎에서는 기이하다는 반응이다. 페퍼저축은행의 관계자는 27일 한국배구연맹(KOVO)에 ‘후배 괴롭힘 논란’과 관련된 상벌위원회에 출석해 소명을 마친 뒤 “조 트린지 감독과 계약 해지 수순을 밟고 있다. 아직 행정적인 절차가 남아있어 행정 절차가 끝나면 공식 발표할 것”이라고 밝혔다. 남은 5경기는 이경수 수석코치가 감독대행을 맡아 남은 시즌을 치른다. 이 감독대행은 2022∼2023시즌에도 김형실 감독이 성적 부진을 이유로 자진 사퇴하자 감독대행을 맡은 바 있다. 두 시즌 연속 감독대행을 맡게 됐다. 이 수석코치는 KB손해보험 코치 시절에도 이상렬 감독의 자진 사퇴 때도 감독대행은 아니지만, 선수단을 지휘한 바 있다. 올 시즌을 앞두고 페퍼저축은행은 야심차게 전력 보강을 꾀했다. 자유계약선수(FA) 시장 최대어로 꼽혔던 국가대표 아웃사이드 히터 박정아에게 보수상한선을 꽉 채워 영입했고, 지난 시즌 현대건설에서 개막 15연승을 이끌었던 야스민 베다르트를 외국인 선수 트라이아웃 2순위로 지명했다. 여기에 내부 FA였던 이한비와 오지영도 눌러앉혔다. 그러나 박정아의 보상선수를 내주는 과정에서 주전 세터였던 이고은을 묶지 않는 실수를 저질렀고, 도로공사가 이고은을 지명하자 다시 데려오기 위해 최가은과 올 시즌 신인 드래프트 1라운드 지명권을 내줬다. 페퍼저축은행의 1라운드 지명권은 추첨 결과 전체 1순위가 됐고, 신인 최대어였던 김세빈은 도로공사 유니폼을 입었다. 페퍼저축은행의 이상한 행보는 계속 됐다. 올 시즌을 앞두고 선임한 아헨 킴 감독은 시즌이 시작되기도 전인 6월 팀을 떠났고, 부랴부랴 조 트린지 감독을 영입했다. 트린지 감독으로선 자신의 색깔을 입힐 시간이 부족했던 셈이다. 시즌이 시작되자 전력 보강 효과는 크지 않았다. 처참한 경기력으로 역대 여자부 최다연패 기록을 경신하며 신기록을 ‘23’까지 늘렸다. 여자부 제7구단으로 창단해 2021∼2022시즌부터 V리그에 합류한 페퍼저축은행은 세 시즌 연속 최하위(7위)가 일찌감치 확정됐다. 트린지 감독은 2013년부터 2016년까지 미국 여자대표팀의 분석관과 코치로 일하며 미국의 2014년 세계배구선수권대회 우승, 2015년 월드그랑프리 1위, 2016년 올림픽 동메달 획득 등에 공헌했다. 2021년에는 북중미카리브배구연맹(NORCECA) 여자선수권대회 감독으로 미국 대표팀을 이끌었다. 019년 캐나다 여자대표팀 코치, 2022년 캐나다 남자대표팀 코치로 뛴 이력도 있다. 이러한 화려한 스펙에도 페퍼저축은행의 최하위를 막진 못했다. 게다가 팀 내 괴롭힘 문제가 불거졌다. 트린지 감독이 선수단을 확실히 장악하지도 못했다는 얘기다. 그 결말은 시즌 도중 경질이었다. 다만 하나 의문은 남는다. 경질 시점이 정규리그 잔여 일정이 5경기밖에 남지 않은 시점이다. 감독을 갈아치울 것이었으면 한창 연패 중일 때여야 하지 않냐는 분석이 나온다. 공교롭게도 페퍼저축은행은 팀 내 괴롭힘 문제가 불거진 이후인 지난 24일 도로공사를 3-2로 꺾고 연패를 탈출했다. 연패 탈출 뒤 트린지 감독은 남은 경기도 팀을 지휘하겠다는 의사를 내비친 것으로 알려졌다. 페퍼저축은행이 조 트린지 감독에게 계약 해지를 알린 게 연패 탈출 이후 시점이란 얘기다. 이래저래 페퍼저축은행의 올 시즌 행보는 이상하기만 하다.

2024 부산 세계탁구선수권대회를 훌륭하게 마무리한 대한민국에서 2026년 또 하나의 세계적인 탁구축제가 열린다. 강원도 강릉시가 2026년 ITTF 월드 마스터스 챔피언십 개최지로 선정됐다. 국제탁구연맹(ITTF)은 26일 오후 부산 벡스코에서 2024년 ITTF SUMMIT(이사회 및 집행위원회)를 개최하고 투표를 통해 이같이 결정했다. 2026년 ITTF 월드 마스터스 챔피언십 개최지로 확정된 강릉시와 함께 태국 파타야시는 2026년 세계장애인탁구선수권대회(파라 챔피언십) 개최지로 선정됐다. 강릉시는 스페인 엘리칸테-엘체와 최종 경합했다. 이미 지난 2016년 대회를 개최했었던 엘리칸테-엘체는 역대 최고 대회로 손꼽히는 당시의 개최 경험을 강점으로 내세워 강력한 개최지 후보로 꼽혔으나, 국제탁구 관계자들의 극찬 속에 마무리된 2024 부산세계탁구선수권대회의 후광이 막판 역전을 이끌어낸 것으로 보인다. 4일 전 유승민 대한탁구협회장이 직접 발표한 유치신청도시 프레젠테이션(PT)도 작지 않은 영향을 미친 것으로 알려졌다. 국제탁구연맹은 이사회 투표 결과를 구체적으로 밝히지 않았으나 두 도시의 표차는 근소했던 것으로 알려졌다. 이사회 이후 열린 ITTF 어워즈 현장에서 이사회의 투표 결과가 발표되자 직접 부산까지 날아온 김홍규 시장을 중심으로 한 강릉시 관계자들과 ITTF 집행위원으로 직접 투표에도 참가한 유승민 회장을 비롯한 대한탁구협회 관계자들이 기쁨의 하이파이브를 나누며 축하인사를 주고받았다. 부산에서 열흘 동안 환상적인 경험을 한 탁구인들은 또 하나의 대규모 탁구축제를 열게 된 설렘과 흥분을 감추지 못했다. 월드 마스터스 챔피언십은 프로와 아마 구분 없이 40세 이상의 탁구인이라면 누구나 참가할 수 있는 국제오픈대회다. 형식면에서는 선수부가 함께 뛰는 국내 생활체육탁구대회와 비슷한 성격이지만, 그 규모는 참가선수만 평균 4000명 이상에 달해 비교를 할 수 없다. 유럽을 중심으로 매 2년마다 한 번씩 개최돼 왔으며, 최근에는 아시아와 아메리카 등으로도 폭넓게 범위를 확대하는 추세다. 올해 대회는 오는 7월 이탈리아 로마가 개최지다. 2026년 강릉 대회에는 한‧중‧일을 중심으로 한 아시아권 동호인들의 대거 참가가 예상된다. ITTF 월드 마스터스 챔피언십은 베테랑대회 성격상 선수와 동반하는 가족들의 방문이 적지 않다. 대회 기간도 열흘에 달한다. 마스터스 챔피언십이 프로선수들의 세계선수권대회 이상으로 경제적 효과가 큰 행사로 꼽히는 이유다. 2026년 5월 혹은 6월 중으로 계획하고 있는 대회 기간 동안 전 세계 각국에서 1만명이 넘는 동호인 선수 및 임원, 관계자들이 강릉을 찾을 것으로 전망된다. 지역관광 및 경기 활성화에도 크게 기여할 것으로 기대된다. 천혜의 자연 경관을 지닌 강릉시의 이름은 탁구동호인들이 있는 세계의 민간 곳곳에 퍼질 것이다. 개최지 확정 발표 직후 김홍규 강릉시장은 “대회를 유치할 수 있게 해준 국제탁구연맹에 감사드린다. 유승민 회장님 이하 대한탁구협회 관계자 분들께도 깊은 감사를 드린다. 현정화 집행위원장님, 김택수 부회장님, 정해천 사무처장님 모든 분들이 정말 최선을 다해 뛰어주신 것을 알고 있다. 우리 강릉시에는 2018 동계올림픽과 2024 유스동계올림픽을 치러낸 인프라가 있다. 충분한 시설 기반이 있는 만큼 개최 준비에 큰 어려움은 없을 것으로 자신한다. 전 세계에서 강릉을 찾아올 동호인들을 위해 만반의 준비를 갖춰나가겠다. 부산에서 해낸 것처럼 역대 최고의 마스터스 챔피언십을 개최하겠다”고 유치 소감을 전했다. 유승민 대한탁구협회장은 “부산세계선수권대회의 성공을 지켜본 국제무대 관계자들 마음이 호의적으로 작용하지 않았겠는가. 김홍규 시장님을 비롯해서 강릉시 관계자 여러분들도 대회 유치를 위해 많은 고생을 하셨다. 좋은 결과로 보답할 수 있어서 기쁘다. 2026년 강릉 월드 마스터스 챔피언십은 엘리트 세계대회를 성공적으로 마친 한국탁구가 세계 최대 규모의 생활체육대회를 경험할 수 있는 기회다. 대한탁구협회가 생활체육 탁구에 많은 투자를 해온 것에 대한 보람도 느껴진다. 마스터스 챔피언십 역시 이번 부산 대회 못지않은 멋진 대회로 치러낼 수 있도록 강릉시와 함께 지금부터 차근차근 준비해나갈 것”이라고 다짐했다. 강릉시와 대한탁구협회는 지난해 중반부터 이번 대회 유치를 위한 협력을 이어 왔다. BNK부산은행 2024 부산세계탁구선수권대회가 개막한 뒤에는 경기장인 벡스코에 ‘2026 월드 마스터스 챔피언십’ 유치를 위한 홍보부스를 차리고 지속적인 홍보전을 펼쳐왔다. 결국 가장 이상적인 열매를 수확하면서 유치전이 마무리됐다. 부산에서 엘리트 선수들이 참가하는 최고 축제를 성공적으로 치러낸 한국탁구는 2년 뒤 강릉에서 전 세계 최대 규모의 생활체육탁구대회를 열게 됐다. 바야흐로! 한국탁구는 지금 역대 최고로 바쁜 계절을 보내고 있다.

“아직 배고프죠. 저희의 1차 목표는 4강입니다.” 지난 16일 개막해 남녀 모두 8개국만 남은 2024 부산 세계탁구선수권대회. 한국 남녀 탁구 대표팀 모두 8강에 올라 2024 파리 올림픽 단체전 진출권을 따내 1차 목표는 완수했다. 그러나 지난 21일 부산 벡스코 특설경기장에서 열린 인도와 16강전에서 장우진(28)과 임종훈(27·한국거래소), 이상수(33·삼성생명)가 차례로 나서 매치 점수 3-0 완승으로 8강에 오른 남자 탁구대표팀은 입을 모아 “아직 배고프다”며 “우리의 1차 목표는 4강”이라고 목소리를 높였다. 8강 상대는 슬로베니아를 16강에서 매치 점수 3-2로 꺾은 덴마크로 23일 오전 10시에 격돌한다. 덴마크를 잡고 4강에 오르면 세계 최강 중국을 만날 가능성이 높다. 덴마크와 슬로베니아의 16강전을 주목했던 주세혁 남자탁구 대표팀 감독은 “슬로베니아는 다르코 요르기치라는 에이스 한 명이 있지만, 다른 선수들의 기량은 떨어지는 편이다. 반면 덴마크는 전 멤버의 기량이 고르기 때문에 상대하기에는 슬로베니아가 더 낫다”고 했지만, 상대는 덴마크로 결정됐다. 주 감독은 “유럽 선수들과의 경기는 늘 많은 변수가 따르는데 어차피 피할 수 없는 싸움이라면 적극적인 분석과 대비가 필요할 것”이라며 철저한 준비를 예고했다. 장우진과 임종훈, 이상수도 덴마크를 이겨낼 것이란 자신감을 내비쳤다. 에이스 장우진은 “첫 번째 목표가 4강이었기 때문에 올림픽 출전권을 따냈다고 안도하거나 이런 건 절대 없다. 아직 배고프기 때문에 4강에서 중국이라고 해서 절대 못 이길 것 없다는 생각으로 하겠다. 어쨌든 우리는 이기러 왔으니까”라고 각오를 다졌다. 과연 남자탁구 대표팀이 덴마크를 넘어 ‘만리장성’까지 집어삼킬 수 있을지 관심을 끈다.

“파이팅~파이팅”, “짜요~짜요” 한국과 중국의 2024 부산 세계탁구선수권대회 여자 8강전이 열린 22일 부산 벡스코 특설경기장. 홈인 한국 팬들의 응원소리만큼이나 중국 원정팬들의 응원도 컸다. 남녀 모두 자타공인 세계최강인 중국 탁구에 대한 중국 팬들의 열광적인 탁구 사랑을 엿볼 수 있는 대목이었다. 양국 팬들의 응원소리는 대등했지만, 기량은 그러지 못했다. 한국 여자탁구 대표팀은 세계최강 중국 선수들 앞에서 제대로 힘을 쓰지 못했다. 이시온과 전지희, 신유빈이 나섰지만, 단 한 게임도 따내지 못하고 내리 아홉 게임을 내주면서 매치 점수 0-3으로 완패하며 이번 대회를 마쳤다. 오광헌 여자탁구 대표팀 감독은 중국을 맞아 오더를 바꿨다. 전날 브라질과의 16강전을 비롯해 지난 18일 푸에르토리코전까지 상대 에이스들을 상대해 패하는 등 이번 대회에서 컨디션이 그리 좋지 못한 신유빈을 3단식으로 빼고, 조별예선 라운드부터 16강까지 5경기에서 모두 3단식으로 출전해 전승을 거둔 이시온을 1단식에 전진 배치했다. 이시온의 1단식 상대는 세계최강인 중국에서도 최강의 실력을 자랑하는 여자단식 세계랭킹 1위 순잉샤. 이시온의 상승세는 순잉샤의 압도적인 기량 앞에서 아무 힘을 쓰지 못하고 허물어져 내렸다. 1게임부터 0-8로 끌려가며 1-11로 내준 이시온은 2게임엔 힘을 냈지만 5-11로 패했다. 3게임엔 처음으로 선취점을 냈지만, 그게 마지막 점수였다. 내리 11점을 내주며 0-3(1-11 5-11 1-11)로 패퇴했다. 2단식 전지희의 상대는 세계랭킹 3위의 첸멍. 지금은 순잉샤에게 중국 에이스를 내준 첸멍이지만, 과거엔 세계랭킹 1위였던 강자다. 이따금 랠리에서 전지희가 이겨내는 모습을 보였지만, 한 게임을 따낼 정도로 지속되진 못하며 역시 0-3(5-11 7-11 9-11)로 패했다. 3단식으로 나선 신유빈이 이날 처음으로 게임 포인트까지 도달했다. 세계랭킹 2윙 왕이디를 맞아 1,2게임은 완패했던 신유빈은 3게임 들어 공략 포인트를 찾아내며 10-9로 앞서나갔다. 그러나 왕이디의 저력은 강했다. 기어코 승부를 듀스로 끌고간 뒤 12-10으로 잡아내며 이날 승부를 끝냈다. 경기 뒤 오광헌 감독과 선수들은 7월 열리는 파리올림픽 전까지 기량 향상을 통해 팀 랭킹을 올리겠다는 각오를 밝혔다. 현재 한국의 팀 랭킹은 5위다. 오 감독은 “이대로만 하면 항상 세계대회에서 8강, 4강밖에 할 수 없다. 결국 중국을 이기기 위해선 공격적인 탁구, 이를 위한 파워를 길러야 한다. 올림픽 전까지 이런 부분을 좀 더 보강하겠다”라고 밝혔다. 전지희는 “올림픽 전까지 어떻게든 국제대회에서 성적을 내서 팀 랭킹을 4위 이내로 끌어올려서 4번 시드 이상을 받아내서 4강전 이전까지 중국을 만나는 일 자체를 없애겠다”고 밝혔다. 홈팬들 앞에서 처음 열린 세계선수권을 마무리한 신유빈은 “많은 한국 팬분들 앞에서 경기할 수 있어 좋았다. 응원을 받을 때 탁구 선수하길 잘했다 생각할 정도로 행복했고, 영광이었다”고 소감을 밝혔다. 순잉샤를 상대한 이시온은 “왜 세계랭킹 1위인 줄 알겠더라고요. 회전도 많고, 드라이브의 구질이 되게 좋았다. 워낙 기술적으로 압도적이었다”고 소감을 밝힌 뒤 “파리 올림픽에서 뛸 수 있게 된다면 국가를 대표한다는 마음으로 최선을 다 해서 좋은 결과를 가져올 수 있도록 노력하겠다”고 말했다.

야구에서 팀의 연승은 이어주고 연패는 끊어줄 수 있는 확실한 특급 에이스의 존재감은 어마어마하다. 지난해 하위권 전력으로 분류됐던 NC는 다승(20승)과 평균자책점(2.00), 탈삼진(209개) 등 투수 ‘트리플크라운’을 달성한 에릭 페디(시카고 화이트삭스)를 앞세워 플레이오프까지 진출했다. 한화가 미국 메이저리그(MLB)에서 12년 만에 복귀를 앞둔 ‘코리안 몬스터’ 류현진(37)에게 페디와 같은 역할을 기대하고 있다. 다양한 구질과 정교한 제구력, 상대 타자들과의 수싸움을 통해 빅리그도 호령했던 류현진의 합류로 한화가 단숨에 가을야구 초대장을 받아들 수 있을지 관심을 모은다. 한화는 4년 총액 170억원 이상 규모의 계약으로 류현진의 복귀에 합의한 것으로 알려졌다. 류현진은 2006년 KBO리그에 데뷔해 2012년까지 7시즌을 뛰었다. 신인이던 2006년 18승6패1세이브, 평균자책점 2.23, 탈삼진 204개로 트리플크라운을 달성하며 신인왕과 최우수선수(MVP)를 동시에 거머쥐며 등장부터 충격이었다. 2010년엔 1점대 평균자책점(1.82)을 기록하는 등 7시즌 통산 1269이닝 98승52패1세이브, 평균자책점 2.80을 기록했다. 12년 전에 비해 류현진의 구위는 떨어지긴 했지만, 여전히 KBO리그에서는 최고의 투수로 군림할 가능성이 크다. 빅리그 타자들도 돌려세운 정교한 제구력을 앞세워 1선발 역할을 해줄 것으로 기대된다. 류현진이 1선발로 자리 잡으면 한화 마운드의 무게감이 확 달라진다. 지난해 11승을 거둔 펠릭스 페냐와 대체 선수로 영입했다 재계약에 성공한 리카르도 산체스가 2, 3선발로 나선다. 신인왕 문동주가 4선발이다. 여기에 지난 세 시즌 간 전체 1순위로 뽑은 영건들인 문동주와 김서현, 황준서 등 젊은 투수들의 멘토 역할도 기대할 수 있다. 특히 류현진과 같은 좌완인 황준서는 류현진의 투구와 노하우를 직접 배운다면 성장 속도는 훨씬 빨라질 수 있다. 한화는 지난 시즌 홈런과 타점왕에 오른 노시환을 중심으로 한 타선도 힘이 붙었다. 스토브리그에서 안치홍도 영입하며 타선의 무게감을 더했다. 2018년 3위에 오른 뒤 이후 5년간 9위-10위-10위-10위-9위에 그쳤던 한화로선 다시금 가을야구를 목표로 삼을 수 있는 상황이다. 류현진의 복귀 효과는 팀 전력 향상에만 있지 않다. 한화팬들의 관심도 자체가 달라졌다. 지난 20일 오전 2차 오픈된 2024시즌 한화 멤버십에서 대전 한화생명이글스파크 홈 관중석인 1루측 자리가 완판됐다. 아직 류현진 영입 뉴스를 접한 한화팬들의 뜨거운 관심을 엿볼 수 있는 대목이다. 대전 홈뿐만 아니라 오랜만에 KBO리그에 복귀한 류현진을 보기 위해 원정에서도 대규모 관중몰이가 예상된다. 류현진 영입은 성적과 흥행까지 두 마리 토끼를 모두 잡는 최고의 카드인 셈이다.

‘스마일 점퍼’ 우상혁(27·용인시청)이 올 시즌 두 번째 국제대회 우승을 차지하며 세계실내육상선수권 2연패를 향한 모든 준비를 마쳤다. 우상혁은 21일 체코 네흐비즈디에서 열린 2024 세계육상연맹 인도어투어 네흐비즈디 대회 남자 높이뛰기 경기에서 230을 넘어 정상에 올랐다. 자신의 최고 기록(실외 235·실내 236)에 비해 만족스럽지 않지만, 이번 대회가 열린 스포츠홀은 기록이 잘 나오지 않은 장소로 통하는 곳이다. 이날 우상혁은 2021년 토머스 카르모이(23·벨기에)가 작성한 227을 3㎝ 넘어선 대회 신기록을 세웠다. 지난 11일 체코 후스토페체 실내높이뛰기 대회에서 시즌 첫 경기를 치러 233으로 2위에 오른 우상혁은 14일 슬로바키아 반스카비스트리차 실내높이뛰기 대회에서는 232를 넘어 올해 첫 우승을 차지했다. 2월 세 번의 실내 대회에서 우승 2회, 준우승 1회를 차지하며 준비를 마친 우상혁은 ‘디펜딩 챔피언’ 완장을 차고, 2024 세계실내선수권대회가 열리는 영국 스코틀랜드 글래스고로 향한다. 우상혁은 2022년 베오그라드에서 열린 세계실내선수권에서 234를 넘어 한국 육상 트랙&필드 사상 첫 메이저대회 금메달을 따낸 바 있다. 다음 달 1∼3일 열리는 글래스고 세계실내선수권은 우상혁에게 ‘파리 올림픽 메달 획득’을 향한 징검다리다.

‘삐약이’ 신유빈(20·대한항공)은 대한민국 여자 탁구의 현재이자 미래다. ‘띠동갑내기’인 전지희(32·미래에셋증권)와 여자복식 세계랭킹 1위에 올라있는 신유빈은 여자단식에선 세계랭킹 8위로 한국 내에서 가장 높은 순위에 올라있다. 그러나 지난 16일 개막해 진행 중인 2024 부산 세계탁구선수권에서 신유빈이 보여주고 있는 모습은 그리 신통치 않다. 지난 18일 조별예선 라운드 푸에르토리코전에서 아리아나 디아즈에게 0-3으로 패한 신유빈은 21일 열린 브라질과의 16강전에서도 브라질 에이스인 브루나 다카하시에게 2-3으로 패했다. 공교롭게도 신유빈이 이번 대회에서 당한 2패를 모두 전지희가 갚아줬다. 18일 푸에르토리코전에선 아리아나 디아즈를 이겨줬고, 21일에도 전지희는 다카하시를 3-0으로 꺾으며 자신의 손으로 직접 한국의 파리올림픽 여자 단체전 출전권을 따냈다. 한국은 22일 열리는 8강에서 세계최강 중국을 만난다. 다소 불운한 대진운이지만, 홈팬들의 일방적인 응원에 힘을 받는다면 절대로 이길 수 없는 상대는 아니다. 이번 대회에서 다소 부진한 모습을 보이고 있지만, 여자탁구 대표팀의 오광헌 감독은 신유빈에게 무한신뢰를 보내고 있다. 이날 경기를 마친 뒤 믹스트존에서 만난 오광헌 감독은 “오늘 경기를 3-0 혹은 3-1을 예상하고 왔다. 신유빈 선수가 고전하면서도 이길 수 있지 않을까 생각했는데, 아쉽게 고전하면서 패했다. 그래도 경기 내용은 조금 나아진 모습이라 빨리 컨디션을 회복했으면 한다”고 말했다. 오 감독이 느끼는 신유빈의 부진 이유는 부담감이다. 오 감독은 “신유빈 선수가 경기장 안에서 홈팬들로부터 응원을 많이 받고 있지만, 과한 관심에 부담을 느끼는 것도 있는 것 같다. 호텔 숙소에서 사인 요청이나 사진 요청이 워낙 많아 아침을 잘 먹으러 가지 못할 정도다. 거기에 대한 압박감이나 스트레스도 있고, 연습에 집중해야 할 때에도 누가 와서 한마디씩 하고 그러니 못 견디는 모습이 있지 않나 싶다. 그래도 중국전에서는 잘 해줄 것이라 믿는다”고 말했다. 이어 “이번 대회에선 전지희 선수가 에이스 역할을 해주고 있지만, 한국 탁구의 미래를 생각하면 신유빈 선수가 에이스 역할을 해줘야 하기 때문에 내일 중국전에서도 신유빈 선수를 1단식에서 낼 것”이라고 덧붙였다. 오 감독의 공언대로 22일 8강전에서 신유빈이 1단식 주자로 나선다면 세계 최강 중국에서도 에이스 역할을 해내고 있는 순잉샤를 만날 것으로 보인다. 중국 여자탁구 대표팀은 자국 남자대표팀과 더불어 자타공인 세계 최강이다. 이미 세계탁구선수권대회 여자단체전에서 5회 연속(12, 14, 16, 18, 22) 우승을 차지했고, 부산에서 6회 연속 우승에 도전한다. 여기에서도 순잉샤는 세계랭킹 1위의 부동의 에이스다. 2023년 더반 개인전 세계선수권대회 여자단식 챔피언이다. 신유빈은 순잉샤를 상대로 6전 전패를 당하고 있다. 순잉샤는 일본 에이스 하야타 히나를 상대로 무려 12전 전승을 기록할 정도로 에이스 킬러다. 기록 그대로 이기는 것보다 지는 게 기사가 되는 선수다. 원숭이도 나무에서 떨어진다고 했던가. 순잉샤라고 해서 모든 경기를 다 이기는 것은 아니다. 실제로 순잉샤가 인도와의 조별 라운드 첫 경기에서 아이히카 무케르지에게 1대 3(10-12, 11-2, 11-13, 6-11)으로 패한 경기는 세계 탁구계에 큰 충격을 안겼다. 2000년생인 순잉샤는 2022년 청두 대회를 통해 세계탁구선수권대회 단체전 데뷔전을 치렀다. 코로나19 여파로 2020년 부산 대회가 취소되면서 데뷔전이 늦어졌다. 순잉샤는 당시 대회 조별 라운드부터 본선까지 총 7경기에 출전해 전승을 거두면서 단체전 첫 금메달을 목에 걸었다. 전승을 넘어 전 경기를 3대 0으로 승리하는 무결점 활약을 펼쳤다. 이번 대회에서 인도선수에게 당한 세계선수권 단체전 첫 패배가 더 화제가 된 이유도 그동안 워낙 강한 모습을 보여 왔기 때문이다. 물론 순잉샤의 부진(?)이 계속 이어진 것은 아니다. 첫 패를 기록한 순잉샤는 이후 3연승을 달리며 정상(!)을 회복했다. 순잉샤는 지금까지 세계탁구선수권대회 여자단체전에서 11전 10승 1패를 기록 중이다. 이처럼 순잉샤는 세계 각국의 에이스들에게 극강의 상대지만, 그래서 단체전 승부에서는 기회일 수 있다. 순잉샤가 강한 만큼 한국의 에이스로 나설 신유빈이 1단식 승부에서 순잉샤를 이겨준다면 중국 팀 전체를 흔들 수 있다. 1975년 이후 중국대표팀이 유일하게 패한 2010년 모스크바 대회도 첫 경기에서 딩닝이 펑티안웨이에 2대 3으로 패하면서 시작됐다.