야구에서 팀의 연승은 이어주고, 연패는 끊어줄 수 있는 확실한 특급 에이스의 존재감은 어마어마하다. 지난 시즌 전만 해도 하위권 전력으로 분류됐던 NC는 다승(20승)과 평균자책점(2.00), 탈삼진(209개) 부문 1위를 거머쥐며 ‘트리플크라운’을 달성한 에릭 페디(시카고 화이트삭스)에 존재감을 앞세워 플레이오프까지 진출했다. 페디가 시카고로 떠나자 ‘코리안 몬스터’ 류현진(37)이 미국 메이저리그에서 KBO리그로 12년 만에 돌아온다. 주무기 체인지업을 비롯한 다양한 구질과 정교한 제구력, 상대 타자들과의 수싸움을 통해 빅리그도 호령했던 류현진의 합류로 한화가 단숨에 가을야구 초대장을 받아들 수 있을지 관심을 모은다. 21일 야구계 안팎에 따르면 류현진과 한화는 4년 총액 170억원 규모의 계약에 합의한 것으로 알려졌다. 한화는 세부적인 계약 조건에 최종 합의하는 대로 류현진의 복귀를 공식 발표할 예정이다. 2006년 KBO리그에 데뷔해 2012년까지 7시즌을 뛰었다. 등장부터 충격이었다. 2006년 18승6패1세이브 평균자책점 2.23 탈삼진 204개로 트리플크라운을 달성하며 신인왕과 MVP를 동시에 거머쥔 것. 2010년엔 1점대 평균자책점(1.82)을 기록하는 등 7시즌 통산 1269이닝을 던져 98승52패1세이브 평균자책점 2.80을 기록했다. 12년 전에 비해 류현진의 구위 자체는 떨어지긴 했지만, 여전히 KBO리그에서는 최고의 투수로 군림할 가능성이 크다. 빅리그 타자들도 돌려세운 정교한 제구력을 앞세워 1선발 역할을 해줄 것으로 기대된다. 류현진이 1선발로 자리잡아주면 한화 선발진의 무게감이 확 달라진다. 지난해 11승을 거둔 펠릭스 페냐와 대체 선수로 영입했다 재계약에 성공한 리카르도 산체스가 2,3선발로 나선다. 신인왕을 수상한 문동주가 4선발로 나선다. 여기에 류현진에게 지난 세 시즌 간 전체 1순위로 뽑은 영건들인 문동주와 김서현, 황준서을 비롯한 젊은 투수들의 멘토 역할도 기대할 수 있다. 특히 류현진과 같은 좌완인 황준서는 류현진의 투구와 노하우를 직접 배운다면 성장속도는 훨씬 빨라질 수 있다. 한화는 지난 시즌 홈런과 타점 부문을 휩쓸며 KBO리그를 대표하는 거포로 성장한 노시환을 중심으로 한 타선도 힘이 붙었다. 이번 스토브리그에서 안치홍도 영입하며 타선의 무게감을 더 했다. 2018년 3위에 오른 뒤 이후 5년간 9위-10위-10위-10위-9위에 그쳤던 한화로선 다시금 가을야구를 목표로 삼을 수 있는 상황이다. 류현진의 복귀 효과는 팀 전력 향상에만 있지 않다. 한화팬들의 관심도 자체가 달라졌다. 지난 20일 오전 2차 오픈된 2024시즌 한화 멤버십 회원에서 대전 한화생명 이글스파크 홈 관중석인 1루 측 자리가 완판됐다. 아직 류현진의 영입이 확정된 상황은 아니지만, 류현진 영입 뉴스를 접한 한화팬들의 뜨거운 관심을 엿볼 수 있는 대목이다. 대전 홈뿐만 아니라 오랜만에 KBO리그에 복귀한 류현진을 보기 위해 원정에서도 대규모 관중몰이가 예상된다. 류현진 영입은 성적과 흥행까지 두 마리 토끼를 모두 잡는 최고의 카드인 셈이다.

군 제대 후 복학했던 2008년쯤으로 기억한다. 점심을 먹고 수업을 기다리는 데 동기 녀석 하나가 스타벅스 커피를 들고 강의실로 들어왔다. 그날 점심으로 1700원짜리 학생회관 학교식당 밥을 먹었던 내겐 밥값보다 비싼 커피를 마시는 그 친구가 이해되지 않아 “너 ‘된장남’이냐? 네가 무슨 스타벅스 커피야”라고 농반진반의 핀잔을 줬다. 그때만 해도 내게 커피는 200원짜리 자판기 커피나 1000원 이하의 캔 커피가 다였다. 스타벅스 ‘고~오급’ 커피를 마시는 주변 사람들은 부자이거나 허세가 가득한 사람으로 비쳐졌다. 그로부터 16년이 지난 지금, 나는 스타벅스를 꽤 자주 간다. 1주일에 1~2번은 가는 것 같다. 스타벅스가 워낙 노트북 유저 친화적인 데다 주요 시가지에는 길 건너마다 매장이 있어 접근성도 용이하다. 게다가 스타벅스 기프티콘 주고받기가 일상화되어 생일 때 받은 기프티콘을 쓰다 보면 최소 4~5개월은 지나간다. 이 칼럼 역시 집 근처 스타벅스에서 4500원짜리 아이스 아메리카노를 마시며 쓰고 있다. 16년 전 평범한 대학생이었던 나와 14년 차 기자 노동자인 지금의 내가 계급이 달라져서일까. 그건 아니다. 16년 전이나 지금이나 여전히 서민이다. 그럼에도 스타벅스에 대한 태도가 달라진 이유를 분석해 보면 커피라는 식음료에 대한 인식이 달라졌고, 순댓국이나 김치찌개 1인분도 만원은 줘야 먹을 수 있는 물가 속에 4500원짜리 커피는 이제 먹을 만하다는, 이른바 가격 저항감이 많이 줄었기 때문일 테다. 그런데 나는 최근 계급이 서민에서 중산층으로 업그레이드됐다. 갑자기 월급이 대폭 오르거나 주식이 폭등한 건 아니다. 감사하게도 최근 한동훈 국민의힘 비상대책위원장이 그렇게 만들어줬다. 한 비대위원장은 지난 5일 서울 경동시장 인근의 스타벅스 매장을 찾아 “스타벅스는 사실 업계의 강자잖아요? 굉장히. 여기가 서민들이 오고 그런 곳은 아니죠”라고 말했다. 물론 한 비대위원장이 ‘스타벅스=중산층 이상이 이용하는 카페’라고 말하고 싶었던 건 아닐테다. 그의 취지는 경동시장 인근 스타벅스가 음료 한 잔을 팔 때마다 300원씩 상인회에 기부하는 게 대기업과 전통시장의 상생모델의 표본임을 말하고 싶었음을 잘 안다. 본론부터 말하면 되지 굳이 민감한 계급 관련 발언을 전제로 깔았어야 했나 싶다. 불필요한 사족에 어느새 본래 전하고 싶은 의미는 다 사라지고 강남 8학군 출신인 그의 계급과 연결돼 ‘한 위원장의 계급의식이 은연중에 나온 것 아니냐’라는 등 각종 논란이 가중됐다. 한 위원장이 무심코 던진 말이 논란을 지핀 게 이번이 처음은 아니다. 지난 1월 부산을 방문했을 때 ‘민주당 정권하에서 부산으로 좌천당했을 때 사직에서 롯데 야구를 봤다’고 했다. 그런데 그가 부산고검 차장검사로 발령받아 재직한 시기인 2020년 1월부터 6월까지는 코로나19로 인해 KBO리그가 5월에야 개막했고 무관중으로 치러졌다. 그가 사직에서 야구를 봤다면 방역수칙을 어기고 몰래 봤다거나 거짓말이란 얘기다. 해명으로 내놓은 사직구장 명물 ‘봉다리 응원’ 사진도 2008년에 찍은 사진이었다. 칼로 흥한 자 칼로 망한다고 했던가. 한 위원장이 법무부장관을 거쳐 지금 여당대표가 될 수 있었던 이유 중 하나는 민주당 의원들을 보기 좋게 짓눌러버린 말솜씨다. 발언 하나하나가 기삿거리가 되는 지금엔 그 말솜씨가 그에겐 독이 되는 듯하다. 인간은 누구나 실수를 한다. 이를 만회할 유일한 방법은 빠른 인정과 솔직한 사과다. ‘사직에서 롯데 야구 봤다’가 ‘사직구장에서 야구 본 것을 의미하는 게 아니다’라는 궤변을 내놓는 건 그 독이 더 커지기만 할 뿐이다.

한국 쇼트트랙 대표팀 남녀 에이스 박지원(서울시청)과 김길리(성남시청)가 2023∼2024 국제빙상경기연맹(ISU) 월드컵 시리즈에서 남녀부 종합우승을 차지했다. 박지원은 19일 폴란드 그단스크에서 열린 2023∼2024 ISU 쇼트트랙 월드컵 6차 대회 남자 1000m 결승에서 대표팀 동료 김건우(스포츠토토)를 제치고 금메달을 차지했다. 박지원은 김건우, 장성우(고려대), 김태성(서울시청)과 함께 호흡을 맞춘 5000m 남자 계주 결승에도 출전해 한국이 캐나다에 이어 준우승하는 데 힘을 보탰다. 이번 대회에서 금메달 1개·은메달 1개를 목에 건 박지원은 올 시즌 6차례 월드컵에서 금메달 5개(1000m 3개, 1500m 1개, 5000m 계주 1개)를 차지하며 월드컵 랭킹 총점 1071점을 받았다. ‘라이벌’ 스티븐 뒤부아(캐나다·1052점)를 19점 차로 따돌린 박지원은 남자부 종합 1위를 차지하며 2년 연속 ‘크리스털 글로브’를 들어 올렸다. 박지원은 ISU가 월드컵 창설 25주년을 기념해 지난해 도입한 ‘크리스털 글로브’의 초대 주인공이었다. 여자 1000m 결승에서는 김길리가 크리스틴 산토스그리즈월드(미국·1분32초944)에게 우승을 내주고 은메달을 차지했다. 김길리는 이소연(스포츠토토), 서휘민(고려대), 심석희(서울시청)와 여자 3000m 계주에도 출전해 네덜란드에 이어 2위에 올랐다. 이번 대회 은메달 2개를 추가한 김길리는 이번 시즌 월드컵 시리즈에서 금메달만 7개(1000m 3개, 1500m 4개)를 목에 걸며 월드컵 랭킹 총점 1211점으로 산토스그리즈월드(1180점)를 31점 차로 밀어내고 여자부 종합 1위에 올라 생애 첫 ‘크리스털 글로브’를 차지했다.

남자 프로배구 우리카드가 부상으로 시즌아웃 당한 마테이 콕(슬로베니아)을 대신할 외국인 선수로 아르템 수쉬코(러시아, 등록명 아르템)을 영입했다. 지난 17일 오후 입국해 팀훈련을 수행 중이다. 아르템은 203cm, 91kg의 신체조건을 갖추고 있으며, 2023~2024시즌 카타르리그 ‘폴리스SC팀’에서 아웃사이드 히터 및 아포짓으로 활약했다. 아르템은 2019년부터 2023년까지 사우디, 쿠웨이트, 카타르, 바레인 등 중동지역 리그에서 활동했다. V리그 경험도 있다. 2018∼2019시즌에 한국전력의 사이먼 대신 대체 선수로 합류했지만, 부상을 당해 5경기를 뛰고 퇴출당한 바 있다. 한국을 다시 찾은 아르템은 “한국에서 다시 배구를 할 수 있게 돼 기쁘고, 우리 팀이 꼭 우승할 수 있도록 최선을 다하겠다”고 밝혔다. 신영철 감독은 “아르템은 높은 전술 이해도를 가지고 있고, 아포짓과 아웃사이드 히터 두 포지션 모두 가능한 선수로서 팀 전술을 다양하게 운영할 예정”이라 전했다. 부상으로 시즌을 마친 마테이 선수에게 신 감독은 “우수한 기량으로 팀 성적에 기여했지만 끝까지 함께하지 못해 아쉽고, 빠른 회복과 앞날의 건승을 기원한다”고 전했다. 아르템은 이적 절차가 완료되면 빠르면 5라운드 마지막 경기인 22일 KB손해보험 경기에 투입될 예정이다.

신인 드래프트에서 ‘낭중지추’의 압도적인 재능을 가진 선수가 있으면 그해는 그의 이름을 따 ‘○○○ 드래프트’라고 불리곤 한다. 지난해 9월 열린 2023∼2024 한국배구연맹(KOVO) 여자 신인 드래프트는 ‘김세빈 드래프트’라고 불렸다. 한봄고 출신에 187㎝의 좋은 신장을 보유한 미들 블로커 김세빈은 고교 1년 때부터 최고의 재능으로 손꼽혔고, 예상대로 전체 1순위로 한국도로공사 유니폼을 입게 됐다. 드래프트가 6개월여 지난 지금, 김세빈은 여자부 신인 중 유일하게 주전을 꿰차며 무럭무럭 성장하고 있다. 올스타에도 선정되며 팬들로부터 인기도 얻고 있는 김세빈을 지난 8일 김천 도로공사 배구단 숙소에서 만났다. ◆“올 시즌 제 점수는 50점” 만나자마자 단도직입적으로 물었다. 이번 시즌을 3분의 2 이상 소화한 상황에서 본인의 활약도를 점수로 매겨 달라고. 이에 김세빈은 곰곰이 생각하다 “50점”이라고 밝혔다. 15일 기준 세트당 0.581개의 블로킹을 잡아 이 부문 5위에 올라 있음을 생각하면 다소 박한 평가 아닌가 싶었다. 이유를 묻자 김세빈은 “서브나 제2 연결 동작 등도 부족하고, 전반적으로 코트 위에서 부족한 모습이 너무 많이 나와서 절반인 50점을 주고 싶어요”라고 답했다. 김세빈은 배구인 출신 부부의 둘째 딸이다. 김철수 한국전력 배구단 단장과 김남순 전 국가대표 아포짓 스파이커의 피를 물려받았다. 김세빈은 초등학교 때부터 키가 또래보다 월등히 커 4학년 때 배구를 시작했다. 김세빈은 “두 분 다 많은 조언을 해 주세요. 경기 전에는 ‘자신감을 가져라’ 응원해 주시고, 끝나면 잘된 점과 안 된 점을 지적해 주기도 하고요”라면서 “다만 조언도 여러 번 반복될 땐 잔소리로 느껴질 때도 있어요”라고 말하며 웃었다. ◆“신인왕은 꼭 받고 싶어요” 한때 GS칼텍스의 신인 세터 이윤신이 데뷔 첫 선발 출장을 하는 등 김세빈의 독주였던 신인왕 레이스가 경쟁 구도로 가는 분위기가 잠시 생기기도 했다. 그러나 이윤신이 다시 백업 세터로 물러나면서 이대로 가면 만장일치 신인왕도 가능한 모양새다. 신인왕에 대해 묻자 배시시 웃던 김세빈은 “꼭 받고 싶죠. 의식이 안 되는 건 아니지만, 저도 신인왕을 받는 게 부끄럽지 않게 더 잘하고 싶어요”라고 답했다. 김세빈에겐 롤모델이 많다. 첫손에 꼽는 이는 도로공사에서 함께 뛰는 미들 블로커 배유나다. 배유나는 김세빈의 한봄고 16년 선배다. 김세빈은 “(배)유나 언니 블로킹 손 모양도 엄청 좋고, 이동 공격이나 이런 걸 배워 보려고 하는데 쉽지 않아요. 그래서 연습 때도 유나 언니가 플레이하는 것을 유심히 지켜보며 따라 해 보고 싶어요”라고 답했다.

여자 프로배구 선두 현대건설과 2위 흥국생명의 2023~2024 V리그 5라운드 맞대결이 펼쳐진 12일 수원체육관. 이날 경기 전까지 현대건설이 승점 65(21승6패), 흥국생명이 승점 59(21승6패)로 승점 6 차이인 만큼, 이날 승부의 향방에 따라 여자부 정규리그 1위 판도가 달라질 수 있다. 워낙 경기의 중요성이 커서일까 몸을 푸는 선수들의 표정도 사뭇 비장했다. 흥국생명은 올스타 브레이크 기간에 영입한 ‘윌로우 효과’를 톡톡히 보는 중이다. 올스타 브레이크 이후 치른 5라운드 3경기를 모두 이겼다. 기량 자체는 옐레나가 더 나을지 몰라도 윌로우 영입 이후 팀 분위기 전체가 달라졌다는 게 흥국생명 내부는 물론 이를 바라보는 다른 팀들의 평가다. 경기 전 만난 마르첼로 아본단자 감독도 “5라운드 시작이 좋다. 결과뿐만 아니라 과정도 좋다. 선수들끼리 좀 더 가까워지고, 팀 스피릿도 좋아진 것 같다. 경기 중에도 선수들끼리 소통이나 리액션 등 경기에 임하는 태도도 더 좋아졌다. 윌로우의 합류로 인한 상승 분위기가 배구에도 연결이 되는 것 같다”고 평가했다. 승점 6짜리 경기를 앞둔 만큼 부담이 될 법 하지만, 아본단자 감독은 이기고 싶다는 마음을 숨기지 않았다. 그는 “오늘 이기면 1위를 노릴 수 있지만, 진다면 플레이오프에 집중해야 할 듯 하다”라고 말한 뒤 “중요한 경기라 당연히 이기고 싶지만, 결과를 보고 어느 쪽에 집중할지 결정할 것”이라고 설명했다. 이어 “3~4라운드 현대건설과의 맞대결에선 우리의 배구를 보여주지 못했다. 오늘은 결과를 떠나서 경기력이나 태도에서 좋은 모습을 보였으면 한다”고 덧붙였다. 아본단자 감독에 이어 인터뷰실에 들어선 강성형 감독도 ‘윌로우 효과’를 인정했다. 그는 “직접 코트에서 맞붙어봐야겠지만, 화면으로 봤을 때 윌로우 영입 이후 흥국생명 선수들이 분위기가 좋아진 거수 같다. 세터가 좀 더 편하게 공을 올리는 것 같다”면서도 “힘이나 높이가 눈에 띄는 것은 아니다. 테크닉은 좀 괜찮아보이긴 하지만, 기량보다는 그의 영입 자체가 팀 분위기를 올린 것 같다. 옐레나도 윌로우만큼 득점은 내줬다. 달라진 것은 분위기다”라고 설명했다. 지난 9일 GS칼텍스전에서 2세트 도중 어깨 통증으로 경기에서 빠졌던 위파이는 이날 경기에 나서지 않는다. 강 감독은 “부상이 크진 않다. 다만 통증이 좀 남아있다. 무리하지 않게 하기 위해 오늘 위파이는 열외시켰다. 김주향과 정지윤, 고예림으로 아웃사이드 히터진을 돌릴 계획”이라고 밝혔다.

프로농구 SK의 전희철 감독이 5전6기만에 역대 최소 경기 사령탑 100승 기록을 달성했다. SK는 10일 서울 잠실학생체육관에서 열린 2023~2024 정규리그 정관장과의 홈 경기에서 84-72로 승리를 거뒀다. 5연패를 탈출한 전희철 감독은 147경기 만에 100승을 기록했다. 이는 종전 신선우, 강동희 감독의 151경기를 네 경기 앞당신 신기록이다. 아울러 KBL 감독 중 역대 21번째로 100승 고지를 밟았다. 길었던 5연패의 늪에서 벗어난 SK는 시즌 성적 24승15패로 3위를 유지했다. 아울러 지난 시즌부터 이어져온 정관장전 연승을 ‘7’로 늘렸다. 정관장은 5연패에 빠지며 13승26패로 8위에 머물렀다. 전희철 감독 100승의 일등공신은 역시 자밀 워니였다. 워니는 22점 9리바운드 4어시스트로 팀 공격을 이끌었다. 베테랑 슈터 허일영이 17점 6리바운드로 제 몫을 다 했고, 우측 발목 인대 파열로 부상 중인 김선형을 대신해 메인 볼핸들러 역할을 맡고 있는 오재현이 16점 2어시스트 5스틸로 맹활약했다. 센터 오세근도 17분만 출전해 13점을 올리는 효율로 팀 승리에 힘을 보탰다. 정관장은 자밀 윌슨이 23점 4리바운드로 고군분투했지만, 팀 패배를 막을 순 없었다. 대구에선 창원 LG가 대구 한국가스공사를 87-80으로 이겼다. 3연패에서 탈출한 LG(25승16패)는 SK와 승차는 없지만, 승률에서 뒤져 4위를 그대로 유지했다. 7위 한국가스공사는 16승25패가 됐다. 울산에선 울산 현대모비스가 부산 KCC를 94-77로 눌렀다. 3연승을 질주한 6위 현대모비스는 22승18패를 기록하며 5위 KCC(21승17패)와의 승차를 없앴다.

삼성화재의 ‘믿을맨’은 역시 요스바니 에르난데스(등록명 요스바니)였다. 3연패의 늪에 빠져 하위권으로 추락 위기에 놓여있던 삼성화재를 요스바니가 ‘하드캐리’하며 중위권에 다시 올려놓았다. 삼성화재는 10일 의정부체육관에서 열린 2023~2024 V리그 남자부 5라운드 KB손해보험과의 원정 경기에서 혼자 40점을 몰아친 요스바니의 ‘원맨쇼’에 힘입어 풀 세트 접전 끝에 3-2(25-19 18-25 19-25 25-23 15-11)로 이겼다. 3연패에서 벗어나며 승점 2를 추가한 삼성화재는 승점 42(16승12패)가 되며 한 경기를 덜 치른 한국전력(승점 31, 14승13패)을 5위로 밀어내고 4위로 한 계단 올라섰다. 최하위 KB손해보험(승점 18·4승 23패)은 5연패의 늪에 빠짐과 동시에 올 시즌 삼성화재전 5전 전패를 당했다. 올 시즌 V리그 남자부 외국인 선수 중 요스바니만이 홀로 팀 공격의 50% 이상을 책임지고 있다. 그만큼 삼성화재는 요스바니에 대한 의존도가 높다. 요스바니가 터지면 이기고, 터지지 않으면 질 수밖에 없는 구조다. 시즌이 거듭될수록 시즌 초반의 위력을 떨어지고, 경기별로 기복이 심하잰 요스바니지만, 이날은 팀 공격의 53.15%를 책임지면서 61.02%의 공격성공률을 기록하며 팀 공격을 이끌었다. 전매특허인 서브득점은 1개도 없었지만, 블로킹을 4개나 솎아냈다. 이날 삼성화재는 팀 공격 성공률 51.35%로 KB손해보험(54.05%)보다 떨어졌고, 블로킹 득점에서도 10-13으로 밀렸다. 그럼에도 이길 수 있었던 것은 그야말로 요스바니의 결정적을 빼고는 설명할 수 없다. KB손해보험은 비예나(32점)와 황경민(17점)의 쌍포에다 미블 블로커 우상조가 블로킹 5개, 서브득점 3개 등 10점을 몰아치는 ‘깜짝 활약’을 선보이며 3세트까지 세트 스코어 2-1로 앞섰으나 뒷심 부족에 울었다. 4세트까지 일진일퇴 공방전을 거듭한 두 팀의 승부는 5세트에도 접전 양상으로 치러졌다. 먼저 장군을 부른 것은 KB손해보험이었다. 10-10에서 비예나가 요스바니의 오픈 공격을 블로킹해내며 한 점 앞서나갔지만, 범실 2개가 연이어 터져나오며 삼성화재가 12-11로 다시 앞섰다. 여기에서부터 요스바니의 결정적이 빛을 발했다. 요스바니는 5세트 12-11에서 비예나의 오픈 공격을 막아냈고, 13-11에서 비예나가 시도한 오픈 공격은 그대로 코트밖으로 나가면서 삼성화재는 매치포인트에 도달했다. 이어 요스바니는 제대로 올라오지 않은 공을 왼손으로 연타처리했지만, 이 공이 KB손해보험 코트에 꽂히며 길었던 승부가 끝났다.

최영원(증평군청)이 설날씨름대회에서 금강장사에 올랐다. 최영원은 10일 충남 태안의 태안종합체육관에서 열린 ‘위더스제약 2024 태안설날장사씨름대회’ 금강장사(90kg이하) 결정전(5판3승제)에서 정종진(울주군청)을 상대로 3-1로 승리하며 개인 통산 6번째 황소 트로피를 들어 올렸다. 최영원은 16강전에서 김현수(구미시청)를 2-0으로, 8강에서 김지혁(증평군청)을 2-0으로 눌렀으며, 준결승전에서는 금강급 우승 후보인 김태하(수원특례시청)마저 2-0으로 꺾고 결승에 진출했다. 정종진(영암군민속씨름단)과의 결승에서도 최영원의 기세는 꺾이지 않았다. 첫 판에선 정종진의 밀어치기에 패했지만, 두 번째 판에서 잡채기로 승부를 원점으로 돌렸다. 세 번째 판에서 빗장걸리로 정종진을 넘어뜨리며 역전에 성공한 최영원은 네 번째 판에서 밀어치기를 성공시켜 승부를 끝냈다.

미국 프로농구(NBA)의 현역 최고의 빅맨으로 군림하고 있는 니콜라 요키치(덴버 너기츠)의 특별함은 공격 조립 능력이다. 전통적인 빅맨 상은 골밑에 자리잡아 볼핸들러들이 제공하는 패스를 받아 득점을 하거나 리바운드 사수에 나서는 것이다. 요키치는 이런 전통적인 빅맨의 역할을 해냄과 동시에 아크 정면 탑에서 공을 쥐고 동료들의 득점 기회를 보고 패스를 건네는 메인 볼핸들러의 역할도 해낸다. 요키치 특유의 프레임이 두꺼운 몸을 무기 삼아 상대 빅맨을 외곽으로 끌어낸 뒤 볼핸들러나 포워드들에게 건네는 핸드오프 플레이와 기상천외한 창의적인 패스로 지난 시즌 파이널 우승을 손수 이끌었다. 올 시즌에도 평균 득점 26.3득점 12.2리바운드 9.0어시스트로 ‘트리플 더블급’ 스탯을 찍으며 덴버의 고공비행을 이끌고 있다. 평균 리바운드는 전체 3위이며 어시스트는 4위다. 지난 시즌 요키치의 정규리그 MVP 3연패를 막아내며 MVP를 수상했던 조엘 엠비드가 부상 이탈한 현 상황에서 요키치는 가장 강력한 MVP 후보로 거론된다. 그런 요키치가 자신과 비슷하게 팀 공격을 조립하는 유형의 빅맨인 도만타스 사보니스(새크라멘토 킹스)와의 맞대결에서 완패했다. 개인 성적에선 시즌 평균에 필적하게 냈지만, 팀 성적은 4쿼터 중반부터 일찌감치 가비지 게임에 들어가며 큰 점수 차로 패했다. 새크라멘토 킹스는 10일(한국시간) 미국 캘리포니아주 새크라멘토의 골든1 센터에서 열린 2023~2024 NBA 정규리그 덴버 너키츠와의 홈 경기에서 17득점 17리바운드 10어시스트로 트리플 더블을 기록한 사보니스의 맹활약을 앞세워 135-106으로 대승을 거뒀다. 이날 승리로 2연패에서 탈출한 새크라멘토는 시즌 30승(21패) 고지를 밟았다. 반면 이날 경기 전까지 36승16패로 미네소타 팀버울브스와 서부컨퍼런스 공동 1위에 올라있던 덴버는 3연승 행진을 마감하며 이날 경기가 없었던 미네소타에 서부컨퍼런스 선두 자리를 내주고 2위로 내려앉았다. 요키치도 이날 23득점 8리바운드 7어시스트를 기록하며 맹활약하며 사보니스와의 주전 센터 맞대결에선 백중세를 보였다. 두 팀의 승부를 가른 것은 벤치 대결이었다. 자말 머레이-켄타비우스 칼드웰 포프(KCP)-마이클 포터 주니어-애런 고든-요키치로 이어지는 주전 5인방에 대한 의존도가 높은 덴버는 이날 KCP가 부상으로 결장하면서 핵심 벤치 요원인 페이튼 왓슨을 주전으로 당겨썼다. 그 바람에 안 그래도 헐거운 벤치가 더욱 헐거워졌다. 벤치에서 두 자릿수 득점에 성공한 것은 크리스티안 브라운(13점 3리바운드) 한 명에 불과했다. 반면 올해의 식스맨상 후보로도 거론되고 있는 말릭 몽크에 트레이 라일스까지 양질의 벤치 자원을 보유한 새크라멘토는 벤치 대결 구간을 압도하면서 일찌감치 대승을 기운을 가져왔다. 몽크는 벤치에서 출전해 23분만을 소화하면서 팀 내 최다인 23점(야투 9/13)을 몰아쳤고, 슈팅 레인지가 긴 빅맨인 라일스도 3점슛 3개 포함 15점 7리바운드를 기록하며 보조를 맞췄다. 여기에 백업 빅맨인 알렉스 렌까지 14분 출전해 11점을 올리면서 새크라멘토는 벤치에서만 두 자릿수 득점에 성공한 선수가 세명이나 나오면서 손쉽게 승리를 가져올 수 있었다. 새크라멘토 주전들이 무임승차를 한 것은 아니었다. 백코트 에이스 디애런 팍스는 15득점 10어시스트로 더블 더블을 기록했고, 2년차 슈터 키건 머레이 17득점, 케빈 허더도 12점을 올렸다. 무려 7명의 선수가 두 자릿수 득점에 성공하면서 새크라멘토는 시종일관 경기를 쉽게 풀어나갈 수 있었다.