프로야구 한화가 외국인 좌완 투수 리카르도 산체스와 재계약을 체결했다고 26일 밝혔다. 계약 조건은 계약금 10만 달러, 연봉 50만 달러, 인센티브 15만 달러 등 최대 75만 달러다. 이로써 산체스는 대체 선수로 합류한 2023시즌에 이어 2시즌 연속 한화이글스에서 뛰게 됐다. 대체 외국인 투수로 KBO리그에 입성해 5월11일 삼성전을 통해 데뷔전을 치른 산체스는 올 시즌 24경기에 등판해 126이닝을 소화하며 7승8패 평균자책점 3.79라는 준수한 성적을 남겼다. 특히 첫 9경기에서는 5승무패 평균자책점 1.48로 맹활약하며 팀의 상승세를 이끌기도 했다. 산체스의 강점은 제구력이다. 탈삼진 99개를 잡아내는 동안 내준 볼넷은 28개로, 100이닝 이상 투구한 투수 중 삼진/볼넷 비율이 리그 8위(3.54)였다. 재계약 후 산체스는 “한화 이글스와 인연을 이어갈 수 있게 돼 기쁘다. 대전의 이글스 팬들을 다시 만날 생각을 하니 벌써 설렌다”라며 “올 시즌을 통해 나타난 나의 장점을 살리고, 부족했던 부분은 잘 보완해 내년 시즌 더 좋은 모습을 보여드리겠다”고 말했다. 한편 한화이글스는 산체스와 펠릭스 페냐의 재계약, 외국인 타자 요나단 페라자의 신규 영입으로 2024시즌 외국인 선수 구성을 마쳤다.

지난 10월 개막한 2023~2024 V리그가 25일 ‘크리스마스 매치’를 끝으로 전체 6라운드 중 절반인 3라운드를 소화하며 반환점을 돌았다. 남자부에서는 선수단을 갈아엎다시피 한 우리카드가 ‘깜짝 선두’를 질주 중인 가운데, 2017~2018시즌 이후 다섯 시즌 연속 봄배구 진출에 실패했던 ‘명가’ 삼성화재의 약진도 눈에 띈다. 여자부에서는 개막 전만 해도 ‘절대 1강’으로 꼽혔던 흥국생명이 3라운드 들어 다소 주춤한 사이 현대건설이 선두에 오르며 2강 체제를 구축했다. 26일 기준 우리카드는 승점 39(14승4패)로 삼성화재(승점 34, 13승5패), 대한항공(승점 34, 11승7패)을 따돌리고 선두를 질주 중이다. 지난 시즌 주전 세터였던 황승빈을 KB손해보험에 트레이드 한 우리카드는 고졸 2년차 세터 한태준이 명세터 출신인 신영철 감독의 조련 아래 정상급 세터로 성장했다. 여기에 남자부 유일의 새 얼굴 외국인 선수로 기량에 의구심을 자아냈던 마테이 콕(슬로베니아)도 V리그에 성공적으로 안착하며 우리카드의 공격진을 이끌고 있다. 김상우 감독의 2년차를 맞은 삼성화재는 트라이아웃 1순위로 뽑은 요스바니 에르난데스(쿠바) 효과를 톡톡히 보며 6시즌 만에 봄배구 복귀가 현실화되는 분위기다. 득점 1위(537점), 서브 1위(세트당 0.559개)에 올라있는 요스바니의 든든한 활약과 김 감독의 지휘 아래 삼성화재 선수들은 패배의식을 걷어내고 ‘명가 DNA’를 재현시키고 있다. 반면 통합 4연패를 노리는 대한항공은 토종 에이스 정지석, 외국인 아포짓 스파이커 링컨 윌리엄스(호주) 등 주축 선수들의 부상 속에 3위로 처져있지만, 워낙 경험 많은 선수들이 많이 포진한 데다 정지석도 부상 복귀 후 컨디션을 끌어올리고 있어 후반기에 선두권 도약을 노린다. 지난 시즌 챔프전 준우승을 차지했던 현대캐피탈은 6위에 처지며 9시즌 간 팀을 이끌었던 최태웅 감독을 경질했다. 수석코치였던 진순기 감독대행 체제로 치른 지난 24일 한국전력전에서 3-0 완승을 거두며 분위기 반전에 성공한 현대캐피탈의 후반기 행보도 관심을 모은다. 여자부에선 ‘디펜딩 챔피언’ 도로공사가 박정아(페퍼저축은행), 정대영(GS칼텍스) 등 주축 선수들의 자유계약선수(FA) 이적으로 인해 6위로 처져있는 가운데, 시즌 전부터 우승 후보 1순위로 꼽혔던 흥국생명(승점 39, 14승4패)의 독주를 막아낸 현대건설(승점 41, 13승5패)의 약진이 눈에 띈다. 비시즌 동안 뚜렷한 전력보강이 없었던 현대건설이지만, 기존 선수들의 단단한 팀워크에 외국인 선수 모마(카메룬), 아시아쿼터 선수 위파이 시통(태국)까지 팀에 녹아들며 탄탄한 전력을 뽐내고 있다. 2라운드까지만 해도 11승1패로 독주하는 듯 했던 흥국생명은 팀 수비력이 떨어지는 가운데 김연경-옐레나 ‘쌍포’에만 의존하는 단순한 공격루트가 상대들에게 읽히며 힘이 떨어지는 모양새다. 현대건설과 흥국생명이 ‘양강 체제’를 구축한 가운데, GS칼텍스(승점 34, 12승6패), IBK기업은행(승덤 28, 10승8패), 정관장(승점 24, 7승11패)이 벌일 중위권 싸움도 후반기 관전포인트로 꼽힌다.

여자 프로배구 현대건설과 흥국생명의 2023~2024 V리그 3라운드 맞대결이 펼쳐진 20일 인천 삼산월드체육관. 이날 경기 전까지 현대건설이 승점 37(12승4패), 흥국생명이 승점 36(13승3패)으로 승점 1차로 1, 2위에 올라 있는 두 팀 간의 맞대결이기에 치열한 접전이 예상됐다. 사실상 승점 6의 효과가 있는 경기지만, 현대건설엔 악재가 있었다. 국가대표 주전 세터를 맡고 있는 팀의 사령관 김다인이 독감으로 엔트리에서 제외된 것. 현대건설 강성형 감독은 “지난 16일 정관장전에서 두 세트를 내주고 내리 세 세트를 따내면서 그간 못 봤던 선수들의 승부욕을 봤다. (김)다인이가 못 뛰지만, 절정에 다다른 팀워크를 믿고 1, 2라운드 모두 풀세트 접전 끝에 졌던 것을 설욕하겠다”고 선전을 다짐했다. 지난 16일 정관장전에서 극적인 승리를 통해 연승 행진을 ‘8’로 이었던 현대건설의 절정의 분위기는 ‘배구 여제’ 김연경도 막아내지 못할 만큼 뜨거웠다. 현대건설은 김다인 대신 2022~2023 신인 드래프트 2라운드 1순위로 뽑은 2년차 신예 김사랑을 데뷔 첫 선발 출장시켰다. 아무래도 김사랑과 현대건설 공격수들 간의 호흡은 삐걱거릴 수밖에 없었다. 흥국생명은 이를 이용해 1세트에만 블로킹 5개를 잡아내며 기선을 제압했다. 2세트부터 반전이 시작됐다. 김사랑과 공격수들 간의 호흡이 점점 맞아 들어갔고, 흥국생명이 김연경(25점)과 옐레나(27점)의 ‘쌍포’에만 의존하는 단순한 공격루트를 현대건설이 끈질긴 수비로 걷어냈다. 수비가 된 공을 현대건설은 외국인 아포짓 모마(카메룬)와 미들 블로커 양효진-이다현, 아시아쿼터 아웃사이드 히터 위파이(태국)까지 다양한 공격루트로 흥국생명 코트를 폭격했다. 2세트 초반 8-2까지 앞서다 세트 막판 맹추격을 허용해 가까스로 잡아낸 현대건설은 3세트는 그야말로 상대를 압도하며 큰 점수차로 따냈다. 흥국생명은 3세트 중반 체력 관리 차원에서 벤치로 불러들였던 김연경이 4세트 들어 다시 힘을 냈지만, 이미 타오를 대로 타오른 현대건설의 상승세를 막아내기엔 역부족이었다. 흥국생명은 쌍포의 위력은 여전했지만, 범실이 29개로 현대건설(13개)에 비해 2배 이상 많았다. 2년차 신예 세터 김사랑의 조율 아래 모마(24점)와 양효진(15점), 위파이(14점), 이다현(7점)까지 주전들의 고른 활약을 앞세운 현대건설은 세트 스코어 3-1(23-25 25-23 25-16 25-20)로 승리하며 파죽의 9연승을 달렸다. 승점 40(13승4패)이 된 현대건설은 승점 36(13승4패)에 머문 흥국생명과의 승점 차를 벌리며 선두 자리를 더욱 공고히 했다. 경기 뒤 ‘승장’ 강성형 감독은 “지난 정관장전도 그렇고 오늘도 선수들의 하고자 하는 의지가 컸던 것 같다. 모든 선수들이 다 잘해줬다”고 공을 돌렸다. 김사랑의 활약에 대해 묻자 강 감독은 “(김)사랑이가 상대를 속이는 재기발랄한 토스라기 보다는 안전한 토스인데, 경기가 거듭될 수록 다양한 공격루트를 사용하더라. 연습 때도 안정적으로 잘 해줘서 오늘 선발로 기용했는데, 긴장 안하고 잘 해줬다“고 칭찬했다. 반면 ‘패장’ 흥국생명의 마르첼로 아본단자 감독은 “정말 끔찍한 경기였다. 어떤 말로도 표현할 수 없는 완패다. 선수들의 배구 기량보다는 생각, 멘탈의 문제인 것 같다. 범실을 상대보다 2배 이상 많이 하고 이길 수는 없다. 리시브가 흔들리다 보니 하이볼 상황이 많아진다. 이 부분을 교정해야 할 것 같다”고 돌아봤다.

여자 프로배구 흥국생명은 지난 시즌 챔피언결정전에서 도로공사에 2연승을 거둔 뒤 3연패를 당하는 사상 초유의 ‘리버스 스윕’으로 준우승에 그친 뒤 야심 차게 전력을 보강했다. 자유계약선수(FA) 자격을 획득한 ‘배구여제’ 김연경(35·사진)을 눌러 앉혔고, 외국인 선수 옐레나 므라제노비치(보스니아 헤르체고비나)와 동행도 이어갔다. 여기에 그의 절친인 미들 블로커 김수지(36)를 FA로 데려와 중앙을 강화했다. 지난 시즌 중도에 부임한 ‘명장’ 마르첼로 아본단자 감독이 시즌 시작부터 팀 훈련을 관장한 것도 흥국생명이 2023~2024시즌의 가장 강력한 우승후보로 꼽히는 이유였다. 예상은 적중했다. 흥국생명은 1~2라운드 12경기에서 단 한 경기만을 패하고 모두 승리를 거머쥐며 독주 태세를 갖추는 듯했다. 그러나 3라운드 들어 흥국생명은 2승2패에 그치며 지배력이 흔들리는 모양새다. 지난 9일 GS칼텍스에 패해 10연승이 좌절된 흥국생명은 지난 17일엔 도로공사에 풀세트 접전 끝에 2-3으로 패했다. 흥국생명은 승점 36(13승3패)으로 현대건설(승점 37, 12승4패)에 선두 자리를 빼앗겼다. 흥국생명이 3라운드 들어 주춤한 원인으로는 체력 저하가 꼽힌다. 현대건설보다 1승을 더 거뒀음에도 승점에서 뒤져 있는 것을 보면 알 수 있듯, 흥국생명은 16경기 중 무려 7경기나 풀세트 접전을 치러 체력 소모가 심할 수밖에 없다. 5세트까지 간 7경기에서 5승2패로 높은 승률을 기록 중이긴 하지만, 승점에선 손해를 봤다. 아울러 5세트까지 간 경기가 많다는 것 자체가 흥국생명의 경기력이 압도적이진 않다는 것을 보여준다. 물론 김연경은 30대 중반에 접어들었지만, 44.59%의 공격성공률로 전체 2위에 오르며 건재를 과시하고 있다. 다만 옐레나가 41.26%로 공격성공률 부문 9위로 처져 다소 기복이 심한 모습이다. 여기에 흥국생명의 팀 리시브 효율은 31.61%로 7개 구단 중 6위에 그치고 있다. 이는 김연경과 옐레나가 그만큼 잘 세팅된 공격이 아닌 오픈 상황에서 많은 공격을 해야 한다는 것을 의미한다. 김연경과 옐레나의 ‘쌍포’ 위력은 여전히 7개 구단 최고이지만, 리시브 효율이 떨어지는 상황이 계속되면 두 선수의 체력 소모는 더욱 커질 수밖에 없다. 이런 상황에서 흥국생명은 20일 선두 현대건설과 만난다. 1~2라운드 맞대결에선 모두 5세트 접전 끝에 흥국생명이 승리하긴 했지만, 최근 현대건설은 파죽의 8연승을 달리고 있다. 승점 6의 효과가 있는 두 팀의 맞대결은 2023~2024 V리그 여자부 중반 판도를 가름하는 경기가 될 전망이다.

구관이 명관이라고 했던가. KBO리그 구단들이 2024시즌을 위한 전력 보강 작업이 한창인 가운데, 외국인 선수 계약도 속도를 내고 있다. 전체 30명 중 19일 기준 총 20명이 확정됐는데, 그 가운데 12명이 재계약 선수다. 그만큼 기존에 검증된 선수들을 선호하는 경향이 뚜렷하다. 29년 만에 한국시리즈 우승을 일궈낸 ‘디펜딩 챔피언’ LG는 우승 주역인 우완 선발 케이시 켈리(150만달러)와 4번 타자 오스틴 딘(130만달러)을 일찌감치 붙잡았다. 시즌 도중 팀을 떠난 애덤 플럿코의 자리는 좌완 디트릭 엔스(100만달러)로 채우며 외국인 선수 구성을 마쳤다. 준우승 KT는 외국인 선수 세 자리를 모두 경력직으로 채웠다. 선발 원투펀치인 윌리엄 쿠에바스(150만달러)와 웨스 벤자민(140만달러)을 붙잡은 KT는 타자 자리에는 2017년부터 2020시즌까지 KT에서 뛰었던 멜 로하스 주니어를 90만달러에 다시 데려왔다. 로하스는 2020시즌에 타율 0.349(3위) 47홈런(1위) 135타점(1위)을 기록하며 정규리그 최우수선수(MVP)를 차지한 뒤, 2021시즌 일본 프로야구 한신에서 2년간 뛰었으나 2할대 초반의 타율로 큰 실패를 맛본 뒤 올해에는 멕시코리그에서 뛰었다. 로하스는 KBO리그 컴백을 통해 또 한 번의 ‘코리안 드림’을 꿈꾼다. SSG도 기존 선수 2명을 그대로 남긴다. 좌완투수 로에니스 엘리아스(100만달러), 외야수 기에르모 에레디아(150만달러)와 재계약을 체결했고, 새 외국인 투수로 우완 로버트 더거(90만달러)를 영입했다. ‘우승 청부사’ 김태형 감독을 맞이한 롯데 역시 좌완 찰리 반즈(135만달러)와 우완 애런 윌커슨(95만달러), 두 투수는 그대로 남긴 가운데 외국인 타자로 스위치 히터 외야수 빅터 레이예스를 95만달러에 새로 영입했다. 아직 외국인 선수 자리를 다 채우지 못한 팀도 경력직 선호 경향이 엿보인다. 한화는 올해 시즌 11승을 거두며 선발진 기둥 역할을 한 펠릭스 페냐(100만달러)와 3년 연속 동행을 택했고, KIA도 외국인 타자 브리토 소크라테스(120만달러)와 재계약을 마쳤다. 키움도 대체 외국인 타자였던 로니 도슨(60만달러)과 재계약했다. 한화는 외국인 타자로 장타력이 돋보이는 외야수 요나단 페라자(100만달러)를 새로 뽑았고, 키움은 외국인 투수 엔마누엘 데 헤이수스(80만달러)를 새로 영입했다. 2023 정규리그 MVP 에릭 페디를 메이저리그로 떠나보낸 NC는 외국인 선수 세 자리를 모두 새 얼굴로 채울 것으로 보인다. 지난 13일 좌완투수 다니엘 카스티노(85만달러) 영입을 발표한 NC는 19일 좌완투수 카일 하트(90만달러) 영입 소식을 알렸다. 2016년 보스턴 레드삭스에 19라운드로 지명된 하트는 메이저리그는 2020년 4경기 등판이 전부이지만, 마이너리그에서는 7시즌 동안 42승47패, 평균자책점 3.72를 남긴 투수다. 2021시즌부터 3년간 함께했던 호세 피렐라를 떠나보낸 삼성은 새 외국인 타자로 데이비드 맥키논(100만달러)을 영입했다. 맥키논은 올해 일본 세이부에서 뛰면서 타율 0.259 15홈런 50타점을 기록했다. 삼성은 데이비드 뷰캐넌과의 재계약도 추진하고 있다. 두산은 아직 외국인 선수와의 계약을 발표하지 않은 상태이지만, 기존 선수들인 라울 알칸트라, 브랜든 와델과의 재계약 협상 중이라 경력직 선수들은 더욱 늘어날 것으로 전망된다. KBO리그 구단들이 구관을 선호하는 이유는 명확하다. 마이너리그 연봉이 최근 70만달러까지 올라 성공 여부가 불확실한 한국행을 택하는 선수들이 줄었다. 게다가 신규 외국인 선수 영입 시 줄 수 있는 최대 금액도 100만달러라서 KBO리그에서 곧바로 통할 수 있는 특급 선수를 구해 오기 어렵다. 기존 선수들은 적응에 대한 우려도 없다. 새 얼굴 중에서도 일본 프로야구를 경험한 선수를 선호하는 것도 아시아 야구에 대한 이해도가 높을 것이란 기대감이 크기 때문으로 분석된다.

여자 프로배구 흥국생명은 지난 시즌 챔피언결정전에서 도로공사에 2연승을 거둔 뒤 3연패를 당하는 사상 초유의 ‘리버스 스윕’으로 준우승에 그친 뒤 야심차게 전력을 보강했다. V리그에서 처음으로 자유계약선수(FA) 자격을 획득한 ‘배구여제’ 김연경(35)을 눌러앉혔고, 외국인 선수 옐레나 므라제노비치(보스니아 헤르체고비나)와의 동행도 이어갔다. 여기에 그의 절친인 미들 블로커 김수지(36)를 FA로 데려와 코트 가운데를 강화시켰다. 지난 시즌 도중 사령탑으로 부임한 ‘명장’ 마르첼로 아본단자 감독이 시즌 시작부터 팀 훈련을 관장한 것도 흥국생명이 2023~2024시즌의 가장 강력한 우승후보로 꼽히는 이유였다. 시즌이 시작하자 예상은 그대로 적중했다. 흥국생명은 1~2라운드 12경기에서 단 한 경기만을 패하고 모두 승리를 거머쥐며 독주 태세를 갖추는 듯 했다. 그러나 3라운드 들어 흥국생명의 지배력이 흔들리는 모양새다. 지난 9일 GS칼텍스에 패해 10연승이 좌절된 흥국생명은 지난 17일엔 도로공사에 풀세트 접전 끝에 2-3으로 패했다. 3라운드 4경기에서 2승2패에 머문 흥국생명은 승점 36(13승3패)으로 현대건설(승점 37, 12승4패)에 선두 자리를 빼앗겼다. 흥국생명이 3라운드 들어 주춤한 원인으로는 체력 저하가 꼽힌다. 현대건설보다 1승을 더 거뒀음에도 승점에서 뒤져있는 것을 보면 알 수 있듯, 흥국생명은 16경기 중 무려 7경기나 풀세트 접전을 치렀다. 전체 경기 중 거의 절반에 가깝게 치르다 보니 체력 소모가 심할 수밖에 없다. 5세트까지 간 7경기에서 5승2패로 높은 승률을 기록 중이긴 하지만, 승점에선 손해를 봤다. 아울러 5세트까지 간 경기가 많다는 것 자체가 흥국생명의 경기력이 압도적이진 않다는 것을 보여준다. 반면 현대건설은 5세트까지 간 경기가 3경기에 불과하다. 그만큼 승점에서 손해를 보지 않았다는 얘기다. 물론 김연경은 30대 중반에 접어들었지만, 44.59%의 공격성공률로 전체 2위에 오르며 건재를 과시하고 있다. 다만 옐레나가 41.26%로 공격성공률 부문 9위로 처져 다소 기복이 심한 모습이다. 여기에 흥국생명의 팀 리시브 효율은 31.61%로 7개 구단 중 6위에 그치고 있다. 이는 김연경과 옐레나가 그만큼 잘 셋팅된 공격이 아닌 오픈 상황에서 많은 공격을 해야 한다는 것을 의미한다. 김연경과 옐레나의 ‘쌍포’ 위력은 여전히 7개 구단 최고이지만, 리시브 효율이 떨어지는 상황이 계속 되면 체력 소모는 더욱 커질 수밖에 없다. 이런 상황에서 흥국생명은 20일 선두 현대건설과 만난다. 1~2라운드 맞대결에선 모두 5세트 접전 끝에 흥국생명이 거두긴 했지만, 최근 현대건설은 파죽의 8연승을 달리며 팀 분위기가 최고조에 달해있다. 자칫 흥국생명이 20일 맞대결에서 패할 경우 선두 탈환의 길은 더욱 요원해질 수 있다. 게다가 두 팀은 비시즌간 김연경 영입을 둘러싸고 경쟁을 펼쳤던 팀이다. 현대건설로 이적이 유력했던 김연경은 막판에 흥국생명 잔류로 방향을 틀었다. 김연경 영입에 힘을 쏟던 현대건설은 내부 FA이자 주장이었던 황민경을 IBK기업은행에 빼앗겼던 기억이 있다. 승점 6의 효과가 있는 20일 맞대결은 2023~2024 V리그 여자부 초중반 판도를 가름짓는 경기가 될 것으로 보인다.

미국 메이저리그(MLB)의 이번 스토브리그에서 ‘아시아 출신 빅3’로 꼽혔던 선수 중 2명은 이미 계약을 마쳤다. 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 ‘이도류’ 오타니 쇼헤이(29)는 세계 프로스포츠 역사상 최대 규모인 10년 총액 7억달러(약 9077억원)의 계약을 맺으며 로스앤젤레스(LA) 다저스로 향했고, ‘바람의 손자’ 이정후(25)는 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)로 빅리그에 진출한 아시아 야수 중 최대 규모인 6년 총액 1억1300만달러(약 1465억원)에 샌프란시스코 자이언츠에 둥지를 틀었다. 이제 남은 것은 야마모토 요시노부(25)다. ‘투수 최대어’로도 꼽히는 야마모토의 계약 총액이 3억달러(약 3890억원)를 넘길 것은 확실시되는 가운데, 계약 기간도 종신계약에 가까운 14년까지 될 것이라는 전망도 나온다. 미국 현지 매체 ‘디 애슬레틱’의 짐 보우든은 18일(한국시간) 지역 라디오를 통해 “야마모토의 계약은 14년이 될 수도 있다”고 말했다. 이정후와 1998년생 동갑내기인 야마모토는 메이저리그 첫 시즌인 내년엔 만 26세가 된다. 14년 계약이 성사되면 만 40세까지 계약이 보장되는 것이다. 야마모토가 일본 프로야구(NPB)에서 2021년부터 올해까지 3년 연속 투수 4관왕(다승, 평균자책점, 탈삼진, 승률)을 휩쓴 투수라 해도 아직 메이저리그에선 공을 단 한 개도 던지지 않은 투수임을 감안하면 파격 대우나 마찬가지다. 그만큼 야마모토의 영입전쟁이 뜨겁다는 의미다. 오타니와 이정후도 예상을 훌쩍 뛰어넘는 계약을 맺은 만큼, 야마모토의 몸값도 폭등할 것으로 예상된다. 메이저리그에서 투수 역대 최대규모 계약은 2019년 12월 뉴욕 양키스와 9년 3억2400만달러(약 4203억원)에 FA 계약을 맺은 게릿 콜이다. 현지 분위기만 보면 야마모토가 콜에 버금가는 계약을 맺는 것이 전혀 이상하지 않은 일이다. 포스팅 시스템으로 미국 메이저리그에 진출한 아시아 투수 중 역대 최대규모는 2014년 1월 뉴욕 양키스와 계약한 일본인 투수 다나카 마사히로로, 7년 1억5500만달러(약 2010억원)였다. 다나카의 계약 기간과 총액을 두 배로 곱하면 현지 언론에서 예상하는 야마모토의 계약 규모가 나온다. ‘뉴욕포스트’를 비롯한 미국 현지 언론에서는 “스티브 코헨 뉴욕 메츠 구단주가 지난 토요일 오후 야마모토를 집으로 초대해 저녁을 대접했다”는 소식도 들려왔다. 175억달러(약 22조6975억원)의 자산가인 코헨은 지난 2020년 메츠를 인수해 공격적인 투자에 주저하지 않는 구단주다. 시즌 중반 트레이드하긴 했지만, 맥스 슈어져와 저스틴 벌랜더 두 베테랑 투수에게 올 시즌 연봉만 4333만달러(약 562억원)를 안길 만큼 전력 보강에 진심인 구단주다. 두 선수가 올 시즌 최고연봉자였다. 코헨이 직접 집에 초대할 정도로 야마모토의 영입전에 진심이라면 그 계약 규모는 더욱 올라갈 수도 있다.

여자 프로배구 도로공사의 미들 블로커 배유나(34)의 별명은 ‘배구 천재’다. 고교 시절부터 아포짓 스파이커와 아웃사이드 히터, 미들 블로커까지 포지션을 가리지 않고 어디에서든 실력을 발휘했기 때문이다. 고교 2학년 때부터 고교 최고의 선수로 이름을 알리며 국가대표팀에 선발될 정도였다. 2007~2008 신인 드래프트에서 전체 1순위는 당연히 그의 몫이었다. 프로 초창기만 해도 팀 사정에 따라 이리저리 포지션을 옮겨다녔다. 워낙 다재다능해 사령탑들에겐 빈자리마다 최선의 선택이 배유나였다. 그러나 그 ‘다재다능함의 독’은 배유나의 성장을 정체시켰다. 180cm의 신장은 미들 블로커로는 다소 작은 신장이었고, 윙 스파이커로 다시 뛰기엔 미들 블로커로 뛴 시간이 길어서 포지션 전향은 무리였다. 어느덧 프로 17년차가 된 지금, 배유나가 미들 블로커로 전향한 게 어쩌면 ‘신의 한수’가 될지도 모른다. 타고난 센스와 스피드를 앞세운 속공과 외발 공격, 코트 가운데에서 빠르게 때려내는 개인 시간차로 드래프트 동기생으로 ‘정통 미들 블로커’에 가까운 현대건설의 양효진(34)과는 또 다른 유형의 미들 블로커로 거듭 났다. 17일 김천체육관에서 열린 2023~2024 V리그 3라운드 흥국생명과의 경기에서는 배유나의 전술적 가치가 그야말로 반짝반짝 빛났다. 이날 도로공사의 외국인 선수 반야 부키리치의 컨디션은 그리 좋지 못했다. 팀 공격의 37.7%를 책임졌지만, 성공률이 27.5%에 그쳤다. 외국인 선수의 제1 임무가 리시브가 흔들렸거나 상대 공격을 수비로 걷어올린 ‘하이볼’ 처리인데, 이날 부키리치의 오픈 공격 성공률은 15.6%(5/32)에 그쳤다. 이런 상황에서 해결사로 나선 게 배유나다. 세터 이윤정은 부키리치의 해결능력이 떨어지자 배유나가 전위에 위치한 상황에선 배유나를 오픈 상황에서 적극 활용했다. 상대 블로커들도 이윤정이 배유나를 하이볼 상황에서 적극 활용하는 것을 알았음에도 배유나의 스피드와 센스가 워낙 뛰어났다. 원 블로킹만 따라붙으면 코트에 직접 때렸고, 투 블로킹 이상이 붙으면 상대 블로킹을 보고 쳐냈다. 이날 배유나의 총 공격 시도는 40번. 점유율은 21.9%로 팀 내 2위였다. 특히 오픈 공격으로 기록된 공격이 무려 29번이었을 정도로 배유나는 잘 셋팅된 공보다 어려운 공을 부키리치 대신 처리해야 했다. 이날 배유나의 오픈 공격 성공률은 51.7%(15/29)에 달했다. 블로킹 4개와 서브득점 1개를 포함해 25득점을 올린 배유나의 맹활약에 힘입어 도로공사는 ‘난적’ 흥국생명을 세트 스코어 3-2(25-23 21-25 25-22 19-25 15-11)로 꺾고 6연패 수렁에서 벗어났다. 승점 2를 챙긴 도로공사는 승점 14(4승12패)로 5위 IBK기업은행(승점 23, 8승8패)와의 격차를 줄였다. 아직 갈 길은 멀지만, 이날 연패 탈출을 통해 중위권 도약을 위한 발판은 마련한 셈이다. 경기가 끝나고 방송 인터뷰에 임한 배유나는 “부키리치가 경기 도중 어깨 통증을 느낀다고 해서 세터 (이)윤정이에게 ‘나한테 볼 많이 올려줘’라고 중간 중간 요청했다. 오늘 연습 때 몸이 좋아서 공을 더 올려달라고 한 것도 있다”라면서 “최근 경기가 될 듯 말 듯 해서 힘이 많이 빠졌는데, 오늘 경기는 집중력을 잘 유지한 것 같다”고 소감을 밝혔다. 이어 “우리 팀이 수비나 리시브는 좋다. 공격적인 면이 좀 떨어지는데, 공격력 유지를 위해 최선을 다 하겠다”고 덧붙였다. 지난 시즌을 마치고 네 번째 자유계약선수(FA) 자격을 얻은 배유나는 총액 5억5000만원(연봉 4억4000만원·옵션 1억1000만원)에 도로공사와 3년 재계약을 맺었다. 5억5000만원은 V리그에서 연봉 5위에 해당하는 금액이며, 미들 블로커로는 양효진(6억)에 이어 랭킹 2위에 해당하는 금액이다. 배유나의 올 시즌 활약은 그 연봉이 전혀 아깝지 않은 활약이다. 언더사이즈드 미들 블로커들의 롤모델이자 희망인 배유나의 앞으로의 활약도 기대된다.

여자 프로배구 현대건설의 ‘블로퀸’ 양효진(34·사진)은 현역 최고의 미들 블로커로 꼽힌다. 190㎝의 신장에 타고난 블로킹 감각, 좋은 손 모양까지 블로커가 갖춰야 할 모든 면을 갖춘 그는 프로 3년 차였던 2009∼2010시즌부터 2019∼2020시즌까지 여자부 블로킹 부문 11연패를 차지했다. 2021∼2022시즌에도 블로킹 부문 1위에 올라 통산 12번의 블로킹 1위를 차지한 양효진이 또 하나의 ‘금자탑’을 쌓았다. 남녀부 통틀어 역대 최초로 1500개의 블로킹을 돌파했다. 양효진은 지난 16일 대전 충무체육관에서 열린 정관장전에 선발 출장했다. 이날 경기 전까지 통산 1499개의 블로킹을 기록하고 있던 양효진은 2세트 1-3에서 정관장 메가의 백어택을 가로막으며 1500번째 블로킹을 잡아냈다. 이후에도 2개의 블로킹을 추가해 통산 블로킹을 1502개로 늘렸다. 53.57%의 공격 성공률을 기록하며 블로킹 3개 포함 18점을 올린 양효진의 활약을 앞세워 현대건설은 첫 두 세트를 내주고 내리 세 세트를 잡으며 3-2 역전승을 거뒀다. 양효진의 블로킹 기록은 여자부뿐만 아니라 남자부에서도 범접할 수 없는 대기록이다. 여자부 블로킹 부문 통산 2위는 정대영(GS칼텍스)으로 양효진보다 여덟 살 많은 선수다. 정대영보다 현역으로 뛸 시간이 양효진에게 더 많이 남은 만큼 역전은 불가능하다. 남자부 역대 최다 블로킹은 신영석(한국전력)의 1186개다. 양효진은 전위 세 자리만 소화하는 미들 블로커임에도 득점 부문에서도 7267점을 올려 남녀부를 통틀어 1위에 올라 있다. 양효진의 전매특허인 오픈성 개인 시간차는 17시즌째 알고도 못 막는 ‘필살기’다. 여자부 2위는 5791점을 올린 양효진의 팀 동료 황연주고, 남자부 1위는 6599점의 박철우(한국전력)다. 두 선수 모두 올 시즌에는 백업 역할을 하고 있어 득점을 쌓기 힘든 상황이다. ‘리빙 레전드’ 양효진의 득점 부문 독주 역시 당분간 이어질 것으로 보인다.

‘타격 천재’ 이정후(25)가 포스팅 시스템(비공개 경쟁입찰)으로 메이저리그에 진출하는 야수로는 최고 대우를 받으며 빅리그에 입성한다. 행선지는 월드시리즈 우승 8회에 빛나는 ‘명문’ 샌프란시스코 자이언츠로, 계약 조건은 6년 1억1300만달러(약 1484억원)다. 그야말로 ‘초대박’이다. 미국 현지 매체인 뉴욕 포스트 존 헤이먼, 디애슬레틱의 켄 로젠탈 기자 등 대표적인 메이저리그 소식통들은 13일(한국시간) 소셜미디어(SNS)를 통해 “이정후가 샌프란시스코와 6년1억1300만달러에 입단 합의했다. 계약서에는 4년 뒤 옵트아웃(구단과 선수 합의로 계약 파기) 조항이 포함됐다”고 보도했다. 아직 샌프란시스코 구단과 이정후 측은 입단 합의 여부를 공개하지 않고 있지만, 현지 보도가 사실로 확인되면 이정후는 KBO리거의 메이저리그 포스팅 진출 역사를 새로 쓰게 된다. ◆ 계약 규모도, 연평균 금액도 KBO리거 출신 중 최고 KBO리그 출신으로 한국에서 미국 메이저리그로 최초로 직행한 류현진은 2013시즌을 앞두고 로스앤젤레스 다저스와 6년 3600만달러의 계약을 맺었다. 이는 여전히 KBO리거 중 최대 규모 계약으로 남아있다. 타자 중에서는 이정후와 키움 시절 함께 뛴 김하성이 2021년 샌디에이고 파드리스와 맺은 4년 2800만달러가 최대 규모다. 총액은 류현진이 높지만, 연평균 금액은 김하성이 더 높다. 이정후는 총액 규모는 물론 연평균 금액(1883만달러)에서 모두 류현진과 김하성을 너끈히 넘어서는 규모다. 다만 이정후의 포스팅 비용은 1882만달러(약 247억원)로 류현진이 원소속팀 한화에 남긴 2573만7737달러33센트에 이어 2위다. 이정후의 계약 규모가 훨씬 큼에도 류현진의 포스팅 비용이 더 많은 이유가 있다. 메이저리그는 2018년 7월 포스팅 시스템을 개정했다. 이전까지는 비공개 입찰로, 복수 구단들이 포스팅 금액을 제출하면 가장 많은 금액을 쓴 구단이 단독협상권을 얻었다. 류현진은 개정 전에 진출했다. 개정 후에는 KBO에서 선수를 메이저리그 30개 구단에 포스팅을 붙이면 모든 구단과 자유로운 협상이 가능하다. 포스팅 비용은 계약 규모에 따라 일정 비율로 지급되는 방식이다. 이정후는 이번 포스팅 진출을 통해 친정팀 키움의 선수단 1년 예산을 안겨주고 떠난다. 올해 4월 공개된 서울히어로즈 감사보고서에 따르면, 서울히어로즈의 2022년 선수활동비는 247억4200만원이었다. 키움 구단이 샌프란시스코 구단으로부터 이정후 영입 보상금 247억원을 받는다면, 1년 치 선수단 예산이 고스란히 생기는 셈이다. 포스팅이 아닌 코리안 메이저리거 자유계약선수(FA) 계약으로 범위를 넓혀도 이정후의 이번 계약은 역대 총액은 2위다. 1위는 추신수가 2014년 텍사스 레인저스로 FA이적하며 받은 7년 1억3000만달러다. 연평균 금액은 당시 추신수가 1857만 달러로, 1883만달러의 이정후가 더 높다. 연평균 금액은 류현진이 2020년 토론토 블루제이스로 FA이적하며 보장받은 4년 8000만달러(연평균 2000만달러)가 1위다. 이정후의 이번 계약은 한국인 메이저리거가 체결한 모든 계약을 통틀어 계약 총액 2위, 연평균 금액 2위다. ◆ 초대박 계약 원동력은 이정후의 공수겸장 면모 이정후가 빅리그 진출을 모색하던 시기 나오던 전망은 계약 기간 4~6년, 총액 6000만~9000만달러 선이었다. 지난 겨울 보스턴 레드삭스에 포스팅으로 진출한 일본인 외야수 요시다 마사타카가 계약 기간 5년에 총액 9000만달러에 계약한 게 기준이 되는 모양새였다. 올 시즌 도중 갑작스러운 발목 부상으로 수술을 받으며 시즌아웃 당하는 악재를 겪었지만, 이정후는 그간 보여준 타격 능력과 수비력을 앞세워 요시다의 아시아 출신 야수의 포스팅 계약 최고 기록을 훨씬 넘어섰다. KBO리그에서 7시즌 뛰는 동안 이정후의 통산 타율은 0.340에 달한다. 정교함은 기본 베이스로 깔고 가는 상황에서 빅리그 구단들이 주목한 것은 이정후의 피삼진/볼넷 비율이다. 이정후는 KBO리그 통산 304개의 삼진을 당하는 동안 383개의 볼넷을 얻어냈다. 미국 현지의 스포츠매체 ESPN은 이정후는 소개하며 “2022년에는 볼넷이 66개로 삼진 32개보다 두 배 이상 많았다. 최근 2년 동안 이정후의 삼진 비율은 5.4%에 불과했다. 2023년 KBO리그 평균 18.2%, 메이저리그 22.7%보다 훨씬 좋은 수치”라며 이정후의 출루능력과 콘택트 능력을 조명했다. 여기에 요시다의 주 포지션은 좌익수지만, 수비가 불안해 지명타자로 나서는 경우가 많을 정도로 메이저리그에서 평균 이하의 수비수인 반면 이정후는 외야 수비의 핵심인 중견수로서 탄탄한 수비 능력을 뽐내는 것도 ‘타격 정확도를 갖춘 외야수’를 찾는 이번 MLB 스토브리그의 수요와 딱 맞아떨어졌다는 분석이다. 타격 능력만 보면 일본 프로야구에서 7시즌 동안 타율 0.327 133홈런을 때려낸 요시다가 통산 타율 0.340 65홈런의 이정후보다 앞선다고 해도 수비능력에서 이정후가 압도적인 우위였기에 요시다를 뛰어넘는 계약 체결이 가능했던 것으로 보인다. 이정후의 내년 샌프란시스코의 리드오프 겸 중견수를 맡을 것으로 예상된다. MLB네트워크와 CBS스포츠는 이날 2024시즌 샌프란시스코 예상 선발 라인업을 정리하며 이정후의 이름을 타순 가장 위에 올려놨다.