‘이도류’ 오타니 쇼헤이는 미국 메이저리그(MLB) 내셔널리그 MVP 3연패 및 2023년 아메리칸리그 MVP까지 포함하면 MVP 4연패를 노리고 있다. 2023년 아메리칸리그와 지난 2년 간 내셔널리그 MVP를 모두 만장일치로 수상했던 오타니지만, 올해는 만장일치는커녕 MVP 수상조차 쉽지 않다. 시카고 컵스의 공수겸장 외야수 피트 크로-암스트롱의 존재 때문이다. 풀타임 3년차 시즌을 보내고 있는 크로-암스트롱은 지난 시즌에 드러난 약점을 완벽히 보완했다. 지난해 31홈런 95타점 35도루로 누적 스탯은 훌륭했지만, 타율 0.247에 출루율 0.287은 낙제점에 가까웠다. 삼진을 155개 당하는 동안 골라낸 볼넷은 29개에 불과했다. 그러나 올 시즌에는 타율과 출루율이 비약적으로 상승했다. 23일(한국시간) 기준 크로-암스트롱은 131경기 33홈런 83타점 32도루로 지난 시즌을 능가하는 누적 스탯 페이스를 보이고 있다. 여기에 타율이 0.281, 출루율 0.379로 정상급 선수로 우뚝 섰다. 출루율이 1할 가까이 늘면서 OPS도 지난 시즌 0.768에서 올 시즌 0.938로 급격히 증가했다. 이제 타격만으로도 빅리그 최고의 선수가 된 셈이다. 여기에 수비는 리그 최고 수준이다. OAA(Outs Above Average, 평균적인 수비수보다 얼마나 아웃을 더 잡아냈는지 보여주는 지표)는 23으로 리그 전체 1위다. 리그에서 가장 수비를 잘 하는 외야수가 30-30 클럽을 넘어 40-40 클럽 가입을 바라보니 가히 MVP 후보 0순위라 불릴만 하다. 크로-암스트롱의 WAR(대체 선수 대비 승리기여도)는 베이스볼 레퍼런스 기준으로 8.1로 리그 전체 1위, 팬그래프닷컴에서도 8.7로 리그 전체 1위다. 반면 오타니의 WAR은 베이스볼 레퍼런스 기준으로 6.9(타자 3.9+투수 3.0), 팬그래프닷컴 기준 7.1(타자 4.1+ 투수 3.0)을 기록 중이다. WAR을 봐도 오타니의 수상 가능성은 떨어지는 게 사실이다. 이런 상황에서 오타니의 내셔널리그 MVP 3연패를 향한 희소식이 떴다. 부상으로 투구를 중단했던 오타니가 이르면 다음달 초부터 빅리그 선발 마운드에 복귀한다. 데이브 로버츠 다저스 감독은 24일(한국시간) 오타니의 투수 복귀 과정이 막바지 단계에 이르렀다고 밝혔다. 로버츠 감독은 “오타니의 뜻대로였다면 이미 며칠 전 실전에 들어갔을 것”이라며 순조로운 회복세를 전했다. 오타니는 전날 피츠버그 파이리츠전을 앞두고 라이브 투구(타자를 세워두고 던지는 투구)를 했다. 6차례 가상 타석을 소화하며 공 30개를 던져 투구 감각을 점검했다. 앞으로 오타니는 애틀랜타 브레이브스와 방문 3연전 기간 불펜 투구로 최종 상태를 확인한다. 여기서 이상이 발견되지 않으면 추가 연습 투구 없이 다음 달 2일부터 10일까지 열리는 홈 9연전 기간 선발 등판할 예정이다. 지난달 4일 이후 왼쪽 무릎 통증으로 마운드를 비웠던 오타니는 이번 휴식 기간투구 자세 교정도 병행했다. 올 시즌 그의 투수 성적은 14경기 8승 2패 평균자책점 1.79다. 투수를 쉬는 동안 타자로만 뛰었던 오타니의 타격 성적은 타율 0.288 30홈런 80타점 OPS 0.934로 여전히 리그 최고 수준이지만, 지난 2년간 50홈런을 넘겼던 것에 비하면 떨어지는 성적이다. 이런 상황에서 오타니가 다시 마운드에 서서 10승을 넘긴다면 MVP 레이스는 다시금 불붙을 전망이다. 다저스는 오타니를 마이너리그로 보내 재활 등판하는 대신 메이저리그 실전에서 1이닝부터 차근차근 투구 수를 끌어 올릴 계획이다. 복귀 초기에는 왼팔 투수 에릭 라워가 오타니의 뒤를 이어 긴 이닝을 분담한다. 로버츠 감독은 “10월 포스트시즌에서 오타니가 투타 모두 최고의 컨디션을 유지하도록 돕는 것이 최우선”이라고 강조했다.

스페인 프로축구 아틀레티코 마드리드(AT 마드리드) 유니폼을 입자마자 환상적인 데뷔골로 신고식을 치른 ‘골든보이’ 이강인이 처음으로 선발 데뷔전을 치렀다. 교체되기 전까지 팀 내 최다 슈팅을 기록하며 분투했지만, 공격포인트를 올리는 데는 실패했다. AT 마드리드는 24일(한국 시간) 스페인 마드리드의 리야드 에어 메트로폴리타노에서 열린 비야레알과의 2026~2027시즌 스페인 라리가 2라운드 홈 경기에서 2-2로 비겼다. 지난 20일 말라가와의 ATM의 라리가 개막전에선 후반 12분 교체투입 됐던 이강인은 이날 아데몰라 루크먼과 함께 투톱으로 선발 출장해 약 66분간 그라운드를 누볐다. 이강인은 전반 4회, 후반 2회 등 양 팀 최다인 총 6차례의 슈팅을 날리며 비야레알의 골문을 끊임없이 두들겼다. 6개의 슈팅은 모두 유효 슈팅으로 기록되진 않았다. 패스 성공률은 81%(31회 중 25회 성공)로 준수했고, 기회 창출 2회도 기록했다. 후반 22분 파블로 바리오스와 교체되어 물러난 이강인에게 축구 통계 풋몹은 평점 6.9의 무난한 점수를 매겼다. 파리 생제르맹 시절에 비해 AT 마드리드 이적 후 이강인의 그라운드 위에서의 역할이 바뀐 모습이다. 파리 생제르맹에서 뛸 때는 측면이나 미드필더 자원으로 뛰며 패스와 연계 역할을 부여받았던 이강인은 AT 마드리드에서는 투톱의 처진 스트라이커에서 뛰며 슈팅 마무리에서 더 집중하는 모습이다. AT 마드리드에서 뛴 지 얼마 되지는 않아 표본이 작긴 하지만, 통계적으로도 유의미한 차이가 드러난다. 축구 통계 사이트 스쿼카에 따르면 이강인은 파리 생제르맹에서 뛰었던 지난 시즌엔 리그에서 90분당 슈팅 1.6개에 그친 반면 AT마드리드 입단 후엔 90분당 슈팅 4.6개를 시도하고 있다. 이는 디에고 시메오네 감독이 이강인에게 좀 더 공격적이고 골을 직접 노리라는 주문을 한 것으로 분석된다. 이날 양 팀의 승부는 후반 들어 요동쳤다. 0-0으로 팽팽하게 맞선 후반 14분 AT 마드리드의 수비수 마르크 푸빌이 페널티 지역 바깥에서 절묘한 왼발 감아차기로 선제골을 뽑아내며 먼저 리드를 잡았다. 그러나 후반 19분 아틀레티코 수비진이 페널티 박스 안에서 반칙을 범해 비야레알의 제라르 모레노에게 페널티킥 동점 골을 내줬고, 약 12분 뒤인 후반 33분 또다시 페널티킥 실점을 허용하며 1-2로 역전 당했다. 이 과정에서 거세게 항의하던 수비수 로뱅 르노르망이 경고 누적으로 퇴장당하는 악재까지 겹쳤다. 수적 열세에 놓여 패색이 짙던 아틀레티코를 구한 것은 팀 감독인 디에고 시메오네의 아들인 훌리아노였다. 페널티 박스로 침투하던 그는 날카로운 스루패스를 받아 깔끔한 낮은 슈팅으로 골망을 가르며 팀을 위기에서 건져내 귀중한 승점 1(2-2 무승부)을 안겼다.

[잠실=남정훈 기자] 48일 만에 이뤄낸 연승을 ‘3’으로 늘리는 게 이렇게 어려울 줄이야. LG가 선발 투수 매치업 열세를 백투백 홈런으로 극복하는 듯 했으나 불펜진의 제구 난조와 벤치의 아쉬운 투수교체가 맞물리며 KT와의 주중 3연전 스윕 기회를 날려버렸다. LG는 20일 서울 잠실구장에서 열린 2026 KBO리그 KT와의 홈 경기에서 3-7로 역전패했다. 주중 3연전 첫 두 경기를 9-1, 1-0으로 잡아내며 48일 만이자 후반기 첫 연승을 거두며 선두권 추격의 발판을 마련하는 듯 했지만, 이날 패배로 기세가 다소 누그러졌다. LG로선 지난달 16~19일 잠실에서 열린 후반기 첫 4연전에서 KT 당한 4전 4패를 설욕하기 위해선 스윕이 절실했지만, 이날 패배로 위닝 시리즈에 만족해야 했다. 다만 이날 KIA가 한화를 10-6으로 꺾고 주중 3연전을 스윕하는 등 5연승을 달려 59승2무48패, 승률 0.551이 되고, LG가 60승1무49패, 승률 0.550이 됐다. 승차는 없지만, 승률에서 뒤져 KIA가 3위로 한 계단 올라서고 LG는 4위로 내려 앉았다. 이날 경기는 당초 KT 쪽으로 기울어진 운동장이었다. 이날 KT 선발이 현역 최고의 사이드암 선발 고영표였기 때문. 올 시즌 고영표는 이날 경기 전까지 20경기 9승6패 평균자책점 3.70. LG를 상대로는 2경기 2승 1.38로 더욱 강했다. 반면 LG의 선발은 2년차 우완으로 최근에 선발 등판의 기회를 받고 있는 박시원. 누가 봐도 선발 투수 라인업에선 KT의 우위였다. 기선을 제압한 것도 KT였다. 1회 선두타자 최원준의 볼넷과 안현민의 몸에 맞는 공으로 만든 1사 1,2루 기회에서 힐리어드의 중전 적시타로 선취점을 뽑았다. 고영표에게 막혀 경기 초반 끌려가던 LG는 4회 대포 두 방으로 단숨에 경기를 뒤집었다. 1사 후 송찬의가 좌전 안타로 출루했고, 이날 6번 타자 3루수로 선발 출장한 문보경이 2B-2S에서 고영표의 5구째 120.2km짜리 커브가 몸쪽 높은 코스에 들어온 것을 잡아당겨 잠실 우측 담장을 넘겼다. 올 시즌 시작 전 열린 2026 월드베이스볼클래식(WBC)에서 대표팀의 주포 역할을 하며 주가를 끌어올렸으나 막상 KBO리그 개막 후엔 부상과 부진으로 팀 내 간판 타자로 올라선 이후 최악의 시즌을 보내던 문보경에겐 단비 같은 홈런이었다. 지난달 29일 시즌 8호 홈런을 때려낸 이후 최악의 타격감을 보이던 문보경은 약 3주 만에 시즌 9호포를 신고했다. 문보경의 깜짝 투런포로 2-1 역전을 일궈낸 LG가 리드 폭을 넓히는 데는 딱 한 타석이 더 필요했다. 문보경에 이어 타석에 들어선 오지환은 0B-2S 불리한 볼 카운트 상황에서 고영표의 122.5km짜리 체인지업이 가운데 낮은 코스에 들어온 것을 걷어 올렸다. 발사각이 42.2도나 됐던 이 타구는 큰 호를 그리더니 잠실 우측 폴대 옆 담장을 살짝 넘겼다. 박시원이 4회 무사 1,2루에 몰리자 염경엽 감독은 박시원을 곧바로 내리며 불펜 모드에 돌입했다. 박시원을 구원한 좌완 이우찬이 연속 삼진과 땅볼로 불을 껐고, 5회엔 김진수가 김현수-안현민-힐리어드로 이어지는 KT 중심타선을 3연속 뜬공으로 처리했다. 6회에도 마운드에 오른 김진수 선두타자 오윤석에게 안타를 내주자 염경엽 감독은 전날 KBO리그 데뷔전을 치른 대체 아시아쿼터 좌완 불펜 요원 존 케네디를 올렸다. 전날 8회 1사 1루에 마운드에 올라 공 4개로 병살타를 유도하며 KBO리그 데뷔 첫 홀드를 올린 케네디는 이날도 마운드에 오르자마자 위력투를 선보였다. 신장 2m3의 장신이지만 사이드암이라 해도 좋을 정도로 낮은 팔각도로 공을 던지는 케네디는 디셉션(숨김 동작)과 장신을 앞세운 리치로 다소 평범한 구위를 상쇄시키는 유형의 투수다. 김진수를 구원해 올라온 케네디는 류현인을 삼진으로 솎아낸 뒤 땅볼 2개로 이닝을 끝마치며 염경엽 감독의 기대에 부응했다. 그러나 문제는 7회였다. LG 벤치는 6회에 투구수 9개만 기록한 케네디에게 7회도 맡겼다. 선두타자 김상수를 3루 땅볼로 처리한 케네디는 이후 갑작스런 제구 난조에 시달렸다. 좌타 듀오 최원준, 김현수에게 연속 볼넷을 내준 케네디는 우타자 안현민에게도 볼넷을 내주며 기어코 1사 만루 기회를 거저로 헌납했다. 결국 LG 벤치는 참지 못하고 케네디를 내리고 이날 경기 전까지 19홀드로 리그 1위를 달리고 있는 사이드암 우강훈을 투입했다. 타석엔 좌타자 힐리어드이기에 사이드암 우강훈을 올리는 게 다소 의아한 선택이었지만, 김진성이 2군으로 내려간 LG의 헐거운 불펜에서 우강훈 만큼 믿을 만한 투수도 없었다. 그러나 우강훈은 스트레이트 볼넷으로 밀어내기를 허용했다. 3-2. KT 이강철 감독은 오윤석 대신 좌타자 김민혁을 대타로 기용했다. 사이드암 우강훈을 철저히 공략하겠다는 의도였고, 이강철 감독의 작전은 적중했다. 김민혁은 좌중간을 가르는 타구를 날렸고, 좌익수 송찬의의 글러브에 스친 공은 그라운드에 떨어졌다. 그 사이 주자 세 명이 모두 홈을 밟으며 KT가 5-3 역전에 성공했다. 불 붙은 KT 타선은 멈추지 않았다. 류현인의 적시 2루타와 이정범의 희생플라이로 7-3을 만든 KT는 8회에도 힐리어드의 적시타와 류현인의 희생플라이, 이정범의 적시타로 끝내 두 자릿수 득점을 완성했다. 이어진 2사 2,3루에서 김상수의 빗맞은 타구가 신민재의 글러브에 들어갔다가 땅에 떨어지는 행운에 최원준, 김현수의 연속 적시타도 터져나오며 14-3, 10점차 이상으로 리드 폭을 크게 늘리며 승부에 완벽하게 쐐기를 박았다. 전의를 상실한 LG 마운드는 9회에도 처참하게 무너졌다. KT는 장진혁의 적시타와 이정범의 땅볼로 두 점을 추가하며 7∼9회에만 15점을 내는 집중력으로 완승을 거뒀다. 고영표는 6이닝 6피안타 1볼넷 6탈삼진 3실점으로 퀄리티스타트를 기록하며 시즌 10승(6패)째를 신고했다. 이날 경기 전까지 96타점으로 LG 오스틴(99타점)에 이어 타점 부문 2위에 올라있던 힐리어드는 이날 3타수 2안타 3타점으로 오스틴과 타점 부문 공동 선두로 올라섰다. 오스틴은 3타수 1안타를 기록했지만, 타점은 없었다.

스페인 프로축구 프리메라리가(라리가) 아틀레티코 마드리드(이하 AT마드리드)는 2026 북중미 월드컵을 통해 한국 축구의 에이스 바통을 손흥민(로스앤젤레스FC)으로부터 이어받은 이강인(25)을 기본 이적료 3500만유로에 옵선 500만유로 등 총 4000만유로(약 655억원)의 거액을 들여 영입했다. 오랜 기간 팀 공격의 에이스 역할을 해온 앙투안 그리에즈만(올랜도 시티)이 미국 메이저리그사커(MLS) 무대로 떠난 공백을 메우기 위함이었다. 그리에즈만이 달던 등번호 7번을 이강인이 물려받은 것만 봐도 AT마드리드가 이강인을 그리에즈만의 대체자로 생각하고 있음을 엿볼 수 있는 대목이다. 그리에즈만과 플레이 스타일이 완벽히 겹치진 않지만, 이강인은 뛰어난 탈압박을 앞세워 공을 지켜내는 능력에 넓은 시야, 드리블, 패싱력, 강력한 왼발을 앞세운 슈팅까지 어느 위치에 세워도 팀 공격에 기여할 수 있는 기량을 보유하고 있다. 게다가 그리에즈만의 이적으로 팀 내 공격진에서 창의성 있는 선수가 부족해진 상황에서 이강인은 번뜩이는 재치로 한순간에 경기 분위기를 바꿔줄 수 있을 것이란 평가였다. AT마드리드가 655억원을 들인 보람을 느끼기까지 딱 한 경기면 족했다. 이강인이 20일 스페인 마드리드의 리야드에어 메트로폴리타노에서 열린 말라가와 2026~2027시즌 라리가 홈 개막전에서 후반 25분 이적 데뷔골을 폭발시켰다. 선제 결승골을 터뜨린 이강인의 활약으로 AT마드리는 2-0으로 승리했고 경기 최우수선수(MVP)는 단연 이강인의 차지였다. 더 임팩트 있는 데뷔전이 가능할까 정도의 화려한 이적 신고식이자 라리가 복귀전이었다. 지난 세 시즌 동안 프랑스 리그1 파리 생제르맹(프랑스)에서 뛰다 스페인 무대로 돌아온 이강인은 마요르카 시절인 2023년 5월 빌바오전 이후 3년 3개월 만에 라리가에서 득점을 올렸다. 이날 디에고 시메오네 AT마드리드 감독은 팀의 주력 포메이션인 4-4-2 전술을 들고 나왔다. AT마드리드에 늦게 합류해 아직 2주가 되지 않은 이강인은 그라운드가 아닌 벤치에서 경기를 시작했다. 대신 투톱 자리엔 아르나우 오르티스와 아데몰라 루크먼을 기용했다. 측면 공격수로는 로드리 멘도사, 카를로스 마르틴이 나섰다. 아틀레티코는 후반 초반까지 고전했다. 최전방에 공격수들이 기대에 미치지 못하자 시메오네 감독은 후반 12분에 루크먼만 그라운드에 남기고 이강인과 알렉스 바에나, 줄리아노 시메오네를 동시에 투입해 공격진의 면면을 바꿨다. 이강인은 투입 직후인 후반 14분, 30여m 거리에서 과감한 왼발 중거리슛을 날리며 쾌조의 컨디션을 자랑했다. 후반 20분에는 페널티아크에서 왼발 감아차기 슈팅으로 또 한 번 골문을 겨냥했다. 예열을 마친 이강인의 ‘황금 왼발’은 후반 25분, 경기 양상을 180도 뒤집어놓았다. 오른쪽 측면에서 한츠코의 방향 전환 패스를 받은 왼발로 접고 들어가며 상대 수비 3명을 제쳤다. 페널티 아크 오른쪽에서 슈팅 공간이 열리자 이강인은 주저 없이 벼락같은 왼발 슈팅을 때렸고, 이강인의 왼발에서 떠난 공은 말라가 왼쪽 골대 가장자리에 꽂혔다. 그라운드를 밟은 지 13분 만에 경기를 지배한 이강인의 ‘판타지스타’다운 면모가 드러나는 장면이었다. AT마드리드는 후반 40분 바에나가 수비벽을 절묘하게 넘기는 프리킥으로 추가 골을 뽑으며 2-0 완승에 마침표를 찍었다. 경기 뒤 이강인은 “월드컵을 마치고 돌아온 선수들이 많아 훈련이 조금 부족했던 것도 사실이지만, 승리할 수 있어서 매우 기쁘다. 계속해서 열심히 노력해 최고의 컨디션을 만들겠다”고 말했다. 이어 “팀 전체가 훌륭한 역할을 해줬다. 교체 투입된 세 명 모두 팀을 돕기 위해 나갔고, 전반전에 먼저 뛰어준 선수들의 노고 덕분에 승리할 수 있었다”고 동료들에게 승리의 공을 돌렸다. 또한 “아직 경기 감각을 더 올려야 하지만, 계속 노력하다 보면 개인으로나 팀으로 모두 더 좋아질 것이라 믿는다”고 덧붙였다. 시메오네 감독은 이강인에 대해 “그는 경기 상황에 맞춰 유연하게 뛰는 선수다. 자신의 팀에 헌신하는 선수”라면서 “그런 모습을 대표팀에서도, 그가 이전에 뛰었던 팀들에서도 봐왔다”고 치켜세웠다.이어 “이강인과 바에나의 골 중 하나를 고르는 건 불공평하다. 둘 다 정말 멋진 골이자 우리에게 필요했던 골들이었다”고 덧붙였다. 스페인 매체들도 이강인에게 찬사를 쏟아냈다. 마르카는 “이강인이라는 새로운 영웅을 발견했다”고 극찬했다. 아스는 1면에 이강인을 대서특필하며 “말라가가 좋은 수비를 펼쳤지만, 7번 유니폼을 입은 이강인이 마치 그리에즈만처럼 멋진 골을 터뜨렸다”고 전했다. 엘 파이스는 “이강인의 득점은 팽팽했던 막판의 불안감을 단숨에 잠재웠다. 그의 어깨에는 모든 이들이 ‘그리에즈만을 잊게 만들어야 할’ 막중한 책임이 주어졌다”고 적었다.

[잠실=남정훈 기자] 올 시즌 SSG에서 방출됐다가 KT 유니폼을 입은 좌타자 이정범이 새로운 팀에서 처음으로 1군 무대에 선다. KT는 20일 서울 잠실구장에서 열리는 2026 KBO리그 LG와의 원정경기를 앞두고 최원준(중견수)-김현수(1루수)-안현민(우익수)-힐리어드(좌익수)-허경민(3루수)-류현인(2루수)-이정범(지명타자)-한승택(포수)-권동진(유격수) 순으로 이어지는 라인업을 공개했다. 가장 눈에 띄는 이름은 7번 지명타자로 나서는 이정범이다. 인천고 출신으로 2017 신인 드래프트 2차 5라운드 46순위로 SK(SSG의 전신)의 지명을 받은 이정범은 2021년 처음 1군 무대에 데뷔했지만, 수비력에서 아쉬움을 보여 1군에는 자리를 잡지 못했다. 1루수로 전향을 시도했지만, 그마저도 제대로 풀리지 못해 지난 6월 방출됐다. SSG에서의 통산 1군 성적은 50경기 타율 0.231(115타수 26안타) 3홈런 14타점이다. 지난 7월초 KT의 부름을 받아 프로 선수 생활을 이어간 이정범은 퓨처스리그에서 뛰다 KT에서는 처음으로 1군 선발 라인업에 출장한다. 올 시즌 퓨처스리그에서의 성적은 타율 0.333 3홈런 25타점이다. 경기 전 더그아웃에서 만난 KT 이강철 감독에게 이정범의 7번 지명타자 선발 기용에 대해 묻자 “2군에서 잘 치고 있다고 보고를 받았다”면서 “(김)민혁이가 계속 손이 안 좋은데, 부었다고 해서 ‘잘 됐다’ 싶었다. 1루수로 쓰기엔 오늘 선발이 (고)영표라 아직은 부족한 것 같아서 지명 타자로 넣었다”라고 설명했다. 이날 KT 선발은 고영표다. 현역 최고의 사이드암 선발 투수인 고영표의 올 시즌 성적은 20경기 9승6패 평균자책점 3.70. LG를 상대로는 2경기 2승 1.38로 더욱 강했다. KT는 예로부터 이적생들의 활약이 눈에 띄는 팀이다. 마침 KT는 주말 3연전에서 이정범의 친정팀인 SSG를 상대한다. 이강철 감독은 “내일도 쓰려고 했는데, SSG 선발이 좌완인 김건우라서 쓰기가 쉽지 않다”면서도 “최근 타선이 부진한데, 이정범이 타선에서 활력소 역할을 해주길 기대한다”라고 답했다.

[잠실=남정훈 기자] KBO리그 통합우승 2연패를 노리는 LG는 후반기 들어 부진을 거듭하며 19일 기준, 3위(60승1무48패)로 내려앉아 있다. 승차 없이 1,2위에 올라있는 KT(62승2무41패), 삼성(63승2무42패)에 4.5경기 차 뒤진 상황이다. 역전이 쉽지 않지만, 그렇다고 불가능한 상황도 아니다. 4년차 외인 타자 오스틴 딘이 KBO리그 입성 후 최고의 시즌을 보내고 있지만, 시즌 시작 전 열린 WBC에서 국가대표 4번 타자로까지 뛰었던 문보경이 부상과 부진을 거듭하고 있다. 그래도 LG에겐 희망이 있다. 2022년 드래프티 문정빈과 2018년 드래프티 송찬의가 유망주의 껍질을 깨고 나와 올 시즌 팀 타선의 중심으로 자리매김했기 때문이다. 문정빈은 올 시즌 56경기에서 타율 0.305(167타수 51안타) 14홈런 44타점, 송찬의는 85경기 타율 0.282(255타수 72안타) 10홈런 44타점을 기록 중이다. LG 염경엽 감독도 두 선수의 맹활약을 치켜세웠다. 염 감독은 20일 서울 잠실구장에서 열린 KT와의 주중 3연전 마지막 경기를 앞두고 더그아웃에서 취재진을 만나 “(문)정빈이와 (송)찬의가 그래도 좀 쳐줘서 지금 이 순위를 지키고 있는거죠”라고 칭찬했다. 최근 문정빈과 송찬의는 4,5번타자로 나서고 있다. 사실상 풀타임 첫 시즌인 두 선수에겐 중심 타선에 배치되는 게 부담스러울 법도 하다. 이에 대해 염 감독은 “둘에게 최대한 부담을 갖지 말라고 얘기하고 있다. ‘지금은 너희들이 실패를 해도 누가 뭐라 할 사람이 없다. 너희가 삼진을 먹든 뭘 하든, 욕하는 사람이 잘못된 것이니 그냥 편안하게 해라. 4번 타자면 그냥 네 번째 타순, 5번 타자면 그냥 다섯 번째 타순에 배치되는 것일 뿐이라고. 어느 정도 연봉을 받고, 어느 정도 커리어가 쌓인 선수들이 4,5번에서 못 치면 욕을 먹어야 하지만, 너희는 아직 그럴 때가 아니다’라고 말해줬다”라고 밝혔다. 문정빈과 송찬의의 올 시즌 연봉은 각각 3500만원, 5500만원에 불과하다. 문정빈은 한 인터뷰에서 “홈런의 앞자리를 바꾸고 싶다”고 말했다. 이를 들은 염 감독은 “167타석에서 14홈런을 쳤으니 타석당 홈런으로 치면 리그 최상위권 아닌가. 타석 수로 계산하면 남은 일정을 감안하면 20홈런은 너끈히 칠 것 같다”고 설명했다.

[잠실=남정훈 기자] “연승이 이렇게 힘든 것인 줄은...” LG와 KT의 2026 KBO리그 주중 3연전의 마지막 맞대결이 펼쳐진 20일 서울 잠실구장. LG는 지난 18~19일 경기에서 9-1, 1-0 승리를 거두며 48일 만에 연승에 성공했다. 지난달 16일 시작한 후반기 들어 첫 연승이다. 아울러 지난달 16일부터 19일까지 잠실에서 열린 KT와의 후반기 첫 4연전을 내리 내줬던 굴욕을 조금이나마 씻는 데 성공했다. 잠실로만 한정하면 개막 2연전 전패 포함 잠실에서만 KT를 상대로 올 시즌에 6연패를 당하고 있었던 LG였다. 가을야구에서도 만날 가능성이 높은 만큼, 이번 주중 3연전에서 최소 위닝 시리즈를 확보한 건 LG에겐 큰 의미가 있다. 경기 전 더그아웃에서 만난 염경엽 감독에게 취재진이 “축하드린다”라고 말을 건네자 “연승이 이렇게 힘든 건줄 몰랐다”라며 웃었다. 전날 1-0 신승의 과정에선 새로 영입한 아시아쿼터 좌완 불펜 요원인 존 케네디의 역할이 결정적이었다. 8회 1-0으로 앞선 1사 1루에서 사이드암 우강훈을 대신해 케네디가 마운드에 오르자 KT 이강철 감독은 좌타자 권동진 대신 우타자 오윤석을 대타로 냈다. 신장은 2m3으로 크지만, 사이드암에 가까운 낮은 팔각도로 던지는 케네디를 상대로는 좌타자보다 우타자가 더 낫다는 판단이었다. 실제로 케네디는 올 시즌 ABL(호주 야구리그)에서 좌타자를 상대로 피안타율이 0.172, 우타자 피안타율은 0.297에 달했다. 그러나 케네디는 오윤석을 1루 땅볼로 연결했고, 1루수 오스틴이 2루로 던져 선행 주자를 잡아냈고, 유격수 오지환은 베이스 커버를 들어온 케네디에게 1루로 던져 병살타로 이닝을 끝냈다. 큰 키의 케네디는 성큼성큼 1루 베이스 커버를 들어와 넘어지면서 오지환의 송구를 잡아내며 병살타를 완성시켰다.케네디의 활약에 대해 묻자 염 감독은 “유형 자체가 구위가 아주 좋은 투수는 아니다. 다만 까다로운 투수임에는 분명하다. 큰 키에서 위에서 내리꽂는 오버스로라면 더 장점이 있겠지만, 옆으로 던지는 투수지만 워낙 키가 크기 때문에 앞에서 던지는 느낌이라 타자와의 타이밍 싸움에서 더 유리할 것으로 본다. 그리고 제구력이 그렇게 나쁘지 않다는 것도 장점”이라면서 “앞으로 쓰임새는 승리조로 쓸 것이다. 좌타자만 상대하는 게 아니라 타자 유형에 상관없이 우리가 이기는 상황에서 쓰려고 한다”라고 설명했다.

경기 중 강습 타구에 안면을 맞아 큰 부상을 당한 NC의 우완 불펜 임지인이 성공적으로 수술을 마쳤다. NC는 임지민이 18일 오전 부산 동아대병원에서 안면부 아래턱뼈 분쇄골절 등에 대한 수술을 받았다고 밝혔다. 수술을 마친 임지민은 현재 병원에서 회복 중이며, 21일 퇴원할 예정이다. 퇴원 후에는 치료를 이어갈 예정이며 구체적인 복귀 일정은 회복 경과에 따라 결정한다. 임지민은 지난 14일 부산 롯데전에서 4-6으로 뒤진 8회 2사 2루 위기 상황에서 전사민에 이어 마운드에 올랐고, 연속 볼넷을 내주며 2사 만루 위기에 몰렸으나 전민재를 2루수 뜬공으로 잡고 위기를 넘겼다. NC가 9회 공격에서 석점을 내 7-6으로 역전한 뒤 9회말 마운드에 오른 임지민은 유강남과 황성빈을 연속 삼진으로 돌려세웠다. 그러나 나승엽에게 안타를 맞은 뒤 레이예스의 투수 강습 타구가 임지민의 얼굴을 가격했다. 공에 맞은 임지민은 마운드 위에서 그대로 쓰러졌고, 출혈이 심해 곧바로 응급 처치를 받았고, 구급차가 들어오자 즉시 병원으로 이송됐다. 병원 검진 결과 임지민은 구강 내 열상 및 안면부 아래턱뼈 분쇄골절 등 진단을 받았다. 구강 내 열상은 사고 직후 봉합술을 받았고, 골절 부위는 18일 수술을 통해 치료했다. 2022년 신인 드래프트에서 5라운드 50순위로 NC의 지명을 받고 프로 생활을 시작한 임지민은 지난해까지만 해도 1군 경력이 9경기 6이닝에 그쳤던 선수다. 그러나 올 시즌엔 최고 시속 150km 중후반에 이르는 포심 패스트볼을 앞세워 NC 불펜의 핵심으로 올라섰다. 올 시즌 전까지 승리 투수는 물론 홀드나 세이브도 없었던 임지민이지만, 부상 전까지 49경기에 등판해 4승5패 9홀드 6세이브를 거두며 생애 최고의 시즌을 보내고 있었다. 46.2이닝을 던지면서 볼넷을 31개나 내줄 정도로 제구력은 다소 떨어지지만, 이닝 당 1개가 넘는 57개의 탈삼진을 솎아내며 필승조를 넘어 마무리 투수로서의 역할도 해내고 있다. NC로선 임지민의 부상으로 인해 불펜 운영이 큰 차질을 빚게 됐다. 얼굴 부위에 수술을 받은 만큼, 남은 시즌 동안 돌아올 것이라고 장담할 수 없는 상황이다. 과연 임지민이 불의의 부상을 딛고 마운드에 돌아와 불같은 강속구를 다시 뿌릴 수 있을지 귀추가 주목된다.

목표로 했던 4강 이상의 성적은 거두지 못했지만, 한국 여자배구의 창창한 미래를 엿볼 수 있었다. 한국 17세 이하(U-17) 여자배구 대표팀이 2026 국제배구연맹(FIVB) 세계선수권대회를 6위로 마쳤다. 이승여 감독이 이끄는 한국은 17일 칠레 산티아고 국립 스타디움 파크 코트에서 열린 대회 5·6위 결정전에서 이탈리아에 세트 스코어 1-3(20-25 26-24 20-25 14-25)로 패했다. 지난해 열린 U-16 아시아선수권 우승을 통해 이번 대회 출전권을 따낸 한국은 조별리그에서 이탈리아를 세트 스코어 3-1로 꺾는 등 5전 전승을 거두며 조 1위로 16강에 진출했다. 16강에서 필리핀을 3-0으로 꺾고 8강에 오른 한국은 지난해 유럽선수권 준우승의 강호 튀르키예에 1-3으로 패해 목표였던 4강 진출에 실패했다. 5∼8위 순위 결정전에서 태국을 3-0으로 제압하며 제압한 한국은 5·6위 결정전에서 조별리그 때 꺾었던 이탈리아와 다시 만났지만, 패하면서 최종 6위로 대회를 마쳤다. 메달 획득엔 실패했지만, 이번 대회를 통해 한국 여자배구의 창창한 미래를 확인하기엔 충분한 성과였다. 성인 여자배구 대표팀은 지난해 세계 최정상급 국가들이 경쟁하는 발리볼네이션스리그(VNL)에서 최하위에 그치며 강등 당했다. 아시아 무대에서도 오랜 경쟁 관계인 중국과 일본에게도 밀린 것도 모자라 태국, 베트남 등 예전엔 확실한 우위를 점했던 동남아 국가드레게도 고전하고 있는 처지다. 반면 U-17 여자 대표팀은 이번 대회에서 세계적인 강호들과 대등하게 맞섰다. 조별리그에서 만난 이탈리아를 상대로 신장의 열세로 인해 블로킹에서 7-16으로 크게 밀렸지만, 탄탄한 기본기를 앞세워 범실 수에서 7-28로 크게 앞서며 승리를 거뒀다. 튀르키예와의 8강에서도 신체적 조건이 뒤졌지만, 1세트를 따낸 뒤 2세트도 듀스 접전까지 치르는 등 기량 차가 크지 않다는 것을 확인했다. 지난해 U-16 아시아선수권에서 한국의 우승을 이끌며 ‘리틀 김연경’이란 별명을 얻은 손서연(선명여고)는 이번 대회에서도 9경기에서 179점을 기록하며 득점 부문 공동 2위에 오르며 경쟁력을 재확인했다. 이탈리아와 5·6위 순위 결정전을 마친 뒤 이승여 감독은 “이번 대회를 통해 한국 배구의 장래가 밝다는 것을 재확인했다. 한국 여자 배구는 곧 제2의 전성기를 맞을 것이라고 확신한다”고 소감을 밝혔다. 이어 “선수들이 이번 대회 경험을 발판 삼아 더 성장한다면, 시니어 국제대회에서도 충분히 경쟁력을 보일 수 있을 것”이라고 덧붙였다. 이 감독은 ‘배구여제’ 김연경의 은퇴 이후 국제 경쟁력 하락으로 위기론이 불거지고 있는 한국 여자배구에 대한 소신을 밝혔다. 이 감독은 실업배구 미도파 선수 출신으로 부상이 겹치면서 24세의 젊은 나이에 은퇴했다. 이후 세 아이 중 두 아들을 야구 선수로 키우며 배구와 거리를 뒀던 2012년 청주 금천중 배구부 창단 감독을 맡으며 코트에 돌아왔다. 그는 “저출산으로 한국 학원 스포츠 선수층이 얇아진 것은 사실이지만, 이 때문에 한국 배구의 국제 경쟁력이 떨어졌다는 것은 편견”이라며 “선수들의 신체조건과 경기력, 훈련 환경은 예전과 비교했을때 매우 좋아졌다. 훈련 방식과 체계적인 준비 과정을 갖춘다면 한국 배구는 국제 경쟁력을 이어갈 수 있을 것”이라고 강조했다. 이어 “가장 중요한 것은 멘털”이라며 “현재 중고교 학생 선수들이 밝고 활발하게 운동을 즐길 수 있는 환경을 만들어주고 자신감을 키워줘야 한다”고 덧붙였다.

“반갑다 라리가.” 유럽 4대(잉글랜드·스페인·독일·이탈리아) 프로축구 리그 중 스페인의 프리메라리가(라리가)가 가장 먼저 2026~2027시즌의 막을 올렸다. 16일(한국시간) 치러진 알라베스-헤타페전(알라베스 3-0 승)을 시작으로 내년 5월까지 10개월간의 대장정에 돌입했다. 그간 한국 축구팬들에게 가장 인기 있는 유럽 프로축구 리그는 단연 잉글랜드 프리미어리그(EPL)였다. 한국 축구의 아이콘인 손흥민(로스앤젤레스FC)이 10년간 토트넘에서 활약한 데다 20개팀이 고르게 중계권료 등의 수익을 배분받는 EPL의 방식 때문에 리그의 경쟁력이 더 높았기 때문이다. 그러나 2026~2027시즌엔 EPL보다는 스페인의 라리가가 한국 축구팬들의 더 큰 관심을 받게 될 것으로 전망된다. 손흥민이 지난해 여름 EPL에서 미국 메이저리그사커(MLS) 무대로 떠났고, 유일한 한국인 프리미어리거였던 황희찬의 소속팀 울버햄프턴이 잉글랜드 챔피언십(2부리그)으로 강등되면서 22일 개막할 2026~2027시즌엔 한국인 프리미어리거가 ‘제로’가 될 가능성이 커졌다. 여기에 2026 북중미 월드컵을 통해 손흥민에게서 한국 축구의 에이스 바통을 이어받은 ‘골든 보이’ 이강인이 세 시즌간 뛰었던 프랑스 리그1의 절대강자 파리 생제르맹(PSG)을 떠나 라리가의 명문 아틀레티코 마드리드(AT마드리드)로 이적해 스페인 프로축구에 대한 관심은 더욱 뜨거워질 것으로 보인다. AT마드리드는 20일 오전 4시 홈구장인 리야드 에어 메트로폴리타노에서 말라가를 상대로 2026~2027시즌 개막전을 치른다. 이강인의 3년 만의 라리가 공식 복귀전이 될 가능성이 크다. 발렌시아 유스 출신으로 2021년까지 발렌시아에서 뛰었던 이강인은 2021~2022시즌부터 두 시즌 간 마요르카에서 활약하며 유망주의 껍질을 깼다. 이후 PSG에서 세 시즌 동안 리그1 우승 3회, 유럽축구연맹 챔피언스리그(UCL) 우승 2회 등 굵직한 성과를 냈지만, 준주전 로테이션 멤버라는 한계로 인해 출전 시간에 대한 목마름이 있었던 이강인은 지난달 25일 AT마드리드 입단을 공식 확정했다. 이강인은 지난 9일 서울월드컵경기장에서 열린 맨체스터 시티와의 쿠팡플레이 시리즈 2경기에서 후반 교체로 출전하며 AT마드리드 데뷔전을 치렀다. 이강인은 올여름 MLS 무대로 떠난 AT마드리드의 레전드이자 에이스였던 앙투안 그리에즈만(올랜도 시티)의 등번호 7번을 받았다. 그리에즈만은 AT마드리드 유니폼을 입고 501경기에서 212골 101도움을 기록하며 수년간 AT마드리드의 공격의 핵심을 활약해 왔던 선수다. 그런 그리에즈만이 달던 등번호 7번을 물려받았다는 건 그만큼 디에고 시메오네 감독을 비롯해 구단 수뇌부로부터 팀의 핵심 전력으로 인정받고 있다는 의미다. 지난 15일 프랑스 마르세유의 CEPAC 벨로드롬에서 열린 마르세유와의 프리시즌 친선경기에 아데몰라 루크먼 아래 처진 스트라이커로 선발 출전한 이강인은 36분간 뛰며 날카로운 킬러 패스를 비롯해 역습 상황에서 여러 차례 번뜩이는 모습을 선보였다. 그간 주로 공격형 미드필더와 오른쪽 윙포워드로 뛰어왔던 이강인을 시메오네 감독은 맨시티와의 쿠팡플레이 시리즈를 비롯해 이번 프리 시즌 친선경기에서도 처진 스트라이커로 활용하고 있다. 이는 정교한 볼 컨트롤과 패싱력, 드리블, 시야 등을 두루 갖춘 이강인에게 사실상 프리롤을 부여해 공격진의 핵심으로 활용하겠다는 의도다. AT마드리드는 PSG보다 규모나 리그 내 입지는 작은 팀이지만, 이강인은 확고부동한 주전 자리를 차지할 기회의 땅이다. AT마드리드는 라리가 우승 11회, 코파 델 레이 우승 10회, 유럽축구연맹 유로파리그(UEL) 우승 3회 등을 기록한 명문이다. 라리가의 절대 양강인 레알 마드리드와 FC바르셀로나와 함께 ‘라리가 3대장’으로도 꼽힌다. 2010년대 이후 레알 마드리드와 FC바르셀로나가 라리가 우승 트로피를 양분하고 있는 가운데, AT마드리드만이 2013~2014시즌과 2020~2021시즌에 라리가 우승을 차지하며 양강 구도에 약간의 균열을 내는 데 성공한 바 있다. 이강인이 AT마드리드의 대체불가 자원으로 성장해 양강 구도를 다시 한번 깨뜨릴 수 있을지 주목된다. 물론 쉽지 않다. 글로벌 축구 콘텐츠 매체인 ‘스코어 90’이 내놓은 2026~2027시즌 라리가 우승 가능성에서는 3연패에 도전하는 바르셀로나가 54%, 레알 마드리드가 41%였고, AT마드리드는 고작 4%에 불과했다. 스페인 대표팀이 2026 북중미 월드컵 우승을 차지한 지 한 달도 되지 않아 라리가가 개막하는 바람에 바르셀로나와 레알 마드리드의 라리가 개막전은 조금 늦춰진다. 라민 야말을 비롯해 스페인 대표팀에만 8명을 보낸 바르셀로나는 28일 아틀레틱 빌바오와 첫 경기를 펼치고, 주드 벨링엄(잉글랜드), 킬리안 음바페(프랑스)가 속해 있는 레알 마드리드도 23일 에스파뇰전으로 라리가 개막전을 치른다.