“1차전 쿠에바스 투구수를 보고 4차전 선발을 어느정도 예측했다” KT와 NC의 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 4차전이 열리는 3일 창원NC파크. 경기 전 더그아웃에서 만난 NC 강인권 감독에게 KT의 윌리엄 쿠에바스 선발 카드에 대해 묻자 나온 대답이다. KT 이강철 감독은 1차전에서 3이닝 7실점(4자책)으로 부진했던 쿠에바스를 4차전 선발로 내세운다. 쿠에바스의 1차전 투구수는 75개였고, 사흘 휴식만 하고 바로 마운드에 오른다. 강 감독은 “이강철 감독께서 쿠에바스를 75구만에 내리는 것을 보고 ‘4차전 선발로 쿠에바스를 쓰겠구나’라고 어느 정도 인지했다”라면서 “KT가 쿠에바스를 선발로 내세우긴 하지만, 배재성 선수도 분명 준비를 시킬 것이라고 본다. 뒤에도 좋은 투수가 있으니 좋은 승부가 될 것으로 본다”고 답했다. 강 감독은 4차전 타순을 손아섭(지명타자)-박민우(2루수)-박건우(우익수)-마틴(중견수)-권희동(좌익수)-오영수(1루수)-서호철(3루수)-김형준(포수)-김주원(유격수) 순서로 배치했다. 지난 3차전과 동일하다. 다만 3차전에서 우익수로 나섰던 손아섭을 지명타자로, 지명타자였던 박건우를 우익수로 내세운 것만 달라졌다. 감기 몸살 증세가 있었던 박건우는 이날 경기 전에는 마스크도 벗고 표정도 밝은 모습이었다. 강 감독은 “박건우 선수의 컨디션이 조금은 나아지고 있는 듯 하다”라면서 눈에 다래끼가 난 유격수 김주원에 대해선 “김주원 선수도 말은 안 하지만, 많이 피곤할 것이다. 눈도 그렇고 스트레스가 있을 것”이라고 걱정했다. 이번 포스트시즌이 사령탑 부임 후 첫 가을야구인 강 감독은 와일드카드 결정전부터 준플레이오프 3경기, 플레이오프 1,2차전까지 6경기를 내리 이기다 지난 2일 3차전에서 첫 패배를 당했다. 그러나 강 감독이 선수단 미팅을 소환하거나 따로 메시지를 전달한 것은 없었다. 강 감독은 “지금 선수들을 따로 불러모아 무슨 메시지를 내는 것보다도 그냥 그라운드에서 더 밝게 웃으면서 격려해주는 게 경기력에는 더 도움이 될 것 같다는 판단”이라고 설명했다. 두산과의 와일드카드전부터 득점력이 좋았던 NC 타선은 플레이오프 2차전 3득점(3-2 승리), 그리고 3전에서의 영봉패(0-3)로 다소 식은 모습이다. 타격이라는 것이 항상 잘 터질 수 없는 것인만큼 팀 전체적인 타격 사이클이 다운된 것으로도 읽힌다. 강 감독은 “포스트시즌만 6경기를 치렀지만, 10월초부터 순위싸움을 시작했기 때문에 사실상 한 달 이상을 포스트시즌에 준하는 경기를 치렀다고 봐야한다”라면서 “타격이라는 게 조금 내려갈 때가 있긴 하다. 이럴 때 투수들이 상대 타선을 막아줘서 이기는 경기도 나와야 한다. 오늘 타선에서 조금만 힘을 내준다면 다시 상승세를 탈 수 있을 것”이라고 설명했다. 1~3차전 내내 4번 타자 역할을 맡고 있는 제이슨 마틴은 플레이오프 들어 13타수 무안타에 그치고 있다. 볼넷이나 몸에 맞는 공을 통한 출루도 없어 OPS가 0이다. 희생플라이에 의한 타점 1개가 그가 기록한 전부다. 마틴은 SSG와의 준플레이오프 3경기에선 타율 0.333(12타수 4안타) 1홈런 5타점으로 맹활약한 바 있다. 강 감독은 “KT 투수들의 마틴에 대한 대비가 잘 되어있는 것으로 보이더라. 앞선 세 경기에서 부진했지만, 오늘은 좋은 활약을 해주길 기대한다”고 말했다.

2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제)에서 KT 타선을 이끄는 선수는 리드오프 김상수도, 4번타자 박병호도 아니다. 하위타순인 8번에 배치된 중견수 배정대다. 1차전에서 1-9로 크게 밀리던 9회 2사 만루에서도 그랜드슬램을 쏘아올린 배정대는 KT가 벼랑 끝에 몰린 3차전에서도 결승 투런포로 팀을 구해냈다. 이제 배정대는 ‘리버스 스윕’의 선봉장이 될 심산이다. 배정대는 지난 2일 창원NC파크에서 열린 NC와의 플레이오프 3차전에서 1사 1루에 타석에 들어서 볼카운트 0B-1S에서 상대 선발 태너 털리의 슬라이더가 낮게 떨어진 것은 걷어올려 좌측 담장을 훌쩍 넘기는 홈런포로 연결했다. 경기 전 “선취점을 내서 경기를 리드해나가야 한다”고 강조했던 이강철 KT 감독의 바람을 들어준 홈런포였다. 게다가 1회 김상수와 황재균의 연속 안타로 무사 1,3루를 만들었지만 후속타자 불발로 무득점에 그쳤던 KT에겐 마른 땅에 단비 같은 홈런포였다. 플레이오프 1차전 9회 만루포를 터뜨렸던 배정대는 3차전 결승 투런포로 KT 구단 역사상 처음으로 ‘단일 포스트시즌 멀티 홈런’을 기록한 선수가 됐다. 배정대의 홈런포는 KT 마운드에도 긍정적인 영향을 끼쳤다. 배정대의 선제 투런포에 한결 어깨가 가벼워진 고영표는 NC 타선을 상대로 6이닝을 던지며 3피안타 무실점 완벽투를 펼칠 수 있었다. 배정대는 수비에서도 진가를 발휘했다. 4회 2사에서 NC 권희동의 안타성 타구를 건져 올렸다. 이날 커트 신공으로 고영표의 투구수를 늘리던 권희동은 당시 타석에서도 파울 타구만 6개를 기록하며 고영표를 괴롭힌 끝에 날린 타구를 잡아냈기에 더욱 값진 수비였다. 경기 뒤 수훈선수로 인터뷰실에 들어선 배정대는 홈런 당시의 상황을 설명해달라는 질문에 “태너는 주자가 1루에서 있을 때 퀵모션이 유독 빠르다. 그런데 초구에는 제가 타이밍이 늦었다”라면서 “2구째에는 변화구를 던질 것 같은 느낌이 들었다. 변화구를 노린 것까지는 아니었는데, 낮게 떨어진 변화구를 받아쳤는데 좋은 결과가 나왔다”라고 설명했다. 이어 “리버스 스윕을 목표로 나아갈 수 있는 승리가 된 것 같다”고 뿌듯해했다. 배정대는 3차전 맹활약에 힘입어 이번 포스트시즌 성적을 9타수 4안타(2홈런) 2볼넷 6타점 3득점으로 한껏 더 끌어올렸다. 그는 “타격감 자체는 1차전부터 나쁘지 않았다. 첫 안타가 페디에게 나오면서 편한 마음으로 타석에 임한 게 좋은 결과로 이어지는 것 같다”고 설명했다. 배정대는 1차전에서 권희동의 우익선상을 가르는 타구를 잡지 못해 2타점 3루타를 허용하기도 했다. 워낙 잘 맞은 타구이기도 했지만, 평소 배정대의 수비력을 감안하면 잡지 못할 타구는 아니었다. 배정대의 글러브에 맞은 타구가 그라운드에 떨어지면서 1-6에서 1-8로 벌어지면서 KT로선 추격할 힘을 잃고 말았다. 1차전 당시 수비를 떠올리던 배정대는 “그 수비는 절대 나와서 안 되는 내 실수였다. 그래서 1차전에서 만루포를 치고도 전혀 기쁘지 않았다. 다음 경기도 있기 때문에 최대한 실수의 잔상을 지우려고 노력했다”고 말했다. 이어 “감독님이 워낙 위기 관리 상황을 잘 관리하신다. 선수단의 생각도 마찬가지다. 오늘 승리로 리버스 스윕을 목표로 할 수 있을 것 같다. 최선을 다 하겠다”고 덧붙였다.

텍사스 레인저스와 애리조나 다이아몬드백스의 2023 미국 메이저리그(MLB) 월드시리즈(WS·7전4승제) 5차전이 열린 2일 미국 애리조나주 피닉스의 체이스필드. 시리즈 전적 3승1패로 앞서있던 텍사스가 5-0으로 앞선 9회말 2아웃 볼카운트 2B-2S에서 텍사스 불펜투수 조시 스보츠가 던진 커브가 바깥쪽 꽉 차게 들어왔다. 애리조나의 간판타자 케텔 마르테는 방망이를 휘두르지도 못했다. 주심의 손은 여지없이 삼진 콜. 1961년 창단 후 62년 만에 텍사스의 첫 WS 우승이 확정되는 순간이었다. 더그아웃에서 대기하고 있던 텍사스의 선수들은 모두 마운드로 뛰쳐나와 얼싸안으며 우승의 기쁨을 만끽했다. 불과 2년 전인 2021시즌만 해도 텍사스는 정규리그에서 60승102패로 아메리칸리그 서부지구 최하위에 머물렀던 약체였다. 이에 텍사스는 팀 체질 개선을 위해 대대적인 투자에 나섰다. 자유계약선수(FA) 시장 최대어로 꼽혔던 유격수 코리 시거(사진)에게 10년 총액 3억2500만달러를, 2루수 마커스 시미언에게 7년 총액 1억7500만달러를 안기며 센터라인을 보강함과 동시에 팀 타선의 화력을 크게 끌어올렸다. 올 시즌을 앞두고도 텍사스의 공격적인 투자는 거침없었다. 과거 샌프란시스코에서 세 차례의 WS 우승(2010년, 2012년, 2014년)을 이끌었던 ‘명장’ 브루스 보치를 사령탑으로 선임했다. 보치의 계약기간 3년 안에 WS 우승을 노려보겠다는 의지의 천명이었다. 여기에 ‘건강하기만 하다면’ 지구에서 가장 위력적인 공을 던진다는 제이컵 디그롬을 5년 총액 1억8500만달러에 데려왔고, 준수한 선발요원인 네이선 이발디도 2년 3400만달러에 잡으며 투수진 보강에도 힘썼다. 가을야구 진출의 가능성이 보이자 텍사스는 시즌 중에도 트레이드를 통해 팀 전력을 보강했다. 특히 에이스 역할을 기대했던 디그롬이 6경기만 던지고 팔꿈치 수술을 받게 됐기 때문에 선발진 보강에 총력을 기울였다. 현역 최고 우완으로 꼽히는 맥스 셔저를 뉴욕 메츠에서 데려왔고, 준수한 좌완선발 조던 몽고메리도 유망주를 내주며 품었다. 텍사스의 과감한 투자는 창단 첫 WS 우승이라는 달콤한 열매로 돌아왔다. 보치 감독이 때로는 뚝심 있게, 때로는 과감하게 용병술을 펼친 텍사스의 기세는 가을야구에서 거침이 없었다. 가장 거액을 들여 데려온 시거는 WS 5경기에서 타율 0.286 3홈런 6타점 6득점 OPS(출루율+장타율) 1.137의 맹타를 휘두르며 월드시리즈 최우수선수(MVP)에 올랐다. 1차전에선 9회말 동점 투런포를 쏘아 올리며 연장 역전승의 발판을 마련했고, 3차전에서도 쐐기 투런포를 때려내며 우승의 일등공신이었다. 2020년 로스앤젤레스 다저스 소속으로 내셔널리그 챔피언십시리즈와 월드리시즈 MVP에 올랐던 시거는 역대 네 번째로 2번의 월드시리즈 MVP를 수상한 선수가 됐다. 2개의 팀에서 월드시리즈 MVP가 된 것은 레지 잭슨(오클랜드 애슬레틱스, 뉴욕 양키스)에 이어 두 번째지만, 내셔널리그와 아메리칸리그에서 월드시리즈 MVP를 수상한 것은 시거가 최초다. 시미언도 그에 못지않은 활약을 펼쳤다. 와일드카드 결정전부터 월드시리즈 2차전까지 포스트시즌 첫 14경기에서 타율 0.194 0홈런 2타점의 극심한 타격 부진에 시달렸던 시미언은 3차전에서 결승 적시타를 때려냈고, 4차전에선 5타수 2안타(1홈런) 5타점으로 팀 승리를 이끌었다. 이날도 9회 3-0으로 앞선 상황에서 사실상 WS 우승을 확정짓는 쐐기 투런포를 때려냈다. 마운드에서도 ‘영입파’의 활약이 이어졌다. 이발디와 몽고메리는 포스트시즌 내내 호투를 거듭하며 ‘원투펀치’로서 역할을 다 해줬다. 이번 텍사스의 WS 우승이 더욱 대단한 것은 아메리칸리그 5번 시드로 포스트시즌에 진출하느라 홈어드밴티지를 WS 외에는 누릴 수 없었기 때문. 이번 가을야구에서 텍사스가 치른 17경기(13승4패) 중 11경기가 원정경기였다. 놀랍게도 텍사스가 원정에서 올린 승리는 무려 11승. 원정 전승이었다. 당연히 특히 7차전까지 갔던 휴스턴 애스트로스와의 챔피언십시리즈에서는 홈에서 3경기를 내주고, 원정에서 4경기를 이겨냈다. 그야말로 ‘미러클 텍사스’인 셈이다. 텍사스의 우승으로 이제 WS 우승 트로피를 갖지 못한 팀은 김하성이 뛰는 샌디에이고 파드리스를 비롯해 밀워키 브루어스, 시애틀 매리너스, 콜로라도 로키스, 탬파베이 레이스 5개 팀만 남게 됐다.

‘고퀄스’ 고영표의 완벽투와 배정대-문상철의 홈런포로 벼랑 끝에서 탈출한 KT 이강철 감독이 4차전 승부수를 던졌다. 1차전 선발이었던 윌리엄 쿠에바스의 3일 휴식 후 4차전 선발 등판이다. KT는 2일 창원NC파크에서 열린 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 3차전에서 선발 고영표의 6이닝 무실점 호투와 2회 터진 배정대의 선제 결승 투런포와 7회 나온 문상철의 쐐기포를 앞세워 NC를 3-0으로 이겼다. 홈인 수원에서 열린 1,2차전에서 내리 패하며 탈락 위기에 몰렸던 KT는 이날 승리로 한숨을 돌렸다. 3일 열리는 4차전에서도 승리하면 승부를 5일 홈인 수원에서 열리는 5차전까지 끌고가며 ‘리버스 스윕’을 달성할 수 있다. 경기 뒤 승장 자격으로 인터뷰실에 들어선 이강철 감독은 “지면 끝나는 경기에서 고영표 선수가 부담감을 이겨내고 잘 던져줬다. 고영표에 이어 나온 손동현과 박영현, 김재윤까지 불펜투수들도 자기 공을 잘 던져줬다”면서 “타선에서 1회 찬스가 무산되어 팀 전체 분위기가 다운될 뻔 했는데, 배정대 선수가 투런포를 쏘아올려줘서 분위기를 가져올 수 있었다. 7회 나온 문상철 선수의 홈런은 불펜투수들이 조금 더 여유를 가지고 던질 수 있게 해줬다. 오랜만에 우리팀다운 야구를 했다”고 총평했다. 경기 전 4차전 선발이 누구냐는 취재진의 질문에 “오늘 경기 이기면 알려주겠다. 꼭 4차전 선발을 알려줄 수 있게 됐으면 좋겠다”라고 답했던 이강철 감독은 4차전 선발로 쿠에바스를 예고했다. 쿠에바스의 4차전 선발 등판은 1차전이 끝나고 바로 결정된 것이었다. 이 감독은 “1차전이 끝나고 쿠에바스에게 곧바로 4차전을 준비하라고 얘기해뒀다. 2차전을 진다는 생각을 하지 않았기에 4차전에 쿠에바스를 낼 생각으로 준비한 선발 운영이다. 쿠에바스가 1차전에서 75구를 던지긴 했지만, 4차전 선발 제안에 본인도 OK한 상황”이라고 설명했다. 이어 “경기 전에 4차전만 가면 우리가 우위를 점할 수 있다고 얘기한 것은 1차전에 쿠에바스가 패전투수가 되긴 했지만, 공 자체가 나쁜 것은 아니었다고 봤기 때문이다. NC의 4차전 선발 송명기보다는 쿠에바스가 더 우위에 있다고 생각한다”고 덧붙였다. 1,2차전에서 오랜 만의 실전에 수비 집중력이 떨어지는 모습을 보였던 KT는 이날은 완벽한 수비력을 자랑했다. ‘불혹의 2루수’ 박경수는 몸을 날려 상대의 안타성 타구를 잡아냈고, 포수 장성우는 김주원의 도루를 저지해내며 고영표의 어깨를 가볍게 해줬다. 이 감독은 “선취점을 내서 경기를 리드하게 되면 수비가 더욱 강화된다. 모처럼 우리팀다운 야구를 한 것 같가 기분 좋다”라고 답했다. 이 감독은 지면 탈락인 부담스런 상황에서 팀의 운명을 짊어지고 마운드를 책임진 고영표를 치켜세웠다. 그는 “(고)영표가 공백이 길었기 때문에 2패 상황에서 나가게 되어 더욱 부담되고 힘들었을 것이다. 그러나 오늘 정말 ‘고영표답게’ 본인의 피칭을 잘 해줬다”고 칭찬했다.

“오늘은 초반에 점수를 내줬으면 한다” KT와 NC의 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 3차전이 열린 2일 창원NC파크. 홈인 수원에서 1,2차전을 모두 내주고 탈락 위기에 몰린 KT 이강철 감독이 경기 전 더그아웃 인터뷰에서 내보인 바람이다. KT는 앞선 2경기 모두 선취점을 내주고 끌려가는 경기를 한 끝에 패하고 말았다. 이 감독은 “불펜 뒷심은 우리가 NC보다 앞선다. 그런 만큼 먼저 점수를 내서 리드해간다면 승부를 4차전까지 끌고 갈 수 있을 것”이라고 설명했다. KT는 1회부터 NC 선발 태너 털리를 공략하며 선취점 기회를 잡았다. 1번 김상수와 2번 황재균의 연속 안타로 무사 1,3루의 기회를 잡은 것. 그러나 알포드와 박병호가 연속 삼진을 당한 뒤 장성우도 뜬공으로 물러났다. 2차전 2-3으로 뒤지던 9회에도 무사 1,3루의 기회에서 한 점도 내지 못해 패했던 장면이 떠오르는 순간이었다. 자칫 팀 분위기가 가라앉을 법한 상황에서 배정대가 분연히 나섰다. 배정대는 1차전 1-9로 뒤지던 9회 2사 만루에서 그랜드슬램을 터뜨리며 팀 내에서 가장 좋은 타격감을 뽐낸 바 있다. 2회 1사 1루에서 이날 첫 타석에 들어선 배정대는 볼카운트 0B-1S에서 태너의 2구째 슬라이더가 몸쪽 낮게 들어온 것을 기술적으로 걷어 올려 비거리 115m짜리 투런포로 연결시켰다. 이 감독이 그토록 바라던 KT의 선취점이 플레이오프 들어 처음 나온 순간이었다. 마운드에선 사이드암 선발 고영표가 벼랑 끝에 몰린 팀을 구해냈다. 올 시즌 정규리그에서 12승7패 평균자책점 2.78, 퀄리티스타트 플러스(7이닝 이상 3자책 이하) 19회로 전체 1위에 오르며 KT를 넘어 KBO리그를 대표하는 토종 에이스로 거듭난 고영표는 이날 6이닝 동안 105구를 던지며 3피안타 볼넷 2개만 내주며 NC 타선을 무실점으로 꽁꽁 틀어막았다. 최고 시속 138km에 불과한 고영표의 직구(44구)는 KBO리그 최고의 마구로 꼽히는 ‘고영표 체인지업’(47개)에 곁들여지자 시속 150km 이상 직구보다도 훨씬 더 큰 위력을 발휘했다. 6회까지 2-0 불안한 리드를 이어가던 KT는 7회 또 하나의 홈런포로 쏘아올리며 승리 분위기를 가져왔다. 주인공은 1차전에서 NC의 다승·평균자책점·탈삼진을 모두 휩쓰는 ‘트리플 크라운’에 빛나는 에릭 페디를 상대로 솔로포를 터뜨리며 유일한 실점을 안겼던 문상철. 2차전 9회 무사 1,3루에서 스퀴즈 번트를 실패한 끝에 삼진으로 물러났던 문상철은 이 감독에게 ‘저는 번트보다 홈런이 쉽습니다’라고 시위라도 하듯, NC의 바뀐 투수 김영규의 시속 130km짜리 낮은 슬라이더를 걷어 올렸다. 발사각도가 34도나 될 정도로 완만한 포물선을 그린 이 타구는 좌측 담장을 살짝 넘어갔다. 이 감독이 자신있어 했던 KT 불펜은 말 그대로 ‘철벽’이었다. 손동현과 박영현, 김재윤으로 이어지는 우완 필승조 3인방은 각각 1이닝씩을 무실점으로 틀어막아냈다. 고영표와 불펜 3인방의 완벽투, 홈런포 두 방을 앞세워 KT는 NC를 3-0으로 꺾고 플레이오프 2연패 뒤 첫 승을 신고하며 ‘리버스 스윕’을 위한 발판을 마련했다. 두 팀의 플레이오프 4차전은 3일 오후 6시30분 창원NC파크에서 열린다.

“오늘은 타격감이 좀 괜찮을 거 같네요” KT와 NC의 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 3차전이 열린 2일 창원NC파크. 경기 전 더그아웃에서 만난 KT 이강철 감독은 팀 타선의 반등을 기대했다. 이날 KT의 타순은 김상수(유격수)-황재균(3루수)-알포드(좌익수)-박병호(1루수)-장성우(포수)-문상철(지명타자)-조용호(우익수)-배정대(중견수)-박경수(2루수)로 2차전과 변함 없었다. 이 감독은 “있는 선수들로 해야죠. 새롭게 하려해도 지금 라인업이 제일 나으니까”라고 설명했다. 지난달 10일을 끝으로 정규리그 일정을 끝마쳤던 KT는 지난달 30,31일 열린 1,2차전에서 타선의 타격감이 떨어져 있는 모습이었다. 이 감독은 “2차전 후반에 가니 타격감이 좀 살아나는 모습이었다”라면서 “경기 초반에 좀 쳐줬으면 한다. 리드를 하고 가야하는데, 초반에 점수를 주고 따라가는 양상이 되다보니 타자들이 조금 급한 면이 나오는 것 같다”라고 바람을 드러냈다. 이날 선발로 나서는 고영표의 컨디션에 대해 묻자 이 감독은 “괜찮습니다. 좋아야죠”라면서 “지난달 26일 청백전에서 60구 정도 던졌는데, 오늘은 투구수 100구 이상 소화가능하다”라고 말했다. 이어 “NC보다는 우리 불펜의 힘이 좀 더 낫다고 판단하고 있다. 뒤에서 싸움은 해볼만 하니 선발이 잘 버텨주길 바랄뿐”이라고 덧붙였다. 이 감독은 4차전과 5차전 선발에 대해 계산이 서있는 모습이었다. 그는 “오늘만 좀 이겨주면 4차전까지는 저희가 우위로 갈 수 있다고 생각하고 있다. 오늘 꼭 이겨야한다”고 각오를 드러냈다. KT와 이 감독으로선 2차전 2-3으로 뒤진 9회 무사 1,3루 찬스를 놓친 것이 너무나 뼈아프다. 이 감독은 당시 상황에서 타석에 들어선 문상철에게 ‘안전 스퀴즈’ 작전을 냈다. 3루 주자를 홈으로 불러들여 동점을 만든 뒤 1사 2루를 만들어 역전까지 바라보겠다는 시나리오였다. 이 감독은 “(문)상철이가 중장거리형 타자긴 해도 번트나 이런 잔플레이도 나쁘지 않은 선수다. 그러니 그런 작전을 낸 것이다. 2차전에서 8회에 등판했던 (박)영현이를 9회까지 던지게 한 것은 연장전까지 대비한 투수 운용이었다. 8회에 2점을 따라붙어서 9회에 최소 동점까지 바라본다는 계산대로 됐는데, 마지막 한끗이 모자랐다”라면서 “결국 결과론이다. 동점을 만들지 못하고 패했으니 작전을 낸 감독인 내 책임”이라고 말했다.

“성적은 좋지 않지만, 팀 분위기는 나쁘지 않아요” 남자 프로배구 현대캐피탈과 OK금융그룹의 2023~2024 V리그 1라운드 맞대결이 펼쳐진 31일 안산 상록수체육관. 경기 전 사전 인터뷰에서 만난 현대캐피탈 최태웅 감독에게 ‘감독 부임 후 가장 힘든 시즌 초반이 아니냐’는 질문을 던지자 돌아온 대답이다. 현대캐피탈은 지난 14일 대한항공과 시즌 개막전에서 0-3 완패한 이후 18일 우리카드, 22일 삼성화재에 내리 0-3 셧아웃 패배를 당했다. 지난 26일 한국전력과는 풀세트 접전을 치르며 2-3으로 패해 시즌 첫 승엔 실패했지만, 올 시즌 첫 승점을 따냈다. 최 감독은 “팀 분위기는 나쁘지 않아서 훈련 분위기도 좋다. 조금씩 선수들이 나아지는 모습이다. 반등할 기회는 꼭 올 것이다”라고 말했다. 지난 14일 개막전 패배 이후 최 감독은 주요 선수들의 대표팀 차출과 부상 등으로 인해 2라운드 중반쯤은 되어야 팀이 정상화될 것이란 전망을 내놓은 바 있다. 지난 한국전력전은 팀 전력이 서서히 올라오는 것을 보여준 경기였다. 최 감독은 “팀 전력이 서서히 올라오고 있긴 하지만, 어린 선수들이 많아서 연속적인 패배는 심리적인 부분에 좋지 않다. 그래서 도움을 많이 주려고 하고 있다. 시간이 지나면 팀의 콤비네이션은 더 좋아질 것으로 본다”고 답했다. 지난 한국전력전에서 최 감독은 주전 세터로 김명관을 기용했다. 시즌 준비를 이현승 주전 세터 체제로 했기에 이례적인 선택이었다. 그 이유에 대해 묻자 최 감독은 “(이)현승이를 주전으로 준비했다. 비 시즌에 훈련도 정말 열심히 했다. 그런데 부담감이 큰 모양이다. 아무래도 어린 선수다 보니까 시즌 초반의 팀 부진에 심리적인 영향을 많이 받는 것 같아서 여유 시간을 주려고 한다”면서 “지난 경기엔 (김)명관이가 좋았다. 그래서 풀 세트를 모두 주전으로 뛴 것이다. 오늘도 김명관이 주전으로 나간다”라고 답했다. 현대캐피탈 팬들에겐 경기 때마다 토종 에이스 허수봉의 포지션이 어디일지 궁금할 법 하다. 지난 시즌 부동의 아포짓 스파이커로 활약했지만, 올 시즌엔 외국인 선수로 아포짓인 아흐메드 이크바이리(리비아)가 영입되면서 허수봉은 아웃사이드 히터와 미들 블로커, 아포짓까지 세 자리를 오가고 있다. 오늘은 어떤 포지션에 뛰느냐 묻자 최 감독은 취재진에게 “어디가 좋은 것 같아요?”라고 되물었다. 본 기자가 “팀이 정상화되려면 아웃사이드 히터로 나오는 게 제일 바람직한 방향 같다”고 답하자 최 감독은 웃으며 “오늘은 아웃사이드 히터로 나온다”고 말했다. 이어 “원래 (허)수봉이에게 미들 블로커로 뛰면서 경기 감각을 유지시키면서 훈련 땐 아웃사이드 히터 관련 연습을 시키려고 했다. 그렇게 하면서 2,3라운드 때까지 적응을 하면 시즌 중후반에는 아웃사이드 히터로 완전히 고정시키려 했는데, 4경기를 치러보니 수봉이처럼 큰 공격을 할 수 있는 선수를 날개로 써야겠더라. 오늘 수봉이가 왼쪽에서 뛰게되면 아흐메드의 공격부담도 더 줄어들 수 있을 것으로 본다”고 덧붙였다. 지난 경기에 미들 블로커로 뛰었던 허수봉이 아웃사이드 히터로 가면서 빈 자리는 베테랑 최민호가 선발로 나선다. 최 감독은 “(최)민호가 무릎 상태가 좋지 않아서 재활을 오래했다. 아마 선수 본인도 재활을 이렇게 오래한 것은 처음일 것이다. 잘해줄 것이라 믿는다”라고 설명했다. 아시아쿼터로 합류한 차이 페이창에 대해선 최 감독은 흡족해했다. 그는 “페이창 선수는 지금보다 더 성장할 수 있는 선수다. 우리 팀에 더 녹아든다면 올 시즌뿐만이 아니라 오랜 기간 우리팀에서 뛸 수 있는 선수가 될 것으로 본다”고 설명했다. 2001년생의 페이창은 아직 순수한 면도 있다. 최 감독은 “오버하는 모습이 귀엽다. 팀원들과 정한 세리머니를 하다가 무릎이 까졌다더라. 성격도 온순하고 팀원들과 잘 어울리는 모습도 좋다. 실력 향상이 더욱 기대가 된다”고 말했다.

너무나도 뜨겁다. 뜨겁다 못해 데일 정도의 압도적인 파괴력으로 가을야구에서 파죽의 5연승을 달리고 있다. 다만 든든하지 못한 뒷문은 고민이다. 지금대로라면 팀 전체의 뜨거움을 날려버릴 만한 시한폭탄이 될지도 모른다. 와일드카드 결정전과 준플레이오프 3경기를 모두 이긴 뒤 플레이오프 1차전까지 잡아내며 한국시리즈 진출 확률을 높인 NC 얘기다. NC는 지난 30일 수원 KT위즈파크에서 열린 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 1차전에서 KT를 9-5로 누르고 기선을 제압했다. 역대 5전3승제로 열린 32번의 PO에서 1차전을 잡은 팀은 25번이나 한국시리즈 진출에 성공했다. NC로선 한국시리즈 진출을 위한 78.1%의 확률을 잡은 셈이다. 9회 이전까지 NC의 경기력은 완벽했다. 올 시즌 대체 외국인 선수로 한국땅을 다시 밟은 뒤 18경기에서 12승 무패 평균자책점 2.60을 기록하며 5월까지만 해도 최하위권에 머물던 KT의 정규리그 2위 등극을 이끈 윌리엄 쿠에바스를 처절하게 짓밟았다. 쿠에바스는 3이닝 동안 6피안타 4사구 2개를 내주며 7실점(4자책)으로 무너졌다. 승률 100%의 사나이의 시즌 첫 패가 하필 가장 중요한 경기에서 나왔다. 손아섭-박민우-박건우로 이어지는 교타자 3인방의 타격감은 플레이오프에서도 이어졌다. 생애 첫 타격왕을 거머쥔 주장 손아섭은 5타수 3안타 2득점 1타점으로 맹활약했고, 박민우 4타수 2안타 2득점, 박건우는 4타수 1안타 2타점 1득점을 기록했다. 5번 권희동은 사실상 이날 승부를 결정짓는 2타점 3루타를 터뜨렸고, 강인권 감독이 KT전 상대타율(0.381)이 높다며 7번에 배치한 오영수는 2회 벼락같은 솔로포를 터뜨리는 등 5타수 3안타 2타점 1득점으로 감독의 기대에 부응했다. 마운드에선 지난 16일 KIA전에서 오른팔뚝을 맞아 와일드카드 결정전과 준플레이오프를 통으로 쉰 에릭 페디의 역투가 돋보였다. 최고 시속 155km를 찍은 투심에 전가의 보도인 스위퍼로 KT 타선을 추풍낙엽처럼 날려버렸다. 3회 문상철에게 맞은 솔로포를 빼면 위기도 없었다. 6이닝 3피안타 1실점. 탈삼진은 12개였다. 잡아낸 아웃카운트가 18개이니 66%를 자신의 힘으로 잡아낸 셈이다. 페디의 탈삼진 12개는 역대 플레이오프 최다 탈삼진 신기록이다. 정규리그에서 트리플 크라운을 달성하며 사실상 정규리그 MVP를 예약한 페디는 가을에서도 자신의 존재감을 유감없이 뽐냈다. 이날 유일한 옥에 티는 NC 불펜이었다. 9-1 여유있는 리드 상황에서도 강인권 감독은 필승조인 김시훈을 올렸다. 김시훈은 안타 2개와 볼넷 1개를 내주며 2사 만루에 몰렸고, 이에 강 감독의 선택은 마무리 이용찬 등판이었다. 세이브 상황도 아니었지만, 와일드카드 결정전과 준플레이오프에서 극도의 부진을 보인 이용찬에게 자신감을 북돋아주려는 의도로 읽혔다. 이용찬은 두산과의 와일드카드 결정전에서 1.1이닝을 던지며 3실점했고, SSG와의 준플레이오프에서도 3경기 등판해 2세이브를 올리긴 했지만 3이닝 2실점으로 개운치 않았다. 왜 슬픈 예감은 틀리지 않을까. 이용찬은 올라오자마자 배정대에게 그랜드슬램을 맞았다. 후속타자 이상호를 투수 플라이로 처리하며 경기를 끝냈지만, 이용찬은 결코 웃을 수 없었다. 경기 뒤 강인권 감독도 9회 마무리가 좋지 않은 것에 대한 아쉬움을 드러냈다. 그는 “고민되는 지점이다. 김시훈이 그런 상황에서 깔끔하게 막아줬으면 마운드 운용에 여유가 생길 거라고 봤다. 아웃카운트 2개는 잘 잡았는데 마무리가 좋지 않았다. 김시훈은 KT 전에 강점이 있어서 최대한 경기 상황에 맞게 기용하겠다”라며 이용찬에 대한 직접적인 언급은 하지 않았다. 김시훈보다는 이용찬이 더 큰 고민이라는 것이 읽히는 대목이다. 과연 남은 승부에서 1점차 타이트한 승부에서 강인권 감독은 자신있게 이용찬 카드를 꺼낼 수 있을까. 남은 플레이오프의 관전포인트 중 하나다.

KT와 NC의 2023 KBO리그 플레이오프(5전3승제) 1차전이 열린 30일 수원 KT위즈파크. 경기 전 더그아웃에서 만난 KT의 이강철 감독은 “4일 쉬고 온 NC가 투수진에는 힘이 좀 생겼겠지만, 타격은 좀 식지 않았을까요?”라며 바람을 드러냈다. NC는 두산과의 와일드카드 결정전과 SSG와의 준플레이오프 3경기까지 4경기에서 32점을 뽑아내는 파괴력 있는 타선의 힘을 앞세워 4전 전승으로 KT가 기다리고 있는 플레이오프까지 올라왔다. 특히 준플레이오프를 지난 25일 끝마친 것은 KT로선 그리 달갑지 않은 소식이었다. 이 감독의 바람은 ‘희망사항’에 불과했다. 나흘의 휴식에도 NC 타선에 붙은 불은 꺼지지 않았다. 여기에 올 가을야구에서 첫 선을 보인 ‘트리플 크라운’ 에릭 페디도 KT 타선을 완벽히 잠재우면서 NC가 KT를 9-5로 대파했다. 역대 5전 3승제로 열린 플레이오프에서 1차전을 잡은 팀은 25번 한국시리즈 진출에 성공했다. NC로선 한국시리즈 진출을 위한 78.1%의 확률을 잡은 셈이다. KT는 지난 6월 대체 외국인선수로 영입한 쿠에바스를 1차전 선발로 내세웠다. 쿠에바스는 18경기에서 12승 무패 평균자책점 2.60을 기록하며 5월말만 해도 최하위권을 맴돌던 KT의 정규리그 2위 등극에 큰 힘을 보탠 에이스다. 그러나 NC 타선은 1회부터 쿠에바스를 두들기며 기선을 제압했다. 타격왕 손아섭의 안타와 박민우의 2루타로 무사 2,3루 기회를 잡은 뒤 4번 마틴의 희생플라이로 가볍게 선취점을 따냈다. 2회엔 선두타자로 나선 오영수가 풀카운트 승부 끝에 시속 149km짜리 바깥쪽 높은 직구를 밀어쳐 좌중간 담장을 넘겼다. 경기 전 NC 강인권 감독은 오영수의 기용 이유에 대해 “KT전 타율이 0.381로 높았다”고 언급한 바 있는데, 강 감독의 용병술이 적중했다. 지난 10일 두산전을 마지막으로 정규리그를 끝낸 KT는 20일간의 실전 공백도 느껴졌다. 3회 3루수 황재균이 박민우의 평범한 뜬공을 뒷걸음질 치다 놓쳤다. 곧바로 박건우의 좌익선상으로 흐르는 타구가 나왔고, 발 빠른 박민우는 1루에서 홈까지 내달렸다. 이어진 1사 3루에선권희동이 쿠에바스의 공을 툭 받아쳐 박건우까지 홈으로 불러들였다. NC 마운드에 페디가 있음을 감안하면 4-0의 점수 차는 상당히 커보였다. KT는 3회 공격에서 문상철의 솔로포로 4-1로 점수 차를 좁혔지만, 4회 들어 또 다시 수비가 흔들리며 경기를 내주고 말았다. NC의 선두타자 8번 김형준이 볼넷을 골라 출루했고, 김주원의 희생번트 타구를 잡은 쿠에바스가 2루로 던졌으나 원바운드된 공이 뒤로 빠지며 1사 2루가 될 상황이 무사 1,2루로 바뀌었다. 쿠에바스의 폭투까지 나오면서 거저로 한 베이스를 헌납해 무사 2,3루가 됐고, 손아섭이 적시타를 쳐내면서 5-1이 됐다. KT 이강철 감독은 쿠에바스를 내리고 선발요원 엄상백을 올리며 승부를 포기하지 않겠다는 의지를 내비쳤지만, 엄상백은 등판하자마자 볼넷을 내주며 무사 만루에 몰렸고 박건우에게 희생플라이를 내줬다. 이에 KT 벤치는 이상동으로 마운드를 교체하면서 분위기 전환을 꾀했다. 이상동은 마틴을 범타 처리하며 불을 끄는 듯 했지만, 권희동의 우중간으로 쭉 뻗어간 타구가 배정대의 글러브에 스쳐 그라운드에 떨어지며 2타점 3루타가 됐다. 어느덧 전광판의 점수표는 8-1. 사실상 이날 승부가 끝나는 순간이었다. 권희동의 타구가 다소 어렵긴 했지만, 평소 KT 중견수 배정대의 수비력이면 충분히 잡을 수 있는 타구였기에 아쉬움은 더욱 컸다. 정규리그 최소 실책 1위(99개)의 탄탄한 수비력을 자랑하던 KT로선 수비가 무너져 내렸기에 이날 패배는 더욱 쓰라렸다. 올 시즌 정규리그 30경기에서 20승6패 평균자책점 2.00 209탈삼진으로 3관왕에 오르며 정규리그 MVP를 예약해놓은 페디는 이날도 ‘슈퍼 에이스’다운 명불허전의 투구를 선보였다. 페디는 지난 16일 광주 KIA전에서 타구에 오른팔을 맞은 이후 와일드카드 결정전과 준플레이오프에서 마운드에 서지 못했다. 경기 전 강 감독은 “페디의 몸 상태는 정상으로 돌아왔다. 100구 정도 소화 가능할 것”이라고 밝힌 바 있다. 14일 만의 실전 복귀전에서 페디는 최고 시속 155km의 투심(37구)과 주무기 스위퍼(49구)를 앞세워 KT 타선을 6이닝 동안 3피안타 1실점으로 완벽히 틀어막았다. 투구수는 98개로 몸 상태에 이상 없음을 알렸다. 이날 페디가 잡아낸 12개의 탈삼진은 역대 플레이오프 한 경기 최다 기록이다. 종전 기록은 1989년 플레이오프 3차전의 선동열(당시 해태)과 2020년 플레이오프 1차전의 크리스 플렉센(당시 두산)의 11개다. 그나마 KT는 9회 2사 만루에서 터진 배정대의 만루포가 위안이 됐다. NC로선 이번 가을야구 내내 부진한 모습을 보이고 있는 이용찬이 2사 만루에서 마운드에 올라와 만루홈런을 맞으면서 파죽의 연승 행진 속에서도 큰 고민거리를 안게 됐다.

경기대의 장신 아웃사이드 히터 이윤수(20·197.1㎝·사진)가 V리그 2023∼2024 남자 신인선수 드래프트 전체 1순위의 영예를 안으며 삼성화재에 입단했다. 삼성화재는 30일 서울시 강서구 메이필드 호텔에서 열린 한국배구연맹(KOVO) V리그 2023∼2024 남자 신인선수 드래프트에서 전체 1순위 지명권을 얻은 뒤 이윤수를 호명했다. 경기대 2학년에 재학 중인 이윤수는 ‘얼리’로 드래프트에 참가해 가장 먼저 이름이 불렸다. 이윤수는 지난해 9월에 열린 20세 이하 아시아선수권에서 베스트 아웃사이드 히터 상을 받은 유망주다. 여러 구단이 이윤수를 공수겸장의 선수로 평가하며 1순위감으로 지목했고, 지난 시즌 최하위로 35%의 1순위 지명권 확률을 가졌던 삼성화재는 구슬 추첨 결과 1순위가 나오자 주저없이 이윤수를 선택했다. 지난 시즌 4위로 8%의 추첨 확률을 가졌던 우리카드가 2순위 지명권을 따내면서 한양대 3학년 아웃사이드 히터 김형근을 뽑았고, OK금융그룹은 3순위로 인하대 3학년 세터 박태성을 선택했다. 대한항공과의 트레이드로 1라운드 4순위 지명권도 가진 삼성화재는 경기대 2학년의 미들블로커 양수현을 선택했다. KB손해보험은 5순위로 수성고 아웃사이드 히터 윤서진을 택했다. 윤서진은 지난 8월 아르헨티나에서 열린 2023 국제배구연맹(FIVB) 세계유스남자배구선수권대회 한국 남자배구 대표팀의 주장으로 활약하며 30년 만에 4강 신화를 이끈 주역이다. 한국전력은 6순위로 아웃사이드 히터와 아포짓 스파이커를 모두 소화할 수 있는 명지대 4학년 신성호를, 현대캐피탈은 7순위로 충남대 2학년 미들블로커 김진영을 지명했다. 한국 배구 역대 최장신(216㎝) 선수로 주목받았던 경희대 미들블로커 조진석(21)은 지명받지 못했다. 이날 총 42명이 프로행을 위해 문을 두드렸고, 수련 선수를 포함해 총 20명이 프로 구단의 선택을 받았다. 취업률은 47.6%로, 2005∼2006시즌의 56.25%(16명 중 9명)보다 낮은 역대 최저였다.