한국 탁구 대표팀의 임종훈(한국거래소)-신유빈(대한항공) 조가 2023 평창 아시아탁구선수권 혼합복식 4강에 오르며 동메달을 확보했다. 임종훈-신유빈 조는 6일 강원도 평창돔에서 열린 2023 평창 아시아탁구선수권대회 16강전에서 방글라데시, 8강전에서 태국 조를 가볍게 요리했다. 채 십여 분 만에 16강전을 끝냈고, 까다로운 상대로 여겼던 태국의 산관신 파크품-파라낭 오라완 조와의 8강전도 오래지 않아 3대 0(11-9, 11-6, 11-5)의 완승을 거뒀다. 임종훈-신유빈 조가 4강전에서 결승 진출을 놓고 다투게 될 상대는 중국의 리앙징쿤-치엔티엔이 조다. 중국 조는 8강전에서 홍콩의 강호 웡춘팅-두호이켐 조와 풀-게임 접전 끝에 3대 2(11-9, 11-8, 5-11, 9-11, 11-7) 신승을 거두고 올라왔다. 동메달을 확보한 임종훈-신유빈 조의 결승 진출 가능성도 충분히 점쳐볼 만하다. 중국 조는 4강까지 올라오긴 했으나 올해 들어 짧게 호흡을 맞추기 시작한 구성이다. 혼합복식 랭킹도 임종훈-신유빈 조가 3위, 리앙징쿤-치엔티엔이 조가 26위다. 임종훈-신유빈 조는 8월 리우데자네이루 대회 우승을 비롯 WTT 컨텐더 시리즈에서 두 번의 우승과 세 번의 준우승 경험이 있고, 중국 조는 올해 7월 류블랴나 대회에서의 준우승이 최고 성적이다. 맞대결 전적은 없으나 간접적인 데이터 비교만으로는 밀릴 것이 없다. 이번 대회 혼합복식은 우승 조에 2024 파리올림픽 출전권이 주어진다. 따라서 올림픽을 목표로 하는 각국의 페어들이 전력을 집중하고 있는 종목이다. 임종훈-신유빈 조도 목표를 향해 달리고 있다. 한국과 중국의 혼합복식 4강전은 7일 오후 6시30분에 예정돼 있다. 승리할 경우 하루를 건너뛰어 9일 오후 3시에 올림픽 출전권을 놓고 일전을 벌이게 된다. 맞은 편 대진에서는 중국의 린가오위엔-왕이디 조와 대만의 린윤주-첸츠위 조가 올라와있다. 한편, 임종훈-신유빈 조와 같은 시간에 8강전을 벌인 장우진-전지희 조는 대만 린윤주-첸츠위 조에게 풀-게임 접전 끝에 2대 3(8-11, 11-5, 11-9, 4-11, 6-11)로 패했다.

2023 KBO리그가 막바지로 치달으면서 정규리그 최우수선수(MVP) 레이스에 대한 관심도 달아오르고 있다. 현재 분위기는 NC의 ‘탈KBO리그급’ 에이스 에릭 페디(30)와 올 시즌 드디어 잠재력을 폭발시킨 한화의 ‘젊은 거포’ 노시환(22)의 2파전으로 좁혀지는 모양새다. 두 선수가 투타 주요 지표에서 선두를 달리고 있지만, 갖가지 변수가 남아있어 MVP의 향방은 시즌 끝까지 지켜봐야 할 전망이다. 올 시즌 NC에 합류한 페디는 명실상부 KBO리그 최고의 투수다. 지난달 31일 광주 KIA전에서 3이닝 7실점으로 부진하며 1점대 평균자책점이 깨졌지만, 5일 창원 키움전에서 7이닝 11탈삼진 무실점 완벽투로 자신의 존재감을 뽐냈다. 페디는 다승과 평균자책점, 탈삼진을 모두 휩쓰는 ‘트리플 크라운’에 도전할 수 있는 페이스다. 키움전을 통해 시즌 17승(6패)째를 올리며 다승 2위 웨스 벤자민(KT·14승)과의 격차를 3승으로 벌렸다. 2.39까지 평균자책점도 2.28로 낮추며 다시 선두 자리에 복귀했다. 탈삼진은 160개로 안우진(키움·164개)에 4개 차로 뒤져있지만, 안우진이 팔꿈치 부상으로 시즌 아웃이 돼 페디가 탈삼진 부문 선두에 오르는 것도 시간문제다. 앞으로 6~7차례 등판을 남겨놓은 페디가 20승 고지를 점령함과 동시에 트리플 크라운을 달성하면 단숨에 MVP 후보 1순위가 될 수 있다. 페디의 ‘대항마’인 노시환은 올 시즌 대폭발을 통해 그간 한국 프로야구가 애타게 찾아 헤맸던 ‘20대 젊은 거포’로 성장했다. 프로 5년차인 올 시즌 거포의 상징인 ‘30홈런’에 도달했다. 5일 기준 30홈런으로 최정(SSG·25홈런)에 5개 차로 앞서있다. 여기에 타점도 90개로 선두다 2위 오스틴(LG·81타점)과는 9개 차. 꾸준히 3할대를 오르내리던 타율이 최근 타격감이 다소 주춤해 0.296까지 내려왔지만, 3할 회복이 그리 멀진 않다. 만 22세인 노시환이 남은 기간 타율 3할과 100타점을 달성하게 되면 1997년 만 21세에 타율 0.329 32홈런 114타점을 기록했던 두산 이승엽 감독에 이어 두 번째 최연소로 ‘타율 3할·30홈런·100타점’을 기록할 수 있다. 아울러 홈런왕을 거머쥘 경우 만 21세에 역대 최연소 홈런왕에 올랐던 이 감독과 1990년 만 22세로 홈런왕 타이틀을 따낸 장종훈(당시 빙그레) KBO 재능기부위원에 이어 세 번째로 어린 홈런왕에 등극할 수 있다. 국내선수 프리미엄까지 등에 업으면 투표에서 페디를 제칠 수 있다는 계산이 나온다. 변수는 있다. 노시환의 항저우 아시안게임 출전이다. 9월말부터 2주 넘게 노시환은 KBO리그를 뛰지 못한다. 그 사이 최정이 홈런을 몰아치면 타이틀을 뺏길 수 있다. 여기에 사실상 포스트시즌이 좌절된 한화의 성적도 노시환의 MVP를 향한 행보에 불리한 요소다. 2005년 손민한(당시 롯데) 2013년 박병호(당시 넥센)을 빼면 포스트시즌 탈락팀에서 MVP가 나온 경우가 없다. 반면 페디의 NC는 가을야구가 가시권에 있다.

중국의 ‘만리장성’은 역시 높았다. 1990년 이후 33년 만의 아시아탁구선수권대회 여자 단체전 금메달을 노렸던 여자 탁구 대표팀이 중국에 막혀 두 대회 연속 은메달에 만족해야 했다. 오광헌 감독이 이끄는 여자 탁구 대표팀은 5일 강원도 평창돔에서 열린 2023 평창 아시아탁구선수권 여자 단체전 결승에서 중국을 상대로 매치 스코어 0-3으로 완패했다. 여자 탁구 대표팀은 1988 니가타에서 홍차옥, 현정화, 양영자가 1990 쿠알라룸푸르에선 홍차옥, 홍순화, 현정화, 이태주가 모두 북한을 꺾고 우승한 바 있다. 코로나19로 중국이 참가하지 않은 2021 카타르 도하에서 일본에 막혀 준우승을 차지했던 한국은 홈에서 열린 이번 대회에선 다시 아시아선수권을 찾은 중국의 벽을 넘지 못했다. 1단식 주자로 나선 세계랭킹 9위 신유빈은 세계랭킹 1위 쑨잉사에 0-3(8-11 7-11 7–11)으로 졌다. 2단식에 나선 세계랭킹 33위 전지희는 세계랭킹 2위 첸멍에 1-3(5-11 6-11 11-9 6-11)으로 졌다. 0-2로 뒤진 3게임에서 9-9 동점 상황에서 내리 두 점을 따내며 이날 결승에서 유일한 게임을 따낸 것은 위안거리였다. 3단식에선 8강과 4강에서 나섰던 세계랭킹 61위 서효원 대신 세계랭킹 67위 양하은이 나섰다. 수비 위주의 경기를 펼치는 서효원 대신 공격적인 스타일의 양하은이 중국을 상대로 더 낫다는 오광헌 감독의 계산에서 나온 오더였다. 그러나 세계랭킹 3위 왕이디는 강했다. 양하은은 세계 3위 왕이디에 0-3(1-11 4-11 6-11)으로 패했다. 경기 뒤 믹스트존에서 만난 선수들의 얼굴에는 아쉬움과 기쁨의 얼굴이 교차했다. 결승에서 이번 단체전 첫 경기를 치른 양하은은 “아시아선수권에 많이 참가해봤지만, 결승엔 올라온 게 처음이라 뜻깊은 것 같다. (신)유빈이나 (이)은혜, 언니들이 다 잘해줘서 결승까지 왔다고 생각한다”고 소감을 밝혔다. 이날 평창돔에는 중국 원정팬들이 대거 찾았다. 홈팬들의 “화이팅” 소리와 중국 원정팬들의 “짜요” 응원이 한데 겹쳐 울려퍼지기도 했다. 대표팀 맏언니인 서효원은 “생각보다 중국 팬들이 많이 찾아와 놀랐다. 그래도 우리 홈그라운드라서 기는 죽지 않았다”라면서 “우리의 목표였던 결승엔 왔다. 결승에서도 지긴 했지만, 중국이랑 대등하게 싸웠다고 생각한다. 아시안게임에선 좋은 결과가 있을 것이라 믿는다”고 말했다. 순잉샤를 상대한 신유빈은 “아직 많이 부족하다는 것을 느꼈다. 이번 경기를 계기로 더 열심히 훈련하고, 준비를 착실하게 해서 더 좋은 경기를 만들도록 노력하겠다”라면서 “개인전 역시 경기 내용에 집중하는 게 목표다. 그러다 보면 결과는 자연스레 따라올 것”이라고 말했다. 이날 유일하게 게임을 따낸 전지희는 코칭스태프들에게 감사한 마음을 전했다. 그는 “결승까지 오는 동안 감독님과 코치님들이 너무 많이 도와주셨다. 덕분에 여기까지 왔다. 중국이 너무 강하다 보니 서로에게 스트레스 안 주고 즐겁게 플레이하려고 했다. 내일부터 또 개인전 경기가 펼쳐지니 열심히 하겠다”고 각오를 다졌다. 대표팀 엔트리엔 있지만, 이번 대회 단체전에는 뛰지 못한 이은혜는 “경기엔 뛰지 못했지만, 뒤에서 언니들을 보면서 많이 배웠고, 힘도 많이 받았다. 내일부터 또 다른 게임들이 시작되니 더 열심히 하겠다”고 소감을 밝혔다.

OK금융그룹 읏맨 럭비단(‘읏맨 럭비단’)이 제104회 전국체육대회를 앞두고 해외 전지훈련을 통한 전력 재정비에 나선다. OK금융그룹은 지난 3월 실업팀 전환을 선포한 OK금융그룹 읏맨 럭비단이 오는 16일까지 약 2주간 일본 오사카에서 해외 전지훈련을 진행한다고 4일 밝혔다. 이번 전지훈련은 다음달 13일 개막하는 ‘제104회 전국체육대회’에 앞서 본격적인 훈련 체계에 돌입해 전력을 가다듬고자 마련됐다. 읏맨 럭비단은 일본 전지훈련을 통해 기술 및 전술적 역량을 극대화하고 강도 높은 훈련을 통해 실전 감각을 끌어올릴 예정이다. 읏맨 럭비단은 지난 2월 전지훈련 당시 함께 훈련한 전적이 있는 일본 럭비 리그 원 디비전2 소속 NTT 도코모 레드 허리케인스 오사카와 세쓰난 대학 럭비부와의 합동훈련 일정도 소화한다. 더불어 2023∼2024시즌 일본 럭비 리그원 디비전1으로 승격한 혼다 히트, 텐리 대학 럭비부와도 한 차례 합동훈련이 예정되어 있어 선진 럭비 기술 습득에 도움이 될 전망이다. 읏맨 럭비단은 창단 직전인 지난 2월 사상 첫 해외 전지훈련을 진행한 이후 올해에만 벌써 두번째 해외 전지훈련에 돌입하며 전력을 끌어올리는 데 집중하고 있다. 한 해에 두 차례 해외 전지훈련은 타 종목 프로스포츠에서도 사례를 찾기 어려울 정도로 이례적인 일이지만, 읏맨 럭비단이 더 나은 환경에서 훈련에만 전념하길 바라는 최윤 OK금융그룹 회장의 전폭적인 지원 덕분에 가능했다는 게 OK금융그룹 측의 설명이다. 읏맨 럭비단을 향한 최윤 회장의 애정은 실업팀 전환이전부터 꾸준히 이어져 오고 있다. 앞서 최윤 회장은 럭비 선수들이 활동할 수 있는 무대가 좁고, 선수 생명이 실업팀에 한정된 대한민국 럭비계의 현실을 개선하고자 ‘일하는 럭비선수, 일하면서 운동을 즐긴다’라는 모토 아래 럭비 선수 특별 채용을 진행한 바 있다. 특별채용한 럭비선수들은 낮에는 직장인으로 본연의 과업을 수행하며 생계걱정을 덜고 일과 후나 주말에는 ‘OK금융그룹 읏맨 럭비단’에서 활동하며 평생 이어온 럭비선수의 꿈을 실현해 나가고 있다. 최윤 회장의 든든한 지원 아래 읏맨 럭비단은 2021년 제32회 대통령기 전국 종별 럭비 선수권 대회 우승, 2022년 제75회 전국 종별 럭비 선수권대회 동호인부 우승을 차지한 바 있으며, 2022년 9월에는 광주광역시와 연고지 협약을 맺고 광주광역시 대표로 제103회 전국체육대회 럭비 일반부에 출전해 동메달을 목에 걸었다. 최윤 회장은 “지난 2월에 이어 이번에도 읏맨 럭비단을 향한 지원의 손길을 흔쾌히 내어주신 일본 럭비부 관계자 여러분들께 감사드리며, 읏맨 럭비단도 많은 해외 팀들과 서로 화합하고 교류하는 진정한 럭비정신을 되새기고 선진 럭비를 두루 배워 오길 바란다”며 “읏맨 럭비단 선수들이 럭비 강국으로 통하는 일본의 주력 럭비부와의 합동훈련을 발판 삼아 실전 감각을 한단계 끌어 올려 오는 10월 열리는 전국체전에서 값진 성과를 수확하기를 기대한다”고 말했다.

아시아탁구선수권대회의 단체전은 직전 대회 6위까지의 팀들(챔피언스 디비전)이 8강 토너먼트에 직행하고, ‘1부 디비전’으로 묶인 나머지 팀들이 4개 그룹으로 나뉘어 예선리그를 벌이는 순서로 진행된다. 예선 각 그룹 1위가 순위전을 벌여 최상위 두 팀이 합류한 뒤 ‘챔피언스 디비전’ 팀들과 8강 토너먼트로 우승팀을 가리는 방식이다. 2년 전 카타르 도하에서 열린 아시아선수권 단체전에서 남자 대표팀이 금메달, 여자 대표팀이 은메달을 따낸 한국은 당연히 8강 토너먼트에 직행해있다. 대회 첫날인 3일 열리고 있는 그룹예선에서는 한국의 경기가 없다. 평창돔에서 3일부터 시작된 2023 제26회 평창아시아탁구선수권대회. 첫날부터 낯선 광경이 펼쳐지고 있다. 자타공인 세계탁구의 절대 강자인 중국이 처음부터 모습을 드러내 경기를 벌이고 있다. 남자 예선 3그룹 사우디 카타르 중국 파키스탄, 여자 예선 1그룹 대만 중국 말레이시아. ITTF 랭킹 상위권을 독점하다시피 하는 중국의 톱랭커들이 상대적인 약체 선수들과 대전하는 모습은 플레이 자체보다 경기 외적으로 흥미를 높여주는 요소가 되고 있을 정도다. 경기장을 ‘짜요’로 채우는 중국 팬들의 외침도 벌써부터 울려 퍼지고 있다. 남녀 단체전에서 가장 강력한 우승후보인 중국이 예선리그부터 출전한 이유는 현재의 팀 랭킹과 상관없이 직전 대회 성적만으로 챔피언스 디비전을 한정하는 ATTU 규정 때문. 중국은 코로나19가 한창 확산되던 시기에 열렸던 2021년 대회에 불참했다. 이에 예선을 면제받을 수 있는 베네핏을 스스로 포기했다. 중국이 없는 대회에서 한국은 아시아탁구선수권대회 역대 최고 성적을 거뒀고, 팬들은 평창에서 중국탁구 슈퍼스타들의 모습을 처음부터 그것도 매우 자주 만날 수 있게 됐다. 문제는 중국의 1부 디비전행이 미치는 파장이 적지 않다는 것. 게다가 한국 대표팀에도 영향이 크게 미칠 것으로 전망된다. 지금까지 아시아선수권 단체전에서는 톱시드 중국을 일단 빼고 대회 전략을 구상하는 것이 일반적인 경우였다. 하지만 이번 대회에서는 오히려 상위 시드 국들이 1부 리그 팀들의 향방에 촉각을 곤두세울 수밖에 없는 상황이다. 단체전 8강 대진은 전 대회 1, 2위 팀을 1, 2번 시드로 대진표 맨 위와 맨 아래에 두고, 3, 4위 팀의 중간 위치를 추첨한 뒤, 5, 6번 시드와 1부 리그 두 팀이 무작위 추첨으로 남은 네 자리를 채우는 방식이다. 남자 1번 시드, 여자 2번 시드인 한국은 어느 위치로 오게 될지 모르는 중국으로 인해 높은 시드를 받고도 긴장할 수밖에 없었다. 우려했던 일은 현실로 벌어졌다. 개막 전날인 2일 오후 진행된 단체전 1차 대진 추첨에서 한국 남자대표팀은 1번 시드를 받고도 8강 첫 경기에서 중국을 만날 수 있는 확률이 높아졌다. 5, 6번 시드인 이란과 싱가포르가 2, 3번 시드인 대만과 인도 쪽으로 가고, 한국과 일본이 위치한 쪽으로 1부 디비전 두 팀이 모두 들어오는 추첨 결과가 나왔기 때문이다. 한국 남자팀은 이르면 8강, 8강에서 다른 나라를 만나 승리해 4강에 오르더라도 중국과 만나는 것이 불가피하다. 자칫 본선 한 경기만 치르고 단체전을 끝낼 수도 있는 상황이다. 홈그라운드에서 중국을 상대하게 될 우리 대표 선수들의 선전을 기대할 수밖에 없게 됐다. 여자부의 경우는 1부 디비전 팀들이 8강 토너먼트 양쪽으로 갈렸다. 2번 시드인 한국 여자팀은 그나마 안정적인 대진을 받아들었다. 8강전에서 전 대회 6위 팀 태국을 상대하게 됐다. 4강으로 갈 경우 홍콩과 아직 어느 팀이 될지 모르는 1부 리그 통과 팀의 8강전 승자와 싸우게 된다. 그룹 예선 이후 추첨으로 결정될 2차 추첨에서 중국이 1번 시드 일본이 있는 쪽으로 가는 것이 최상의 대진이 될 것으로 보인다. 여자부는 사실 예선 그룹 배정을 위한 조 추첨부터 파란이 일었다. 탁구강국 중 하나인 대만이 중국과 한 그룹에 속했다. 전 대회 7위로 부진했던 대만은 1부 리그를 벗어나기 어려운 상황에 처했다. 물론 중국은 반드시 넘어야 할 산이다. 그러나 이왕이면 보다 높은 단계에서 만나기를 누구나 바란다. 정해진 대진을 되돌릴 수 없으니 현재로서 최선은 그야말로 최선을 다하는 것뿐이다. 남자대표팀 주세혁 감독은 “쉽지 않은 싸움이 되리라는 것은 모두가 알고 있는 사실이다. 그래도 이기는 승부를 목표로 싸우겠다. 개인전도 이어지므로 단체전에서 분위기를 다잡고 가야 한다”는 각오를 전했다. 가장 강한 팀이 가장 낮은 곳으로 내려가서 단계를 밟기 시작한, 평창 아시아탁구선수권대회의 첫 날 지형도다.

‘코리안 몬스터’ 류현진(36·토론토 블루제이스·사진)이 4년 만에 ‘투수들의 무덤’으로 불리는 쿠어스 필드에 등판해 시즌 4승에 도전한다. 류현진은 2일 오전 9시40분(한국시간) 미국 콜로라도주 덴버의 쿠어스필드에서 열리는 2023 메이저리그 콜로라도 로키스와의 원정경기에 선발 등판한다. 쿠어스 필드의 별명은 투수들에게 악몽과 같은 구장이다. 해발 고도 약 1600m의 고지대에 위치해 공기가 건조하고 밀도가 낮아 공에 걸리는 공기 저항이 적어 타구가 평소보다 더 뻗어나간다. 다른 구장에선 펜스 앞에서 잡힐 타구가 쿠어스 필드에선 담장을 넘어 홈런이 되는 경우가 많다. 류현진 역시 쿠어스 필드에선 좋은 기억보단 나쁜 기억이 더 많다. 빅리그 2년 차였던 2014년 6월7일 쿠어스 필드 첫 등판에선 6이닝 2실점으로 승리투수가 됐지만, 2017년엔 3경기에 등판해 10.2이닝 동안 피홈런 4개 포함 20안타를 맞으며 17실점(12자책)으로 3패를 기록했다. 2019년 6월29일에도 4이닝 9피안타(3피홈런) 7실점으로 또다시 패전투수가 됐다. 그나마 쿠어스 필드 마지막 등판이었던 2019년 8월1일엔 승리투수가 되진 못했지만, 6이닝 3피안타 무실점 호투를 기록했다. 쿠어스 필드 통산 6경기 1승4패 평균자책점은 7.09다. 류현진이 3경기 이상 등판한 구장 중 가장 높은 평균자책점이다. 피홈런도 8개를 맞아 피장타율이 무려 0.667이다. 토론토로 이적한 이후 처음으로 쿠어스 필드 원정에 나서는 류현진에게 위안인 점은 콜로라도가 과거보단 타선의 힘이 강하지 않다는 점이다. 콜로라도의 팀 타율은 0.248로 빅리그 전체 21위다. 쿠어스 필드의 유리함을 안고도 홈경기 팀 타율 역시 0.266로 7위다. 류현진의 천적으로 유명한 놀란 아레나도(세인트루이스 카디널스)가 팀 타선을 이끌던 시절엔 홈경기 팀 타율은 부동의 1위였다. 실제로 류현진의 마지막 쿠어스필드 등판이었던 2019년 콜로라도의 팀 타율은 0.300에 달했다. 여기에 콜로라도는 좌완에도 약하다. 류현진과 같은 좌완을 상대로는 팀 타율이 0.232로 더욱 떨어진다. 규정타석을 채운 타자 중에 OPS(출루율+장타율)가 8할이 넘는 타자가 하나도 없다. 타율 0.249 22홈런 67타점을 기록 중인 라이언 맥맨이 타선의 리더일 정도로, 타자 명가로 유명했던 팀 컬러가 퇴색됐다. 지난해 팔꿈치 인대 접합 수술과 1년이 넘는 재활을 거쳐 돌아온 류현진은 주무기 체인지업에 느린 커브를 앞세운 완급조절로 타자들과의 수싸움을 이겨내고 있다. 쿠어스 필드 효과가 나타나지 않도록 한 가운데로 공이 몰리지 않게만 제구해 낸다면 시즌 4승은 충분히 달성 가능하다.

프로야구 두산의 우완 선발 곽빈이 올 시즌 최고의 투구로 2018년 프로 데뷔 이후 처음으로 두 자릿수 승리에 성공했다. 곽빈은 25일 서울 잠실구장에서 열린 2023 KBO리그 SSG와의 홈 경기에 선발 등판해 8이닝 동안 102구를 던지며 4피안타 4사구 3개만을 내주며 무실점으로 틀어막았다. 탈삼진은 5개. 두산이 10-1으로 승리를 거두면서 곽빈은 시즌 10승(6패)째를 거뒀다. 2018년 프로에 데뷔해 그해 3승(1패 1세이브 4홀드), 2021시즌 4승(7패), 지난해 8승(9패)을 거둔 곽빈은 커리어 처음으로 10승을 달성했다. 이날 경기 전까지 2.97이었던 평균자책점도 8이닝 무실점 역투로 2.74로 크게 낮춰 기쁨은 두 배가 됐다. 2018년 배명고를 졸업하고 두산의 1차 지명을 받은 곽빈은 그해 32경기에 등판해 평균자책점 7.55를 기록하긴 했지만, 주무기인 빠른공으로 팬들의 머릿 속에 각인됐다. 그러나 팔꿈치 통증으로 시즌을 조기마감했고, 결국 그해 10월 팔꿈치 인대 접합 수술(토미존 서저리)를 받아야 했다. 수술에 이은 재활로 2019, 2020시즌을 통째로 날린 곽빈은 2021시즌 선발로 변신해 데뷔 첫 풀타임 시즌을 치렀다. 98.2이닝을 던지면서 볼넷을 무려 79개나 내줄 정도로 극악의 제구력을 보였지만, 건강하게 시즌을 마치면서 가능성을 보여줬다. 2022시즌엔 147.2이닝을 던지며 프로 데뷔 후 처음으로 규정이닝을 소화했다. 전 시즌에 비해 50이닝 가량 늘었음에도 볼넷은 60개를 내주며 제구력이 향상된 모습이었다. 평균자책점도 2021시즌 4.10에서 2022시즌 3.78로 나아지며 정상급 토종 선발로 성장할 수 있는 재목임을 증명했다. 후반기의 맹활약을 발판삼아 국가대표로도 뽑혔다. 2023시즌엔 드디어 잠재력을 폭발시켰다. 특히 시즌 시작인 4월엔 5경기에서 30.2이닝을 소화하며 자책점은 단 3점(6실점)만 내주며 월간 평균자책점이 0.88에 불과할 정도로 최고의 모습을 보여줬다. 고질병인 제구는 아직 들쑥날쑥한 모습이다. 이날 경기 전까지 9이닝 당 볼넷은 4.02개로 2022시즌(3.66개)에 비해 늘었다. 다만 150km를 상회하는 빠른 공을 앞세워 피안타율이 0.199로 2022시즌(0.253)에 비해 5푼 이상 낮춘 결과 커리어 첫 2점대 평균자책점도 가능해 보인다. 이날 선발 맞대결 상대는 SSG의 토종 에이스인 김광현. 현역은 물론 KBO리그 역대로 통틀어도 역사에 남을 만한 선배와의 맞대결에서도 곽빈의 빠른 공은 거침없이 상대 타자들을 파고 들었다. 김광현이 4이닝 동안 9피안타를 내주며 7실점(6자책)으로 무너지는 동안 곽빈은 SSG 타자들을 철저하게 봉쇄했다. 6회까진 이렇다할 위기도 없었다. 7,8회에는 야수들이 곽빈의 10승 달성을 축하하는 호수비로 무실점 투구를 이어줬다. 7회엔 2사 2루에서 한유섬에게 적시타를 허용했지만, 우익수 김태근이 빨랫줄 송구로 홈으로 쇄도하던 김강민을 잡아냈다. 8회에도 2사 1,2루에서 김성현의 얕은 파울 플라이를 좌익수 로하스가 잡아냈다. 8회까지 투구수가 102개였기에 완봉을 위해 마운드에 오를 수도 있었지만, 이승엽 감독은 무리시키지 않았다. 이날 1군에 콜업된 김유성을 올렸고, 김유성은 10-0의 큰 점수차 속에 마운드에 올라 1점만 내주고 경기를 끝냈다. 경기 뒤 수훈선수 인터뷰에 나선 곽빈은 “앞선 세 경기에서 승리가 나오지 않아 저 혼자 흔들렸던 것 같은데, (최)원준이형이 하다 보면 나오는 것이라고 해서, 마음 편안한 상태로 오늘 던졌던 게 주효했던 것 같다”고 소감을 밝혔다. 지난 1일 한화전 승리로 9승을 달성했던 곽빈은 6일 KT전, 12일 한화전, 20일 NC전에서 모두 패전투수가 된 바 있다. 이날 곽빈의 8이닝 투구는 프로 데뷔 후 처음이다. 102구를 던진 만큼 데뷔 첫 완봉 욕심도 있었을 법 하다. 곽빈은 “완봉 욕심은 있긴 했는데, 다음 경기 등판도 있기도 하고요. 8회에 위기 끝에 막은 거라 욕심을 버렸어요”라고 답했다. 이어 “한국 최고 좌완 투수 선배님이랑 맞붙게 되어 영광이었다. 그리고 이겨서 한 걸음 더 성장할 수 있는 계기가 될 것이라 믿는다”고 덧붙였다. 곽빈은 후반기 들어 1승4패 평균자책점 4.97로 흔들렸다. 이날은 뭐가 달랐던 걸까. 곽빈은 “저 스스로는 후반기에 강하다고 생각했는데, 올해는 후반기에 흔들리니까 ‘왜 안 되지’ 이런 생각을 했던 것 같다. 투수 코치님과 투수 파트쪽에서도 폼이나 구위에 문제는 없다고 말해줬다. 이영수 코치님께서 멘탈적인 부분을 많이 조언해주셔서 멘탈을 긍정적으로 바꾸니 잘 됐던 것 같다. 아울러 오늘 타자들이 일찌감치 7점을 지원해줘서 든든했고, 더 집중을 했다”고 말했다. 이날 우익수로 나선 김태근은 데뷔 첫 리드오프로 나서 선취득점을 올렸고, 7회엔 결정적인 어시스트로 곽빈의 무실점 투구를 이어주기도 했다. 곽빈은 “(김)태근이형이 제가 먼저 고맙다고 말하기 전에 먼저 잘 던졌다고 말해주셨다. 제 배명고 선배님이기도 하다. 그래서 믿고 있었다”라고 답했다. 이날 곽빈은 주무기인 직구 외에도 변화구를 다양하게 활용하는 모습이었다. 곽빈은 “(안)승한이형이 제가 커브를 잘 살려야 직구 구위도 살릴 수 있는 것을 알기 때문에 커브를 의식적으로 많이 썼다”고 답했다. 1차 지명 이후 팔꿈치 수술을 받는 등 프로 첫 10승까지 우여곡절이 많았던 곽빈. 그에게 프로 첫 10승은 적당한 때에 찾아온 선물이란다. 곽빈은 “첫 10승이라 좋긴 하지만, 아직 야구 할 날이 많이 남았잔항요. 내년엔 좀 더 나아지고, 내후년엔 더 나아지는 선수가 되고 싶다”라면서 “10승은 적당하게 달성한 것 같다. 솔직히 23살에 1군에 있게 될 줄도 몰랐다. 프로의 벽이 워낙 높았기 때문에요”라고 말했다. 올 시즌 곽빈에게 남은 목표는 뭘까. 평균자책점 2점대 유지는 아니냐고 묻자 곽빈은 “후반기 초반만 해도 2점대 유지를 하면 좋겠다 싶었는데, 생각해보니 제가 언제부터 2점대 투수였나 싶더라고요. 3점대로 가더라도 이닝을 많이 소화하고 싶다”고 말했다. 곽빈은 다음달 항저우 아시안게임 멤버로 가게 된다. 곽빈의 후반기 부진에 에이스가 흔들린다는 걱정이 나온 곳도 사실이다. 이런 얘기에 곽빈은 고개를 저으며 “제가 아무리 잘 던져도 아시안게임 대표팀 에이스는 (박)세웅이형(롯데)과 (문)동주(한화)입니다. 저는 절대 아닙니다. 동주한테도 얘기해뒀습니다. ‘동주, 네가 해야 한다고’라고요. 다같이 으쌰으쌰해서 잘 해보겠습니다”라고 각오를 다졌다.

“디펜딩 챔피언이잖아요. 선수들을 믿습니다” 프로야구 두산과 SSG의 2023 KBO리그 아홉 번째 맞대결이 펼쳐진 25일 서울 잠실구장. 경기 전 더그아웃에서 SSG 김원형 감독을 만났다. 전반기까지만 해도 1위 LG에 단 1.5경기 차 뒤진 2위로 ‘양강’을 형성하며 선두 탈환을 호시탐탐 노렸던 SSG는 후반기 들어 부진에 빠졌고, 6월부터 대반격을 하며 치고 올라온 KT에 2위 자리까지 내준 상황이다. 24일 기준, 1.5경기 차로 앞서가던 선두 LG와의 승차는 어느덧 8경기까지 벌어졌다. 정규리그 우승이 다소 힘들어진 상황이다. 이런 상황에서 사령탑은 선수들에게 어떤 말로 새로운 동기부여를 해야할까. 김 감독에게 선수들에게 어떤 말을 해주느냐 묻자 “특별하게 하지는 않고 있다. 지난해 선두를 계속 달려나갈 때도 크게 선수들에게 얘기를 하지 않았다. 지금도 선수단 전체 미팅은 한 시즌에 한 두 번 할까말까다. 중간 중간 투수들이 모여있을 때 가서 ‘좀 릴랙스 하게 해라. 맞는 것 가지고는 뭐라고 하지 않을 테니 자신감을 갖고 카운트 싸움을 잘하라’라고 웃으면서 얘기하는 정도다. 뼈 있는 농담인데, 선수들이 알아듣는지는 모르겠다”라면서 “선수단 전체에게 당부의 말을 하기 보다는 선수들을 쪼개서 그런 식으로 다가가 얘기를 하곤 한다”고 답했다. 지난해 와이어 투 와이어로 정규리그와 한국시리즈를 집어삼킨 챔피언의 힘을 믿는다. 김 감독은 “팀 성적이 나지 않고, 힘이 들땐 감독이 다가가서 왈가왈부하기 보다는 때로는 놔두는 게 좋기도 하다. 무언의 메시지랄까. 선수들도 제 스타일을 잘 아니까 그러는가 보다 하기도 한다”면서 “우리 팀 선수들이 지난해 챔피언이니까, 선수들 스스로가 알아서 잘 할 것이라 믿는다”고 답했다.

“양의지는 정말 똘똘한 선수다. 나도 야구를 했지만, 감탄이 나올 정도로 좋은 타격을 보여준다” 프로야구 두산과 SSG의 2023 KBO리그 아홉 번째 맞대결이 펼쳐진 25일 서울 잠실구장. 경기를 앞두고 더그아웃에서 만난 두산 이승엽 감독은 지난 24일 고척 키움전에서 보여준 양의지의 타격에 대해 찬사를 보냈다. 양의지는 두산이 6-4로 앞선 5회 1사 1루에서 2B-2S에서 1,2루간을 가르는 우전 안타로 1사 1,3루 찬스를 연결시켜줬고, 양석환의 2루 땅볼 때 3루 주자 로하스가 편안하게 홈을 밟을 수 있었다. 1루 주자가 3루까지 뛸 수 있도록 잡아당겨서 좌측 방면 안타를 노리는 것이 아닌 우전 안타를 때려낸 기술적인 타격이 돋보이는 장면이었다. 양의지의 복귀로 팀 타선 전체가 달라진 것을 느끼냐는 질문에 이 감독은 “홈런도 좋고, 2루타나 3루타 같은 장타도 좋지만, 1,2루간이 훤하게 비었을 때 그곳으로 안타를 때려낼 수 있는 타자가 우리나라 선수 중에 몇 명이나 될까 싶다. 본인이 의도했건, 그쪽 코스로 때릴 수 있는 구질이 왔건 간에 그쪽으로 공을 때릴 수 있다는 것은 자신의 완벽하지 않은 몸상태 속에서 그것을 완벽하게 알고 한다는 것이다. 타격 센스가 대단하다. 야구를 알고 한다는 말이 딱 어울린다”라면서 “양의지가 돌아오면서 우리 팀이 지고 있는 상황에서도 역전을 하게 되고, 여러 가지 힘이 붙지 않았다 생각한다”고 설명했다. 이 감독은 최근 연일 맹타를 휘두르있는 외국인 타자 로하스에게서 달라진 면모를 봤다고도 전했다. 이 감독은 “로하스가 우선 표정이 밝아졌다. 본인이 이제 성적이 좀 나다보니까 그런 것 같다. 어제 양현 선수를 상대로 라인선상에 때린 안타를 유심히 보니, 투 스트라이크 이후에 스탠스를 줄이고, 스윙 폭도 간결하게 가져가더라. 원래 다리를 들고 치는 타자인데, 변화구에 대처하기 위해 이를 줄이는 모습이었다. 그 모습을 보며 ‘이제야 KBO리그에 적응을 했구나’ 싶었다”라고 말했다. 이날 두산은 타선의 선봉장인 정수빈과 중심타자 김재환이 빠진 채로 SSG의 토종 에이스 김광현을 상대한다. 이 감독은 “김광현이 리그 최고의 투수지만, 우리 팀 분위기가 좋다. 정수빈이나 김재환이 빠진다고 해서 질 수는 없는 것 아닙니까? 나머지 선수들이 책임감과 자신감을 갖고 싸우다 보면 좋은 결과가 나올 것 같다”고 기대감을 드러냈다.

남자배구 대표팀이 2023 아시아배구연맹(AVC) 아시아선수권대회 중국에 패해 4강 진출에 실패했다. 임도헌 감독이 이끄는 한국은 25일(한국시간) 이란 우르미아에서 열린 대회 6강 토너먼트 중국전에서 세트스코어 1-3(25-21 22-25 26-28 18-25)으로 패해 2003년 이후 20년 만의 우승 도전도 좌절됐다. 한국에 승리한 중국은 4강에서 홈팀 이란과 결승 티켓을 놓고 격돌한다. 일본과 카타르도 결승 진출을 놓고 겨룬다. 4강행이 좌절된 한국은 카타르에 패한 대만과 5위 결정전을 치른다. 평균 신장이 2m에 달하는 장신군단 중국을 상대로 한국은 높이 싸움에서 고전해야 했다. 중국은 한국보다 국제배구연맹(FIVB) 한 계단 높은 26위에 랭크돼 있다. 아시아에서는 일본(5위), 이란(10위), 카타르(18위)에 이어 4번째로 높은 세계랭킹을 갖고 있다. 다만 중국은 국제배구연맹(FIVB) 발리볼네이션스리그(VNL)에 출전한 주축들이 빠졌지만, 높이를 앞세운 공격으로 한국을 밀어붙였다. 1세트에선 한국이 서브를 앞세워 기선 제압에 성공했다. 그러나 2세트부터 중국의 장신숲의 블로킹이 터져나오면서 흔들리기 시작했다. 주전 아포짓 스파이커로 출전한 허수봉의 공격이 막히자 한국은 그 자리에 임동혁(대한항공)을 투입했지만, 세트 중반 11-16까지 밀렸고, 막판 추격에도 22-25로 2번째 세트를 내주고 말았다. 승부를 가른 3세트에는 듀스 접전 끝에 패했다. 세트 종반 20-16 리드를 잡았으나 중국 블로킹 벽에 고전하며 23-22까지 추격을 허용했고, 26-26 듀스에서 중국 장관화의 블로킹과 정지석의 공격이 코트를 벗어나 3세트를 내줘야 했다. 접전 끝에 패한 3세트의 여파가 4세트까지 이어졌다. 4세트엔 세터를 황택의(국군체육부대)에서 황승빈(KB손보)을 투입하며 분위기 반전을 꾀했지만, 세트 중반 8-19까지 끌려가며 일찌감치 승기를 내줬다. 세트 막판 맹추격하긴 했지만, 결국 18-25로 4세트를 내주며 4강 진출 실패가 확정됐다.