야구계에는 ‘승차 3경기를 줄이려면 한 달이 걸린다’는 속설이 있다. 야구란 스포츠가 아무리 강팀이어도 승률이 6할 언저리이고, 약팀이어도 4할 언저리이기 때문에, 승차를 줄이기 여간 쉽지 않기에 나온 말이다. 그런 의미에서 LG 염경엽 감독에게 2019년은 떠올리기도 싫은 기억으로 남아있을 법하다. 당시 SK(현 SSG) 사령탑이었던 염 감독은 팀을 시즌 내내 1위로 이끌었다. 8월말부터 SK가 다소 부진하긴 했지만, 워낙 2위권과의 격차가 컸기에 야구계 속설대로 흘러간다면 선두는 무난하게 수성할 것으로 보였다. 그러나 9월부터 SK 타선이 심각하게 식어버렸고, 그 사이 8월 중반만 해도 SK에 9경기 차까지 뒤진 3위에 머물러있던 두산이 무섭게 치고 올라왔다. 결국 두산이 정규리그 최종전을 승리하면서 한국시리즈 직행 티켓을 차지했다. 2002년 삼성이 KIA와의 7.5경기차를 뒤집고 정규리그 1위를 차지한 것이 이전 최다 경기 차 순위 뒤집기 기록이었는데, SK는 9경기 차를 지키지 못하면서 새로운 기록이 쓰이게 됐다. 염 감독은 올 시즌을 앞두고 LG 사령탑으로 부임했다. LG는 팀타율(0.282) 1위, 팀 평균자책점 2위(3.73)에서 알 수 있듯 투타에서 가장 안정된 전력을 뽐내며 시즌 초반부터 선두권에 위치했고, 전반기를 1위로 마쳤다. 전반기 ‘양강’을 형성했던 SSG가 후반기 들어 부진하면서 LG는 선두 자리를 더욱 공고히 했다. 주축 선수들의 줄부상으로 5월까지만 해도 최하위권에 머물다 6월부터 대반격을 시작해 무섭게 치고 올라온 KT가 SSG를 밀어내고 2위에 올랐지만, 지난 24일까지만 해도 두 팀의 승차는 7.5경기에 달했다. 아무리 KT의 기세가 무섭다고 해도 LG의 한국시리즈 직행 티켓 획득은 기정사실화되는 듯 했다. 그러나 지난 주말 3연전에서 LG가 창원에서 NC와의 3연전에서 스윕패를 당하는 사이 KT는 부산에서 롯데를 3연전을 내리 잡아냈다. 한 달은 걸린다던 승차 3경기를 단 사흘 만에 줄여버린 것이다. 염 감독으로선 기억하기도 싫은 2019년의 트라우마가 스멀스멀 생각날 법한 상황이다. 물론 2019년의 SK보다 올 시즌의 LG가 상황은 훨씬 낫다. 최근 당한 3연패 중에는 타구가 심판을 맞아 안타로 처리되는 바람에 당한 불운의 역전패도 끼어있었다. 팀 전력은 여전히 탄탄하다. 8월 성적도 12승8패로 6할 승률로 괜찮다. 다만 KT가 18승4패(승률 0.818)로 워낙 뜨겁기에 추격을 허용한 것이다. KT도 선발요원 엄상백이 갈비뼈 미세골절로 4주 정도의 공백이 예상되고, 유격수 김상수도 왼발목 염좌로 1군에서 빠지면서 전력이 다소 약화됐다. 과연 염 감독은 2019년 트라우마를 딛고 1994년 이후 처음으로 LG의 한국시리즈 직행을 이끌 수 있을까. 아직 가장 유리한 고지는 LG가 점하고 있다.

“곽빈의 데뷔 첫 10승을 축하한다” 프로야구 두산이 선발 곽빈의 호투에 힘입어 SSG에 대승을 거두며 4연승을 질주했다. 두산은 25일 서울 잠실구장에서 열린 2023 KBO리그 SSG와의 홈경기에서 곽빈의 8이닝 무실점 역투와 경기 초반 터진 타선의 폭발을 앞세워 10-1 완승을 거뒀다. 이날 승리로 4연승을 달린 두산은 4위 NC와 6위 KIA가 각각 LG와 한화를 꺾으면서 4위 NC와는 반 경기차, 6위 KIA와는 1.5경기차 승차를 유지했다. 후반기 들어 1승4패 평균자책점 4.97로 흔들리던 두산의 토종 에이스 곽빈의 호투가 빛난 하루였다. 프로 데뷔 후 처음으로 8이닝을 소화한 곽빈은 피안타 4개만 허용하면서 SSG 타선을 철저하게 틀어막았다. 102구를 던져 프로 데뷔 후 첫 완봉에도 도전하는 듯 했으나 이승엽 감독은 9회 마운드를 이날 1군에서 콜업된 김유성을 올렸다. 이날 승리로 곽빈은 시즌 10승(6패)째를 신고하며 2018년 프로 데뷔 후 처음으로 10승 달성에 성공했다. 경기 뒤 이승엽 감독은 “곽빈의 데뷔 첫 10승을 축하한다. 최근 승리가 없어 부담이 컸을 텐데 올 시즌 최고의 피칭을 해줬다. 곽빈이 8회까지 책임져준 덕분에 주중 3연전에서 많이 던진 불펜 투수들도 아낄 수 있었다”고 칭찬했다. 곽빈의 10승 도우미는 우익수 김태근과 포수 안승한이었다. 김태근은 데뷔 첫 톱타자로 나서 1회 선두타자 2루타를 때려낸 뒤 선취 득점의 주인공이 됐다. 7회엔 2사 2루에서 한유섬의 우전 적시타 때 홈으로 쇄도하던 김강민을 강력한 송구로 홈에서 저격해 곽빈의 무실점 투구를 이어줬다. 안승한도 1군에서 올라온 첫 날 포수로 선발출장해 곽빈을 안정적으로 이끌었고 타선에서도 4타수 2안타로 맹활약했다. 이 감독도 두 선수에 대한 칭찬을 아끼지 않았다. 그는 “야수 중에는 모처럼 선발 출전한 김태근과 안승한을 칭찬하고 싶다. 둘 모두 공수에서 기대 이상의 엄청난 활약을 해줬다. 두 선수 외에도 오늘은 연승을 이어가고자 하는 의지를 선수들의 눈빛과 집중력, 플레이 하나 하나에서 확인할 수 있었다”고 말했다.

미국 메이저리그 2009년 신인 드래프트는 단 한 선수에게 모든 조명이 쏠렸다. 주인공은 우완 투수 스티븐 스트라스버그. 고교 졸업 후 메이저리그 지명을 받지 못해 샌디에이고 주립대에 진학한 스트라스버그는 ‘타격 천재’ 토니 그윈을 감독으로 만났고, 그윈은 스트라스버그에게 살을 찌울 것을 권유했다. 14kg를 찌우자 스트라스버그의 포심 패스트볼 스피드는 10마일 이상이 늘었다. 철저한 무명이었던 스트라스버그는 구속 하나로 단숨에 ‘괴물 투수’로 불리게 됐고, 유타 대학을 상대로는 삼진을 23개나 잡아내며 초대형 유망주로 각광받게 됐다. 샌디에이고 주립대 시절 평균 97마일대의 빠른 공에 90마일까지 나오는 서클체인지업과 고속 슬라이더까지, 스트라스버그는 메이저리그 스카우터들의 표적 1순위가 됐고, “드래프트 제도가 도입된 이후 가장 완벽한 재능”이라는 평가를 받기에 이르렀다. 2009년 신인 드래프트에서 스트라스버그의 전체 1순위 지명은 당연했고, 그를 품기 위해 많은 팀들이 탱킹을 시도했다. 승자는 워싱턴 내셔널스였다. 워싱턴은 메이저리그에서 공 하나 던지지 않은 스트라스버그에게 4년 1567만 달러의 계약을 안기며 그를 팀의 미래로 낙점했다. 2010년 드래프트에서 또 한 번 전체 1순위 지명권을 갖게 된 워싱턴은 ‘괴물 타자’로 불리던 브라이스 하퍼(필라델피아 필르스)까지 손에 넣으며 스트라스버그와 하퍼라는 초대형 유망주로 투타 핵심을 삼을 수 있게 됐다. 몬트리올에서 연고지 이전 이후 내내 약체 이미지를 벗어던지기 힘들었던 워싱턴은 스트라스버그와 하퍼를 중심으로 팀을 설계했고, 2010년대 들어 내셔널리그 동부지구 강자로 떠올랐다. 드래프트 지명 1년 만에 메이저리그 무대에 데뷔한 스트라스버그는 5승3패 평균자책점 2.91을 기록하며 자신의 잠재력을 뽐냈으나 청천벽력과 같은 소식을 접하게 됐다. 오른쪽 팔꿈치 인대 접합 수술(토미존 서저리)을 받아야 한다는 진단이었다. 어쩌면 이는 스트라스버그가 앞으로도 자신의 재능을 이겨낼 몸을 갖지 못한다는 것을 알려준 암시였을지도 모른다. 2011년 막판 토미존 서저리의 재활을 마치고 복귀한 스트라스버그는 2012년 15승6패 평균자책점 3.16을 기록하며 커리어 처음으로 두 자릿수 승수에 성공했다. 이듬해 8승9패로 두 자릿수 승수엔 실패했지만, 평균자책점 3.00을 기록했고 183이닝을 던지며 처음으로 규정이닝을 돌파했다. 2014년부터 2019년까진 6년 연속 두 자릿수 승리에 성공했고, 2015년 워싱턴으로 이적해온 맥스 슈어져와 리그 최강의 ‘원투펀치’를 명성을 떨쳤다. 2018시즌을 마치고 타선의 중심축이었던 브라이스 하퍼가 워싱턴을 떠났지만, 스트라스버그는 슈어져와 패트릭 코빈고 함께 원투쓰리펀치를 형성해 마침내 2019시즌 워싱턴의 역사상 첫 월드시리즈 우승을 함께 일궈냈다. 2019시즌 포스트시즌에서 6경기, 5경기 선발 등판에 나선 스트라스버그는 5승 무패 평균자책점 1.98을 기록하며 팀 우승에 결정적인 역할을 해냈다. 월드시리즈에서도 2차전과 6차전에 선발 등판해 14.1이닝을 던지며 2승 무패 평균자책점 2.51을 기록해 월드리시즈 MVP에 올랐다. 팀에 첫 월드시리즈 우승을 안겨준 스트라스버그에게 워싱턴은 2019시즌을 마치고 7년간 2억4500만달러라는 초대형 FA 계약을 안겨줬다. 그땐 누구도 몰랐다. 이 계약이 엄청난 재앙이 될 줄은. FA 계약을 맺은 후 첫 시즌인 2020시즌부터 스트라스버그는 ‘유리몸’ 기질을 온몸으로 발휘했다. 2020시즌엔 신경계 문제인 팔목 터널 증후군으로 수술대에 오르며 단 2경기만 나서 1패 평균자책점10.80의 초라한 성적을 남기고 시즌 아웃됐다. 2021년엔 어깨 문제로 5경기에 출전해 1승2패 평균자책점 4.57을 기록하며 시즌을 마감했다. 2022시즌에도 팔꿈치 부상으로 단 1경기에 선발 등판해 4.2이닝만 소화하고 마운드에 오르지 못했다. 2023시즌에도 부상은 스트라스버그를 괴롭혔다. 신경계 문제로 인한 수술 후유증으로 단 한 차례도 마운드에 서지 못했고, 그대로 은퇴를 선언했다. AP통신은 25일(한국시간) 소식통을 인용해 “스트라스버그가 은퇴를 결정했다. 그는 다음 달 기자회견을 통해 은퇴 배경을 설명할 것”이라고 전했다. FA 장기계약 이후 스트라스버그가 등판한 경기는 단 8경기에 불과하다. 워싱턴은 1경기 당 3062만5000달러를 주고 스트라스버그를 쓴 셈이다. 이닝도 고작 31.1이닝에 불과핟. 1이닝 당 약 787만달러를 준 셈이다. 올 시즌 이후에도 스트라스버그는 2026년까지 계약이 남아있다. 남은 연봉도 1억500만달러다. 워싱턴은 스트라스버그에게 2029년까지 이를 모두 분할해 지급할 예정이다. 역대급 재능이란 찬사 속에 메이저리그에 입성해 정상급 투수로 군림하다 2019시즌 가을야구에서 자신의 팔을 모두 바친 스트라스버그는 자신의 잠재력을 만개시키지 못하고 그렇게 마운드를 떠난다. 훗날 야구계는 그를 어떻게 기억하게 될까. 가장 완벽한 재능? 2019 월드시리즈 MVP? 아니면 희대의 먹튀?

프로야구 키움 히어로즈가 메이저리그 애리조나 다이아몬드백스와 전략적 파트너십을 체결한다고 25일 밝혔다. 이번 파트너십은 양 구단의 선수단 운영 노하우 교류가 목적이다. 주요 내용으로 양 구단 운영 파트 직원의 파견, 정기회의를 통한 선수단 운영 관련 정보 공유, 외국인 선수에 대한 자료 공유 등이 있다. 다음달 8일 고척스카이돔에서 열리는 한화와의 홈경기에 애리조나 구단 고위급 직원이 방문해 현장 업무를 참관하고 파트너십 체결식을 갖는다. 이에 앞서 애리조나 구단 R&D 파트 직원이 25일 대구 삼성전부터 합류해 주말 3연전 동안 키움 전력분석팀과 동행한다. 키움도 빠른 시일 내 운영 파트 직원들을 미국으로 보낼 예정이다. 이들은 정규시즌을 치르고 있는 애리조나 구단의 현장 업무를 경험할 예정이다. 키움은 지난 2월 애리조나의 스프링캠프 장소인 미국 스코츠데일 솔트리버필드에서 스프링캠프를 진행했다. 당시 애리조나는 다수의 메이저리거를 배출시킬 수 있었던 비결과 매 시즌 포스트시즌에 진출할 만큼 팀 전력을 강화, 유지시키는 방법 등 키움의 선수단 운영방식에 대해 관심을 보였다. 이때 오간 실무진 간의 대화를 통해 다양한 공감대가 형성됐고, 구체적인 협의를 거쳐 파트너십 체결로 이어졌다. 키움은 “팀 운영에 있어 애리조나 구단과 비슷한 면이 많다. 서로의 노하우를 교류한다면 시너지가 창출될 것이다. 애리조나 구단의 선진 기법과 운영 노하우를 우리 구단 실정에 맞게 활용함으로써 팀이 한 단계 더 성장하는 계기가 되길 기대한다. 우리도 애리조나 구단에 도움이 될 만한 것들을 적극 제공하겠다”고 밝혔다. 한편, 키움은 지난 2014년 메이저리그 보스턴 레드삭스와 전략적 파트너십을 맺고 수년간 업무 교류를 한 경험이 있다.

미국 메이저리그(MLB) 토론토 블루제이스의 ‘코리안 몬스터’ 류현진(36·사진)이 클리블랜드 가디언스를 상대로 시즌 3승에 도전한다. 류현진은 오는 27일 캐나다 온타리오주 토론토 로저스센터에서 열리는 클리블랜드와의 홈경기에 선발 등판할 예정이다. 최근 두 경기에서 5이닝 비자책 경기를 펼치며 2연승을 거둔 류현진은 복귀 4경기에서 2승1패 평균자책점 1.89로 맹활약하고 있다. 19이닝 동안 15개 삼진을 잡아 9이닝당 탈삼진은 7.11로 다소 낮지만, 9이닝당 피홈런 수치가 0.47개로 낮은 것은 고무적이다. 이닝당 출루허용률(WHIP)도 1.05로 좋고, 피안타율도 0.214에 불과하다. 복귀 첫 경기만 해도 직구 평균 구속이 90마일이 채 되지 않았고, 주무기인 체인지업은 가운데로 몰리는 모습이었지만 경기를 거듭할수록 전매특허인 스트라이크존 가장자리를 공략하는 날카로운 제구력이 살아나고 있다. 체인지업도 우타자 기준 바깥쪽 낮은 쪽으로 떨어지면서 헛스윙을 유도하고 있고, 시속 100㎞대의 슬로 커브로 완급조절하며 타자들의 타이밍을 뺏고 있다. 현지 언론도 류현진이 선수 시절 동안 세 차례의 수술을 받았지만 우려를 불식시키는 호투를 펼치고 있다며 극찬하고 있다. 클리블랜드는 부상 복귀 후 한 차례 상대했던 팀이다. 지난 8일 클리블랜드를 상대로 선발 등판했던 류현진은 4이닝 노히트 피칭을 펼쳤지만, 마지막 아웃카운트를 잡는 과정에서 오스카 곤살레스의 타구에 오른쪽 무릎을 맞아 강판당했다. 다행히 단순 타박상 진단을 받아 무리 없이 선발 로테이션을 소화 중이다. 클리블랜드의 타선은 MLB 최하위권 수준이다. 팀 타율은 23일 기준 0.249로 전체 27위다. 안 그래도 약한 타선인데 트레이드 마감시한 전 타선을 이끌던 조시 벨(마이애미 말린스), 아메드 로사리오(LA 다저스)를 다른 팀으로 보내면서 더 약해졌다. 여기에 호세 라미레스(타율 0.280 18홈런 67타점)와 함께 타선을 이끌던 조시 네일러(타율 0.306 15홈런 79타점)가 옆구리 부상으로 전력에서 이탈한 상황이다. 주축 타자들의 트레이드와 부상으로 인해 클리블랜드의 팀 홈런은 91개로, MLB 30개팀 중 유일하게 100홈런을 못 넘기지 못했다. 좌완 상대 OPS(출루율+장타율)가 0.921로 시즌 성적(0.828)보다 1할 가까이 오르는 라미레스만 잘 봉쇄한다면 복귀 후 첫 퀄리티스타트(선발 6이닝 이상 3자책 이하)도 가능해 보인다.

남자 프로배구 KB손해보험 스타즈는 지난 23일 의정부시 금오동에 위치한 가톨릭대학교 의정부성모병원에 방문하여 봉사활동을 진행했다고 24일 밝혔다. 의정부성모병원은 2022∼2023시즌 KB손해보험의 홈경기마다 의료지원 자원봉사를 실시했다. 특히 대학병원 교수진이 직접 참여하여 그 의미를 더했다. 적극적인 의료지원과 투철한 봉사정신 덕분에 경기운영에 큰 도움을 받은 KB손해보험은 감사한 마음을 담아 감사패를 전달하고, 병원 내원객과 의료진을 위한 봉사활동을 진행했다. 이번 봉사활동에는 KB손해보험의 김홍정, 배상진, 손준영, 황경민이 참여했으며, 소아청소년과 외래 진료실을 방문하여 어린이 내원객 위문과 본관 로비에서 진료실 위치 안내 등을 진행했다. 거동이 불편한 환자와 동행, 키오스크 사용 안내 등 지역사회 주민들에게 따뜻한 도움의 손길이 되어 주었으며, 작년 의료지원에 대한 감사한 마음을 담아 의료진 대상으로 저녁식사 배식봉사로 마무리했다. KB손해보험의 김홍정은 “작년 코로나19 상황으로 힘든 상황에서도 묵묵히 지역사회에 공헌하는 의정부성모병원 의료진에 깊은 감명을 받았다”며 “홈경기 의료지원에 보답할 기회가 생겨 기쁘고 2023∼2024시즌에도 KB손해보험과 함께 하길 기대한다”고 소감을 전했다. 구단 관계자는 “지난 18일 동해광희고등학교를 찾아 재능기부를 하는 등 KB배구단은 평소 사회공헌 활동에 많은 관심을 가지고 있다”며 “이번 의정부성모병원 자원봉사는 연고지에서 진행하여 더욱 뜻깊은 시간이었다”고 덧붙였다.

미국 메이저리그 월드리시즈 27회 우승으로 최다 1위에 빛나는 ‘명문‘ 뉴욕 양키스가 110년만의 10연패 위기에서 벗어났다. 기록적인 연패 수렁에서 건져낸 것은 양키스의 ‘캡틴’인 애런 저지였다. 양키스는 24일(한국시간) 미국 뉴욕의 양키 스타디움에서 열린 2023 미국프로야구메이저리그(MLB) 워싱턴 내셔널스와 홈 경기에서 9-1로 승리했다. 전날 워싱턴에 1-2로 패해 1982년 이후 41년 만의 9연패 늪에 빠졌던 양키스는 길었던 연패에 마침표를 찍었다. 이날도 경기에서 패했다면 1913년 이후 무려 110년 만에 10연패에 빠질 뻔했다. 양키스를 구한 영웅은 지난해 62홈런을 터뜨리며 아메리칸리그 최다 홈런 신기록을 세운 저지였다. 9연패를 당하는 동안 타율 0.182 2홈런 3타점에 그쳤던 저지는 이날은 2번 지명타자로 선발 출전한 저지는 4타수 3안타 3홈런 6타점으로 맹활약했다. 1회 첫 타석부터 워싱턴 선발 매켄지 고어를 상대로 솔로 아치를 그린 저지는 2회에는 2사 만루에서 그랜드 슬램을 쏘아올렸다. 7회에는 시즌 27호이자 이날 경기 3번째 솔로 홈런까지 터트려 승리에 마침표를찍었다. 저지는 62홈런을 터뜨린 지난해에도 1경기 3홈런을 때려낸 적은 없다. MLB닷컴은 “양키스 역사상 34번째 개인 3홈런 경기이며, 앞서 24명이 이 기록을달성했다. 최근 양키스 선수의 한 경기 3홈런은 2022년 4월 27일 앤서니 리조가 기록했다”고 조명했다. 이날 승리로 양키스는 한숨 돌리긴 했지만, 시즌 성적은 61승 65패로 여전히 아메리칸리그 동부지구 최하위다. 지구 선두 볼티모어 오리올스와는 17경기까지 격차가 벌어졌고, 아메리칸리그 와일드카드 경쟁에서도 3위 시애틀 매리너스에 9.5경기 뒤처졌다. 양키스는 1992년(76승86패) 이후 한 번도 5할 승률 아래로 떨어진 적이 없는데, 올 시즌은 가을야구 진출은 커녕 5할 승률 회복을 걱정해야 하는 처지다. 시즌 개막에 앞서서 MLB 기록 전문 웹사이트 '팬그래프'는 양키스의 포스트시즌진출 확률을 81.2%로 내다봤다. 정규시즌 종료까지 6주만을 남겨둔 지금은 같은 기준으로 1% 미만이다. 1998년부터 양키스 단장 자리를 지키고 있는 브라이언 캐시먼은 이날 워싱턴전에 앞서서 “이번 시즌은 재앙”이라고 규정한 뒤 “시즌이 끝난 뒤에는 나를 포함해 모두가 평가받을 것”이라고 양키스에서의 장기 집권이 끝날 가능성을 시사했다.

프로야구 KT의 우완 투수 박영현(20·사진)은 지난해 유신고를 졸업하고 1차 지명을 받아 프로 무대에 입성했다. 최고 시속 150㎞를 상회하는 직구를 주무기로 데뷔하자마자 1군에서 추격조 역할을 부여받아 52경기에 등판해 51.2이닝을 소화하며 1패 2홀드 평균자책점 3.66을 기록하며 자신의 잠재력을 입증했다. 2023시즌에는 성장세가 더욱 가파르다. 8회를 책임지는 셋업맨을 맡아 22일까지 56경기에 등판해 59.2이닝을 소화하며 3승3패 3세이브 26홀드 평균자책점 3.02를 기록 중이다. 홀드 부문에서 구승민(롯데), 노경은(SSG·이상 19홀드)의 2위 그룹에 7개나 앞선 선두 질주 중이다. 박영현의 진가는 22일 수원 KIA전에서도 빛났다. KT가 6-4로 앞선 8회 마운드에 오른 박영현은 최형우(삼진)와 소크라테스(뜬공), 이우성(삼진)을 손쉽게 요리하며 홀드를 추가했다. 박영현은 8월에만 11경기에 등판해 8홀드를 추가했다. KT가 22일까지 8월에 거둔 15승(3패)의 절반 이상에서 박영현의 역할이 컸다. KT로선 박영현이 ‘믿을맨’으로 성장해 준 것이 더없이 고맙다. 지난해 5승4패 3세이브 30홀드를 기록했던 김민수가 시즌 초반 부상으로 이탈했기 때문. 김민수가 5월 말 돌아왔지만, 지난해와 같은 구위를 선보이지 못하고 지난달 23일 삼성전 등판을 마지막으로 2군으로 내려간 뒤 선발 투수로 전업하는 수업을 받다가 발목 골절 부상을 입어 시즌 아웃됐다. 우완 불펜 요원 박시영도 우측 팔꿈치 통증으로 인해 시즌 아웃된 상황. 박영현의 대체자가 없다는 얘기다. 5월 말까지 최하위권을 전전하다가 6월부터 대반격을 시작해 2위까지 치고 올라온 KT가 가을야구에서 한국시리즈 우승이란 대업을 이루기 위해선 박영현이 지금의 모습을 시즌 끝까지 보여 주는 게 필수가 됐다. 박영현의 홀드왕 수상에는 변수가 있다. 9월 항저우 아시안게임에 박영현도 국가대표로 출전하기 때문. 박영현은 “타이틀에 대한 생각이 없었는데, 이제 욕심이 좀 난다. 대표팀 합류 전에 최대한 많이 홀드를 쌓아서 타이틀을 노려보겠다”고 각오를 다졌다.

프로축구 인천 유나이티드가 창단 후 처음으로 아시아축구연맹 챔피언스리그(ACL) 본선행 티켓을 따냈다. 조성환 감독이 이끄는 인천 유나이티드는 22일 인천축구전용경기장에서 열린 2023∼2024 ACL 플레이오프 단판 승부에서 연장까지 가는 120분 간의 접전 끝에 연장에서만 두 골을 몰아치는 화력을 앞세워 하이퐁FC(베트남)를 3-1로 눌렀다. 올해 창단 20주년을 맞은 인천은 지난 시즌 K리그1 4위로 처음 ACL 무대에 올랐고, PO에서 하이퐁을 누르고 본선 조별리그 진출을 확정했다. 인천이 막차를 타면서 K리그에서는 울산 현대, 전북 현대, 포항 스틸러스까지 네 팀이 ACL 본선 조별리그에 나선다. 2023~2024시즌 ACL 조별리그 조 추첨은 오는 24일 말레이시아 쿠알라룸푸르의 AFC 본사에서 진행된다. 이날 인천에는 국지성 호우가 쏟아진 가운데 인천의 출발은 불안했다. 경기 시작 5분 만에 하이퐁에 선제골을 내주며 끌려갔다. 하이퐁의 외국인 공격수 유리 마무테가 경합을 이겨내고 오른발 슛으로 인천 골망을 흔들었다. 인천은 전반 17분 무고사의 크로스를 천성훈이 헤더로 마무리하며 승부를 원점으로 돌리는 데 성공했다. 이후 후반 90분까지 승부를 가리지 못한 두 팀은 연장전에 돌입했다. 연장 전반 10분, 김도혁이 상대 패스를 끊어낸 뒤 무고사가 찔러준 패스를 제르소가 침투해 크로스를 올렸고, 에르난데스(사진)가 오른발 논스톱 슈팅으로 결승골을 터뜨렸다. 승기를 잡은 인천은 굳히기에 들어갔고, 연장 후반 추가시간에 하프라인 부근에서 골키퍼의 공을 가로챈 제르소가 골대 앞까지 질주해 쐐기골을 넣으며 3-1 승리를 완성했다.

프로야구 삼성과 KIA가 지난달 5일 내야수 류지혁(사진)과 포수 김태군을 주고받는 트레이드를 했을 당시, KIA에 좀 더 포커스가 맞춰졌었다. 한창 5강 싸움 중인 KIA가 약점이었던 포수를 보강했기 때문. 삼성도 헐거워진 내야 수비를 류지혁의 수혈로 보완할 수 있었지만, 아무래도 삼성이 ‘밑지는 장사’라는 평가가 많았다. 40일이 지난 현재, 김태군보다 류지혁의 이름이 점점 많이 들리기 시작했다. 특히 류지혁의 합류 이후 삼성은 탈꼴찌에 성공했다. 트레이드 전 삼성은 28승46패 승률 0.378로 최하위였다. 반면 류지혁이 합류한 뒤 삼성은 15일까지 14승1무12패, 승률 0.538로 승패 마진을 플러스로 만들었다. 순위도 9위로 한 단계 올라섰다. 류지혁의 개인 성적도 좋다. 이적 전 KIA에서 66경기를 뛰며 타율 0.268(220타수 59안타)을 기록 중이던 류지혁은 이적 후 삼성에서 27경기 동안 타율 0.303(99타수 30안타)으로 3할 타율을 넘어섰다. 타점 생산도 삼성에서 훨씬 늘었다. 삼성에서 뛴 경기가 절반도 채 되지 않음에도 KIA에서 올린 17타점을 넘어서는 18타점을 기록 중이다. 이적 직후엔 다소 부진했던 류지혁은 8월에만 타율 0.463(41타수 19안타) 1홈런 11타점 5도루로 맹활약하고 있다. 류지혁의 이적 후만 따져보면 삼성 타선은 타율 0.298(955타수 285안타)로 10개팀 통틀어 전체 1위다. 불펜이 약한 탓이지 마운드도 괜찮았다면 6할대 승률도 가능했을 타선이다. 류지혁은 15일 대구 LG전에서도 6회 2-2 동점 만루 상황에서 2타점 적시타를 때려냈다. 삼성이 6-5로 승리하면서 류지혁의 적시타는 결승타가 됐다. 류지혁의 가치는 공격뿐 아니라 수비에서도 빛난다. 내야 전 포지션을 소화할 수 있는 류지혁은 15일 경기에서도 2루수로 선발 출장했다가 경기 후반엔 3루수로 뛰었다. 내야 어디에 세워놔도 수비력을 발휘하는 류지혁의 존재 덕분에 박진만 감독은 선수 활용 폭을 더욱 넓힐 수 있다. 1982년 프로야구 원년부터 삼성은 단 한 번도 최하위를 기록한 적이 없다. 지난 7월만 해도 창단 첫 꼴찌가 유력했지만, 8월 들어 상승세를 타며 그 가능성을 조금씩 낮추고 있다. ‘넝쿨째 굴러들어온 복덩이’ 류지혁이 삼성의 꼴찌를 막아내는 선봉장이 될지 주목된다.