2023 한국배구연맹(KOVO) 남자부 아시아쿼터 트라이아웃&드래프트의 첫 연습경기가 열린 25일 제주 한라체육관. 7개 구단 감독, 코치들을 비롯해 사무국 직원들이 오랜만에 한데 모여 안부를 묻는 화기애애한 분위기가 조성됐다. 연습경기 시작 전 만난 지난 시즌 최하위의 삼성화재 김상우 감독은 “추첨 순서를 봐야겠지만, 우리 팀은 선수층이 얇기 때문에 포지션에 상관없이 무조건 잘하는 선수를 뽑아야 하는 입장”이라고 말했다. 팀의 토종 에이스 역할을 해왔던 아웃사이드 히터 나경복이 자유계약선수(FA) 계약으로 KB손해보험으로 이적한 우리카드의 신영철 감독은 “아시다시피 우리 팀에 왼쪽 날개 자원이 필요해졌다. 아웃사이드 히터 보강에 초점을 맞추고 있다”고 말했다. 연습 경기가 예정된 오후 3시가 다가오자 24명의 트라이아웃 참가자들은 체육관에 모습을 드러내고 열심히 몸을 풀었다. 24명의 선수들은 자신의 기량을 어필하기 위해 실전을 방불케 하는 경기력을 선보이며 최선을 다했다. 연습경기 1일차임에도 이미 구단들의 레이더에 포착한 선수들이 여럿 있었다. 일본 실업팀 파나소닉에서 뛰는 리베로 이가 료헤이(일본)는 대부분 구단 관계자들이 “리베로가 필요한 팀이 있다면 꼭 뽑힐 것”이라고 극찬했다. 188㎝의 단신인 아몬텝 콘한(태국)은 공격력만 따지고 보면 참가자 중 가장 월등하다는 평가다. 203㎝의 최장신 참가자 차이 페이창(대만)도 미들 블로커가 필요한 팀에서 이미 점찍었다는 얘기도 나온다. 인하대 졸업 예정인 미들 블로커 바야르사이한(몽골), 성균관대 재학 중인 아웃사이드 히터 에디(몽골)도 뽑힐 만한 기량으로 평가받았다. V리그 사상 최초로 시행되는 이번 아시아쿼터에서 뽑히게 될 선수들은 10만달러의 연봉을 받게 된다. 26, 27일에도 연습경기를 이어간 뒤 27일 제주 썬호텔에서 열릴 드래프트에서 7개 구단은 구슬 10개씩을 동일하게 넣어 먼저 나오는 순서대로 아시아 국적의 선수들을 뽑게 된다.

KBO리그 현역 최고의 타자를 꼽으라고 하면 대다수가 키움의 이정후(25·사진)를 지목한다. 공을 맞히는 타고난 콘택트 능력을 앞세워 고졸 신인이던 2017년, 179안타와 0.324의 고타율을 기록하며 프로 무대를 평정했다. 이정후의 통산 타율은 무려 0.339로 KBO리그에서 3000타석 이상을 소화한 타자 중 역대 1위다. 지난해엔 장타력도 일취월장해 23홈런을 때려낸 이정후는 타격 5관왕(타율·안타·타점·출루율·장타율)에 오르며 데뷔 첫 최우수선수(MVP)에 선정됐다. 삼진 32개를 당할 동안 얻어낸 볼넷은 그 2배가 넘는 66개로 좋은 선구안까지 갖췄다. 프로 7년 차 이정후의 2023년은 더욱 중요하다. 시즌 뒤 포스팅 시스템을 통해 미국 메이저리그(MLB) 진출을 노리고 있기 때문이다. 그런데 그의 올 시즌 초반 부진이 심상치 않다. 가장 쓸데없는 게 이정후 걱정이라지만, 24일 현재 그의 타율은 규정타석을 채운 64명 중 57위인 0.197에 불과하다. 출전한 17경기 중 멀티 히트(1경기 2안타 이상)는 단 2경기에 불과하고, 무안타 경기는 8경기에 달한다. 세부 지표를 들여다보면 12개의 볼넷을 얻어내는 동안 삼진은 단 8개만 당해 여전히 삼진보다 볼넷이 많긴 하다. 하지만 타석에서 삼진이 차지하는 비중이 10.1%로, 지난해 5.1%로 전체 1위였음을 고려하면 콘택트 능력이 다소 떨어졌다는 얘기다. 일각에서는 빅리그 진출을 위해 지난겨울 타격폼을 바꾼 것이 부진의 원인이 아니냐는 얘기도 나온다. 2023 월드베이스볼클래식(WBC)을 위해 예년보다 일찍 몸 상태를 끌어올린 것이 독이 된 것이라는 분석도 있다. MLB 진출을 앞두고 더 잘해야 한다는 심리적 부담이 그의 방망이를 무겁게 하는 것일 수도 있다. 물론 지금의 부진은 운이 나쁘기 때문이라는 분석도 있다. 이정후의 올 시즌 BABIP(인플레이 타구 타율)는 0.182로 프로 통산 0.355에 비해 절반가량 낮은 수치다. 이정후의 타구 속도는 올 시즌 데뷔 후 처음으로 시속 140㎞를 넘어섰다. 그만큼 타구 질은 괜찮다는 얘기다. 그럼에도 BABIP와 타율이 낮은 것은 수비 시프트에 걸리거나 야수 정면으로 향하는 타구가 많았기 때문이라는 분석이 가능하다. BABIP는 누적치가 많아지면 평균에 수렴하는 만큼 자연히 타율은 오를 것으로 보인다. 과연 이정후가 시즌 초반 불운이 겹친 극악의 부진에서 탈출할 수 있을까. 타격 천재에게 올해 4월은 ‘잔인한 달’이다.

KBO리그 현역 최고의 타자를 꼽으라고 하면 대다수가 키움의 이정후(25)을 꼽을 것이다. 공을 배트에 맞추는 타고난 콘택트 능력을 앞세워 고졸 신인이었던 2017년에도 179개의 안타와 0.324의 고타율을 기록하며 프로 무대를 평정했다. 지난해까지 6년 연속 3할 타율을 기록한 이정후의 통산 타율은 무려 0.339. KBO리그에서 3000타석 이상을 소화한 타자 중 역대 1위다. 지난해엔 장타력도 일취월장해 23홈런을 때려낸 이정후는 타격 5관왕(타율·안타·타점·출루율·장타율)에 오르며 데뷔 첫 최우수선수(MVP)에 선정됐다. 32개의 삼진을 동안 얻어낸 볼넷은 삼진의 2배가 넘는 66개. 선구안이 좋은 것은 물론 어느 공이 들어와도 좀처럼 삼진을 당하지 않는 콘택트 능력을 엿볼 수 있는 대목이다. 7년차를 맞이한 이정후의 올 시즌은 더욱 중요하다. 시즌을 마친 뒤 포스팅 시스템을 통해 미국 메이저리그 진출을 노리고 있기 때문이다. 가장 쓸데없는 게 이정후 걱정이라지만, 올 시즌 초반 그의 부진이 심상치 않다. 23일 현재 이정후의 타율은 규정타석을 채운 64명 중 57위인 0.197이다. 지난해까지 누적 통산 타율은 0.342였으나 올 시즌 초반 부진으로 0.339로 3리나 떨어졌다. 17경기에 출전해 멀티 히트(1경기 2안타 이상)은 단 2경기에 불과하고, 무안타 경기는 8경기에 달한다. 그의 지표를 세부적으로 들여다보면 12개의 볼넷을 얻어내는 동안 삼진은 단 8개만 당했다. 여전히 삼진보다 볼넷이 많긴 하지만, 타석에서 삼진이 차지하는 비중이 10.1%다. 지난해엔 5.1%로 전체 1위였음을 감안하면 콘택트 능력이 다소 떨어졌다는 얘기다. 타석당 삼진도 지난해엔 19.6타석에 한 번 삼진을 당했다면 올 시즌엔 9.9타석당 한번 꼴로 삼진이 나오고 있다. 일각에서는 빅리그 진출을 위해 지난 겨울 바꾼 타격폼이 좋지 않은 결과로 이어지는 것이 아니냐는 얘기도 나온다. 2023 월드베이스볼클래식(WBC)을 위해 예년보다 일찍 몸상태를 끌어올린 것이 독이 된 것이라는 분석도 있다. 빅리그 진출을 앞두고 더욱 잘해야 한다는 심리적 부담이 그의 방망이를 무겁게 하는 것일 수도 있다. 물론 지금의 부진이 운이 나쁘기 때문이란 분석도 있다. 이정후의 올 시즌 BABIP(인플레이 타구의 타율)은 0.182로 프로 통산 0.355에 비해 절반가량 낮은 수치다. 이정후의 타구 속도는 올 시즌 데뷔 후 처음으로 시속 140km를 넘어섰다. 그럼에도 BABIP이 낮고, 타율이 낮은 것은 수비 시프트에 걸리거나 야수 정면으로 향하는 타구가 많았다는 얘기다. BABIP은 누적치가 많아지면, 평균에 수렴하는 만큼 자연히 타율은 오를 것으로 보인다. 과연 이정후의 시즌 초반 불운이 겹친 극악의 부진에서 탈출할 수 있을까. 타격천재에게 올해 4월은 ‘잔인한 달’이다.

프로야구 KIA의 최형우(40)는 ‘대기만성형 타자’의 대명사다. 전주고를 졸업하고 2002 신인 드래프트에서 2차 6라운드 48순위로 삼성에 입단한 최형우는 입단 후 별다른 활약을 보이지 못하고 2005시즌을 마친 뒤 방출됐다. 이후 경찰청에 입대해 2군 무대에서 타격재능을 뒤늦게 만개한 최형우는 2008년 삼성에 재입단했고, 그해 신인왕에 올랐다. 이후 최형우는 정확한 컨택과 폭발적인 장타력을 겸비해 KBO리그를 대표하는 좌타자로 자리매김했다. 최형우의 통산 타율은 0.312에 달하고 홈런도 359개나 쳐냈다. 최형우가 중심을 잡아준 삼성은 2011년부터 2014년까지 4년 연속 통합 우승을 차지하며 ‘삼성 왕조’ 시대를 열었다. 2016시즌을 마치고 최형우는 KIA와 KBO리그 사상 최초로 100억원대의 자유계약선수(4년 100억원) 계약을 맺고 떠났고, 2020시즌을 마치고 3년 총액 47억원에 FA 재계약을 맺었다. 올 시즌은 최형우의 두 번째 FA 계약 마지막 시즌이다. 어느덧 파란 유니폼보다 빨간 유니폼이 익숙해진 최형우가 ‘친정팀’ 삼성과의 광주 기아챔피언스필드에서 열린 주말 3연전에서 맹활약하며 시리즈 스윕을 이끌었다. 지난 21일 2-4로 뒤진 9회 극적인 끝내기 3점 홈런으로 팀 승리를 견인했던 최형우는 23일엔 KBO리그 개인 통산 최다 2루타 신기록을 달성했다. 4번 지명타자로 선발 출장한 최형우는 1회 2사 2루에서 삼성 선발 백정현의 7구째 직구를 받아쳐 우중간을 갈랐다. 최형우의 개인 통산 465번째 2루타로 ‘국민타자’ 이승엽 두산 감독이 보유했던 종전 최다 기록(464개)을 넘어선 신기록이다. 최형우는 삼성이 4-3으로 바짝 추격해온 7회 선두 타자로 나서 과거 ‘삼성 왕조’를 함께 이룩해냈던 ‘돌부처’ 오승환의 초구 직구를 받아쳐 중견수 뒤 펜스를 넘기는 솔로포를 때려냈다. 이날 2타점을 추가한 최형우는 통산 타점도 1472개로 늘렸다. 이 감독이 보유한 KBO리그 최다 타점 기록(1499타점)에도 27개 차이로 다가섰다. 최형우의 선취 타점과 쐐기포에 힘입어 KIA는 삼성을 5-3으로 꺾고 주말 3연전을 모두 가져왔다. 삼성과의 3연전 이전까지만 해도 4승10패로 최하위에 머물러 있던 KIA는 3연승을 달리며 7승10패가 되며 중위권으로 도약할 수 있는 발판을 마련했다. 반면 삼성은 4연패에 빠지며 9위로 내려앉았다. 창원에서는 롯데가 0-3으로 뒤지다 9회에만 대거 5점을 뽑아 5-3의 짜릿한 역전승을 거두며 주말 3연전을 모두 챙겼다. NC는 5연패 수렁. 꼴찌 한화는 LG에 7-6 재역전승을 거두고 3연패에서 벗어났다. SSG는 인천에서 키움을 9-7로 꺾고 4연승을 달리며 이날 한화에 패한 LG를 제치고 엿새 만에 1위를 탈환했다. 잠실에서는 두산과 KT가 1-1로 비겼다.

아직 팀당 20경기도 치르지 않았지만, 2023 프로야구 KBO리그의 외국인 선수 농사의 희비가 어느 정도 갈리는 모양새다. 2020년부터 3년 연속 최하위에 머물렀던 한화는 올해도 벌써 외인 농사가 ‘흉작’으로 보여 하위권을 전전하고 있다. 반면 초반 상승세인 팀들에겐 새 외국인 선수들의 활약이 반드시 동반돼 있다. 지난 19일 에이스감으로 영입한 외국인 우완 투수 버치 스미스를 방출한 한화는 좌완 리카르도 산체스와 연봉 40만달러에 계약했다고 20일 밝혔다. 산체스(26)의 메이저리그 경력은 2020년 세인트루이스 카디널스 소속으로 3경기 5.1이닝 승패 없이 평균자책점 6.75를 기록한 게 전부다. 마이너리그에서는 통산 140경기 중 133경기 선발 등판, 32승52패 평균자책점 4.61을 기록했다. 마이너리그에서도 그리 특출난 기록을 보여주지 않아 스미스에 걸었던 기대감을 충족시키기에는 다소 어려울 전망이다. 발 빠르게 움직여 스미스 방출에 따른 공백을 최소화하는 데 성공하긴 했지만, 한화의 외국인 선수 잔혹사는 지난해에 이어 올해도 계속되고 있다. 지난해 닉 킹험과 라이언 카펜터가 부상으로 낙마했고, 대체로 영입한 펠릭스 페냐와 예프리 라미레스도 기대 이하의 모습을 보였다. 올 시즌을 앞두고 한화는 외국인 잔혹사를 끊어내기 위해 최고 시속 155㎞의 직구를 앞세운 파워피처 스미스 영입을 위해 공을 들였다. 스미스가 2020년부터 잦은 부상에 시달렸던 전력이 있어 꼼꼼하게 체크한 뒤 신규 외국인 선수 상한액인 100만달러를 꾹꾹 눌러 담아 계약했다. 시범경기 활약으로 기대감을 더욱 크게 만들었지만, 스미스는 지난 1일 시즌 개막전에서 2.2이닝 동안 60구를 던진 뒤 어깨 통증을 호소하며 자진 강판했다. 두 차례 검진 결과 미세한 근육 손상으로 투구에는 이상이 없다는 소견이 나왔지만, 부상 트라우마를 가진 스미스의 복귀 일정이 계속 미뤄지자 한화는 교체라는 강수를 뒀다. 그 바람에 한화는 공 60개만 던진 스미스에게 보장금액 80만달러(계약금 10만달러, 연봉 70만달러)를 주는 처지가 됐다. 한화는 외국인 타자 브라이언 오그레디도 19일까지 14경기에서 타율 0.140에 홈런 없이 8타점만 기록하고 있다. 볼넷 4개를 얻어내는 동안 삼진은 무려 27개를 당해 선구안도 형편없다. 오그레디는 20일 두산전에서도 5번타자 좌익수로 선발 출장했지만, 2타수 무안타 삼진 1개를 당한 뒤 6회 수비부터 신인 문현빈과 교체됐다. 한화는 두산 선발 알칸타라에게 8이닝 동안 탈삼진 11개를 빼앗기는 등 이날 8안타를 쳤지만, 득점 기회 떼 집중력 부족을 노출하며 1-5로 패했다. 5승1무10패로 KIA(4승10패)에만 앞선 9위다. 20일 NC와의 공동선두 간의 잠실 맞대결에서 9-4 승리를 거두며 시즌 성적 11승6패로 단독 선두로 나선 LG는 새 외국인 타자 오스틴 딘의 활약에 함박웃음을 짓고 있다. 19일까지 타율 0.375 1홈런 10타점을 기록하고 있던 오스틴은 이날 7회 솔로포 포함 5타수 2안타 2타점 1득점으로 맹활약하며 팀 승리를 이끌었다. 지난해 LG는 외국인 타자로 뛴 리오 루이즈와 로벨 가르시아가 시즌 통틀어 올린 타점이 25개인데, 오스틴은 20일까지 결승타만 3개를 때려낼 정도로 찬스에 강해 그간 LG를 괴롭혀온 외국인 타자 저주를 깨부술 선수로 각광받고 있다. LG와의 주중 3연전에서 1승2패를 거두며 선두 자리를 내주긴 했지만, NC는 새 외국인 에이스 에릭 페디의 활약에 미소 짓고 있다. 2019년부터 지난해까지 4년간 53승 평균자책점 3.06을 기록하며 에이스 역할을 했던 드류 루친스키가 빅리그에 진출하면서 그 대신 영입한 페디는 올 시즌 4경기 2승1패 평균자책점 0.75의 짠물 피칭을 선보이며 2019년 워싱턴 내셔널스의 월드시리즈 우승 멤버라는 이름값을 톡톡히 해내고 있다. 고척돔에서 열린 키움과 삼성의 경기는 에릭 요키시(6이닝 1실점)가 데이비드 뷰캐넌(6.2이닝 5실점)과의 외국인 에이스 맞대결에서 승리를 거두며 키움이 삼성을 6-1로 꺾고 2연패에서 탈출했다. 3연승을 달리던 삼성은 이날 패배로 3연전 스윕에 실패했다. 수원에서는 SSG가 KT를 8-5로 누르고 4연패 수렁에서 탈출했다. KT의 연승 행진은 ‘3’에서 멈췄다. KIA는 부산에서 롯데를 5-3으로 누르고 주중 3연전을 위닝시리즈(2승1패)로 장식했다. 4회부터 두 번째 투수로 마운드에 오른 롯데 좌완 영건 김진욱은 3이닝을 4탈삼진 무실점으로 막으며 지난해 5월1일 LG전 이후 354일 만에 승리투수가 됐다.

나비효과. 어느 한 곳에서 일어난 작은 나비의 날갯짓이 지구 반대편에선 태풍을 일으킬 수 있다는 이론이다. 2022~2023 V리그가 마무리되고 펼쳐진 여자부 FA 시장을 보면 나비효과라는 단어가 딱 떠오른다. ‘빅3’ 중 아웃사이드 히터 포지션에 뛰는 ‘배구여제’ 김연경의 흥국생명 잔류와 ‘클러치박’ 박정아의 페퍼저축은행 이적이 FA 시장에 큰 태풍을 불러왔다. 지난 16일 김연경의 흥국생명 잔류가 공식발표되고, 17일 박정아의 페퍼저축은행 이적이 발표된 이후 나머지 FA 선수들의 계약 소식이 줄줄이 들려왔다. 이는 곧 FA 선수 중 가장 덩치가 큰 두 선수의 행보에 따라 다른 선수들의 행선지가 결정되고, 성사되지 않을 뻔 했던 계약이 성사됐음을 의미한다. 김연경의 흥국생명 잔류가 가장 큰 영향을 끼친 구단은 현대건설이다. 한때 김연경이 흥국생명 잔류가 아닌 현대건설 이적에 더 큰 무게를 두던 때가 있었다. 배구계에선 김연경의 현대건설 이적 공식 발표가 곧 뜬다는 얘기가 돌기도 했다. 그러나 김연경은 마르첼로 아본단자 감독과의 면담 후 장고의 고민 끝에 흥국생명 잔류를 선택했다. 그 과정에서 현대건설측에 정중하게 협상 중단의 뜻을 전했지만, 현대건설은 김연경을 데려오기 위해 샐러리캡을 정리하는 과정에서 김연경과 포지션이 겹치는 내부 FA인 황민경과의 구체적인 협상 테이블을 차릴 수 없었다. 그 사이 황민경은 영입의사를 타진해 온 IBK기업은행과 2년 총액 9억원에 팀을 옮기게 됐다. IBK기업은행의 황민경 영입은 일찌감치 성사됐으나 발표는 18일 됐다. 그만큼 황민경이 협상과정에서 현대건설에 서운함을 느꼈단 얘기다. 결국 현대건설은 김연경을 쫓다 2019~2020시즌부터 주장을 맡아온 ‘살림꾼’ 황민경을 놓치고 말았다. 현대건설은 또 다른 내부 FA인 리베로 김연견, 아웃사이드 히터 정시영과는 도장을 찍었고, 아포짓 스파이커 황연주와도 구두로 협의를 마쳐 잔류를 시키게 됐지만, 황민경의 직접적 대체자 역할을 해줘야 할 고예림이 수술대에 오르고 재활 기간도 6개월 이상 소요될 예정이라 전력 타격이 크다. 박정아의 페퍼저축은행 이적에는 여러 선수가 얽혀있다. 지난 시즌을 마치고 박정아와 배유나를 비롯해 정대영, 문정원, 전새얀까지 무려 5명의 선수가 FA로 풀린 도로공사. 전새얀을 빼면 4명이 모두 주전이었고, 사상 초유의 ‘리버스 스윕’이라는 기적적인 우승을 차지해 FA 선수들의 요구액은 훨씬 높아질 수밖에 없어졌다. 그들의 요구액을 다 들어주면 모두 잡을 수 없는 상황. 도로공사의 가장 우선적 협상 대상자는 팀 전력의 핵심인 박정아와 배유나. 먼저 배유나는 5억5000만원(연봉 4억4000만원, 옵션 1억1000만원)에 3년 계약을 제시해 일찌감치 눌러앉혔다. 공식발표는 내부 FA를 모두 잡은 18일에 됐지만, 배유나의 계약은 11일에 성사됐다. 챔프전 직후 대만 여행을 떠난 박정아에겐 이미 계약 조건을 제시하긴 했지만, 본격적인 협상 테이블은 대만에서 돌아온 14일부터 차려됐다. 페퍼저축은행이 보수상한선인 7억7500만원까지 지른 상황에서 도로공사는 6억원대에서 시작해 7억원을 넘기는 금액까지 제시하며 박정아를 잔류시키려 최선을 다했다. 그러나 새로운 도전에 대한 갈망이 컸던 박정아가 페퍼저축은행으로의 이적을 선택하면서 도로공사의 다가올 청사진이 틀어져버렸다. 도로공사가 난감해진 것은 박정아를 잔류시키기 위해 제시 금액이 점점 더 오르면서 그 과정에서 문정원과 정대영이 요구하는 조건을 맞춰줄 수 없게 된 것. 결국 정대영은 더 좋은 조건을 제시한 친정팀 GS칼텍스와 1년 3억원의 조건으로 이적했다. 문정원은 박정아의 이적으로 샐러리캡이 여유있어진 도로공사와 당초 본인의 제시금액 2억5000만원(연봉 2억2000만원, 옵션 3000만원)에 3년 계약을 체결할 수 있게 됐다. 가장 흥미로운 계약은 전새얀이다. 전새얀은 챔프전을 마치고 주전 세터 이윤정 등과 함께 유럽 여행을 떠났다. 여행에서 돌아오는 날짜가 21일. 여자부 FA 마감기한이 22일임을 감안하면 이례적인 행보다. 도로공사도 주전 4명과의 협상에 치중하느라 전새얀에게는 구체적인 금액 제시도 못한 상황이었다. 박정아의 이적으로 아웃사이드 히터 자리의 구멍이 커진 도로공사는 샐러리캡의 여유가 커진 만큼 전새얀에게 2억1000만원(연봉 1억8000만원·옵션 3000만원)의 후한 연봉을 안겼다. 다만 계약 기간은 1년이기에 다음 시즌 후 계약 조건을 다시 협상한다. 흥미로운 것 하나 더. 유럽 여행 중인 전새얀의 계약은 비대면으로 이뤄졌다.

페이컷. 프로 스포츠에서 거물급 선수가 자유계약선수(FA) 자격을 얻어 이적할 팀 혹은 잔류할 원소속팀의 샐러리캡 사정을 고려해 시장가치보다 몸값을 낮춰 계약하는 것을 이르는 용어다. 커리어에 아직 우승이 없는 스타급 선수가 우승 전력의 팀으로 이적하려고 할 때 샐러리캡 때문에 자신의 시장 가치에 걸맞는 연봉을 받을 수 없을 때 하는 흔히 하는 선택이다. 혹은 평소 친분이 두터운 선수들이 한 팀에 모여 뛰기 위해 연봉 삭감을 선택하는 경우도 더러 있다. 대표적인 예가 미국 프로농구(NBA)의 ‘킹’ 르브론 제임스다. 르브론은 첫 FA 자격을 얻은 뒤 ‘더 디시젼 쇼’를 통해 “나의 재능을 사우스비치로 가져간다”며 마이애미 히트로 이적할 때 페이컷을 했다. 기존에 히트에서 뛰고 있는 드웨인 웨이드에 토론토 랩터스에서 합류할 크리스 보쉬와 ‘빅3’을 형성하기 위해선 르브론이 제값을 모두 받았다가는 백업 멤버가 형편없어져 우승권 전력을 구축할 수 없었기 때문이다. ‘2003년 드래프트 동기 3인방’ 르브론과 웨이드, 보쉬가 뭉친 ‘빅3’의 히트는 첫 시즌엔 파이널에서 ‘독일 병정’ 덕 노비츠키가 이끄는 댈러스 매버릭스에게 막혀 준우승에 머물렀으나 2012, 2013 파이널 2연패를 일궈냈다. 르브론으로선 연봉 일정 부분의 손해를 감수하고 그토록 바라던 파이널 우승을 이뤄냈으니 그의 페이컷은 결과적으로 성공한 셈이다. 르브론의 ‘더 디시젼 쇼’에 이은 마이애미행을 두고 ‘헤이터’들은 ‘야합’이라고 폄하했지만, FA라는 선수 권리를 활용해 우승 가능성을 높이는 것을 비판할 자격이 있을까. 폄하는 일시적이지만, 우승이라는 기록은 영원히 남는 법이다. 페이컷에 대한 설명을 이렇게 장황하게 하는 이유가 있다. ‘배구 여제’ 김연경(35)이 지난 10일 그랜드하얏트호텔에서 열린 V리그 시상식에서 ‘페이컷’을 언급했기 때문이다. 2005~2006시즌 데뷔해 해외리그를 도느라 이제야 V리그 첫 FA 자격을 획득한 그의 입에서 페이컷 단어가 나온 것은 꽤 의미심장에게 들린다. 2022~2023 V리그 시상식에서 만장일치로 정규리그 MVP를 수상한 김연경은 이로써 자신의 MVP 트로피를 5개를 늘렸다. 여자부는 물론 남자부를 통틀어도 레오(3회)보다 2개 많은, 명실상부 V리그 최고 스타임을 입증했다. V리그에서 소화한 시즌이 단 6시즌에 불과한데 5개의 정규리그 MVP라는 것 자체가 뛰기만 하면 최고의 선수로 군림했다는 얘기다. 김연경은 “만장일치로 받게 되어 너무 영광스럽다. 돌이켜보면 올 시즌 힘든 순간들이 참 많았는데, 코칭스태프와 동료들이 도와줘서 좋은 상을 받을 수 있었다”고 소감을 밝혔다. 시즌 중 “은퇴를 고민하고 있다”고 했고, 지난 6일 챔프전 5차전을 마친 뒤엔 “팬분들이 많이 와주시고, 가족이나 주변 지인들이 더 뛰길 바라신다”며 현역 연장을 은근히 시사했던 김연경은 이날 선수 생활을 더 이어갈 것임을, 현역 연장 의사를 100%라고 확인시켜줬다. 그는 “선수를 좀 더 하려고 한다. 소속 구단인 흥국생명과도 협상 중이고, 다른 구단들과도 얘기를 나누고 있다”고 말했다. 흥국생명을 떠나게 되는 것을 가정할 때, 가고 싶은 팀의 조건은 역시 우승이었다. 올 시즌 통합우승을 놓치면서 우승에 대한 갈망은 더욱 커졌다. 김연경은 “우승할 수 있는 팀, 적응이 덜 힘든 팀이 옮기고 싶은 팀이다”라고 답했다. 이번 FA 명단에는 절친인 김수지(IBK기업은행)를 비롯해 김연경과 평소 절친한 선수들이 시장에 많이 나와 있다. 항간에는 김연경이 친한 선수들과 함께 뛰고 싶어한다는 얘기도 나온다. 이에 대해 김연경은 “그렇게 얘기하고 있는 몇몇 선수가 있긴 하다. 같이 뛰어보자고. 그러나 같이 뛰자고 뛸 수 있는 것은 아니니까. 제 결정이 우선이긴 한다. 우승 목표가 먼저다”라고 답했다. 그 과정에서 ‘페이컷’이란 단어도 나온 것이다. 김연경은 “우승 전력이라면 조건을 낮추는 페이컷이 가능하다. 연봉을 낮춰받는 것에 대한 안 좋은 시선이 있다. 제가 연봉을 낮추는 것은 감내하면서도 우승할 수 있는 팀에 가는 것을 어떻게 생각하실지는 모르겠다”고 답했다. 김연경이 언급한 페이컷에 대한 안 좋은 시선은 양효진이 2022~2023시즌을 앞두고 원소속팀 현대건설과 계약을 맺은 것을 두고 한 얘기일 가능성이 높다. 2021~2022시즌을 마치고 FA 자격을 재취득한 양효진은 현대건설과 연봉 5억(보장금액 3억5000만원+옵션 1억5000만원)에 재계약 했다. 이를 두고 시장 평가대로라면 보수상한선인 7억원을 받을 수 있는 양효진이 다른 팀원들의 FA 계약을 위해, 샐러리캡을 맞추기 위해 고의로 연봉을 낮춘 것이 아니냐는 비판이 나오기도 했다. 설령 그것이 고의이건, 아니건 간에 선택은 선수의 몫이다. 7억원을 다 받아버리면 샐러리캡의 유동성이 막혀버려 다른 주전, 백업 선수들과의 계약이 힘들어진다. 선수들이 뛰는 이유는 우승이다. 그 목표를 위해 자신의 몸값을 낮추는 것 역시 선수의 고유 권한이자 선택이다. 이를 비난할 자격은 누구에게도 없다. 그야말로 FA라는 제도 자체가 선수 본인의 자유의지로 계약을 맺을 수 있는 것을 의미하기 때문이다. 일각에서는 김연경이 ‘페이컷’을 언급한 것이 현대건설을 염두에 두고 한 말이 아니냐는 얘기가 나온다. 흥국생명에 잔류한다면 김연경이 페이컷을 할 필요는 없다. 항간에 이적설이 흘러나오는 팀 역시 김연경에게 보수상한선 최대인 7억7500만원을 제시할 수 있을 만큼 샐러리캡에 여유가 있는 곳들이다. 반면 현대건설은 양효진 외에도 다수의 고액 연봉자들을 보유하고 있어 샐러리캡 유동성이 적은 팀이다. 이번에 FA로 풀린 황민경과 김연견, 황연주 등을 다 잡고도 김연경을 붙잡기란 불가능에 가깝다. 김연경이 국가대표 시절 10년 이상 룸메이트로 지낼 정도로 서로의 속을 모두 터놓고 지내는 후배 양효진과 같이 뛰기 위해서 페이컷도 가능하다는 말을 했다는 분석이다. 현대건설 관계자는 “우리도 김연경 선수와의 계약을 고려하고 있는 것은 사실”이라면서도 “과거 양효진 선수의 페이컷 논란도 있었던 만큼 최대한 김연경 선수에게 시장가치 그대로를 안길 수 있도록 노력할 것”이라고 밝혔다. 과연 10일 시상식 인터뷰는 김연경 버전의 ‘더 디시젼 쇼’의 전주곡이었을까. 확실한 것은 김연경이 보수상한선 금액을 받지 않고 흥국생명이 아닌 팀으로 이적하더라도 누구도 비판할 수 없다는 사실이다. V리그에서 6시즌을 이제야 채운 김연경에겐 자신의 어느 정도의 연봉을 받을지, 어느 팀으로 갈지 혹은 잔류할지 등 모든 이적에 관련된 사항이 그의 자유이기 때문이다.

‘래리 오브라이언 챔피언십 트로피’를 향한 미국프로농구(NBA) 20개팀의 도전이 막을 올린다. 12일 양대 콘퍼런스 7, 8위를 차지한 마이애미 히트-애틀랜타 호크스, LA 레이커스-미네소타 팀버울브스의 플레이 인 토너먼트를 시작으로 2022∼2023시즌 NBA 플레이오프(PO)가 두 달여 간의 열전에 돌입한다. 12일 경기에서 이기는 승리팀은 7번 시드를 획득하게 되며, 패한 팀은 9, 10위 간의 플레이 인 토너먼트 승자와 8번 시드 결정전을 치르게 된다. 이미 확정된 매치업 중에 가장 관심을 끄는 승부는 서부 4번 시드 피닉스 선스와 5번 시드 LA 클리퍼스의 맞대결이다. 2021 챔피언결정전에 올라 준우승을 차지했던 피닉스는 지난 시즌엔 서부 콘퍼런스 1위를 차지했지만, 콘퍼런스 준결승에서 루카 돈치치가 이끄는 댈러스 매버릭스에 7차전까지 가는 승부 끝에 패했다. 이번 시즌 다시금 우승에 도전하기 위해 피닉스는 트레이드 마감시한 직전, 현존 최고의 득점기계인 케빈 듀랜트를 영입했다. 그 출혈은 수준급 자원인 미칼 브리지스와 캠 존슨, 그리고 향후 1라운드 지명권 4장이었다. 무조건 이번엔 우승을 노리겠다는 행보다. 크리스 폴-데빈 부커-디안드레 에이튼으로 이어지는 기존 주축 선수들에 듀랜트가 합류하면서 피닉스는 그야말로 ‘슈퍼팀’이 됐다. 듀랜트가 시즌 도중 무릎과 발목을 다쳐 피닉스 유니폼을 입고 많은 경기를 치르지 못했지만, 피닉스는 듀랜트와 함께한 8경기를 모두 이겼다. 페인트존부터 3점 라인까지 어디에서나 득점포를 가동할 수 있는 듀랜트의 존재는 상대 수비가 더욱 거칠어지는 PO 무대에서는 ‘전가의 보도’가 될 전망이다. 피닉스와 클리퍼스의 맞대결이 주목받는 이유는 듀랜트와 프로 초년생 시절부터 오클라호마시티에서 단짝으로 뛰었으나 이제는 앙숙 관계가 된 러셀 웨스트브룩의 존재 때문이다. 듀랜트와 웨스트브룩은 2008년부터 2016년까지 한솥밥을 먹으며 챔프전 진출 1회 등을 함께 일궈내며 오클라호마를 강팀으로 올려놨으나 듀랜트가 파이널 우승을 위해 2016년 골든스테이트로 이적하면서 일그러졌다. 듀랜트 없이 오클라호마에 남아 시즌 기록을 트리플 더블을 찍는 등 정규리그 최우수선수(MVP)도 수상하며 슈퍼스타로 떠오른 웨스트브룩은 고질병인 점프슛 난조로 인해 이제는 ‘계륵’ 취급을 받는 신세다. 올 시즌을 LA 레이커스에서 시작한 웨스트브룩은 결국 클리퍼스로 쫓기듯 이적했다. 여전히 슈퍼스타 대접을 받는 듀랜트와 주전과 식스맨을 오가는 신세가 된 웨스트브룩 간의 자존심 대결이 화제를 모을 전망이다. 듀랜트와 직접 맞대결을 펼칠 선수는 ‘우승 청부사’ 카와이 레너드다. NBA 최고의 공수겸장 포워드로 꼽히는 레너드는 과거 샌안토니오와 토론토에서 각각 한 번씩, 챔프전 MVP를 2회나 수상할 만큼 PO만 되면 더욱 맹위를 떨치는 ‘강심장’으로 유명하다. 포지션이 겹치는 두 선수가 서로를 수비하게 될 것으로 보여 둘의 맞대결 양상에 따라 시리즈 흐름이 달라질 것으로 보인다. 다만 레너드의 파트너인 폴 조지가 부상으로 1라운드에 결장할 가능성이 높아 피닉스가 다소 유리해 보인다. 역대 최고의 3점 슈터 스테픈 커리가 이끄는 ‘디펜딩 챔피언’ 골든스테이트는 서부 6번 시드로 3번 시드의 새크라멘토 킹스와 맞대결을 펼친다. 새크라멘토는 디애런 팍스-도만타스 사보니스를 중심으로 한 리빌딩에 성공하며 ‘밀레니엄 킹스’ 시절 이후 무려 17년 만에 PO 무대에 올랐다. 시즌 전적에서는 골든스테이트에 1승3패로 밀리는 새크라멘토로서는 26.8%에 불과한 골든스테이트의 원정 승률을 이용해 무조건 홈 경기를 다 잡아야 한다는 계산이 나온다. 커리가 하위 시드를 극복하고 또다시 골든스테이트를 챔프전으로 이끌지 관심을 끈다. 올 시즌 카림 압둘-자바의 최다 득점을 넘어서며 역대 최다득점자에 이름을 올린 레이커스의 ‘불세출의 슈퍼스타’ 르브론 제임스는 플레이 인 토너먼트로 PO를 시작한다. 어느덧 한국 나이 마흔이 된 르브론으로선 체력이 이번 ‘봄 농구’ 성패를 가를 전망이다.

프로야구 두산과 NC는 지난 겨울 주전 포수를 맞바꿨다. 지난 2018시즌을 마치고 자유계약선수(FA) 자격을 얻어 NC와 4년 125억의 계약을 맺으며 두산을 떠났던 양의지가 지난 겨울 재취득한 FA로 ‘친정팀’ 두산과 4+2년 152억의 계약을 맺으며 다시 돌아온 것. 양의지의 컴백에 주전포수 자리를 잃게 된 박세혁(사진)도 2012년 입단 후 처음 취득한 FA 권리를 행사해 4년 46억원(보장금액 42억, 옵션 4억)의 계약을 맺고 NC로 옮겼다. 양의지의 두산 컴백이 불러온 ‘나비효과’였다. 양의지의 몸값에 비할 데는 아니지만, NC가 46억원이란 거액을 투자한 이유를 박세혁이 2023시즌 초반부터 보여주고 있다. 박세혁은 11일 창원NC파크에서 열린 2023 KBO리그 KT와의 홈 경기에서 2번 포수로 선발 출전해 6회 2사 3루에서 적시타를 때려냈다. 이날 경기가 1-0으로 끝나면서 박세혁의 안타는 결승타가 됐다. 포수의 포지션 특성 상 발이 느린 선수가 많은데, 박세혁은 주력이 좋은 포수다. 웬만한 야수들보다 빠른 발을 자랑하는 데다 포수 중에는 이례적으로 좌타석에 들어서는 선수다. NC 강인권 감독은 이러한 박세혁의 특성을 살려 박세혁을 2번 타자에 배치하고 있다. 강 감독의 ‘박세혁 2번 카드’가 적중하는 모양새다. 이날 경기 전까지 박세혁은 NC가 치른 8경기 중 5경기에서 2번 타자를 맡아 타율 0.296 2홈런 5타점으로 준수한 활약을 펼치고 있었다. 이날도 0-0으로 이어지던 팽팽한 투수전을 깨뜨리는 결승타로 박세혁은 자신의 진가를 몸소 증명했다. 박세혁은 타석뿐만 아니라 포수 본연의 임무도 충실하게 해냈다. 이날 선발로 나선 신민혁은 박세혁의 리드 속에 6이닝 6피안타 5탈삼진 1볼넷 무실점 호투로 퀄리티 스타트를 기록했다.박세혁은 신민혁에 이어 등장한 김진호, 김시훈, 이용찬 등 불펜 투수들과도 찰떡 호흡을 과시하며 팀 완봉승을 일궈냈다. 박세혁의 공수 활약 속에 NC는 키움과의 지난 주말 3연전 스윕에 이어 이날 승리로 4연승을 달리며 6승3패로 상위권 순위 싸움에 뛰어들었다. 2연패에 빠진 KT는 3승3패로 5할 승률로 내려 앉았다. 대구에서는 선두 SSG가 9회 터진 삼성을 5-4로 꺾고 5연승을 달리며 선두 자리를 지켰다. 삼성은 5연패 수렁에 빠졌다. 두산은 잠실에서 키움을 6-4로 누르고 2연승을 달림과 동시에 키움을 5연패의 늪에 밀어넣었다. 부산에서는 롯데가 LG를 6-5로 이겼다. 한화는 광주에서 연장 접전 끝에 KIA를 5-4로 누르고 탈꼴찌에 성공했다.

정규리그를 마친 미국 프로농구(NBA)가 ‘래리 오브라이언 챔피언십 트로피’를 향한 20개팀의 도전이 막을 올린다. 12일(한국시간) 양대 컨퍼런스 7,8위를 차지한 마이애미 히트-애틀랜타 호크스, LA레이커스-미네소타 팀버울브스의 플레이 인 토너먼트를 시작으로 NBA 플레이오프는 약 두 달여 간의 여정을 치른다. 12일 경기에서 이기는 승리팀은 7번 시드를 획득하게 되며, 패한 팀은 9,10위 간의 플레이 인 토너먼트 승자와 8번 시드 결정전을 치르게 된다. 이미 확정된 매치업 중에 가장 관심을 끄는 승부는 서부 4번 시드 피닉스 선즈와 5번 시드 LA클리퍼스의 맞대결이다. 2021 파이널에 올라 준우승을 차지했던 피닉스는 지난 시즌엔 서부 컨퍼런스 1위를 차지했지만, 컨퍼런스 세미 파이널에서 돈치치가 이끄는 댈러스 매버릭스에 7차전까지 가는 승부 끝에 패했다. 올 시즌 다시금 우승에 도전하기 위해 피닉스는 트레이드 마감시한 직전, 현존하는 최고의 득점기계인 케빈 듀란트를 영입했다. 그 출혈은 수준급 자원인 미칼 브릿지스와 캠 존슨, 그리고 향후 1라운드 지명권 4장이었다. 무조건 올 시즌 우승을 노리겠다는 행보다. 크리스 폴-데빈 부커-디안드레 에이튼으로 이어지는 기존 주축 선수들에 듀란트가 합류하면서 피닉스는 그야말로 ‘슈퍼팀’이 됐다. 듀란트가 시즌 도중 발목을 다쳐 많은 피닉스 유니폼을 입고 많은 경기를 치르지 못했지만, 피닉스는 듀란트와 함께 한 8경기를 모두 이겼다. 페인트존부터 3점 라인까지 어디에서나 득점포를 가동할 수 있는 듀란트의 존재는 상대 수비가 더욱 거칠어지는 플레이오프 무대에서는 ‘전가의 보도’가 될 전망이다. 피닉스와 클리퍼스의 맞대결이 주목받는 이유는 듀란트와 프로 초년생 시절부터 오클라호마시티에서 단짝으로 뛰었으나 이제는 앙숙 관계가 된 러셀 웨스트브룩의 존재 때문이다. 듀란트와 웨스트브룩은 2008년부터 2016년까지 한솥밥을 먹으며 파이널 진출 1회 등을 함께 일궈내며 오클라호마를 강팀으로 올려놨으나 듀란트가 파이널 우승을 위해 2016년 골든스테이트로 이적하면서 일그러졌다. 듀란트 없이 오클라호마에 남아 시즌 기록을 트리플 더블을 찍는 등 MVP도 수상하며 슈퍼스타로 떠오른 웨스트브룩은 고질병인 점프슛 난조로 인해 이제는 ‘계륵’ 취급을 받는 신세다. 올 시즌을 LA레이커스에서 시작한 웨스트브룩은 결국 클리퍼스로 쫓기듯 이적했다. 여전히 슈퍼스타 대접을 받는 듀란트와 주전과 식스맨을 오가는 신세가 된 웨스트브룩 간의 자존심 대결이 화제를 모을 전망이다. 듀란트와 직접 맞대결을 펼칠 선수는 ‘우승 청부사’ 카와이 레너드다. NBA 최고의 공수겸장 포워드로 꼽히는 카와이 레너드는 과거 샌안토니오와 토론토에서 각각 한 번씩, 파이널 MVP를 2회나 수상할 만큼 플레이오프만 되면 더욱 맹위를 떨치는 ‘강심장’으로 유명하다. 두 선수의 포지션이 겹치는 만큼 서로를 수비하게 될 것으로 보여 두 선수의 맞대결 양상에 따라 시리즈 양상이 달라질 것으로 보인다. 다만 레너드의 파트너인 폴 조지가 부상으로 1라운드에는 결장할 가능성이 높아 피닉스가 다소 유리해 보인다. 역대 최고의 3점 슈터 스테판 커리가 이끄는 ‘디펜딩 챔피언’ 골든스테이트는 서부 6번 시드로 3번 시드의 새크라멘토 킹스와 맞대결을 펼친다. 새크라멘토는 디애런 팍스-도만타스 사보니스를 중심으로 한 리빌딩에 성공하며 ‘밀레니엄 킹스’ 시절 이후 무려 17년 만에 플레이오프 무대에 올랐다. 시즌 전적에서는 골든스테이트에 1승3패로 밀리는 새크라멘토로서는 26.8%에 불과한 골든스테이트의 원정 승률을 이용해 무조건 홈 경기를 다 잡아야 한다는 계산이 나온다. 커리가 하위 시드를 극복하고 또 다시 골든스테이트를 파이널로 이끌지 관심을 모은다. 올 시즌 카림 압둘-자바의 최다 득점을 넘어서며 역대 최다득점자에 이름을 올린 LA레이커스의 ‘불세출의 슈퍼스타’ 르브론 제임스는 플레이 인 토너먼트로 플레이오프를 시작한다. 어느덧 한국 나이로 마흔이 된 르브론으로선 체력이 올 시즌 ‘봄 농구’ 성패를 가를 전망이다.