여자 프로배구 현대건설은 2019∼2020시즌 승점 55(20승7패)를 기록하며 1위를 순항하고 있었지만 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 한창 확산되던 시기라 리그 중단을 경험했다. 이듬해를 최하위로 마감한 현대건설은 2021∼2022시즌에도 역대 여자부 최다 연승 기록인 15연승을 달리는 등 28승3패, 승점 82로 2위 GS칼텍스(승점 70, 24승8패)와의 격차를 넉넉히 벌리며 1위를 달렸다. 하지만 또다시 코로나19가 발목을 잡았다. 마지막 6라운드 시점에서 한국배구연맹(KOVO)은 여자부 정규리그 조기 종료 및 플레이오프 미개최를 결정했다. 두 차례나 정규리그 1위를 달리다 리그 조기 종료 및 포스트시즌 미개최로 유니폼에 별 두 개를 더 추가할 기회를 놓친 현대건설은 2022∼2023시즌이 시작되자 그 아쉬움을 한풀이하려는 듯 리그 개막 후 15연승이란 신기록을 써내며 압도적인 ‘1강’의 위용을 뽐냈다. 하지만 악재가 덮치기 시작했다. 이번엔 코로나19가 아닌 주축 선수들의 줄부상이었다. 팀 공격의 ‘알파’이자 ‘오메가’이던 외국인 선수 야스민 베다르트가 3라운드 초반 허리 부상으로 낙마했다. 그래도 야스민의 자리를 베테랑 오퍼짓 스파이커 황연주가 든든하게 메워줬다. 탄탄한 수비와 국내 최강 미들 블로커 양효진의 존재감 덕분에 야스민 없이도 7승4패로 잘 버티면서 5라운드 중반까지도 선두 자리를 지켰다. 그러나 야스민의 공백을 메우려 국내 선수들이 너무 힘을 뺀 것이 독이 됐다. 수비의 핵심인 김연견마저 부상으로 빠지면서 조직력이 무너졌다. 2월10일에야 새 외인 선수 이보네 몬타뇨를 영입했지만, 몬타뇨 영입 이후 3승7패로 오히려 성적이 하락한 현대건설은 시즌 막판 흥국생명에 정규리그 1위를 내주고 말았다. 2위로 플레이오프를 맞이한 현대건설. 박탈감은 예상보다 컸다. 3위 도로공사에 2전 전패를 당하며 시즌이 끝났다. 심지어 25일 열린 2차전은 0-3, 완벽한 셧아웃 패배였다. 시작은 누구보다 창대했지만, 끝은 미약했던 현대건설의 2022∼2023시즌은 그야말로 ‘용두사미’(龍頭蛇尾)다. ‘새드엔딩’을 맞이한 현대건설의 강성형 감독도 아쉬움을 숨길 수 없었다. 강 감독은 “리그를 치르다 보면 변수가 생기기 마련이다. 운도 따라야 한다”면서 “올 시즌의 아픔을 바탕으로 다음 시즌엔 잘 해내겠다”고 각오를 드러냈다.

프로야구 롯데의 2019년 1차 지명 선수로 마운드의 미래를 이끌 것이라는 기대를 받아왔던 서준원(23)의 야구 인생이 끝났다. 부산지검 여성아동범죄조사부는 지난 23일 서준원을 아동청소년보호에 관한 법률 위반(성착취물 제작배포 등) 혐의로 불구속 기소했다. 서준원은 피해자가 미성년자라는 사실을 몰랐다고 주장한 것으로 전해졌다. 서준원은 지난해 8월쯤 온라인에서 알게 된 미성년자에게 신체 사진을 찍어 전송하도록 해 아동청소년 성착취물을 제작한 혐의 등을 받고 있다. 서준원은 지난해 12월 경찰에 입건됐고, 경찰은 서준원을 지난해 12월 부산지검으로 송치했다. 검찰은 서준원에 대해 구속영장을 신청했고, 21일 부산지법에서 영장실질심사가 진행됐지만, 부산지법은 “프로야구 선수인 서준원이 도주할 우려가 없다”면서 영장을 기각 처리했다. 영장이 기각돼 서준원은 귀가했고, 검찰은 23일 서준원을 아동 성착취물 제작 혐의로 불구속 기소 처리했다. 서준원의 혐의가 드러나자 롯데는 23일 “서준원이 미성년자를 대상으로 한 범법행위로 경찰 조사를 받았고, 현재 검찰로 이관했음을 확인했다. 곧바로 징계위원회를 열어 검찰 기소 여부와 관계없이 최고 수위인 퇴단을 결정했다”고 발표했다. 서준원은 개성중과 경남고를 졸업한 뒤 계약금 3억5000만원을 받고 2019년 롯데 1차 지명 선수로 입단했다. 프로 첫해인 2019년 4승 11패 평균자책점 5.47, 이듬해 7승 6패 평균자책점 5.18로 기대에 미치지 못했을 때도 구단은 꾸준히 기회를 줬다. 그러나 서준원은 자기 관리 부족으로 마운드에서 고등학교 때만 한 기량을 보여주지 못했을 뿐만 아니라 미성년자를 대상으로 한 성범죄에 연루되면서 야구 인생을 스스로 망쳤다. 서준원은 지난해 말 해당 혐의로 수사를 받는 상황 속에서 호주 질롱코리아에서 뛰고 괌과 일본 오키나와로 이어진 구단 스프링캠프에 참석하고 시범경기까지 등판했다. 서준원이 질롱코리아에서 뛸 때부터 검찰에 사건이 송치돼 피의자 신분이 됐지만, 질롱코리아는 물론 롯데에게 이 사실을 숨기면서 해외 출국에 별 문제가 되지 않은 것으로 보인다. 심지어 서준원은 시범경기에 세 차례 등판했는데, 영장실질심사를 받기 직전인 20일 삼성전에서는 3이닝 2피안타 무실점 투구를 선보이기도 했다. 이미 구단으로부터 퇴단 징계를 받은 서준원은 한국야구위원회(KBO) 징계도 피하기 어려울 전망이다. 23일 롯데 구단으로부터 경위서를 접수한 KBO 사무국은 절차에 따라 상벌위원회를 열어 징계 수위를 결정할 예정이다. KBO 야구 규약에 따르면, 선수에게 가장 무거운 징계인 ‘영구 실격’을 내릴 수 있는 행위는 승부 조작·성범죄·병역 비리·2회 이상 도핑 적발·3회 이상 음주운전 적발 등이 있다. 성폭행과 성추행은 영구, 무기 또는 1년 이상의 실격 처분을 내릴 수 있다. WBC 도쿄돔 참사로 안 그래도 흥행에 악재 요소가 많은 KBO리그는 서준원의 미성년자 관련 성추문까지 터지면서 상황이 더욱 안 좋아졌다.

남자 프로배구 한국전력 서재덕(34)과 임성진(24)은 성균관대 10년 선후배다. 신인 드래프트 전체 2순위로 한국전력 유니폼을 입은 것도 똑같은 두 선수는 한국전력의 ‘현재와 미래’라고 불릴 만하다. 특히 임성진이 프로 3년 차인 2022∼2023시즌 잠재력을 만개하며 주전 아웃사이드 히터로 올라서면서 두 선수의 활약에 따라 한국전력의 승패가 좌우된다고 해도 과언이 아니다. 2011~2012시즌 데뷔 이래 서재덕은 늘 팀의 핵심이었다. 임성진 이전에도 서재덕과 콤비를 이룬 성균관대 후배가 하나 있었다. 2013~2014 신인 드래프트 전체 1순위였던 전광인(32)이 그 주인공. 그러나 ‘서재덕-전광인 시대’의 한국전력은 플레이오프(PO) 진출이 한계였다. 2014~2015시즌, 2016~2017시즌 모두 PO에서 2전 2패로 허무하게 물러나야 했다. 전광인이 현대캐피탈로 떠나고, 서재덕도 군 복무로 자리를 비우자 한국전력엔 또다시 암흑기가 찾아왔다. 서재덕이 돌아온 2021~2022시즌 한국전력은 4위로 준PO 티켓을 따내며 다섯 시즌 만에 다시 봄 배구에 복귀했고, 이번 시즌 역시 9연패의 부침 속에서도 4위에 오르며 또다시 준PO에 진출했다. 두 시즌 모두 준PO 맞상대는 우리카드. 결과는 두 시즌 연속 한국전력의 세트스코어 3-1 승리였다. 이번 시즌 한국전력의 준PO 승리의 일등공신 역시 ‘10년 선후배 듀오’ 서재덕과 임성진이었다. 서재덕은 타이스(27점)와 팀 공격을 주도하며 13점(공격 성공률 50%)을 올렸다. 득점 자체는 적었지만, 순도는 높았다. 팀에서 가장 많은 리시브를 받은 임성진(11점)은 리시브 효율이 58.33%에 달할 만큼 수비에서 기여도가 높았다. 여기에 승부처인 4세트에 결정적인 이단 연결 공격을 연거푸 성공시키며 클러치 능력도 뽐냈다. 현대캐피탈과의 PO를 앞둔 서재덕의 시선은 아직 한 번도 밟아보지 못한 챔피언결정전으로 향한다. 서재덕은 “챔프전에는 ‘갈 수 있을 것 같다’가 아니라 꼭 가야 한다. 기회가 왔을 때 잡는 것이 목표다. 이번이 아니면 더 길어질 것 같다. 챔프전 코트를 꼭 밟아보고 싶다”고 강조했다. 전광인과는 플레이오프 진출이 한계였던 서재덕. 과연 10년 후배인 임성진과의 파트너십은 어떨까. 이번 봄 배구를 지켜볼 또 하나의 관전포인트다.

한국 남자 피겨 스케이팅의 간판 차준환(22·고려대)이 2023 국제빙상경기연맹(ISU) 세계선수권대회에서 쇼트 프로그램 개인 최고점을 경신하며 3위에 올라 첫 메달에 대한 기대감을 높였다. 차준환은 23일 일본 사이타마 슈퍼아레나에서 열린 대회 남자 싱글 쇼트에서 기술점수(TES) 55.04점 예술점수(PCS) 44.6점을 합쳐 99.64점을 받았다. 이는 차준환이 2022 베이징 동계올림픽에서 받은 99.51점보다 0.13점 높은 개인 최고 점수다. ‘디펜딩 챔피언’ 우노 쇼마(일본)가 104.63점으로 1위에 올랐고, 일리야 말리닌(미국)은 100.38점으로 2위, 차준환이 그 다음이었다. 차준환은 지난달 열린 4대륙선수권대회 쇼트에선 트리플 러츠+트리플 루프 콤비네이션 점프 실수로 최종 4위에 그쳤다. 당시의 부진을 이날 완벽한 점프와 스핀, 안무를 선보이며 깔끔히 떨쳐냈다. 특히 올 시즌 내내 흔들렸던 트리플 악셀 점프를 완벽하게 소화한 게 고무적이었다. 이 기세를 몰아 차준환은 25일 열리는 프리스케이팅에서 세계선수권대회 첫 메달에 도전한다. 한편, 전날 열린 여자 피겨스케이팅 쇼트에서는 이해인(17·세화여고)이 73.62점으로 자신의 최고점 기록을 경신하며 사카모토 가오리(22·일본)의 79.24점에 이어 2위에 올랐다. 이해인은 지난달 4대륙선수권대회에서도 쇼트에선 6위에 그쳤지만, 프리 스케이팅에서 완벽한 연기로 김연아 이후 14년 만에 4대륙대회 정상에 올랐기에 이번 대회에서도 역전 우승에 대한 기대감이 높다. 이해인의 프리 스케이팅은 24일 열린다.

“(이)윤정이가 속공을 적극적으로 써줘야 양날개 공격도 편해진다” 2022~2023 V-리그 여자부 플레이오프를 앞둔 도로공사의 김종민 감독이 세터 이윤정에게 미들 블로커를 적극적으로 활용해줄 것을 주문했다. 김 감독은 23일 수원체육관에서 열린 현대건설과의 플레이오프 1차전을 앞두고 이날 경기의 구상을 밝혔다. 김 감독은 정규리그 때도 이윤정에게 가운데 공격을 적극 활용할 것을 주문해왔다. 배유나-정대영으로 이어지는 미들 블로커의 공격 점유율이 어느 정도 되어야 가운데 공격을 잘 활용했다고 볼 수 있느냐고 묻자 김 감독은 “공격 점유율 수치만으로 잘 활용했다고 보긴 힘들다. 가운데 공격도 속공이나 이동 공격, 시간차까지 모두 점유율에 포함되기 때문이다. 제가 주문하는 것은 속공이다. 우리 팀이 리시브가 좋은 팀이기 때문에 윤정이가 속공을 적극적으로 써줘야 상대 미들 블로커들이 양 날개 공격 견제 가는 타이밍을 뺏을 수 있다”고 설명했다. 이어 “윤정이만 오늘 경기에 미쳐주면 우리 팀 모든 선수들이 다 미칠 수 있다”고 덧붙였다. 이날 도로공사는 포지션에 변화가 있다. 박정아가 아웃사이드 히터가 아닌 아포짓 스파이커로 출격한다. 시즌 때도 종종 나왔던 포메이션으로 현대건설의 아웃사이드 히터 정지윤의 공격을 견제하기 위함이다. 김 감독은 “정아의 아포짓 기용이 처음은 아니니까 잘 해줄 것이라고 믿는다”고 답했다. 박정아의 아포짓 기용은 그간 리시빙 아포짓으로 나섰던 문정원의 아웃사이드 히터 기용을 의미한다. 이는 곧 상대 아포짓 몬타뇨를 견제하기엔 높이가 낮아진다는 얘기다. 김 감독은 “모든 것을 다 잡을 수는 없다”면서 “정원이의 블로킹 높이가 낮기 때문에 전위로 올라올 땐 (전)새얀이를 활용할 수도 있다”고 밝혔다.

여자 피겨스케이팅의 이해인(17·세화여고)는 주니어 시절 ‘한국 두 번째 기록’라는 수식어의 주인공이 된 적이 있다. 2019년 전국남녀피겨스케이팅 종합선수권대회에서 만 14세의 어린 나이에 3위에 오르며 주목받은 이해인은 2019~2020 ISU(국제빙상경기연맹) 주니어 그랑프리 3차 대회와 6차 대회에서 우승을 차지했다. 이는 김연아 이후 처음으로 주니어 그랑프리 2회 연속 우승이었다. 또 다시 한국 두 번째 기록을 써낸 것은 지난달 미국 콜로라도 스프링스에서 열린 2023 사대륙선수권대회였다. 쇼트에서 69.13점을 받아 6위에 그쳤지만, 프리에서 완벽한 기술과 연기력을 선보이며 출전 선수 중 혼자 140점을 넘어선 141.71점을 받아 총점 210.84점으로 우승을 차지했다. 한국 여자 선수로는 김연아 이후 14년 만에 사대륙선수권대회 우승이었다. 사대륙선수권대회 우승의 상승세는 세계선수권대회에서도 이어졌다. 이해인은 지난 22일 일본 사이타마에서 열린 2023 피겨스케이팅 세계선수권대회 여자 싱글 쇼트 프로그램에서 73.62점을 받았다. 자신의 쇼트 최고점 신기록을 써낸 이해인은 지난해 세계선수권 우승을 거머쥐었던 사카모토 가오리(22·일본)의 79.24점에 이어 2위에 올랐다. 한국 피겨 역사에서 세계선수권대회 역시 김연아의 전유물이다. 김연아는 2007년부터 2013년까지 이 대회에서 금메달 2개, 은메달 2개, 동메달 2개를 따냈다. 김연아 이후엔 유영(18)이 지난해 5위에 오른 게 가장 높은 순위다. 남자 싱글에서 차준환(21)이 2021년 10위를 기록한 게 최고 성적이다. 이번 대회에선 이해인이 또 다시 한국 두 번째 기록을 쓸 가능성이 높다. 러시아-우크라이나 전쟁 여파로 ISU가 러시아와 벨라루스 선수들의 대회 출전을 금지시켰기 때문이다. 그간 여자 싱글에서 최강국으로 군림해왔던 러시아가 출전을 하지 못하면서 여자 피겨는 ‘춘추전국시대’가 열리는 모양새다. 이해인은 지난 사대륙선수권대회에서도 쇼트에서의 부진을 프리에서 만회하며 우승을 차지한 바 있다. 이번 세계선수권에서는 쇼트에서도 좋은 연기를 선보이며 2위에 오른 만큼 프리에서완벽한 연기력을 펼쳐보인다면 역전 우승도 가능하다. 쇼트 경기를 마친 뒤 이해인은 “세계선수권대회에 정말 출전하고 싶었는데, 좋은 모습까지 보여드릴 수 있어 기쁘다. 사대륙 선수권대회에서 얻은 자신감을 이어가려고 노력했다”면서 “남은 프리 경기에 부담감이 느껴지지 않는다면 거짓말이겠지만, 꼭 오고 싶었던 대회인 만큼 즐기면서 끝까지 좋은 모습을 보여드리고 싶다”고 소감을 밝혔다.

2023 월드베이스볼클래식(WBC) 일본과 멕시코의 4강전이 열린 21일 미국 플로리다주 마이애미의 론디포파크. 멕시코가 5-4로 앞선 9회말 마지막 공격에 나선 일본의 선두타자 오타니 쇼헤이(LA에인절스)가 멕시코 마무리 지오반니 가예고스(세인트루이스 카디널스)를 상대로 중월 2루타로 포문을 열었다. 흔들린 가예고스는 7회 동점 3점 홈런을 때려낸 요시다 마사타카(보스턴 레드삭스)와 정면 승부를 하지 않고 볼넷을 내주며 1루를 채웠다. 요시다가 동점 주자가 될 수 있음에도 사실상 거른 이유는 후속타자가 무라카미 무네타카(야쿠르트 스왈로스)였기 때문. 지난해 일본 프로야구에서 56홈런을 때려내며 일본인 단일 시즌 역대 최다 홈런 신기록을 세운 무라카미는 이번 WBC에서 큰 기대를 받으며 4번 타자로 기용됐으나 8강까지 최악의 부진을 보였다. 이날 경기 전까지 17타수 4안타에 그치면서 이탈리아와의 8강전부터 타순은 5번으로 내려앉았다. 이날도 앞선 네 타석에서도 삼진만 3개를 당할 정도로 타격감이 최악이었다. 멕시코 벤치의 선택은 어찌 보면 당연해 보였다. ‘폼은 일시적이지만, 클래스는 영원하다’고 했던가. 자존심이 상한 무라카미의 방망이는 드디어 이름값에 걸맞게 매섭게 돌았다. 볼카운트 1B-1S에서 가예고스의 공이 한가운데로 몰리자 무라카미는 이를 받아쳤고, 타구는 중앙 담장을 직격했다. 그 사이 발 빠른 오타니와 대주자 슈토 우쿄(소프트뱅크 호크스)가 홈을 밟으며 그대로 경기는 끝났다. 절체절명의 순간 터진 무라카미의 끝내기 2루타로 일본이 멕시코를 6-5로 누르고 결승에 올랐다. 2013, 2017 WBC에서 4강에서 푸에르토리코(1-3), 미국(1-2)에 밀려 결승 진출에 실패했던 일본은 2009년 이후 14년 만에 WBC 결승 무대에 오르게 됐다. 이날 경기는 본선 1라운드에서 미국을 꺾는 돌풍을 일으키며 WBC에서 사상 첫 4강 무대에 오른 멕시코가 도망가면 일본이 따라가는 양상으로 전개됐다. 멕시코는 4회 최고 시속 164㎞의 빠른 공이 돋보이는 ‘영건’ 사사키 로키(치바 롯데)를 상대로 루이스 유리아스(밀워키 벅스)가 141㎞짜리 포크볼이 밋밋하게 들어온 것을 놓치지 않고 벼락같은 3점 홈런을 쳐내며 앞서 나갔다. 일본은 0-3으로 끌려가던 7회 요시다의 3점포로 동점을 이뤘다. 돌풍의 멕시코는 8회 곧바로 랜디 아로자레나(탬파베이 레이스), 알렉스 버두고(보스턴 레드삭스)의 연속 2루타와 이삭 파레데스(탬파베이 레이스)의 적시타로 2점을 따내며 승기를 굳히는 듯했지만, 9회 마지막 고비를 넘기지 못하고 패배의 쓴잔을 마시고 말았다. 일본 대표팀을 이끄는 오타니는 이날 홈런은 때려내지 못했지만, 7회엔 볼넷을 골라내며 요시다의 동점포에 발판을 놓았고 9회에도 선두타자로 나서 2루타를 때려내는 등 4타수 2안타 1볼넷 2득점으로 맹활약했다. 오타니는 이번 WBC에서 투수로 2경기 2승 평균자책점 2.08, 타자로 타율 0.450(20타수 9안타), 1홈런, 8타점, 9득점을 기록 중이다. 일본이 우승을 차지한다면 대회 최우수선수(MVP)는 오타니가 따 놓은 당상이란 평가다. 일본은 22일 론디포파크에서 미국을 상대로 결승전을 치른다. 오타니는 4강전 직후 “최고의 무대에서, 최고의 상대를 만난다. 우선 즐기는 마음을 가지고 내일을 맞이할 것이고, 반드시 이기고 싶다”고 각오를 드러냈다. 오타니는 결승전에서 불펜 투수로도 나설 전망이다. 취재진이 결승에서 불펜 투수로도 등판할 예정인지 묻자 “그렇다. 일본 대표팀 모두가 몸이 가루가 되도록 최선을 다하고 있다. 오늘처럼 첫 타석부터 마지막까지 최선을 다하겠다”고 다짐했다.

지난해 10월 시작한 2022∼2023 프로배구 V리그가 정규리그를 마치고 22일부터 ‘봄 배구’에 돌입한다. 남녀부 정규리그 1위 대한항공 토미 틸리카이넨 감독과 임동혁, 흥국생명 마르첼로 아본단자 감독과 김미연 등 포스트시즌 초대장을 받아든 7개 팀의 사령탑과 대표 선수들은 20일 서울 마포구 누리꿈스퀘어에서 열린 포스트시즌 미디어데이에 참석해 출사표를 던졌다. 성사 여부로 관심이 쏠렸던 여자부 사상 첫 준플레이오프(준PO)가 열리지 않게 되면서 이번 포스트시즌은 오는 22일 남자부 우리카드와 한국전력의 준PO 단판 승부로 시작한다. 두 팀은 지난해에도 준PO에서 만났고, 당시엔 한국전력이 승리했다. 신영철 우리카드 감독은 “봄 배구를 할 수 있어 감사하다. 준PO 하루만 생각하려고 한다”고 총력 의지를 밝혔다. 이에 맞서는 권영민 한국전력 감독도 “정규리그 때 선수들을 믿고 지휘했다. 준PO도 마찬가지다”고 화답했다. 두 팀의 승자를 기다리는 현대캐피탈의 최태웅 감독은 “승자가 누가 되건 세트스코어 3-2로 박터지게 싸우고 올라왔으면 한다”면서 “우리 팀 핵심인 전광인이 다쳐 전략 전술이 의미가 없어졌다. 이판사판으로 이번 봄 배구에서 미쳐보겠다”고 각오를 드러냈다. 챔프전에서 느긋하게 기다리는 입장인 대한항공의 틸리카이넨 감독은 “평소대로 준비할 것이다. 훈련한 대로 좋은 경기를 보여줄 수 있도록 하겠다”고 여유를 보였다. 여자부는 오는 23일부터 2위 현대건설과 3위 도로공사의 PO(3전2승제)로 봄을 맞는다. 양 팀 주장에게 상대보다 ‘더 나은 점’을 묻자 도로공사 배유나는 “우리 팀이 세트당 블로킹 1위(2.819개)다. 리시브 효율(49.31%)도 우리가 7개 구단 통틀어 압도적 1위”라며 자신감을 드러냈다. 이에 현대건설 황민경은 “도로공사보다 우리 팀이 훨씬 젊다. 봄 배구는 이틀 간격으로 경기하는데 도로공사 언니들이 버틸 수 있을지…”라며 나이 공격으로 신경전을 펼쳤다. 실제 도로공사는 세터 이윤정(26)을 제외하면 여자부 최고령 선수인 정대영(42)을 비롯해 주전 모두가 30대 이상이다. 흥국생명의 아본단자 감독과 김미연에겐 어느 팀이 올라오길 바라느냐는 질문이 나왔다. 아본단자 감독은 도로공사를 지목하며 “정규리그에서 한 차례 졌다. 설욕하고 싶다”고 답했다. 아본단자 감독은 지난달 23일 도로공사를 상대로 한 V리그 데뷔전에서 3-0 완승을 했으나 지난 7일 맞대결에선 1-3으로 패한 바 있다.

2023 월드베이스볼클래식(WBC) 한국과 중국의 B조 본선 1라운드 경기가 열린 13일 일본 도쿄돔. 경기 전 기자회견장에 들어선 이강철 감독의 표정은 어두웠다. 앞서 열린 호주-체코전에서 체코가 4실점 이상을 하면서 승리를 거둘 경우 중국을 이기면 8강 진출이 가능했지만, 호주가 8-3으로 승리를 거두면서 한국의 8강 진출 실패가 확정됐기 때문. 그럼에도 이 감독은 “끝까지 최선을 다 하겠다”며 경기에 임하는 자세를 짧게 답했다. 이어 탈락 심경을 묻는 일본 기자의 질문에 “마음이 좋지 않지만, 일단 경기를 해야한다. 심경은 경기가 끝나고 다시 말씀드리겠다”고 답했다. 이미 탈락이 확정된 상황에서 펼쳐지는 중국전에선 앞선 3경기에서 출전 기회를 잡지 못했던 선수들이 대거 모습을 드러낼 예정이다. 이 감독은 타순 변화를 묻는 질문에 “몸이 좋지 않아 못 나가는 선수들도 있다. 중국 선발 투수가 빠른 공을 던지는 투수라고 해서 빠른 공에 대처 능력이 좋은 선수들로 라인업을 꾸릴 것”이라고 답했다. 13일 오후 7시에 열리는 중국전에는 선발 투수로는 원태인(삼성)이 나선다.

“4-13이란 스코어가 지금의 일본 야구와 한국 야구의 차이를 나타내는 수치라고 생각하는가, 아니면 한국 선수들의 컨디션이 좋지 않아 나온 결과라고 생각하는가?” 지난 10일 2023 월드베이스볼클래식(WBC) B조 본선 1라운드 일본전에서 완패 뒤 기자회견에서 일본 기자가 이강철 한국 대표팀 감독에게 한 질문이다. 이 감독은 “일본이 잘한 것은 인정한다”면서도 “오늘 경기가 한국 선수들이 가진 기량의 전부는 아니다. 선수들이 성장하고 나면 충분히 좋은 경기를 할 수 있다고 생각한다”고 답했다. 선수들을 감싸 안아야 하는 사령탑의 역할상, 이 감독의 대답은 팀의 수장으로서 내놓을 수 있는 최상의 것이었다. 하지만 진실을 외면해서는 안 된다. 이번 2023 WBC에서 한국 야구와 일본 야구 간의 수준 차이는 누가 봐도 확연히 드러났다. 한국 야구가 세계 무대에서 통한다는 인식, 나아가 세계 야구의 중심이라는 생각을 할 수 있었던 계기는 2006 WBC 4강, 2008 베이징 올림픽 9전 전승 금메달, 2009 WBC 준우승 덕분이었다. 이후 2013, 2017 WBC에서 연이어 본선 1라운드 탈락을 경험하긴 했지만, 2015 프리미어12 우승과 2019 프리미어12 준우승은 이를 상쇄해줬다. 2021년 열린 2020 도쿄 올림픽 노메달 수모에 이어 2023 WBC 첫 두 경기에서 연이은 충격패까지. 이제는 인정하기 싫어도 인정할 때가 됐다. 더 이상 한국 야구는 세계 무대에서 명함을 내밀 만한 경쟁력이 없다는 사실을. 어쩌면 2000년대 중·후반 한국 야구가 이뤄낸 눈부신 업적은 한국 야구의 전체적인 힘이 아닌 그 시대에 전성기를 누리던 스타급 선수들의 특출 났던 재능 덕분이 아닐까. 그로부터 십여 년이 흐른 지금, 바통을 이어받은 후배들에겐 그 영광을 재현할 힘이 없다는 것을 2023 WBC로 확인하게 됐다. 불상사의 시작은 8강 진출의 분수령으로 꼽혔던 9일 호주전의 7-8 석패였다. 분명 몸 상태가 더 좋은 투수들이 있었음에도 일본전을 생각하며 아꼈던 탓인지 잇따라 마운드에 오른 불펜 투수들은 홈런포를 허용했고, 결국 1점 차로 패했다. 당초 대표팀이 이번 대회를 준비하며 그렸던 그림에 일본전은 ‘이기면 더할 나위 없이 좋고, 지더라도 조 2위로 8강 진출은 충분히 가능하다’는 인식이 깔려 있었다. 예상치 못한 호주전 패배로 일본전은 갑자기 절대 지면 안 되는 경기로 바뀌어 버렸지만, 객관적인 전력 차이를 뒤집기엔 역부족이었다. 특히 투수진은 9이닝 동안 안타 13개, 4사구 9개를 내주며 자멸했다. 반면 일본은 메이저리그 정상급 투수인 선발 다르빗슈 유(샌디에이고 파드리스) 이후에도 시속 150㎞ 중후반대를 던지는 투수들이 연이어 등판해 한국 타선을 제압했다. 흔히 ‘야구는 투수 놀음’이라고 하는데, 이날 투수진의 수준 차이로 이제는 한·일 양국의 야구가 불굴의 투혼이니 정신력 같은 것으론 결코 메울 수 없는 차이로 크게 벌어졌음을 확인할 수 있었다. 한편, 대표팀은 12일 체코와의 B조 본선 1라운드 3차전에서 7-3으로 승리하며 이번 대회 첫 승을 거뒀다. 지난 일본전 마지막 투수로 등장해 1.1이닝 무실점으로 콜드게임 패배를 막아줬던 박세웅(롯데)이 선발로 나서 4.2이닝 1피안타 8탈삼진 무실점으로 완벽투를 선보였다. 타선에서는 앞선 2경기에서 무안타로 침묵했던 김하성(샌디에이고 파드리스·사진)이 솔로포 두 방을 가동했다. 경기 뒤 이 감독은 “현 상황에서 우리가 할 수 있는 최다 이닝, 최소 실점을 위해 최선을 다 했다. 경기 막판 3실점이 다소 아쉽다”면서 “남은 중국전도 최선을 다하겠다”고 말했다. 13일 열리는 중국전에선 원태인(삼성)이 선발로 나선다.