현역 최고의 골잡이 엘링 홀란을 앞세운 노르웨이가 월드컵 우승 역대 최다인 5회, 유일하게 모든 월드컵 출전에 빛나는 ‘삼바 군단’ 브라질을 격침시켰다. 노르웨이의 월드컵 8강 진출은 이번이 처음이다. 노르웨이는 6일(한국시간) 미국 뉴욕/뉴저지 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 16강전에서 후반 막판 터진 홀란의 멀티 골을 앞세워 브라질을 2-1로 무너뜨렸다. 1998 프랑스 이후 28년 만에 월드컵 본선 무대를 밟은 노르웨이는 이날 승리로 월드컵 출전 사상 최고 성적을 써냈다. 1998 프랑스에서도 조별리그에서 브라질을 만나 2-1로 꺾었던 노르웨이는 역대 월드컵 브라질전 2전 전승이라는 기록을 썼다. 월드컵을 포함한 역대 브라질전 성적은 3승2무가 됐다. 브라질의 천적인 셈이다. 이제 노르웨이는 8강에서 멕시코-잉글랜드전 승자와 준결승 진출을 다툰다. 경기 초반 흐름은 간결한 패스 플레이로 점유율을 장악한 노르웨이의 몫이었다. 전반 3분 파트리크 베르그가 페널티 지역 외곽에서 날카로운 슈팅으로 골망을 흔들었으나, 앞선 상황에서 알렉산데르 쇠를로트의 오프사이드가 선언돼 득점이 취소됐다. 위기를 넘긴 브라질은 곧바로 반격에 나섰으나 노르웨이 외르얀 뉠란 골키퍼의 눈부신 선방에 번번이 가로막혔다. 전반 14분 크리스토페르 아예르의 반칙으로 브라질이 페널티킥을 얻어냈고 브루누 기마랑이스가 키커로 나섰다. 하지만 기마랑이스가 주춤거리며 찬 슛이 다소 밋밋하게 향했고, 방향을 정확히 읽은 뉠란 골키퍼가 왼쪽으로 몸을 던져 막아내며 리드를 잡는 데 실패했다. 이후 가브리에우 마르치넬리가 왼쪽 측면을 돌파해 날린 슈팅과 비니시우스 주니오르가 페널티 박스 외곽에서 마르틴 외데고르의 공을 가로채 시도한 결정적인 슈팅마저 모두 뉠란의 벽을 넘지 못했다. 점유율을 내준 채 주도권을 좀처럼 쥐지 못하던 브라질의 카를로 안첼로티 감독은 후반 23분 마르치넬리를 빼고 네이마르를 투입하는 등 공격의 고삐를 죄었다. 그러나 팽팽하던 0의 균형을 깬 것은 결국 홀란이었다. 후반 34분 중앙에서 홀란을 향한 브라질 수비진의 대인 방어가 살짝 헐거워진 틈을 타 안드레아스 셸데루프의 크로스가 골문 앞으로 연결됐다. 이를 놓치지 않고 안쪽으로 파고든 홀란이 번뜩이는 헤더로 골망을 갈랐다. 일격을 맞은 브라질은 동점 골을 위해 파상공세를 펼쳤으나 뉠란이 버틴 최후방수비는 쉽게 무너지지 않았다. 후반 41분 엔드리키의 슈팅이 수비수를 맞고 굴절돼 골문 오른쪽 상단으로 절묘하게 뻗어 나갔지만, 뉠란이 뒷걸음질 치며 몸을 날려 쳐냈다. 결국 결정적인 기회를 살리지 못한 브라질을 상대로 오히려 승부에 쐐기를 박은것은 노르웨이였다. 후반 45분 페널티 지역 왼쪽 부근에서 셸데루프의 패스를 건네받은 홀란이 대포알 같은 강력한 왼발 슈팅으로 또 한 번 골망을 출렁였다. 이날만 2골을 추가해 이번 대회 7호 골을 폭발한 홀란은 이번 대회 리오넬 메시(아르헨티나), 킬리안 음바페(프랑스)와 함께 득점 공동 선두로 올라섰다. 경기가 이대로 마무리되는 듯했던 후반 추가시간 7분, 브라질은 페널티킥을 얻어내며 마지막 기회를 잡았다. 교체 투입된 노르웨이의 레오 외스티고르가 공중볼 경합 과정에서 팔꿈치로 카세미루를 가격했고, 주심은 지체 없이 페널티 마크를 찍었다. 키커로 나선 네이마르는 뉠란 골키퍼와 신경전을 벌이다 움직임을 끝까지 지켜본 뒤 인사이드로 가볍게 밀어 넣는 특유의 킥으로 한 골을 만회했다. 하지만 승부를 원점으로 돌리기에는 남은 시간이 부족했다.

“메시 형, 같이 가.” 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵의 득점왕 경쟁이 점입가경이다. 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미)가 달아나면 곧바로 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)가 따라잡는다. 이번 대회뿐만 아니라 월드컵 통산 득점왕 순위에서도 20골, 19골로 나란히 1, 2위를 달리고 있는 메시와 음바페의 북중미 및 통산 득점왕 경쟁은 결국 어느 선수가 더 조국을 높은 단계의 토너먼트로 이끄느냐에 따라 갈릴 것으로 보인다. 먼저 음바페가 프랑스를 8강으로 이끌며 최소 1경기를 더 확보했다. 음바페는 5일 미국 펜실베이니아주 필라델피아 스타디움에서 열린 파라과이와 대회 16강전에서 결승골을 넣어 프랑스의 1-0 승리를 이끌었다. 조별리그 3경기와 32강전에서 3골 이상씩을 퍼붓는 막강 화력을 앞세운 프랑스는 이날도 압도적인 점유율 속에 몰아붙였지만, 단단한 수비벽을 앞세워 16강에 오른 파라과이의 철벽을 좀처럼 뚫지 못했다. 음바페도 전반엔 슈팅을 단 1개도 때리지 못했을 정도다. 파라과이는 단단한 수비벽 외에도 거친 몸싸움으로 프랑스 선수들을 자극했다. 넘어졌다 일어나면서 음바페의 정강이를 걷어차는 등의 비신사적인 플레이도 서슴지 않는 모습이었다. 답답한 경기력을 뚫어낸 건 프랑스 디디에 데샹 감독의 용병술이었다. 데샹 감독은 후반 16분, 개인기와 돌파력이 뛰어난 데지레 두에(파리 생제르맹)를 투입해 측면 공격을 강화했다. 에너지 넘치는 드리블로 파라과이 수비벽에 균열을 내기 시작한 두에는 투입 10분도 되지 않아 페널티킥을 얻어냈다. 두에가 파라과이 수비진 사이로 드리블할 때 파라과이 디에고 고메스(브라이턴)가 무리하게 태클했고, 주심은 비디오판독(VAR) 온 필드 리뷰 뒤 페널티킥을 선언했다. 파라과이 선수들은 키커로 나선 음바페가 공을 놓을 페널티 스폿 근처의 잔디를 파헤치며 방해했지만, 음바페는 골대 오른쪽으로 강슛을 꽂아넣으며 결승골을 터뜨렸다. 조별리그에서 4골, 스웨덴과 32강전에서 2골을 몰아쳤던 음바페의 이번 대회 7호골이었다. 이로써 음바페는 조별리그에서 6골, 카보베르데와 32강전에서 1골을 넣은 메시와 득점왕 레이스 공동 선두로 올라섰다. 아울러 월드컵 통산 득점도 19골로 늘리며 이 부문 1위인 메시(20골)에 한 골 차로 따라붙었다. 음바페가 보유하고 있는 월드컵 토너먼트 최다 득점 기록은 11골로 늘어났다. 이번 북중미 월드컵을 앞두고 최대 관전포인트 중 하나는 미로슬라프 클로제(독일)가 보유한 월드컵 최다득점(15골) 경신 여부였다. 메시와 음바페는 이번 대회 전까지 13골, 12골을 기록 중이었다. 둘은 클로제의 기록을 가볍게 넘어서며 역대 최고 골잡이임을 증명해내고 있다. 메시는 조별리그 3경기와 32강전에서 모두 골을 기록하며 4년 전 카타르 월드컵 때부터 이어져 온 월드컵 연속 경기 골 기록을 ‘8’로 늘렸다. 이는 월드컵 역대 최초의 기록이다. 사실상 마지막 월드컵에 임하고 있는 메시는 이번 북중미에서 생애 첫 월드컵 득점왕에 도전한다. 메시는 8일 오전 1시 이집트와의 16강전에서 월드컵 9경기 연속 골에 도전한다. 1987년생 만 39세에도 매 경기 경이적인 골 사냥을 터뜨리고 있는 메시도 대단하지만, 득점 페이스는 음바페가 훨씬 더 빠르다. 메시가 2006 독일부터 2026 북중미까지 6개 대회에서 통산 20골을 터뜨린 반면 음바페의 월드컵 데뷔는 2018 러시아였다. 단 세 번의 월드컵 만에 19골을 터뜨렸다. 메시는 4년 뒤 스페인·포르투갈·모로코 월드컵 출전은 사실상 힘들 것으로 보이지만, 1998년생인 음바페는 다음 월드컵에서도 전성기 기량을 유지할 가능성이 높은 만큼 월드컵 역대 최다 골기록은 결국 음바페의 차지가 될 가능성이 커 보인다. 이제 음바페는 10일 오전 5시 보스턴 스타디움에서 모로코와 8강전을 치른다. 프랑스와 모로코는 2022년 카타르 대회 준결승전에서 맞붙었으며, 당시엔 프랑스가 2-0으로 승리했다. 음바페는 “모로코가 매우 좋은 팀이라는 걸 안다. 그들을 상대하는 게 기대된다. 계속 앞으로 나아가기 위해 최선을 다하겠다”고 각오를 다졌다.

잉글랜드 프리미어리그(EPL) 토트넘 시절 영혼의 단짝이라 불렸던 손흥민(34·로스앤젤레스FC)·해리 케인(33·바이에른 뮌헨)의 ‘손케 듀오’가 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵에서 희비가 극명하게 갈리는 모습이다. 손흥민이 홍명보 감독의 전술적 무능 속에 ‘3경기 0골’이라는 초라한 성적으로 조별리그 탈락이라는 결과를 받아든 반면 케인은 홀로 멀티골을 터뜨리는 맹활약을 앞세워 잉글랜드를 32강 탈락의 위기에서 구했다. 잉글랜드는 2일 미국 조지아주의 애틀랜타 스타디움에서 열린 대회 32강전에서 콩고민주공화국에 전반 초반 실점을 내준 뒤 내내 끌려가다 후반 막판 두 골을 몰아친 케인의 ‘원맨쇼’를 앞세워 2-1 극적인 역전승을 거뒀다. 1966년 자국에서 열린 월드컵 우승 이후 60년 만에 패권 탈환에 도전하는 잉글랜드는 6일 멕시코시티에서 공동 개최국인 멕시코와 8강 진출을 놓고 일전을 펼친다. 객관적 전력이나 스쿼드의 이름값 등 모든 면에서 두세 수는 위인 잉글랜드의 낙승이 점쳐졌지만, 1974년 ‘자이르’라는 국가명으로 출전한 이후 52년 만에 월드컵 나들이에 나선 콩고민주공화국의 기세는 예상보다 거셌다. 전반 7분, 샹셀 음벰바(릴)가 전방으로 침투 패스를 보냈고, 이 패스가 페널티 지역 왼쪽의 브리안 시펭가(카스테욘)에게 연결됐다. 시펭가의 가까운 골포스트를 보고 때린 슈팅이 조던 픽퍼드(에버턴) 골키퍼를 관통해 골그물을 흔들었다. 일격을 당한 잉글랜드는 이후 케인과 마커스 래시퍼드(바르셀로나), 주드 벨링엄(레알 마드리드), 데클런 라이스(아스널) 등 세계적인 스타들을 앞세워 상대 골문을 두드렸으나 콩고민주공화국의 골키퍼 리오넬 음파시(르아브르)의 잇따른 선방으로 무위에 그쳤다. 패색이 짙어져 가던 순간, 주장인 케인이 분연히 나섰다. 후반 30분 앤서니 고든(뉴캐슬)이 페널티 지역 왼쪽에서 가운데로 크로스를 올렸고, 케인이 기민한 움직임으로 수비의 견제를 따돌리고 홀로 떠올라 정확히 머리에 공을 갖다 대며 동점 골을 터뜨렸다. 파상공세 끝에 드디어 음파시를 뚫어낸 잉글랜드는 후반 41분 케인의 득점포로 전세를 뒤집었다. 벨링엄의 슈팅이 음파시에게 막혀 흐른 공을 고든이 따내 케인에게 연결했고, 케인은 페널티 지역 중앙을 파고들어 수비 견제를 따돌린 뒤 강력한 오른발 슈팅으로 골 그물을 다시 한 번 흔들었다. 조별리그에서 3골을 터뜨렸던 케인은 총 5골로 6골 공동 선두를 형성하고 있는 아르헨티나 리오넬 메시(인터 마이애미), 프랑스 킬리안 음바페(레알 마드리드)를 한 골 차로 바짝 뒤쫓았다. 노르웨이 엘링 홀란(맨체스터 시티)도 5골을 터뜨리고 있어 이번 대회 월드클래스 공격수들의 득점왕 경쟁도 토너먼트가 진행될수록 더 뜨거워질 전망이다. 경기 뒤 케인은 “이런 경기를 하게 돼 정말 기쁘다. 미친 경기였다”면서 “힘든 경기였지만, 개인적으로는 잉글랜드 유니폼을 입고 치른 경기 중 가장 좋은 경기 중 하나”라며 기쁨을 만끽했다.

‘황금세대’의 끝자락에 선 벨기에가 세네갈에게 두 골을 내준 뒤 내리 세 골을 터뜨리는 기적을 앞세워 16강 진출에 성공했다. 벨기에는 2일 미국 워싱턴주 시애틀 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 32강전에서 전·후반 90분을 2-2로 비긴 뒤 이어진 연장 후반 유리 틸레만스(애스턴 빌라)의 페널티킥 결승포를 앞세워 3-2로 승리했다. 에당 아자르(은퇴), 케빈 더브라위너(나폴리)로 이어지는 쌍두마차에 로멜루 루카쿠(나폴리), 티보 쿠르투아(레알 마드리드), 악셀 위첼(지로나) 등 이른바 ‘황금세대’를 앞세워 2010년대 세계 축구를 호령했던 벨기에는 2018 러시아 월드컵에서 역대 최고 성적인 3위에 올랐다. 그러나 2022 카타르 대회에서는 조별리그 탈락의 수모를 겪었다. 이번 북중미는 남은 황금세대들이 나서는 마지막 월드컵으로 주목받았다. 그리고 32강 탈락 위기에 몰렸다가 짜릿한 역전극을 펼치며 16강에 안착하는 데 성공했다. 벨기에는 공동 개최국 미국과 7일 시애틀에서 8강 진출을 다툰다.

한국 축구의 고질적 병폐 중 하나는 감독의 색깔과 개인적 역량에 대한 의존도가 높았다는 점이다. 대한축구협회의 장기적인 안목 아래 확실한 비전이나 철학을 세우고 세계 축구 트렌드에 발맞춰 운영하는 게 아닌, 감독에게 전권을 준 뒤 성적이 좋지 않으면 사령탑만 교체하는 방식으로 문제를 해결해왔다. 이렇다 보니 감독이 바뀔 때마다 전술적 색깔이 달라지면서 한국 축구는 고유한 정체성을 만들어내지 못했다는 지적이다. 2002 한일 월드컵에서 ‘4강 신화’를 이룩해낸 거스 히딩크 감독 이후 김호곤 임시 감독을 시작으로 이번 북중미 월드컵을 지휘한 홍명보 감독까지 임시 및 감독대행 포함 총 18명이 대표팀을 지휘했다. 임시 및 감독대행을 뺀 정식 감독 12명의 평균 재임 기간은 1년8개월에 불과하다. 4년 주기로 열리는 월드컵의 절반에도 미치지 못하는 시간이다. 그렇다 보니 감독들은 대표팀에 자신의 전술적 색깔이나 방향을 온전히 담아내지 못하고 월드컵에 임하기 일쑤였다. 멀리 갈 것도 없이 한국의 영원한 ‘숙적’ 일본만 봐도 감독들에게 오랜 시간을 부여한다. 일본의 대표팀 감독 평균 재임 기간은 약 2년6개월이다. 현재 대표팀을 맡고 있는 모리야스 하지메 감독은 2018년 부임해 8년째 지휘봉을 잡고 있다. 모리야스 감독의 ‘사무라이 블루’는 이번 북중미 월드컵 32강전에서 브라질에 1-2로 패하긴 했으나 한국보다 훨씬 난도가 높은, 네덜란드, 스웨덴, 튀니지와 묶인 조별리그 F조에서 1승2무를 거둬 조 2위로 통과했다. 4년 전 카타르에서도 조별리그에서 우승후보급인 스페인, 독일을 꺾는 쾌거를 달성하는 등 한국 축구가 뒷걸음질 치는 사이 일본은 세계 축구의 중심으로 점점 가까워지고 있다. 일본 축구가 한국과는 비교 불가 수준의 강해진 비결은 일본축구협회의 장기적인 비전과 로드맵에 따른 일관된 운영 덕분이다. 한국보다 10년 이상 늦은 1993년에야 J리그를 출범시킨 일본은 즉시 ‘J리그 100년 구상’을 선포해 “2050년까지 월드컵을 단독 개최하고 우승하겠다”라는 명확한 목표를 제시했다. 전 연령별 대표팀이 축구 철학을 공유하는 가운데, 유소년 육성 시스템을 발전시켰다. 현 대표팀 사령탑인 모리야스 감독이 2020년 1월 아시아축구연맹(AFC) 23세 이하(U-23) 챔피언십에서 1무2패로 탈락했지만, 일본축구협회 기술위원회는 모리야스 감독이 대회 내내 보여준 축구가 A대표팀과의 전술 지향점이 일치한다며 경질 여론을 일축했다. 박지성이나 손흥민(LAFC), 이강인(파리 생제르맹) 등 하늘에서 뚝 떨어뜨린 몇몇 천재적 재능들에 의존하는 한국 축구에 비해 일본은 손흥민급의 슈퍼스타는 없지만, 전체적인 선수들의 기량이 고르게 발전해 있다. 일본의 유럽파 선수는 100명이 훌쩍 넘으며, 일본축구협회는 독일 뒤셀도르프에 유럽 사무소를 설치해 유럽파 선수들에게 시설과 언어, 문화적 적응 등을 지원하고 있다. 지금까지는 감독을 데려와 어떤 축구를 할지 결정하는 구조였다면, 이제는 대한축구협회의 장기적인 로드맵 아래 어떤 축구가 한국에 가장 잘 맞는지를 먼저 정하고, 절차와 원칙에 따라 이에 맞는 감독을 데려와야 한다. 한국 축구는 아시아 무대와 변방국을 상대론 점유율을 높게 가져갈 수 있는 축구가 가능하지만, 세계무대에선 수비 위주로 다지다가 역습을 통한 효율적인 축구를 해야 살아남을 수 있다. 상대팀에 따라 전술적으로 유연하게 대처할 수 있는 축구를 잘 구현할 수 있는 감독이 한국 축구에 딱 맞는 적임자다. 그에 비해 홍명보 감독은 이번 조별리그에서 상대팀에 따라 전술적 변화가 거의 없었다. 한국 축구에는 가장 잘 맞지 않는 전술적으로 무능한 감독을 사령탑 자리에 떡하니 데려다 놓은 셈이다. 김환 JTBC 해설위원은 “대표팀 감독 선임은 한국 축구의 지향을 정한 뒤 감독이 어떤 축구를 추구하는지, 팀을 어떻게 발전시킬지를 봐야 하는데 실제로는 전력강화위원회 위원들의 인간적인 선택, 개인적인 취향에 따른 선택이 더 많이 이뤄지는 것 같다”고 지적했다. 신문선 명지대 교수도 “과거 기술위원회처럼 축구 전문가 집단에서 내부적 치열한 논의를 거쳐 감독을 선임할 수 있는 권한을 다시 회복시켜줘야 한다. 현재처럼 전력강화위원회가 추천만 하고 최종 결정권이 다른 곳에 있는 구조는 개선이 필요하다”고 제언했다.

모로코가 4년 전 2022 카타르 월드컵에서 쓴 4강 신화가 결코 우연이 아니었음을 증명했다. 모로코가 전통의 강호인 ‘오렌지 군단’ 네덜란드를 승부차기 끝에 꺾고 16강에 올랐다. 모로코는 30일 멕시코 누에보레온주 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 32강전에서 네덜란드와 연장전까지 120분간의 혈투 끝에 1-1로 승부를 가리지 못한 뒤 이어진 승부차기에서 3-2로 승리했다. 16강에 오른 모로코는 5일 미국 휴스턴에서 공동 개최국인 캐나다와 8강전을 치른다. 본선 진출에 실패한 2002 한일, 2018 러시아 대회를 빼면 1990 이탈리아부터 2022 카타르 대회까지 8번의 월드컵에서 최소 16강 진출에 4강 진출 3회, 4년 전 카타르에서도 8강에 올랐던 네덜란드는 이번 북중미에서는 일찌감치 짐을 싸게 됐다. 반면 4년 전 카타르에서 아프리카 최초로 4강 진출에 성공해 최종 4위에 오르며 돌풍을 일으켰던 모로코는 네덜란드를 꺾는 쾌거를 이룩하며 다시 한 번 파란을 예고했다. 전반전 내내 일진일퇴 공방전을 거듭하며 득점 없이 팽팽히 진행된 경기의 균형을 후반에 깨뜨린 건 네덜란드의 코디 학포(리버풀)였다. 일격을 당한 모로코는 모하메드 우아비 감독이 센터백을 최전방까지 올리는 파격적인 전술 변화를 시도하며 적극적으로 반격에 나섰고, 후반 추가시간 1분 극적인 동점골을 터뜨렸다. 연장전에도 추가 득점에 실패한 양 팀의 운명은 승부차기에서 엇갈렸다. 4라운드까지 2-2로 팽팽하게 맞선 가운데, 모로코의 골키퍼 야신 부누(알 힐랄)가 서머빌의 슈팅을 왼손으로 쳐내며 승기를 잡았다. 이어 모로코의 키커 이스마엘 사이바리(에인트호번)가 골문 왼쪽 하단으로 정확하게 차 넣으며 기나긴 승부에 마침표를 찍었다.

[몬테레이=남정훈 기자] “모든 판단이 늘 옳았다고는 할 수 없지만, 제 모든 판단의 기준만큼은 언제나 한국 축구였다.” 자신의 모든 판단 기준이 한국 축구였다고 했지만, 그 판단 자체가 틀렸으니 한국 축구의 대몰락이라는 작금의 사태가 벌어진 게 아닐까. 홍명보 한국 축구대표팀 감독이 2026 북중미 월드컵 32강 진출의 실패를 책임을 지며 자진 사퇴했다. 홍 감독은 한국의 조별리그 탈락이 확정된 다음날인 29일(한국시간) 대표팀의 베이스캠프 훈련장이었던 멕시코 할리스코주 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예에서 취재진과 만나 사퇴 의사를 밝혔다. “먼저 대한민국 축구를 사랑해 주시고 언제나 대표팀을 응원해 주신 국민 여러분께 진심으로 죄송하다는 말씀을 드립니다”라고 입을 뗀 홍 감독은 “오늘 저는 대한민국 축구 국가대표 감독직에서 물러나고자 합니다”라고 사퇴 의사를 분명히 했다. 이어 “대표팀 감독이라는 자리는 제게 결코 쉬운 결정이 아니었습니다. 하지만 감독을 맡기로 결정한 순간부터는 다른 이유를 생각하지 않았습니다. 제게 맡겨진 책임을 끝까지 다하는 것 그것이 제가 해야 할 유일한 일이라고 생각을 했습니다. 지난 2년 동안 저는 늘 같은 질문을 스스로에게 던졌습니다. 이 선택이 대한민국 축구를 위한 선택인가? 대표팀이 중요한 결정을 내릴 때도 선수를 선택할 때도 훈련을 준비하고 경기를 치를 때도 그 질문만큼은 놓지 않았습니다. 모든 판단이 늘 옳았다고 말씀드릴 수는 없습니다. 하지만 제 모든 판단의 기준만큼은 언제나 한국 축구였습니다”라고 입장문을 읽어 나갔다. 감독이란 자리는 과정보다는 결과로 책임지는 법. 홍 감독은 결과 앞에서 변명하지 않겠다는 뜻도 밝혔다. 그는 “감독이라는 자리는 결과 앞에서 어떤 설명도 앞설 수 없는 자리라고 생각합니다. 그래서 오늘 저는 설명보다 책임을 말씀드리기 위해 이 자리에 섰습니다. 국민 여러분께서 기대하셨던 결과를 끝내 보여드리지 못했습니다. 그 책임은 모두 감독인 저에게 있습니다. 끝까지 함께해 준 선수들과 코칭스태프, 지원스태프, 그리고 대표팀을 위해 묵묵히 헌신해 주신 모든 분들께 진심으로 감사드립니다. 저는 오늘 대표팀 감독이라는 자리를 내려놓습니다. 하지만 대한민국 축구를 향한 마음까지 내려놓은 것은 아닙니다. 우리 대표팀이 다시 국민 여러분의 신뢰와 사랑을 받을 수 있는 팀으로 성장해 나가기를 진심으로 응원하겠습니다. 감사합니다”라고 말하며 기자회견을 마쳤다. 홍 감독은 2014 브라질 월드컵에서 대표팀 사령탑에 올랐으나 ‘알제리 쇼크’로 대표되는 최악의 경기력을 보인 끝에 1무2패로 조별리그 탈락이라는 결과를 받아들었다. 10년 간 현장을 누빈 끝에 지난 2024년 7월, 선임 과정의 불공정 논란 속에 다시 한 번 대표팀 수장 자리에 올랐지만 이번에도 결말은 ‘사퇴 엔딩’이었다. 게다가 지난 2년간 한국 축구를 시끄럽게 해놓고 사퇴는 단 2분 만에 적어온 입장문을 읽는 것으로 끝났다. 질의응답도 받지 않았다. 양손을 바지 주머니에 넣은 채 회견장을 빠져나가는 모습도 카메라에 포착되면서 온라인 커뮤니티와 소셜미디어(SNS)에선 성적 부진의 책임을 지며 사퇴하는 태도로는 적절하지 않다는 비판이 쏟아져 나왔다. 홍 감독의 임기는 내년 1월 사우디아라비아에서 열리는 2027 아시안컵까지였다. 일각에서는 홍 감독이 임기를 채우려 들지 않을까 하는 우려가 나왔지만, 최소한의 양심은 있었다. 아니 사퇴가 당연한 상황이지만, 워낙 그간 뻔뻔함으로 일관해왔던 홍 감독이기에 역치가 낮아서일까. 사퇴한 것만으로 양심이 있어 보일 정도다. 홍 감독의 대표팀 감독 2기는 환경도 좋았다. 개최국 멕시코, 체코, 남아공과 묶인 조 편성은 역대급 ‘꿀조’라는 평가가 지배적이었다. 게다가 멕시코 과달라하라에서 2경기, 몬테레이에서 1경기를 치르기 때문에 이동거리도 48개 참가국 중에 세 손가락 안에 들 정도로 짧았다. 1,2차전을 1승1패로 마쳐 A조 최약체라던 남아공에 비기기만 해도 조 2위에 올라 32강에 오를 수 있었으나 남아공과의 경기에서 거짓말처럼 0-1 참패를 당하고 말았다. 사상 참가국이 48개국으로 확대된 이번 대회 한국의 최종 순위는 34위다. 1998 프랑스에서의 30위(1무2패)를 넘은 역대 최저 순위다. 월드컵에 감독으로서 대표팀을 이끌고 두 번 출전한 건 한국에서 홍 감독이 유일하다. 그만큼 학맥과 인맥 카르텔로 점철된 한국 축구계 홍 감독에게 만회할 기회를 줬다는 얘기다. 하지만 스리백 전술 고집과 뚜렷한 공격 전술 없이 손흥민, 이강인 등 특정 재능들에게 기댄 ‘해줘 축구’ 등 전술적 무능력함은 10년 전과 별반 다르지 않았다. 현역 시절 ‘영원한 리베로’라 불리며 2002 한일 월드컵 ‘4강 신화’를 이끌며 한때 한국 축구의 상징으로 자리매김했었던 홍 감독이지만, 사령탑으로 두 차례 월드컵을 최악으로 마친 지금은 한국 축구의 ‘금지어’가 됐다.

[몬테레이=남정훈 기자] 혹시나 임기를 채우려 드는 게 아닐까 하는 우려도 있었지만, 최소한의 양심은 있었다. 사상 첫 원정 월드컵 8강 도전을 부르짖다가 2026 북중미 월드컵에서 ‘남아공 쇼크’라는 최악의 참사로 32강조차 진출에 실패한 홍명보 감독이 자리에 물러나겠다는 뜻을 밝혔다. 홍명보 감독은 조별리그 탈락이 확정된 다음 날인 28일(현지시간) 오전 대표팀의 베이스캠프 훈련장이었던 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예에서 기자회견을 갖고 사퇴 의사를 밝혔다. “먼저 대한민국 축구를 사랑해 주시고 언제나 대표팀을 응원해 주신 국민 여러분께 진심으로 죄송하다는 말씀 드립니다”라고 입을 뗀 홍 감독은 “오늘 저는 대한민국 축구 국가대표 감독직에서 물러나고자 합니다”라고 사퇴 의사를 분명히 했다. 이어 홍 감독은 “대표팀 감독이라는 자리는 제게 결코 쉬운 결정이 아니었습니다. 하지만 감독을 맡기로 결정한 순간부터는 다른 이유를 생각하지 않았습니다. 제게 맡겨진 책임을 끝까지 다하는 것 그것이 제가 해야 할 유일한 일이라고 생각을 했습니다”라면서 “지난 2년 동안 저는 늘 같은 질문을 스스로에게 던졌습니다. 이 선택이 대한민국 축구를 위한 선택인가? 대표팀이 중요한 결정을 내릴 때도 선수를 선택할 때도 훈련을 준비하고 경기를 치를 때도 그 질문만큼은 놓지 않았습니다. 모든 판단이 늘 옳았다고 말씀드릴 수는 없습니다. 하지만 제 모든 판단의 기준만큼은 언제나 한국 축구였습니다”라고 입장문을 읽어 나갔다. 감독이란 자리는 과정보다는 결과로 책임지는 법. 홍 감독은 결과 앞에서 변명하지 않겠다는 뜻도 밝혔다. 그는 “감독이라는 자리는 결과 앞에서 어떤 설명도 앞설 수 없는 자리라고 생각합니다.그래서 오늘 저는 설명보다 책임을 말씀드리기 위해 이 자리에 섰습니다. 국민 여러분께서 기대하셨던 결과를 끝내 보여드리지 못했습니다. 그 책임은 모두 감독인 저에게 있습니다. 끝까지 함께해 준 선수들과 코칭스태프, 지원스태프, 그리고 대표팀을 위해 묵묵히 헌신해 주신 모든 분들께 진심으로 감사드립니다. 저는 오늘 대표팀 감독이라는 자리를 내려놓습니다. 하지만 대한민국 축구를 향한 마음까지 내려놓은 것은 아닙니다. 우리 대표팀이 다시 국민 여러분의 신뢰와 사랑을 받을 수 있는 팀으로 성장해 나가기를 진심으로 응원하겠습니다. 감사합니다”라고 말하며 기자회견을 마쳤다. 홍 감독은 한국시간으로 30일 새벽 인천국제공항을 통해 귀국한다. 12년 전 2014 브라질 월드컵을 마치고 귀국길에서 일부 팬들이 선수단을 향해서 엿을 던지는 등의 소요 사태를 감안해 이번엔 국민적 저항을 최소화하기 위해 도착 시간대를 새벽으로 선택한 것으로 보인다. 과달라하라에서 굳이 미국 남동부인 애틀랜타로 삥 돌아 경유하는 것도 새벽 시간 도착을 선택하기 위한 것으로 분석된다. 적어도 12년 전엔 귀국 행사라도 했지만, 이번엔 그것도 없다. 홍 감독의 귀국길에는 조현우, 김민재, 황인범, 황희찬, 백승호, 김문환, 이강인, 설영우 등 선수 8명과 함께한다. 나머지 선수들은 몇 명씩 그룹을 지어 대표팀 전원이 다음달 1일까지 모두 귀국하는 것으로 알려졌다.

[몬테레이=남정훈 기자] “스페인, 고마워요” 이렇게 다른 조의 경기를 마음 졸이며 보다가 진출해도 무슨 의미가 있나 싶지만...어쨋든 홍명보호가 32강 토너먼트 탈락 위기에서 한숨 돌리게 됐다. 스페인은 27일(한국시간) 멕시코 할리스코주 사포판의 과달라하라 스타디움에서열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 H조 최종전에서 우루과이에 1-0 신승을 거뒀다. 이날 승리로 스페인은 2승1무, 승점 7로 H조 1위로 32강 진출에 성공했다. 휴스턴 스타디움에서 열린 H조의 또 다른 최종전에서 카보베르데와 사우디아라비아가 0-0 무승부를 기록하면서 카보베르데가 3무로 승점 3을 확보해 H조 2위로 32강 진출을 확정지었다. 반면 우루과이는 이날 패배로 최종 성적이 2무1패, 승점 2로 3위가 됐다. 사우디아라비아도 2무1패, 승점 2지만 골 득실에서 우루과이가 –1, 사우디아라비아가 –4이기 때문에 우루과이가 3위, 사우디아라비아가 4위가 됐다. 48개국이 참가한 이번 대회에서는 12개 조 1·2위뿐 아니라 조 3위 중 상위 8개 팀도 32강 토너먼트에 나선다. 한국이 최소 8위에 오르기 위해선 밑에 네 팀이 필요한 상황. C조의 스코틀랜드가 승점 3(1승2패, 골득실 –3)으로 한국(1승2패, 승점 3, 골득실 –1)에 비해 아래인 상황에서 우루과이가 하나 더 추가됐다. 이제 G조와 다음날 치러지는 J, K, L조 경기 중 두 개 조에서 한국보다 낮은 3위팀이 나오면 한국은 극적으로 32강에 오를 수 있다. D조, E조, F조에서 한국에게 불리한 상황만 연출됐다. D조에서는 호주와 파라과이가 0-0으 로 비기면서 파라과이가 승점 4(1승1무1패)로 3위를 차지해 한국보다 위에 위치하게 됐고, E조에서는 이미 조 1위를 확정한 독일이 에콰도르에게 1-2로 덜미를 잡히면서 에콰도르가 승점 4(1승1무1패)로 3위를 차지했다. 2018 러시아 월드컵 조별리그 최종전에서 한국에 0-2로 패해 ‘디펜딩 챔피언’으로서 조별리그 탈락의 굴욕을 맛봤던 독일로선 8년 만에 한국에 간접적으로 복수한 꼴이 됐다. F조에서는 일본과 스웨덴이 1-1로 비겨 스웨덴이 승점 4(1승1무1패)로 3위를 차지했다. I조에서도 세네갈이 이라크를 5-0으로 대파하면서 1승2패, 승점 3으로 한국과 동률을 이뤘지만 골득실 +2(8골, 6실점)으로 한국보다 앞선 3위에 오르면서 한국은 또 다시 불리한 위치에 놓였다. 이렇게 모든 팀들이 ‘깐부’라도 맺은 듯, 한국에게 불리한 결과만 나오던 상황에서 스페인이 처음으로 한국을 위한 결과를 만들어줬다. 2010 남아공 이후 16년 만에 월드컵 제패에 도전하는 스페인은 우루과이의 끈질긴 수비에 막혀 전반 내내 고전하다 전반 42분, 왼쪽 공격수 알렉스 바에나의 결승골로 승리를 따냈다. 비에나는 골지역 정면에서 오른발 터닝슛을 날렸다. 우루과이 골키퍼 페르난도 무슬레라가 방향을 읽고 오른쪽으로 몸을 날렸으나 공은 그의 손을 맞고서 골라인을 넘었다. 이후 스페인이 1-0 리드를 끝까지 유지하면서 우루과이의 조별리그 탈락이 확정됐다.

[몬테레이=남정훈 기자] ‘남아공 쇼크’로 인해 A조 3위에 그친 한국의 32강 토너먼트 진출 가능성이 점점 떨어지고 있다. 에콰도르가 이미 E조 1위를 확정한 ‘전차 군단’ 독일을 상대로 짜릿한 역전승을 거두며 한국보다 더 높은 승점으로 E조 3위를 확정했다. 에콰도르는 26일(한국시간) 미국 뉴욕/뉴저지 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 E조 최종전에서 독일에 2-1 역전승을 일궈냈다. 이날 승리로 승점 3을 추가해 승점 4(1승1무1패)가 된 에콰도르는 독일(승점 6, 2승1패), 코트디부아르(승점 6, 2승1패)에 이어 E조 3위를 기록했다. 에콰도르는 이날 기준 12개 조 3위 팀 가운데 1위로 올라섰다. 반면 A조에서 1승2패(2득점 3실점)로 승점 3(골 득실 -1)을 얻는 데 그친 한국은 각 조 3위 중 상위 8개 팀에 주어지는 32강 진출권 경쟁에서 5위로 밀려났다. 점점 초조하게 다른 나라들의 경기 결과를 지켜봐야 하는 서글픈 처지에 놓인 홍명보호다. 독일과 에콰도르는 전반 이른 시간부터 한 골씩을 주고받았다. 경기 시작 2분 만에 플로리안 비르츠의 패스를 받은 레로이 자네가 시원한 왼발슈팅으로 골망 왼쪽 하단을 흔들며 독일이 먼저 포문을 열었다. 하지만 에콰도르는 7분 뒤 승부의 균형을 맞췄다. 페드로 비테가 펠릭스 은메차의 공을 가로채 닐손 앙굴로에게 연결했고, 앙굴로가 페널티 지역 외곽에서 정교한 슈팅으로 동점 골을 뽑아냈다. 팽팽하던 흐름은 후반 32분 에콰도르 쪽으로 기울었다. 코너킥 상황에서 케빈 로드리게스가 머리로 넘겨준 공을 문전의 곤살로 플라타가 마누엘 노이어 골키퍼 앞에서 발끝으로 밀어 넣으며 역전극을 완성했다. 동시간대 미국 필라델피아 스타디움에서 열린 같은 조 경기에서는 코트디부아르가 퀴라소를 2-0으로 제압했다. 조별리그를 2승1패(승점 6·골득실 +2)로 마친 코트디부아르는 독일(골득실 +6)과 승점에서 동률을 이뤘으나, 승자승 원칙에서 밀려 조 2위로 32강에 진출했다. 이날 경기에 앞서 이미 E조 1위를 확정한 독일은 한국이 32강에 오를 경우 32강전에서 만날 가능성이 있는 나라 중 하나다. 이번 대회에서 월드컵 본선 무대를 처음 밟은 퀴라소는 앞선 에콰도르전에서 상대의 슈팅 28개(유효 슈팅 15개)를 막아낸 골키퍼 엘로이 룸의 눈부신 선방에 힘입어 0-0 무승부라는 이변을 연출하기도 했으나, 최종 4위로 대회를 마감했다. 코트디부아르는 니콜라 페페의 멀티 골로 승리에 쐐기를 박았다. 전반 7분 퀴라소 수비진이 공을 제대로 걷어내지 못한 틈을 타 얀 디오망데가 공을 탈취했고, 골라인 부근에서 중앙으로 내준 패스를 페페가 가볍게 마무리하며 선제골을 터뜨렸다. 이어 후반 19분에는 이브라힘 상가레의 정교한 침투 패스를 받은 페페가 룸 골키퍼와의 일대일 상황에서 골대 왼쪽 상단을 꿰뚫으며 멀티 골을 완성했다.