사상 첫 원정 월드컵 8강 도전을 부르짖었지만 32강 토너먼트 진출조차 실패했다. 그야말로 ‘북중미 참사’로 불러도 될 만한 한국 축구의 대굴욕이자 수모다. 어쩌면 이는 홍명보 감독이 불공정 논란 속에 한국 축구대표팀 사령탑에 부임할 때부터 예견된 결과일지 모른다. 감독 선임은 물론 이후 숱한 비판을 받았던 전술적 고민 부재, 이동거리나 같은 조로 묶인 국가들의 전력까지 최적의 환경이었음에도 제대로 대처하지 못한 대회 내 운영 그리고 결과까지 2026 북중미 월드컵은 한국 축구의 월드컵 도전사에서 최악으로 남을 전망이다. 한국 축구대표팀은 28일 2026 북중미 월드컵 조별리그 K조 최종전에서 콩고민주공화국이 우즈베키스탄에 3-1로 승리하면서 이어 열린 J조의 조별리그 최종전 결과에 상관없이 조 3위 상위 8개 팀에게 주어지는 32강 진출 티켓 확보에 실패했다. 월드컵을 향한 여정을 돌아보면 이미 12년 전 2014 브라질 월드컵에서 전술적 무능함으로 철저히 실패했던 홍 감독에게 지휘봉을 맡긴 것부터가 잘못이었다. 2014 브라질 이후 10년간 축구 행정가와 클럽팀 감독으로 커리어를 채운 홍 감독은 이른바 ‘빵집 회동’이라 불리는 선임 과정의 불공정 논란으로 온갖 지탄을 받으면서도 대한축구협회의 독단적 결정 덕에 명예회복의 기회를 얻었다. 하지만 사람 쉽게 변하지 않는다고 했던가. 홍 감독은 12년 전과 전혀 달라지지 않았다. 대표팀 주축 수비수 대다수가 소속팀에서 포백 포메이션을 기반으로 뛰고 있음에도 고집스럽게 스리백 전술을 고수했다. 선수들이 가장 잘 뛸 수 있는 전술을 구사하는 게 아니라 이미 틀을 잡아놓고 선수들에게 강요한 꼴이었다. 게다가 수비 전술만 주야장천 얘기했을 뿐, 공격에서는 제대로 된 전술조차 없었다. 그저 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)이나 ‘골든보이’ 이강인(파리 생제르맹) 등 특정 천재적 재능의 선수들에게 의존하는, 이른바 ‘해줘 축구’로 일관했다. 게다가 이번 월드컵은 손흥민·이강인·김민재(바이에른 뮌헨) 등 공격·중원·수비에 기둥이 될 수 있는 선수들이 버티고 있는, ‘황금세대’라고 불러도 될 만한 역대 최고의 멤버로 맞이한 대회였지만, 처절하게 실패했다. 이는 곧 선수들의 재능과 기량을 한데 묶고, 약속된 전술을 지휘해야 할 감독의 역량이 부족하거나 아예 부재했음을 의미한다. 환경을 탓할 것도 없다. 멕시코 과달라하라에서 조별리그 1, 2차전을 치른 뒤 몬테레이로 이동해 3차전을 치렀다. 이동거리는 48개 참가국 중 세 손가락에 꼽을 정도로 최고의 조건이었다. 단적인 예로 조별리그 최종전에서 한국에게 쓰라린 패배를 안긴 A조 최약체로 꼽힌 남아프리카공화국의 조별리그 세 경기는 멕시코시티∼미국 애틀랜타∼멕시코 몬테레이로 이동하는 여정이었다. 사상 처음으로 포트2에 속한 조 추첨도 최상이었다. 대회 시작 전 공식 FIFA 랭킹은 한국이 25위, 멕시코 14위, 체코 40위, 남아공은 60위였다. FIFA 랭킹 제도 도입 후 처음 치른 1994 미국 월드컵 이후 한국과 함께 묶인 세 팀의 평균 랭킹이 이번에 38위로 제일 낮았다. 역대급 ‘꿀조’였다는 얘기다. 불안함과 기대가 공존하는 분위기에서 대회를 시작한 홍명보호는 과달라하라에서 치른 체코·멕시코전만 해도 괜찮았다. 체코전에선 선제골을 먹고도 내리 두 골을 넣으며 역전승을 거뒀다. 16년 만의 조별리그 첫 경기 승리였기에 싸늘하게 식었던 팬심도 다소 회복되는 분위기였다. 멕시코전도 골키퍼와 수비 간의 콜플레이 미스에 의해 실점하며 0-1로 패했지만, 상대가 A조 최강이자 개최국의 이점을 등에 업었기에 팬들도 충분히 이해할 수 있었다. 2경기를 1승1패로 마치면서 남아공과의 조별리그 최종전에선 최소한 비기기만 해도 조 2위를 자력으로 확정할 수 있었다. 그러나 홍 감독은 남아공전에서 한국 축구의 상징이자 정신적 지주인 손흥민의 선발 제외라는 파격을 꺼내 들었고 이는 패착이었다. 선수단 전체가 도무지 이해할 수 없는 무거운 발놀림과 기본기조차 흔들리는 최악의 경기력으로 일관했다. 손흥민을 후반 시작과 동시에 부랴부랴 꺼내 들었지만, 이미 백약이 무효였다. 12년 전 1승 제물이라던 알제리에게 당한 ‘알제리 쇼크’보다 이번 ‘남아공 쇼크’가 훨씬 더 데미지가 컸다. 가장 큰 문제는 ‘남아공 쇼크’의 이유를 홍 감독조차 모른다는 점이다. 그는 3차전 패배 후 이튿날 “모든 건 감독 책임”이라면서도 “대체 경기력이 왜 그렇게 떨어졌는지 모르겠다. 당황스럽다”고 황당무계한 답변을 내놓았다. 그럼에도 한국 축구에 애정이 남은 국민은 남아공 쇼크 후 사흘간 한국의 32강 진출을 위한 경우의 수를 놓고 ‘빙고 게임’을 하는 촌극을 빚었지만, 하늘마저도 한국 축구를 버렸다. 이제 한국 축구의 자산 목록에서 홍명보라는 이름 세 글자는 지워졌다.

한국 축구 역대 최고의 선수 중 하나인 손흥민(로스앤젤레스FC)은 2026 북중미 월드컵 조별리그 첫 경기였던 체코전을 하루 앞둔 공식 기자회견에서 ‘마지막 월드컵에 임하는 각오’에 대한 질문을 받았다. 이에 손흥민은 “저 스스로 마지막 월드컵이라고 단정 지은 적은 단 한 번도 없다. 주위에서 얘기하는 건 자유지만, 제 길은 제가 잘 선택하겠다”고 선을 그었다. 본인은 부정했지만, 이번 대회는 손흥민이 전성기 혹은 그에 필적하는 기량으로 임하는 마지막 월드컵인 게 사실이다. 그러나 손흥민의 ‘라스트 댄스’는 허무하게 막을 내리고 말았다. 2014 브라질을 시작으로 이번 북중미까지 네 번이나 월드컵에 출격했지만, 손흥민은 2022 카타르 16강 진출 외에는 세 번이나 조별리그 탈락이라는 성적표를 받아들고 말았다. 손흥민은 이번 월드컵에서 치른 세 경기에서 한 번도 풀타임으로 출전하지 못했다. 체코전과 멕시코전에선 원톱 스트라이커로 선발 출장했지만 69분과 57분만 뛰고 그라운드를 떠나야 했다. 남아공전에선 선발 명단에서 빠졌고, 후반전 시작과 함께 왼쪽 윙포워드로 투입됐지만 공격 포인트를 쌓는 데 실패했다. 앞선 세 번의 월드컵에서 3골을 터뜨려 안정환, 박지성과 함께 역대 한국인 월드컵 최다골 공동 1위에 올라 있었던 손흥민은 이번 북중미에서 단독 1위 등극이 예상됐지만, 3경기 0골이라는 초라한 결과를 받아들어야만 했다. 손흥민의 부진은 홍명보 감독이 그를 제대로 활용하지 못한 탓이 크다. 전성기 시절 세계 최고 수준의 스프린트 능력을 앞세운 돌파능력과 골 결정력을 자랑했던 손흥민은 30대 중반에 접어든 현재 그 능력이 다소 떨어졌고, 그라운드에서의 영향력이 현저히 줄어든 모습이다. 그럼에도 여전히 상대 수비는 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 출신이라는 이름값이 주는 중압감 때문에 손흥민을 집중 견제할 수밖에 없다. 그러나 홍 감독은 이런 ‘손흥민 그래비티’ 덕에 생긴 공간을 제대로 활용하지 못했다. 1987년생 ‘축구의 신’ 리오넬 메시가 전성기에 비해 떨어진 활동량에도 불구하고 감독의 전술적인 배려 속에 조별리그 3경기에서 6골을 터뜨린 것과는 대조적이다. 이제 손흥민의 향후 행보에 관심이 쏠린다. 스페인, 포르투갈, 모로코가 공동 개최하는 2030 월드컵에 출전할지는 미지수지만, 내년 1월 사우디아라비아에서 열리는 2026 아시안컵에서는 여전히 한국 축구의 캡틴으로 활약할 가능성이 커 보인다.

[몬테레이=남정훈 기자] 홍명보 감독은 12년 전 2014 브라질 월드컵에서 ‘알제리 쇼크’ 등 최악의 참패를 거듭한 끝에 1무2패로 조별리그 탈락의 쓴 맛을 봤다. 이후 10년 간 행정가로, 클럽 감독으로 커리어를 쌓은 뒤 다시 한 번 한국 축구대표팀의 사령탑으로 복귀했다. 선임 과정의 불공정 논란이 일기는 했어도 홍명보 감독 개인의 측면으로만 보면 ‘실패자’라는 낙인 속에서도 다시 한 번 기회를 받았으니 ‘운장’(運將) 혹은 ‘복장’(福將)이라고 봐도 된다. 손자병법에 따르면 용장(勇將)보다는 지장(智將) 위이며, 지장보다는 덕장(德將)이 낫다. 그리고 덕장보다는 운장 혹은 복장이 최고라 했다. 이 말을 비틀어 보면 홍 감독에겐 용맹함이나 지혜로움도, 사람들을 널리 품는 덕도 그다지 없다는 얘기도 된다. 운에만 의존하며 지도자 생활을 걸어온 홍 감독이 자신자신의 운을 한국 축구대표팀 사령탑 복귀에 다 쓴 모양이다. 홍명보 감독은 최소 비기기만 해도 조 2위를 확정해 32강행을 확정지을 수 있었으나 A조 최약체인 남아공전에서 역대 최악의 졸전을 거듭한 끝에 12년 전 ‘알제리 쇼크’를 뛰어넘는 ‘남아공 쇼크’로 자신의 지도자 인생 최악의 경기를 스스로 경신했다. 이후 사흘간 본인 포함 대표팀 전체, 그리고 대한민국 국민들을 희망고문에 시달리게 했으나 홍명보호의 운명은 2026 북중미 월드컵 조별리그 탈락이었다. 이제 더 이상 홍 감독은 한국 축구의 자산 목록에서 사라질 위기에 처했다. 홍명보 감독이 이끌어온 한국 축구대표팀은 28일(이하 한국시간) 2026 북중미 월드컵 조별리그 K조 최종전에서 콩고민주공화국이 우즈베키스탄을 3-1로 꺾으면서 남은 J조의 경기 결과에 상관없이 3위팀 8개에게 주어지는 32강 진출 티켓을 얻는 데 실패했다. 한국 축구가 월드컵에서 조별리그를 통과하지 못한 건 2018년 러시아 대회 이후 8년만의 일이다. 2010 남아공(16강), 2022 카타르(16강)의 성과를 뛰어넘어 사상 첫 원정 8강이라는 야심찬 도전에 나섰지만, 결과는 8강은커녕 조별리그조차 뚫어내지 못했다. 한국이 월드컵에서 조별리그 탈락한 건 1954년 스위스, 1986년 멕시코, 1990년 이탈리아, 1994년 미국, 1998년 프랑스, 2006년 독일, 2014년 브라질, 2018년 러시아 대회에 이어 이번이 9번째다. 면면을 살펴보면 그 어느때보다 더 최악의 성적이다. 월드컵은 2026 북중미에서 사상 처음으로 참가국을 48개로 대폭 늘렸다. 1998 프랑스부터 2022 카타르까지 32개국이 경쟁한 것을 기준으로 하면 홍명보호는 본선 진출조차 해내지 못한 셈이다. 처참함을 넘어 충격 그 자체다. 아니 한국 축구의 참사는 현재진행형인 셈이다. 어쩌면 이러한 참사의 발단은 2022 카타르를 이끌었던 파울루 벤투 감독과 결별하고 축구계에서 퇴물로 취급받던 위르겐 클리스만(독일) 감독을 선임한 것부터가 시작이었을지 모른다. 클린스만 감독은 무능 속에 한국 축구는 갈지자 행보를 거듭했고, 결국 대한축구협회는 100억원에 달하는 위약금을 물면서 그를 내쳤다. 이후 협회는 다각도로 새 사령탑을 물색했고, 다수의 외국 지도자를 검토했지만 선택은 홍명보 감독이었다. 이른바 ‘빵집 회동’이라 불리는 졸속 과정을 통한 기습적인 선임이었다. 이미 2014 브라질에서 ‘실패의 아이콘’이 됐음에도 홍 감독은 학맥과 인맥 등을 통해 다시 한 번 한국 축구의 정점에 올랐다. 월드컵을 불과 1년 앞두고 지휘봉을 잡았던 2014 브라질 때와는 달리 홍 감독은 이번엔 북중미 월드컵을 2년여를 앞둔 2024년에 선임됐다. 자신의 색깔을 입힐 시간이 충분했다는 얘기다. 게다가 사상 처음으로 포트2에 속해 조 추첨을 진행하게 됐고, 조 추첨 결과도 좋았다. 월드컵 시작 전 공식 FIFA 랭킹에 따르면 한국은 25위, 멕시코 14위, 체코 40위, 남아공은 60위였다. FIFA 랭킹 제도 도입 후 처음 치른 1994 미국 월드컵 이후 한국과 함께 묶인 세 팀의 평곤 랭킹이 이번이 38위로 제일 낮았다. 역대급 ‘꿀조’에 편성됐다는 얘기다. 그러나 조별리그 첫 경기였던 체코전에서만 2-1 역전승을 거뒀을 뿐, 멕시코와의 졸전 끝에 수비 실수 한 방에 골을 허용하며 0-1로 석패했다. 남아공과의 최종전은 그야말로 역대 최악이었다. 객관적 전력이나 이름값을 감안하면 두 세 수는 아래인 남아공을 대상으로, 그것도 주축 선수 두 명이 퇴장 여파와 카드 누적으로 뛸 수 없었음에도 0-1로 충격패를 당하며 조 3위로 추락했다. 그럼에도 아직 기회는 있었다. 26~28일까지 사흘 간 다른 나라의 결과에 따라 조 3위 중 8개국에게 주어지는 32강의 기회는 있었다. 그러나 홍 감독의 운은 자신이 대표팀 사령탑에 오르는 데 다 썼기 때문이었을까. 다른 조의 결과는 족족 한국에게 불리하게 작용했다. 이날 K조까지 8개의 영향을 끼치는 경기 중에 한국에 유리한 결과가 나온 건 27일 경기에서 스페인이 우루과이에 이긴 것 하나뿐이었다. 한국 축구는 말 그대로 몰락했다.

[몬테레이=남정훈 기자] 홍명보호와 대한민국 국민들의 서글픈 ‘빙고 게임’에서 또 하나의 X가 그어졌다. 크로아티아가 가나를 꺾으면서 홍명보호의 2026 북중미 월드컵 32강 진출 가능성은 이제 완전히 벼랑 끝에 내몰렸다. 크로아티아는 28일(한국시간) 미국 펜실베이니아주 필라델피아 스타디움에서 열린 대회 2026 북중미 월드컵 조별리그 L조 최종 3차전에서 가나에 2-1로 승리했다. 이날 승리로 2승1패, 승점 6이 된 크로아티아는 이날 파나마를 2-0으로 꺾은 잉글랜드(승점 7, 2승1무)에 이어 2위로 32강 진출을 확정했다. 반면 패한 가나는 1승1무1패, 승점 4로 조별리그를 마쳤다. 패하긴 했으나 가나는 조 3위 랭킹에서 2위에 자리하며 32강 진출에는 성공했다. 이날 경기 시작 전에 L조 3위였던 크로아티아가 이미 한국보다 조 3위 랭킹에서 위에 있었기에 가나로 대체됐을 뿐, 한국은 조 3위 랭킹에서 8위에 그대로 머물렀다. 이날 가나가 크로아티아를 이겼다면 한국은 32강 진출 가능성을 키울 수 있었다. 크로아티아가 1승2패, 승점 3에 머물 수 있었기 때문. 그러나 크로아티아가 승리하면서 한국은 이제 이날 남은 K, J조 경기에서 모두 빙고에 성공해야만 32강에 오르는 처지에 놓였다. × K조에서는 콩고민주공화국(1무1패)와 우즈베키스탄(2패)의 경기에 한국의 운명이 달렸다. 이 경기에서는 콩고민주공화국이 승리하는 경우만 나오지 않으면 된다. 우즈베키스탄이 이기거나 비겨도 조 3위 국가가 한국보다는 위에 놓이지 않는다. J조에서는 나란히 1승1패를 기록 중인 오스트리아(3골, 3실점)-알제리(2골, 4실점)에 한국의 운명이 걸려있다. 오스트리아가 승리하거나 알제라가 두 골차 이상하면 조 3위가 한국의 아래에 놓이게 된다. 이러한 두 가지 경우의 수가 모두 달성되어 빙고판에 O가 칠해져야만 한국은 조 3위 중 8위, 전체 32위의 ‘막차’를 타고 전세기를 시애틀로 띄울 수 있다. 1, 2차전에서 무실점을 기록한 가나 수비진이 전반 중반 보인 틈을 크로아티아는 놓치지 않았다. 전반 31분 마테오 코바치치의 패스를 받은 페타르 수치치가 날카로운 오른발 슈팅을 골대 왼쪽 하단 구석에 꽂았다. 후반 가나가 공세의 수위를 높였다. 후반 4분 오른쪽에서 날카롭게 올린 크로스가 문전으로 쇄도하던 앙투안 세메뇨가 논스톱 슈팅을 노리며 뻗은 발을 스쳐 지나갔다. 계속 두드리던 가나의 동점골은 후반 28분에야 들어갔다. 프리킥 상황에서 데릭 루카센이 문전으로 향하며 왼발로 밀어 넣어 득점했다. 득점 직후 콰시 시보가 오프사이드 위치에 있었다는 판정에 득점이 취소되는 듯했으나 주심이 비디오판독(VAR)을 하더니 시보의 오프사이드가 루카센의 플레이에 관여하지 않았다는 판정과 함께 득점이 인정됐다. 하지만 후반 38분 크로아티아가 2-1을 만들면서 한국의 32강행 희망은 다시 옅어졌다. 루카 모드리치의 코너킥을 니콜라 블라시치가 헤더로 마무리해 득점했다.

[몬테레이=남정훈 기자]설영우(즈베즈다)는 2026 북중미 월드컵 조별리그에서 왼쪽 윙백과 오른쪽 윙백을 오가며 세 경기 연속 선발 출장했다. 체코전과 남아공전에선 오른쪽에서 뛰었고, 멕시코전에서는 왼쪽에서 뛰었다. 왼쪽에서 뛴 멕시코전에서 다소 부진했다. 그러자 SNS에는 도를 넘는 악성 댓글이 줄줄이 이어졌다. 남아공에게 0-1로 패한 뒤 믹스트존에서 취재진과 만난 설영우는 악성 댓글로 고생한 것에 대한 질문이 나오자 “어떤 입장을 말씀드려야 할지..뭐 일단 제가 경기력이 안 좋았으니 많은 분들이 만족하지 못한 목소리가 나오는 것 아닌가. 프로 선수는 평가받는 자리다. 잘 하면 많은 분들이 응원해주시고, 못하면 그만한 비판을 받을 준비가 되어야 한다고 생각한다. 게다가 저는 그런 악성 댓글에 신경을 많이 안 쓰는 성격이다. 다시 팬 분들게 좋은 모습으로 보답하는 수밖에 없다고 생각한다”라고 설명했다. 이어 왼쪽과 오른쪽에 대한 경기력 차이를 스스로 느꼈냐는 질문에 “아니요”라고 단호히 선을 그은 설영우는 “많은 분들이 제가 오니쪽으로 뛴 것에 대해 불만이 많으신 것 같은데, 제 개인적인 생각으로 제가 왼쪽에서 그 전에 잘 했을 때는 잘했다고 말씀해주셨다. 한 두 경기 가지고 ‘얘는 왼쪽이 안 되네’ 이런 말씀을 해주시는데, 저는 양쪽에서 모두 뛸 수 있는 선수다. 그래서 어느쪽이 더 편하다고 느끼지는 않는다”라고 설명했다. 이렇게 믹스트존에서는 악성 댓글에 대해 그리 신경쓰지 않는다, 프로 선수는 평가받는 직업이라며 성숙한 모습을 보였지만, 불과 1시간이 지났을까. 설영우측은 공식 계정을 통해 ‘악플에 선처없는 법적 대응을 하겠다’라는 입장을 내놓아 논란이다. 설영우 측의 입장문은 “최근 일부 댓글 및 메시지 중에는 욕설, 인신공격, 명예훼손, 허위사실 유포 등 건전한 의견 표현의 범위를 명백히 벗어난 사례들이 확인되고 있다”면서 “이러한 행위는 어떠한 경우에도 정당화될 수 없고, 선수 개인 뿐 아니라 가족과 주변인들에게도 심각한 피해를 초래할 수 있다”고 했다. 100% 옳은 말이다. 다만 일부 축구팬들은 설영우 측의 법적 대응을 하겠다는 입장을 내놓은 타이밍을 지적하고 있다. 그들은 ‘대회 기간 중에는 선수 보호와 여론 관리가 함께 고려되어야 한다. 악성 게시물에 대한 채증과 내부 법률 검토는 조용히 진행할 수 있음에도, 이를 굳이 대외적으로 강하게 공표하는 방식은 결과적으로 팀 전체에 부담을 더하고 팬들과의 감정적 대립만 키울 수 있다. 더구나 선수 측 스스로 경기력에 대한 의견과 평가, 건설적인 비판의 필요성을 인정한 이상, 월드컵이 아직 진행 중인 시점에 공개적으로 강경 대응 방침을 밝힌 방식은 정당한 경기력 비판까지 위축시킬 우려가 있다. 우리는 악성 게시물과 댓글에 대한 원칙적 대응 필요성 자체를 부정하지 않는다. 다만 대한민국의 32강 진출 가능성이 아직 남아 있는 상황에서 공개적으로 법적 대응을 시사하는 메시지를 내는 것은 시의적절하지 않다. 지금 필요한 것은 대표팀 전체가 남은 가능성에 온전히 집중할 수 있도록 차분하게 분위기를 수습하고 국민적 응원과 지지를 모으는 일이다’라고 주장했다.

[몬테레이=남정훈 기자] 남아공전을 하루 앞두고 열린 사전 기자회견에서 “남아공전에 두 세 포지션에 변화를 줄 것”이라고 밝혔던 홍명보 감독이 파격적인 결정을 했다. 한국 축구의 상징이자 ‘캡틴’인 손흥민을 원톱 스트라이커에서 왼쪽 윙포워드로 옮기는 게 아니라 아예 선발 명단에서 뺐다. 원톱 스트라이커로는 오현규가 낙점을 받았다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 25일(한국시간) 오전 10시 멕시코 누에보레온주 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전을 치른다. 한국은 승리하거나 최소 비기기만 해도 자력으로 A조 2위를 확정짓고 32강 토너먼트가 열리는 로스앤젤레스 비행기를 탈 수 있다. 킥오프를 약 한 시간여 남겨두고 남아공전 스타팅 라인업이 공개됐고, 홍명보 감독의 결정은 ‘손톱’(손흥민 원톱) 카드 포기와 더불어 손흥민벤치행이었다. 체코전 69분, 멕시코전 57분만 뛰며 득점은 물론 어시스트 등 공격포인트를 전혀 올리지 못했던 손흥민의 기용을 두고 축구계 안팎에서 홍명보 감독의 용병술에 대한 비판 여론이 일었다. 손흥민을 왼쪽 윙포워드로 내리는 변화가 예상됐지만, 홍명보 감독의 선택은 아예 벤치행이었다. 후반전 조커로 출격이 예상된다. 손흥민이 빠진 원톱 자리엔 체코전 역전 결승골의 주인공 오현규가 선발로 나선다. 공격 2선에도 변화가 생겼다. 왼쪽 윙포워드로 이재성 대신 황희찬이 선발로 나서고, 오른쪽 윙포워드에는 공격진 중 유일하게 체코-멕시코전을 풀타임으로 소화한 이강인이 변함없이 출격한다. 중원은 황인범-백승호 라인이 세 경기 연속으로 선발 출장한다. 윙백 자리에 다시 변화가 생겼다. 멕시코전 오른쪽, 체코전 왼쪽으로 옮겨 뛰었던 설영우가 다시 오른쪽 윙백으로 나선다. 왼쪽에는 체코전 선발로 나섰던 이태석이 다시 부름을 받았다. 센터백 세 자리는 왼쪽부터 이기혁, 김민재, 이한범이 3경기 연속 선발로 나선다. 골키퍼 장갑도 3경기 연속으로 김승규가 낀다.

“저는 앞에서 끌어주는 역할보다는 뒤에서 밀어주고 있습니다.” 홍명보호 수비의 중심인 ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)가 철벽 수비를 통해 32강 토너먼트 진출을 이뤄내겠다는 강한 자신감을 보였다. 김민재는 24일 멕시코 과달루페의 몬테레이 스타디움에서 열린 공식 기자회견에서 “남아프리카공화국 선수들이 기술이 좋고, 속도도 있으니 수비수들끼리 그 부분에 대해 잘 준비하고 있다. 지난 두 경기처럼 한다면 충분히 이길 수 있다”고 각오를 다졌다. 남아공은 A조 최약체로 꼽히지만, 체코와 조별리그 2차전에선 후반전을 주도하며 1-1 무승부를 거둘 정도로 결코 얕볼 수는 없는 팀이다. 최소 비기기만 해도 A조 2위를 차지해 32강에 오를 수 있는 홍명보호로서는 탄탄한 수비로 실점을 최소화하는 게 먼저다. 그러기 위해선 김민재를 중심으로 한 수비진의 역할이 중요하다는 분석이다. 홍명보호는 이날 공식 기자회견에 앞서 몬테레이 인근 산 니콜라스의 에스타디오 우니베르시타리오에서 공개 훈련을 진행했다. 홍명보호의 훈련을 지켜보던 박지성 JTBC 해설위원도 남아공전 필승을 위한 ‘키맨’으로 김민재를 꼽았다. 김민재와 함께 스리백을 구성하는 이한범(미트윌란)이나 이기혁(강원FC) 모두 입을 모아 김민재의 수비진 리더 역할에 대해 치켜세우고 있다. 이에 김민재는 손사래를 치며 “저를 왜 높이는지는 모르겠다”고 웃은 뒤 “특별히 수비수 동료에게 많은 피드백을 해주진 않는다. 스리백으로 함께 뛰고 있는 선수들이 월드컵에 오기 전만 해도 자신감이 부족하고 헤매는 모습이었는데, 막상 대회가 시작되니 정말 잘 해주고 있다. 덕분에 자신감도 많이 차오른 모습”이라고 설명했다. 그는 이어 “제가 센터백 세 자리 중 가운데에서 뛰며 스위퍼 역할을 하는 만큼, 양쪽 센터백들이 앞으로 나가서 공격적인 수비를 할 수 있도록 도와주는 데 집중하고 있다”며 “팀에서도 제가 끌고 간다기보다는 뒤에서 민다고 생각하고 있다. 모두 하나가 되는 게 중요한 만큼 그런 얘기는 많이 해주고 있다”고 덧붙였다.

“두세 포지션 정도는 변화를 생각하고 있다.” 홍명보 감독이 2026 북중미 월드컵 32강 진출의 운명이 걸린 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 선발 라인업의 변화를 예고했다. 홍 감독은 남아공과의 일전을 하루 앞둔 24일 멕시코 누에보레온주 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열린 공식 기자회견에서 이 같은 최종전 구상과 각오를 밝혔다. 홍 감독은 조별리그 첫 경기 체코전과 두 번째 경기 멕시코전에서 거의 동일한 라인업을 구사했다. 체코전에서 ‘캡틴’ 손흥민(로스앤젤레스FC)을 원톱 스트라이커로 세우고 이재성(마인츠)과 이강인(파리 생제르맹)을 공격 2선에 배치해 손흥민을 보좌하는 역할을 맡겼다. 중원은 황인범(페예노르트)·백승호(버밍엄시티)로 구성했고, 좌우 윙백엔 이태석(오스트리아 빈)과 설영우(즈베즈다)를 배치했다. 홍명보호 수비 전술의 기본 토대인 스리백 전술을 구성하는 센터백 세 자리에는 왼쪽부터 이기혁(강원FC), 김민재(바이에른 뮌헨), 이한범(미트윌란)을 내세우고 골키퍼 장갑은 김승규(FC도쿄)가 꼈다. 멕시코전에서는 왼쪽 윙백 자리에 설영우를 옮긴 뒤 오른쪽 윙백에 김문환(대전 하나시티즌)을 배치한 게 변화의 전부였고, 나머지 10명은 그대로 기용했다. 남아공전에서는 두세 포지션 정도 변화를 주겠다고 밝힌 만큼, 멕시코전과는 선발 라인업이 꽤 달라질 것으로 전망된다. 가장 먼저 생각할 수 있는 변화는 ‘손톱’(손흥민 원톱) 카드 포기다. 손흥민은 2경기 연속 원톱 스트라이커로 출전했으나 골을 터뜨리지 못한 채 69분, 57분만 소화한 뒤 그라운드를 떠났다. 손흥민의 조기 교체를 두고 축구계 안팎에서 비판 여론이 일며 손흥민을 전성기 시절 포지션인 왼쪽 윙포워드로 내려야 한다는 주장이 다수 나왔다. 이번 월드컵에서 득점포가 침묵하고 있는 손흥민이지만, 잉글랜드 프리미어리그 득점왕 출신의 이름값이 주는 상대 수비에 대한 위협은 여전히 살아 있는 모습이다. 상대 수비가 손흥민에 견제를 집중할 수밖에 없는 상황에서 발생하는 ‘손흥민 그래비티’ 덕분에 나머지 공격 자원들은 한층 수월하게 공간을 점유할 수 있다. 게다가 손흥민은 최전방에만 박혀 플레이하는 유형의 공격수가 아니다. 때로는 공격 2선의 측면과 가운데까지 내려와 공을 받아 동료와 연계하는 플레이가 좋은 선수인 만큼, 왼쪽 윙포워드로 나서도 충분히 영향력을 발휘할 수 있다는 분석이다. 손흥민이 왼쪽 윙포워드로 내려올 경우 원톱 스트라이커 자리엔 오현규와 조규성 중 컨디션이 더 좋은 선수를 선발로 내세우는 시나리오가 가능하다. 손흥민이 공격 2선의 왼쪽을 맡을 경우 1, 2차전에서 그 자리를 소화한 이재성의 포지션 변화가 필요하다. 공격형 미드필더로 가장 잘 뛸 수 있는 이재성임을 감안할 때 그를 가운데로 옮겨 공격 2선에 세 명을 배치하고, 3선에는 백승호 대신 황인범을 홀로 세우는 전형 변화도 예측 가능하다. 물론 지금의 3-4-2-1 포메이션을 유지할 가능성이 크기에 백승호를 빼고 이재성을 그 자리에 넣는 시나리오도 있다. 다만 황인범과 이재성을 함께 3선에 배치하면 패스 전개나 공격력은 한층 강해지지만, 상대 수비의 압박엔 다소 취약해 비기기만 해도 조 2위가 가능한 남아공전에서 꺼내 들지는 미지수다. 이재성을 벤치로 돌리고 백승호를 그대로 출전시키거나 박진섭(저장FC), 김진규(전북 현대) 등 새 얼굴을 기용할 가능성도 있다. 이기혁이 멕시코전에서 김승규와 콜 플레이 미스를 범하긴 했지만, 안정성을 중시하는 홍 감독의 성향상 센터백 세 자리는 변화를 가져가진 않을 것으로 보인다. 결국 변화를 줄 수 있는 마지막 포지션은 윙백이다. 설영우를 다시 오른쪽으로 돌리고 왼쪽 윙백에 체코전에 선발로 나섰던 이태석을 기용할 수도 있고, 두 경기 연속 벤치를 지켰던 옌스 카스트로프(묀헨글라트바흐)를 선발 라인업에 포함할 수도 있다. 한국은 남아공을 상대로 승리하거나 비기기만 해도 A조 2위를 차지해 32강 토너먼트에 오를 수 있다. 절대적으로 유리한 고지에 있지만, 홍 감독은 이런 상황을 오히려 경계했다. 그는 “대회 전 3차전을 앞두고 경우의 수를 그렸을 때 지금의 시나리오는 없었다. 오히려 꼭 이겨야만 하는 경우의 수를 고려했다. 지금 상황이 나쁘진 않지만, 특별히 도움이 된다고도 생각하지 않는다. 오히려 이런 경기가 굉장히 어렵다. 상대는 분명 까다로운 팀이다. 비겨도 된다고 생각하면 어려움에 처할 수 있다. 꼭 승리하겠다는 마음으로 준비하겠다”라고 말했다. 홍 감독에겐 이번 북중미는 사령탑으로 맞는 두 번째 월드컵이다. 2014 브라질 월드컵에서 1무2패로 탈락했던 홍 감독 개인에겐 ‘명예회복의 장’이기도 하다. 그러나 홍 감독은 “저는 그저 지금 선수들과 이번 월드컵에서 새로운 도전을 하는 중이다. 저의 개인적인 과거는 중요하지 않다. 아울러 예전의 실패를 명예회복하는 것 역시 중요하지 않다. 제가 맡은 역할에 최선을 다할 뿐이다. 저의 개인적인 부분을 이번 월드컵에 결부시키고 싶지 않다”고 힘줘 말했다.

[몬테레이=남정훈 기자] “메시, 기다려. 나 아직 안 죽었어” ‘라이벌’ 리오넬 메시가 맹활약하면서 부진이 더욱 부각됐던 크리스티아누 호날두가 마침내 2026 북중미 월드컵에서 첫 골을 터뜨렸다. 호날두의 맹활약에 포르투갈도 첫 승을 신고했다. 포르투갈은 24일(한국시간) 미국 텍사스주 휴스턴의 휴스턴 스타디움에서 열린 우즈베키스탄과의 2026 북중미 월드컵 조별리그 K조 2차전에서 전반에만 두 골을 몰아친 호날두의 활약을 앞세워 5-0 완승을 거뒀다. 콩고민주공화국과의 조별리그 1차전에서 호날두가 침묵하면서 졸전 끝에 1-1로 비기며 스타일을 제대로 구겼던 포르투갈은 이날 완승으로 자존심을 회복함과 동시에 K조 1위로 올라서며 32강 진출의 청신호를 켰다. 반면 중앙아시아 국가로는 사상 첫 월드컵 진출에 성공한 우베키스탄은 콜롬비아에 1-3으로 패한 데 이어 이날도 대패를 당하며 32강 탈락이 확정됐다. 포르투갈 대표팀의 로베르토 마르티네스(스페인) 감독은 콩고와의 경기에서 극도의 부진을 보였음에도 이날 호날두를 최전방에 배치하며 변함없는 신뢰를 드러냈다. 그리고 호날두는 마르티네스 감독의 신뢰에 자신의 주특기인 득점포로 부응했다. 전반 6분, 주앙 칸셀루가 오른쪽 측면에서 보낸 땅볼 크로스를 호날두는 원터치로 오른발 발리슈팅으로 연결해 우즈베키스탄의 골망을 흔들었다. 이번 월드컵 첫 골에 호날두는 자신의 시그니처 무브인 ‘호우 세리머니’를 선보였다. 호날두의 A매치 통산 144호골이었다. 아울러 카메룬의 로저 밀라(42세 39일)에 이어 월드컵 역대 최고령 득점 2위(41세 138일) 기록도 세웠다. 이로써 호날두는 2006 독일부터 시작해 2010 남아공, 2014 브라질, 2018 러시아, 2022 카타르에 이어 2026 북중미까지 6개 월드컵 연속으로 득점한 최고의 선수가 됐다. 이는 메시도 해내지 못한 대기록이다. 기세가 오른 포르투갈은 전반 17분, 네투가 얻어낸 프리킥을 멘데스가 왼발 슈팅으로 골을 연결하며 2-0으로 앞서나갔다. 우즈베키스탄도 하이드레이션 브레이크 이후 전반 29분 아지즈존 가니예프의 중거리포가 골 그물을 흔들며 추격의 신호탄을 쏘는 듯했다. 하지만 앞선 상황에서 아보스베크 파이줄라예프가 칸셀루와의 경합에서 반칙한 것이 주심의 온 필드 리뷰로 확인되며 득점이 인정되지 않았다. 일진일퇴의 공방전을 이어가던 가운데 호날두의 득점포가 다시 한 번 경기 양상을 바꿨다. 전반 39분, 역습 상황에서 쇄도하며 브루노 페르난데스의 패스를 받은 호날두는 페널티 지역 오른쪽에서 골키퍼가 나온 틈을 보고 반대편으로 침착하게 오른발 슛을 차 넣었다. A매치 통산 145호골이자 월드컵 통산 10호골이었다. 이로써 호날두는 ‘전설’ 에우제비우(9골)를 제치고 포르투갈 선수 월드컵 최다 득점 단독 1위에도 올랐다. 호날두는 이후에도 적극적으로 골을 노렸지만, 후반 13분 프리킥 상황에서 페널티 지역 중앙으로 뛰어들어 오른발 슛을 시도하다가 상대 골키퍼와 다리를 부딪쳐 넘어지는 등 해트트릭은 이루지 못했다. 포르투갈은 후반 15분 코너킥 상황에서 우즈베키스탄 골키퍼 압두바히드 네마토프의 자책골이 나오며 일찌감치 쐐기를 박았다. 후반 42분엔 하파엘 레앙의 5번째 골이 터지며 포르투갈은 완승을 자축했다.

페이지 수가 700쪽이 넘어 ‘벽돌책’으로 유명한 재러드 다이아몬드의 명저 ‘총, 균, 쇠’를 아시나요. 이 책의 내용을 간단히 줄이면 문명의 발달 수준이 차이 나는 이유는 각 지역이 가진 지리적, 환경적인 특징 때문이라는 겁니다. 축구 칼럼에 웬 뚱딴지같은 ‘총, 균, 쇠’ 얘기를 꺼냈는지 의아해하실 겁니다. 홍명보호의 조별리그 1, 2차전 현장 취재를 위해 약 2주간 머물렀던 과달라하라와 3차전 취재를 위해 넘어온 몬테레이를 비교해 봤을 때, 축구에 대한 관심이 왜 확연하게 차이 나는 것일까를 고민하다가 문득 ‘총, 균, 쇠’의 내용이 떠올랐습니다. 해발 1500m대의 고지대인 과달라하라는 한낮에도 기온이 섭씨 30도를 넘는 일이 좀처럼 없습니다. 저녁엔 한국의 가을 날씨처럼 서늘하기까지 합니다. 축구를 즐기기에 딱 좋은 날씨 때문일까요? 과달라하라 대성당 근처에 마련된 FIFA 팬 페스티벌엔 평일, 주말은 물론 낮, 저녁을 가리지 않고 축구를 즐기려는 수천 명의 인파로 가득했습니다. 멕시코 경기가 아닌 다른 나라 간의 맞대결도 가리지 않습니다. 반면 해발고도 540m 분지 지형의 몬테레이는 여름 한낮엔 섭씨 40도를 넘기는 일도 허다합니다. 게다가 습합니다. 5분만 걸어도 땀이 줄줄 흐르고 숨이 턱 막힐 지경입니다. 그런데도 한국 취재진이 몬테레이에 도착한 22일(이하 한국시간) 오후엔 팬 페스티벌에 수많은 멕시코인이 몰려들기에 ‘역시 멕시코인들의 축구 사랑은 날씨를 가리지 않는구나’ 감탄했죠. 하지만 제 착각이었습니다. 이날 무려 12만명이나 몰린 이유는 유명 록밴드인 ‘이매진 드래건스’가 팬 페스티벌에서 라이브 공연을 했기 때문이었습니다. 이튿날인 23일 오후, 팬 페스티벌 행사장을 다시 방문해 보니 과달라하라와는 전혀 다른 풍경이 펼쳐져 있었습니다. 대형 스크린은 단 1개에 불과했고, 사람들도 100~200명에 불과했습니다. 행사장 미디어 업무 담당자 멜리사 가르자(32)는 “어제가 밴드 공연 때문에 이례적으로 사람이 몰렸을 뿐이다. 멕시코 경기가 없는 날에는 이 정도 인파만 온다. 워낙 더워서 사람들이 굳이 이곳을 방문해서까지 축구를 즐기기는 어려울 것”이라고 설명했습니다. 도시별 축구 사랑은 지리적, 기후적 요인에 따라 달라진다는 제 추론과 가정이 옳았습니다. 아무리 멕시코인들의 축구 사랑이 유별나다 해도 섭씨 40도에 가까운 폭염을 견디면서까지 야외 행사를 즐기려는 사람들은 적을 수밖에 없었습니다.