[몬테레이=남정훈 기자] 홍명보호의 사상 첫 원정 월드컵 8강 도전을 현장에서 취재하기 위해 멕시코에 온 지도 어느덧 3주가 지났습니다. 만 40세인 제 인생 전체로 보면 3주는 0.0014%에 해당하는, 찰나라고 해도 좋을 아주 짧은 시간이었지만, 멕시코에서 지낸 3주 동안 저는 인생의 희노애락을 모두 경험한 듯합니다. 멕시코에 대한 첫 인상은 최악이었습니다. 과달라하라 공항에서 기자단 호텔로 이동하는 택시부터 제대로 ‘눈탱이’를 맞았거든요. 멕시코에 오기 전부터 ‘우버나 디디 등 플랫폼 기반의 택시를 타야 바가지를 안 쓴다’라는 얘길 수없이 들었습니다. 그러나 현지 경찰이 우버 택시에 대해 대대적인 규제를 하고 있어 좀처럼 택시를 잡을 수 없었고, 결국 호객 행위를 하던 택시를 탄 게 화근이었습니다. 우버 상으로 300페소(약 2만7000원) 정도면 갈 수 있는 거리였지만, 그 택시 기사는 저와 후배 기자까지 2명이니 600페소를 내라더군요. 워낙 장시간 비행으로 지쳤던 탓에 빨리 쉬고싶은 마음에 2배 가격을 받아들이고 신용카드를 내밀었지만, 그는 10배인 6000페소를 긁더군요. 한참을 택시 기사와 실랑이하다 차를 타고 도망가는 그를 붙잡기 위해 차 앞문을 잡고 달리다 내동댕이까지 쳐졌죠. 억울하고 분한 마음에 쌍욕이 수십 번이나 튀어나왔지만, 그 마음은 금세 사라졌습니다. 호텔 측의 요청으로 현지 경찰이 이튿날 호텔로 찾아와 사건 경위 등을 조사해가더니 그 다음날엔 현지 검찰까지 호텔로 와서 사기꾼을 꼭 잡아주겠다고 하더군요. 알고 보니 주멕시코 대사관에서 월드컵 전부터 응원단, 취재진 등 많은 한국인들이 멕시코를 방문할 것이니 멕시코 현지 검경과 치안부장관에게까지 각별히 신경써달라는 뜻을 여러 차례 전달했다고 하더군요. 사건 발생 2주쯤 지나 제가 과달라하라에서 몬테레이로 옮겨온 첫날, 용의자를 검거했다는 전화를 받았습니다. 이튿날 몬테레이 한인 교회에 차려진 몬테레이 임시 영사 사무소를 찾아 각종 서류에 사인을 하고 피해액 6000페소를 고스란히 돌려받을 수 있었습니다. 주멕시코 대사관에서 사건·사고 전담 영사로 8년째 근무하고 있다는 박재일 영사는 “8년 간 일하면서 기자님 같은 사건이 무수히 많았지만, 범인을 검거해 피해액을 변제 받은 건 이번이 고작 두 번째”라고 전해줬습니다. 한국인들의 안전을 위해 밤낮 가리지 않고 일하고 있는 주멕시코 대사관에게 감사의 인사를 전합니다. 첫 인상은 노(怒)였지만, 멕시코에서 지내며 기쁨(喜)과 즐거움(樂)의 순간이 훨씬 더 많았습니다. 어딜 가도 저를 보며 “꼬레아노?”라고 물으며 다가와 친절히 대해준 멕시코인들의 환대와 눈만 마주치면 옅은 미소로 “올라~” 인사해주는 따듯함 덕분이었습니다. 연예인도 아닌 제게 한국인이란 이유로 다가와 사진을 찍자고 하던 수백명의 멕시코인들을 보면서 한국의 달라진 위상을 몸소 체험하기도 했습니다. 게다가 멕시코 정통 타코는 어느 식당을 들어가도 맛있었습니다. 멕시코 데낄라는 쓰디쓴 맛은 우리네 인생과 닮았다 싶다가도 향긋한 향은 중독성이 있더군요. 무엇보다 제 생애 첫 월드컵 직관이었던 조별리그 첫 경기 체코전에서의 짜릿한 역전승의 순간은 희와 락의 극치였습니다. 그러나 멕시코 라이프의 결말은 노와 애(哀)로 점철됐습니다. 홍명보호가 비기기만 해도 조 2위로 32강 진출을 확정할 수 있었지만, A조 최약체라며 ‘1승 제물’이라고 꼽던 남아공에게 0-1로 패한 이른바 ‘남아공 쇼크’ 때문이었습니다. 남아공 쇼크 후 사흘간 다른 나라들의 경기를 맘 졸이며 저의 다음 행선지가 어디가 될지를 쪼아야만 했고, 결말은 충격적인 조별리그 탈락이었습니다. 화룡점정은 홍명보 감독의 사령탑 사퇴였습니다. 2년 간 대표팀을 이끌어 놓고, 사퇴는 단 2분 만이라니...이처럼 무책임한 감독이 또 있을까요. 이번 월드컵을 흔히 2026 북중미 월드컵이라고 부릅니다. 총 104경기 중 3/4이 넘는 78경기가 미국에서 치러집니다. 저 역시 멕시코가 아닌 미국에서도 홍명보호의 경기하는 모습을 볼 수 있을 줄 알았습니다. LA행을 꿈꾸다 보스턴, 시애틀 중에 한 곳은 갈 수 있을 줄 알았지만, 저는 멕시코에서 한국의 세 경기를 본 게 전부입니다. 그래서 먼 훗날 이번 대회를 추억하게 되면 저는 2026 북중미 월드컵이 아닌 ‘2026 멕시코 월드컵’이라 부르게 될 것 같습니다. 멕시코에서의 희노애락을 뒤로 하고 이제 인천행 비행기에 몸을 싣습니다. 아디오스, 멕시코.

‘남아공 쇼크’로 2026 북중미 월드컵을 조별리그 탈락으로 마무리한 홍명보 한국 축구대표팀 감독이 그에 대한 책임을 지며 사퇴했다. 홍명보 감독은 조별리그 탈락이 확정된 다음 날인 28일(현지시간) 오전 대표팀의 베이스캠프 훈련장이었던 멕시코 사포판의 치바스 베르데 바예에서 취재진과 만나 사퇴 의사를 밝혔다. 지난 2024년 7월 8일 선임된 홍 감독의 임기는 2027년 1월 열리는 2027 아시안컵까지였지만, 월드컵에서 32강에도 들지 못하면서 반년을 남겨놓고 물러나게 됐다. 개최국 멕시코, 체코, 남아프리카공화국과 함께 조별리그 A조에서 경쟁한 한국은 조 3위로 탈락했다. 체코와 1차전에서는 2-1로 이겼으나 개최국 멕시코와 2차전에서 0-1로 패한 데 이어 비기기만 해도 자력으로 32강에 오를 수 있었던 마지막 남아공과 경기에서도 0-1로 졌다. 이어 조 3위 12팀 간 경쟁에서 10위로 밀리면서 탈락의 고배를 들었다. 이번 대회에서 처음으로 참가국이 48개국으로 확대된 가운데 한국의 최종 순위는 34위다. 2014년 브라질 월드컵에서도 한국 축구대표팀을 이끌었으나 ‘알제리 쇼크’ 등의 참사를 벌이며 1무 2패로 탈락했던 홍 감독은 사령탑으로 받은 두 번째 월드컵 기회도 성공으로 마무리 짓지 못하고 국가대표 지휘봉을 조기에 반납했다.

[몬테레이=남정훈 기자] “만약 기회가 주어진다면...대가리 박고 미친놈처럼 뛰겠다” 한국의 월드컵 도전사를 통틀어 역대급 졸전으로 꼽히는 ‘남아공 쇼크’로 인해 자력으로 32강 진출에 실패한 홍명보호. 결국 또 한국 축구의 ‘종특’이라고 할 수 있는 경우의 수를 따져야 하는 초라한 처지에 몰렸지만, 선수들은 기회가 주어진다면 투혼을 불사르며 뛰겠다며, 다시는 무기력하게 무너지지 않겠다는 결연한 의지를 내보였다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 28일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예에 차려진 베이스캠프에서 구슬땀을 흘렸다. 어쩌면 이번 월드컵에서 마지막이 될 지도 모를 훈련에 앞서 김진규(전북)와 양현준(셀틱)이 취재진 앞에 섰다. 김진규는 “기회가 주어진다면 우리 모두가 대가리를 박고 미친놈처럼 뛰겠다. 다시는 3차전 같은 무기력한 모습을 보이지 않겠다”고 다짐했다. 체코를 2-1로 꺾은 조별리그 첫판의 후반전 막판에 그라운드에 투입돼 월드컵 데뷔전을 치른 김진규는 2차전 멕시코전(0-1 패)에서는 벤치를 지켰고, 마지막 3차전에선 후반전 시작과 백승호와 교체 투입돼 약 45분을 소화했다. 김진규는 “첫 경기를 잘 이기고 유리한 상황에서 2, 3차전을 준비했다. 충분히 결과를 가져올 수 있는 경기들이라고 생각했는데 그러지 못해 아쉽다”며 “특히 2차전은 승점을 딸 수 있었다고 생각해서 가장 큰 아쉬움이 남는다”고 짚었다. 김진규가 보는 1, 2차전에 비해 3차전에서 무기력한 경기력을 보인 이유는 ‘반복된 실수’를 꼽았다. 그는 “경기하다 보면 통제할 수 있는 부분도 있지만 생각지도 못한 실수가 나오기도 한다”며 “경험이 많더라도 경기 중 심리적으로 컨트롤하는 게 쉽지 않다. 사소한 실수로 역습을 허용했고, 무더운 날씨에 그런 상황이 자주 반복되다 보니 여러 부분에서 힘들지 않았나 싶다”고 털어놨다. 3차전을 충격적인 패배로 마친 뒤 대표팀 분위기는 무겁게 가라앉았다. 당연하다. 비기기만 해도 자력으로 조 2위를 확정할 수 있는 절대적 유리한 고지를 스스로 내던져버렸기 때문이다. 김진규는 “많은 말을 나누기보다 침묵의 시간이 길었다. 모두가 원하지 않았던 결과와 상황이 벌어져 누구 하나 쉽게 입을 떼지 못했다”며 “시간이 조금 지나면서 서로 대화도 나누고, 지금은 다른 팀 결과에 관해 이야기하며 기다리고 있다”고 전했다. 경기 후 선수단 미팅 자리에서 홍 감독이 선수들에게 당부한 내용도 들려줬다. 그는 “감독님께서 ‘결과에 대해서는 감독의 책임’이라며 ‘우리가 지금 할 수 있는 건 지켜보는 것뿐이니, 남은 훈련 잘 소화하면서 기다려보자’고 짧게 말씀하셨다"고 덧붙였다.

[몬테레이=남정훈 기자] “꼬레아, 꼬레아” 대한민국과 남아프리카공화국의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전이 열린 지난 25일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이의 몬테레이 스타디움. 킥오프 세 시간 전, 게이트가 오픈되자 빨간 유니폼과 초록 유니폼을 입은 사람들이 물밀 듯이 밀려들어왔다. 태평양 건너 이역만리 땅이지만, 이곳은 마치 서울을 방불케 했다. 태극기를 두른 한국 팬들은 물론 초록 유니폼을 입은 멕시코인들도 너도 나도 “꼬레아, 꼬레아”를 외쳐댔다. 흡사 과달라하라에서 펼쳐진 체코와의 1차전마냥 멕시코인들은 일방적으로 한국을 응원하는 모습이었다. 개최국 멕시코와의 2차전을 빼면 한국은 조별리그 1,3차전을 사실상 홈에서 치른 셈이다. 한국이 몬테레이에 넘어오기만을 손꼽하 기다렸다는 리카드로 로드리게스(19)는 한국을 응원하는 이유에 대해 “한국 문화와 사람, 한국이 우리 멕시코를 대하는 방식이 좋아서 한국을 진심으로 사랑한다. 한국인과 멕시코인은 비슷한 점이 많다고 생각한다”면서 “손흥민과 이강인의 팬이다. 오늘 두 선수가 한국의 승리를 가져왔으면 한다”고 설명했다. 몬테레이에 있는 현대차 협력업체에서 일을 배우고 있다는 후안 카를로스(22)는 아예 한국 유니폼을 입고 응원전에 나서는 모습이었다. 그는 “시장에서 200페소(약 1만8000원)를 주고 한국 유니폼을 샀다. 가족 4명이서 2만페소(약 180만원)를 들여 오늘 경기를 보러왔다. 전혀 아깝지 않다. 현대차 덕분에 기술을 배우고 있어 감사하다”라고 말했다. 이날 ‘붉은 악마’ 500여명, 교민 약 1500명 등 2000명 이상의 한국인들이 경기 전부터 멕시코인들과 한데 어우러져 응원전을 펼치는 모습이었다. 미국 텍사스주 휴스턴에서 몬테레이로 날아온 심지혜(41)-김시헌(11) 모자는 “한국이 오늘 이기거나 비겨서 조 2위로 32강을 진출하고, 32강전도 이기면 휴스턴에서 16강전을 하는 일정이더라. 반드시 휴스턴까지 우리 대표팀이 왔으면 좋겠다”라고 바람을 드러냈다. 특유의 쾌활함으로 태극기를 들고 연신 멕시코인들과 사진 촬영에 응하던 1999년생 동갑내기 친구 사이인 연은찬, 조이수씨는 “홍명보 감독이나 대한축구협회에 대한 실망감이 다소 있었지만, 막상 월드컵이 시작되니 참을 수가 없었다. 미국 로스앤젤레스 여행을 하다 3차전을 보러 몬테레이로 왔다”면서 “한국이 월드컵에서 한 경기에 세 골을 넣은 적이 없다고 들었다. 그래서 오늘 한국이 3-0으로 이겼으면 한다”고 홍명보호의 선전을 응원했다. 한국과 멕시코인들의 간절한 바람에도 불구하고...홍명보호는 역대급 졸전으로 0-1로 패하고 말았다. 비기기만 해도 A조 2위를 차지할 수 있었지만, 도무지 이해할 수 없는 경기력으로 일관한 끝에 패하면서 다른 나라들의 경기를 지켜봐야만 하는 처지에 몰렸다. 이튿날부터 몬테레이에서 만난 멕시코인들과 한인 교민들은 본 기자에게 대체 무슨 일이냐며 따져 묻기도 하고, 위로를 건네기도 했다. 몬테레이 광장으로 나가는 택시를 탑승하자 기사는 대뜸 “한국이 축구를 잘 하는 나라인데, 도저히 어제 경기는 이해가 안 되더라. 그래도 아직 32강 갈 수 있는 가능성이 있으니 괜찮을 것”이라고 말했다. 광장에서 만난 한 멕시코인은 먼저 다가와 “한국 감독이 대체 손흥민을 왜 선발에서 뺀 것이냐. 한국이 보유한 최고의 선수를 선발 라인업에서 빼다니 이해할 수 없다”고 말했다. 홍 감독조차 제대로 설명하는 남아공전의 졸전의 이유를 본 기자가 알 리가 있다. 그저 “고맙다”라는 인사와 씁쓸한 미소를 지을 수밖에 없었다. 26일 밤, LG 공장과 협력업체들이 모여있는 몬테레이 지역의 한식당을 찾았다. 70세가 가까운 노령의 이모씨는 본 기자 일행이 모두 한국에서 온 취재진임을 알자 다가와 답답함, 아니 분노에 가까운 감정을 쏟아냈다. 그는 “어제 식당 문을 닫고 가족들과 경기장을 찾았다. 티켓값에 하루 식당을 문 닫아서 본 손해금까지 합치면 거의 1000만원 가량을 남아공전 관람에 돈을 쓴 셈”이라면서 “그렇게 돈을 들여서 가서 보는 데, 보는 내내 ‘이럴 수가 있나’ 싶더라. 괜히 갔다. 그럴 줄 알았으면 식당 문을 열고 장사하면서 식당에서 경기를 볼 것 그랬다. 기자님들이라고 하니 홍명보 감독을 만나면 대체 왜 그랬냐고 좀 물어봐줘”라고 목소리를 높였다. 이씨에게 한인 사회의 반응을 묻자 “말할 게 있나. 다들 밤새 술마셨지. 조국의 경기를 몬테레이에서 한다고 해서 다들 설렜는데, 이 정도로 최악의 경기를 했으니 다들 너무나 속상했지. 미국에서도 경기보겠다고 날아온 교민들도 상당히 많은데, 다들 밤새 술 퍼마셨지...”라고 교민들이 받은 상처를 대신 전했다. 본 기자가 “사장님, 혹시나 만에 하나라도 32강 토너먼트에 가면 홍명보 감독은 내년까지 되어 있는 계약을 이어가도 될까요?”라고 묻자 이씨는 연신 손을 목에 그으면서 “무슨 소리야. 이번 월드컵 끝나면 바로 잘라야지. 32강 간다고 한들, 그게 우리 힘으로 간 건가...”라고 말했다.

[몬테레이=남정훈 기자] 월드컵 출전국들끼리 약속이라도 한 것 같은 결과가 계속 나오고 있다. 한국의 32강 토너먼트 진출의 경우의 수가 계속 빗나가고 있다. ‘남아공 쇼크’로 A조 3위에 머문 한국 축구의 희망이 점점 사라지고 있다. A조 최약체라던 남아공조차 이겨내지 못하는 전력으로 32강에 오르면 뭐 하겠나 싶지만 말이다. 27일(한국시간)엔 세네갈마저 한국보다 골득실에서 앞서는 조 3위가 되면서 더욱 멀어졌다. 세네갈은 캐나다 토론토 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 I조 최종전에서 전반 13분 퇴장당해 10명으로 싸워야 했던 이라크를 5-0으로 대파했다. 프랑스에 1-3, 노르웨이에 2-3으로 패했던 세네갈은 이날 대승으로 1승2패, 승점 3이 됐다. 8골을 넣고 6점을 내주면서 골 득실이 +2가 되면서 한국(골 득실 –1)과 승점은 동률은 이뤘으나 골 득실에 앞서 조 3위 간 경쟁에서 우위를 점하게 됐다. 48개국으로 늘어난 북중미 월드컵은 각 조 1~2위 24팀과 조 3위 중 성적이 좋은 8팀이 32강에 올라 토너먼트로 우승 팀을 가린다. 세네갈의 대승으로 한국은 조 3위 12팀 중 7위로 한 계단 더 내려갔다. ‘옵타’가 실시간으로 매기는 32강 진출 확률에서 한국은 36.04%로 점점 떨어지고 있다. 2패팀끼리의 맞대결이 펼쳐진 가운데, 이날 경기에선 세네갈이 이라크와 비기거나 세네갈이 1골 차 승리를 해야만 한국이 세네갈보다 위에 위치할 수 있었다. 그러나 한국의 희망은 전반 초반부터 보기 좋게 빗나갔다. 사실 이런 경우의 수를 따져야 하는 상황 자체가 한국 축구가 이번 월드컵에서 얼마나 망가졌는지를 엿볼 수 있는 대목이다. 세네갈은 킥오프 4분 만에 압둘라예 세크의 헤더가 상대 수비의 발에 맞고 들어갔다. 객관적 전력에서 한 수 아래인 이라크는 전반 9분, 레빈 술라카가 사디오 마네를 잡아당겨 비디오판독(VAR) 끝에 레드카드를 받고 퇴장당했다. 퇴장 여파로 인한 수적 열세에도 전반을 이라크가 0-1 열세로 버텨냈지만, 후반 들어 와르르 무너졌다. 아니 세네갈의 공격이 너무나 압도적이었다고 표현하는 게 맞다. 후반 11분 이스마일라 사르의 추가골로 한국을 제쳤다. 이어 파프 게예가 후반 14분과 26분 연속골을 터뜨려 사실상 이라크로부터 백기를 받아냈다. 세네갈은 후반 37분 일리만 은디아예의 중거리 골로 5-0 대승에 쐐기를 박았다. 25일 남아공 쇼크 이후 한국이 32강에 진출할 수 있는 경우의 수가 하나하나 지워지고 있는 중이다. 26일 열린 3개 조 경기도 모두 다 한국에게 불리하게 진행됐다. 2018 러시아 월드컵에서 조별리그 최종전에서 한국에 0-2로 패해 탈락의 쓴 잔을 마셨던 독일이 이미 E조 1위를 확정한 상태에서 에콰도르에 1-2 역전패를 당한 게 한국에는 치명적인 상황이다. 군자의 복수는 10년이 지나도 늦지 않다고 했는데, 독일이 의도치 않게 한국에게 8년 전 아픔을 제대로 복수한 모양새다. 게다가 일본이 스웨덴을 2골차 이상으로 잡아줬다면 스웨덴도 한국보다 3위 국가 중 순위를 아래로 둘 수 있었지만, 일본도 스웨덴과 1-1로 비겼다. 라이벌 일본에게 승리를 바라야만 초라한 처지에 몰렸던 한국이지만, 그마저도 행해지지 않았다. 이제 한국은 남은 H, G, J, L조 경기 결과에 따라 조 3위 중 앞서는 나라 2개가 나오면 멕시코 과달라하라에서 인천행 비행기에 탑승해야 한다. 사상 첫 원정 8강 진출에 도전한다더니 32강조차 진출하지 못하는 역대 최악의 월드컵이 되기 일보 직전이다.

[몬테레이=남정훈 기자] ‘아, 야속하다. 야속해.’ 2026 북중미 월드컵에서 한국의 역대 월드컵 최악의 졸전이라도 해도 과언이 아닐 ‘남아공 쇼크’로 A조 3위에 머문 홍명보호의 32강 가능성이 점점 줄어들고 있다. 미국 스포츠 전문 매체 디 애슬레틱은 한국이 지난 25일(한국시간) 남아공을 상대로 졸전에 졸전을 거듭한 끝에 0-1로 참패를 당해 1승2패, 승점 3, 골득실 –1(2골, 3실점)에 머물렀음에도 32강 진출 가능성을 94%로 점쳤다. 그러나 D,E,F조의 최종전이 모두 끝난 뒤 디 애슬레틱은 한국의 32강 가능성을 68%로 낮추췄다. 통계 전문 옵타도 전날 87.76%에서 하루 만에 53.24%로 한국의 32강행 가능성을 조정했다. 물론 여전히 32강 진출 가능성이 작지 않지만, 우리 대표팀 선수단이나 팬들의 속은 타들어 간다. 절반인 6개 조가 조별리그를 마친 26일 현재 한국은 조 3위 중 여섯 번째다. C조 3위 스코틀랜드(1승 2패, 1득점 4실점)에는 골득실 차에서 앞서 순위가 위다. 하지만 아직 3차전을 치르지 않은 L조의 3위 크로아티아(1승 1패, 3득점 4실점)와는 승점은 같지만, 다득점에서 밀려서 순위가 아래다. 한국은 이미 스코틀랜드를 제쳤기 때문에 이제 최소 3개 조 3위에만 우위를 점하면 32강에 오를 수 있다. 26일 열린 3개 조 경기 결과에 따라 이날 32강 진출을 확정할 수도 있었다. 그러나 D조 파라과이, E조 에콰도르, F조 스웨덴이 나란히 1승 1무 1패로 승점 4를 쌓아 한국보다 높은 순위에 오르는 바람에 오히려 한국의 32강 진출 확률은 줄어들었다. 파라과이는 호주와 0-0으로 비겼고, 에콰도르는 강호 독일을 2-1로 물리쳤으며, 스웨덴은 일본과 1-1로 맞섰다. 2018 러시아 월드컵에서 조별리그 최종전에서 한국에 0-2로 패해 탈락의 쓴 잔을 마셨던 독일이 이미 E조 1위를 확정한 상태에서 에콰도르에 1-2 역전패를 당한 게 한국에는 치명적인 상황이다. 군자의 복수는 10년이 지나도 늦지 않다고 했는데, 독일이 의도치 않게 한국에게 8년 전 아픔을 제대로 복수한 모양새다. 게다가 일본이 스웨덴을 2골차 이상으로 잡아줬다면 스웨덴도 한국보다 3위 국가 중 순위를 아래로 둘 수 있었지만, 일본도 스웨덴과 1-1로 비겼다. 라이벌 일본에게 승리를 바라야만 초라한 처지에 몰렸던 한국이지만, 그마저도 행해지지 않았다. 현재 조 3위 중 32강 진출을 확정한 나라는 스웨덴, 에콰도르, 그리고 B조의 보스니아 헤르체고비나다. 파라과이도 디애슬레틱과 옵타 모두 99% 이상을 제시할 정도로 32강 합류가 거의 확정적이다. 한국은 이제 27일(G, H, I조)과 28일(J, K, L조) 6개 조 3차전에서 세 개 조 3위를 제쳐야 한다. 일단 27일 열릴 G조의 경우 현재 조 3위는 벨기에(승점 2)이지만 조 1위 이집트(승점 4)가 2위 이란(승점 2)을 꺾으면 3위는 한국보다 아래에 놓인다. 벨기에는 최하위 뉴질랜드(승점 1)와 격돌한다. H조에서도 역시 현재 3위는 사우디아라비아(승점 1)와 대결을 앞둔 카보베르데(승점 2)이지만 1위 스페인(승점 4)이 2위 우루과이(승점 2)를 상대로 승리하면 한국에 좋다. I조에서는 나란히 2연패를 당한 3위 세네갈(3득점 6실점)과 4위 이라크(1득점 7실점)가 맞붙는데, 두 팀이 비기거나 세네갈이 2골 차 이상의 승리를 거두지 못해야한다. 이라크는 세네갈에 5골 이상 승리해야 한국을 앞설 수 있다.만약 3개 조 3위 중 한 팀이라도 한국보다 우위를 점하면 홍명보호의 32강행 여부는 이번 대회 조별리그 마지막 날인 28일에 가려지게 된다.

[몬테레이=남정훈 기자]12년 전 2014 브라질과 별 다를 게 없는 엔딩이다. 다만 출전국이 48개국으로 늘어나고 토너먼트가 32강부터 시작이다 보니 거기에 오를 가능성만 남아있을 뿐. 홍명보 감독의 한국 축구대표팀은 월드컵에 나서면 ‘참사’, ‘쇼크’라는 단어로 점철되고 있다. 선임 당시부터 불공정 논란으로 숱한 비판과 비난을 받으면서도 “나는 이제 나를 버렸다. 한국 축구밖에 없다”며 달라진 모습을 보여주리라 천명했지만, 전혀 달라진 게 없다. 제대로 판짜기도 못하고, 잘못된 판짜기를 경기 내에서 조정할 인게임 조정능력도 여전히 부족하다. 딱 하나 긍정적인 부분이 있다. 모든 책임을 감독인 자신에게 돌린다는 것. 그런데 책임만 자신에게 돌릴 뿐, 왜 ‘남아공 쇼크’를 당할 수밖에 없었는지를 뚜렷하게 설명하지는 못한다. 홍명보 감독이 이끄는 은 지난 25일(한국시간) 최소한 비기기만 해도 A조 2위로 32강 토너먼트 진출을 확정지을 수 있었던 남아프리카공화국과의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 최종전에서 0-1로 패하며 조 3위로 내려앉았다. 이제 한국은 다른 나라들의 경기 결과를 초조하게 지켜보며 32강 진출 여부를 바라볼 수밖에 없다. 12년 전과 딱 겹친다. 당시에도 알제리를 ‘1승 제물’이라고 했다. 그러나 2-4로 대패하며 ‘알제리 쇼크’에 1무2패로 조별리그를 탈락했다. 이번에도 남아공을 ‘1승 제물’이라고 했다. 그런데 0-1로 패했다. 알제리 쇼크에 이은 ‘남아공 쇼크’다. 아프리카 팀만 만나면 작아지는 홍명보호다. 남아공 쇼크를 당한 뒤 한국 축구대표팀은 곧바로 전세기를 통해 몬테레이에서 과달라하라로 이동했다. 현지시간으로 25일 오후 4시부터 회복훈련을 소화했다. 회복 훈련에 앞서 홍 감독은 취재진 앞에 섰다. 이번 대표팀 훈련장에서 홍명보 감독이 취재진 앞에 선 건 이번이 처음이다. 사퇴라도 발표하는 줄 알았으나 대표팀 관계자는 “원래 계획되어 있던 조별리그 결산 인터뷰”라고 선을 그었다. 홍 감독은 조 추첨 직후부터의 준비 과정을 돌아봤다. “지난해 12월 3일 조 추첨이 열리고 고지대와 고온 다습한 어려운 두 도시에서 경기해야 한다는 걸 알았다”면서 “어디에 포커스를 맞춰야 하는가 생각했을 때, 첫 경기, 두 번째 경기가 열리는 고지대에 맞추는 게 맞다고 판단해 고지대 준비에 집중했다”고 설명했다. 해발 1500m대의 고지대인 과달라하라에서 치른 1,2차전은 나쁘지 않았다. 체코전은 선제골을 허용하고도 내리 두 골을 넣으며 역전승을 거뒀다. 멕시코전 역시 골키퍼 김승규와 센터백 이기혁이 충돌하는 불가항력적인 실수만 아니었으면 무승부를 거둘 수 있었다. 홍 감독도 안타깝게 생각하는 부분이 2차전 패배였다. 그는 “지금 생각해보면 2차전 결과가 매우 아쉽다. 거기서 승점을 땄다면 3차전은 그렇게까지 하지 않아도 됐는데, 그러지 못하다 보니 시나리오 중 가장 좋지 않은 시나리오로 갔다”고 말했다. A조 최약체라던 남아공전엣 홍명보호는 역대급 졸전을 펼쳤다. 우선 홍 감독의 판짜기부터가 문제였다. 1992년생 동갑내기이자 지난 10년간 한국 축구의 공격진을 이끌어온 손흥민과 이재성을 선발 라인업에서 빼고, 오현규와 황희찬을 투입했다. 공격진의 에너지 레벨을 올리겠다는 의도였다. 그러나 황희찬은 앞선 조별리그 2경기에서도 몸놀림이 좋지 않았고, 이날도 거의 존재감이 미미했다. 체코전 역전 결승골의 주인공 오현규도 멕시코전부터 위협적이지 않았다. 그럼에도 홍 감독이 이들을 믿었다면 제대로 선수들의 컨디션도 파악하지 못했다는 얘기다. 손흥민과 이재성을 뺀 이유를 제대로 설명하지 못하는 홍 감독이다. 1,2차전에 비해 남아공전에서 유독 선수단 전체가 몸이 무겁고 호흡도 맞지 않은 것을 두고 홍 감독음 몬테레이의 무더위라는 ‘환경적 요인’을 언급했다. 홍 감독은 “다른 이유를 찾다 보니 그렇게 많이 나오지는 않았다. 환경적인 면이 어려움을 겪게 하지 않았나 하는 생각이 든다”고 말했다. 몬테레이가 무덥다는 것을 이제와서 알았나. 처음부터 알았음에도 그 변수를 제대로 통제하지 못했다는 것인가. 남아공 선수들은 몬테레이가 아니라 어디 온화한 곳에서 따로 뛴 것인가. 선수들의 이름값이나 현재 기량 모두 한국의 우위임에도 이런 졸전을 펼쳤다는 건 홍명보 감독의 선수단 컨디션 관리, 현재 컨디션 체크 등이 무너졌다는 것을 의미한다. 몬테레이의 날씨 핑계를 대면서도 경기 데이터를 분석한 결과 명확한 원인을 찾지 못했다는 홍 감독이다. 그는 “데이터를 봤을 때 멕시코전보다 뛰는 양은 조금 줄었고 고강도(러닝)는 조금 더 많았다. 체력적으로 (멕시코전과) 크게 차이가 없었는데, 보기로는 선수들이 굉장히 느려 보이는 것에 대해 이유를 찾기가 쉽지 않다”고 말했다. 결국 ‘무엇 때문에 졌다’라는 뚜렷한 답은 이날 기자회견에서 나오지 않았다. 홍 감독은 “경기에 앞서 수십 개의 상황을 준비하는데, 그 외의 돌발 상황이 나오는 경우가 있다. 대처하는 것은 선수들이 해야 하지만 모든 것은 감독의 책임”이라고 말했다. 이어 “(32강전을 치른다면) 한 3, 4일 정도 남았다. 어떻게든 잘 만들겠다”고 말했다.

[몬테레이=남정훈 기자] 이 정도면 ‘축구의 신’이란 수식어도 그의 위대함을 표현하기엔 너무나 모자르다. 1987년생. 한국 나이로 마흔. 꺾여도 몇 번은 더 꺾였어야 할 나이인데, 그는 ‘에이징 커브’라는 건 범인(凡人)에게나 해당되는 것이라는 것을 이번 북중미에서 온 몸으로 증명하고 있다. 리오넬 메시(인터 마이애미) 얘기다. 메시가 페널티킥 실축의 아쉬움을 딛고 두 골을 폭발시키며 역대 월드컵 최다 득점 신기록을 작성했다. 아르헨티나는 23일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 J조 2차전에서 두 골을 몰아친 메시를 앞세워 오스트리아를 2-O로 격파했다. 자신의 축구 국가대표팀 A매치 통산 200번째 경기였던 알제리와의 조별리그 1차전에서 혼자 세 골을 몰아치는 ‘원맨쇼’로 아르헨티나의 3-0 완승을 이끌었던 메시. 이날도 그의 위대함과 기량은 여전했다. 2006 독일부터 2022 카타르까지 다섯 번의 월드컵에서 13골을 넣었던 메시는 알제리와의 1차전에서 나온 해트트릭을 통해 역대 1위였던 미로슬라프 클로제(독일·16골)와 타이를 이뤘다. 이날 자신의 월드컵 17호, 18호 골을 연달아 터뜨리며 마침내 역대 최다 득점 단독 1위로 올라섰다. 이번 월드컵의 최대 관심사 중 하나가 메시가 클로제의 기록을 넘느냐였는데, 메시는 단 두 경기만에 넘어섰다. 세월 앞에선 장사가 없다고 했건만 메시는 세월을 거슬러도 한참을 거스르고 있다. 범인들의 상식으로는 도저히 이해할 수도 없는 메시의 위엄이다. 물론 이날 대기록 작성 과정에선 실수도 있었다. 아르헨티나는 전반 9분 라우타로 마르티네스가 페널티킥을 얻어내며 절호의 기회를 잡았다. 키커로 나선 메시는 가벼운 도움닫기 후 슈팅을 시도했으나 공이 오른쪽 골대를 크게 벗어났다. 통산 7차례 월드컵 페널티킥 키커로 나선 메시의 3번째 실축이었다. 메시는 10분 뒤 또 한 번의 찬스를 날렸다. 마르티네스가 어렵게 연결해 준 공을 잡은 메시는 곧바로 슈팅하는 대신 터치를 한 번 더 가져갔고, 결국 오스트리아 골키퍼 알렉산더 슐라거의 다리에 걸리며 막히고 말았다. 원숭이도 나무에서 떨어질 때가 있는 법. 딱 거기까지가 메시의 관용이었다. 전반 38분, 메시는 기어코 득점포를 가동하며 클로제를 넘어섰다. 티아고 알마다가 왼쪽으로 밀어준 공을 파쿤도 메디나가 컷백으로 연결했고, 쇄도하던 메시가 지체 없는 논스톱 슈팅으로 오른쪽 하단 골망을 흔들며 자신의 17번째 월드컵 득점을 장식했다. 신기록 달성한 메시는 거침 없었다. 후반 추가시간 5분, 메시는 승부에 쐐기를 박는 18호 골이자 멀티 골을 완성했다. 메시의 패스를 받은 훌리안 알바레스가 슈팅을 날린 게 골키퍼 선방에 막히자, 흘러나온 공을 메시가 놓치지 않고 재차 슈팅으로 연결했다. 그의 첫 슈팅은 수비벽에 막혔으나 메시는 끈질기게 다시 밀어 넣어 골망 정중앙을 가르며 2-0 승리에 쐐기를 박았다. 2006 독일부터 2018 러시아까지 월드컵 우승 트로피를 들어올리지 못해 커리어 유일의 아킬레스건이었던 메시는 2022 카타르에서 오랜 숙원을 풀었다. 2022 카트르 월드컵은 메시가 펠레(브라질)나 디에고 마라도나(아르헨티나) 등 고대 괴수급 레전드들을 뛰어넘어 축구 역사상 최고의 선수, GOAT(Greatest Of All Time)에 등극하는 대관식이었다. 오랜 숙원을 푼 만큼 대표팀 은퇴가 유력했으나 메시는 예상을 깨고 북중미에서도 그라운드를 밟았다. 전성기가 지났다는 세간의 우려는 메시에게 해당되지 않는 모습이다. 흔들림 없는 압도적인 기량으로 자신이 왜 축구의 GOAT인지를 또 한 번 증명하고 있는 메시다. 이제 메시가 월드컵 리핏에 성공할 수 있을지에 관심이 쏠린다.

2026 북중미 월드컵은 한국 축구 전술의 중심이 손흥민(LAFC)에서 이강인(파리 생제르맹·사진)으로 넘어간 대회로 기억될 듯하다. 이강인은 지난 12일 체코전에 이어 19일 멕시코전까지 오른쪽 측면 공격수로 선발 출장해 90분 풀타임을 소화했다. 1~2선을 통틀어 두 경기 모두 풀타임을 뛴 건 이강인이 유일하다. 이강인이 홍명보호 공격의 중심임을 엿볼 수 있는 대목이다. 이강인의 월드컵 출전은 4년 전 카타르에 이어 이번 북중미가 두 번째다. 다만 카타르에선 백업 역할이었다. 파울루 벤투(포르투갈) 감독 체제 아래 이강인은 부족한 수비 가담과 활동량, 역습 시 템포를 늦추는 전개 등으로 오랜 기간 외면받다가 월드컵을 앞둔 9월 A매치 2연전을 앞두고 약 1년 반 만에 대표팀에 승선했다. 그러나 A매치 2연전에서 모두 결장해 월드컵 최종 엔트리 승선 자체가 불투명했다. 극적으로 엔트리에 승선한 이강인은 조별리그 1, 2차전 교체로 출장했다. 특히 2차전 가나전에선 후반 교체 투입되자마자 조규성의 헤더골을 어시스트하며 자신의 잠재력을 증명했다. 홍명보호 체제에선 이강인의 전술적 가치는 대체불가 수준이다. 이는 수치로도 잘 드러난다. 축구 통계 전문 매체 풋몹에 따르면 이강인은 체코전에서 패스 성공률 100%(38/38)에 키패스 3회, 드리블 성공 5회, 경합 성공 10회 등 압도적인 경기력을 선보이며 황인범(페예노르트)의 동점골을 도왔다. 마요르카 시절의 ‘은사’인 하비에르 아기레 감독이 이끄는 멕시코와 경기에서는 상대 수비의 집중 견제 속에서도 패스 성공률 88%(49/56), 키패스 3회, 드리블 성공 4회, 공격 지역 패스 14회 등 활약을 펼쳤다. 0-1로 패했지만, 풋몹은 이강인에게 한국 선수 중 가장 높은 평점 7.2점을 부여했다. 4년 전에 비해 한층 더 성장한 특유의 탈압박 능력을 앞세워 볼을 잘 지켜내는 이강인은 수비 뒷공간을 노리는 침투 패스는 물론 국면을 전환하는 패스 등 조별리그 1, 2차전에서 한국의 공격 방향을 모두 정했다. 경기가 잘 풀리지 않거나 상대 수비의 노골적인 견제가 심해졌을 땐 3선과 최후방까지 내려와 공을 받는 등의 그라운드 전체를 활용하는 영리함도 돋보였다. 손흥민이 체코·멕시코전에서 69분·57분만 뛰고 그라운드를 떠난 것과 달리 이강인은 모두 풀타임을 지켰다. 그가 홍명보호 전술의 핵심임을 보여주는 방증이다. 이강인은 25일 남아공전에서도 선발 출장이 100% 확실시된다. 남아공 수비진의 경계대상 1호인 이강인의 과제 중 하나는 옐로카드 관리다. 남아공전에서도 옐로카드를 하나 받으면 32강에 오르더라도 그라운드에 설 수 없기 때문이다. 이강인은 멕시코전 패배 후 “이미 지난 경기다. 되돌릴 수 없다. 다음 경기에서 다시 좋은 모습으로 승리라는 결과를 내겠다”고 말했다.

[몬테레이=남정훈 기자] 이제야 우승후보 0순위다운 면모가 나오는 것인가. ‘무적함대’ 스페인이 사우디아라비아를 대파하며 2026 북중미 월드컵 첫 승을 신고했다. 스페인은 22일(한국시간) 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 H조 2차전에서 ‘차세대 축구황제’ 라민 야말의 선제골과 미켈 오야르사발의 2골1도움 맹활약을 앞세워 사우디아라비아를 4-0으로 완파했다. 프랑스와 더불어 가장 강력한 우승 후보로 손꼽혔으나 지난 16일 열린 조별리그 1차전에서 월드컵 첫 출전에 나선 인구 52만의 소국 카보베르데를 상대로 슈팅을 무려 27개나 퍼붓고도 0-0으로 비기며 스타일을 제대로 구겼던 스페인은 이날 승리로 자신들이 왜 우승 후보로 거론되는지를 증명했다. 선제골은 2007년생의 신성이자 FC바르셀로나에서 리오넬 메시가 달던 등번호 10번을 물려받은 야말이 터뜨렸다. 전반 10분 왼쪽 측면을 파고든 오야르사발이 문전으로 낮게 깔아준 크로스를 향해 야말이 반대편 포스트에서 미끄러져 들어오며 침착하게 마무리해 선제골을 터뜨렸다. 햄스트링 부상 여파로 카보베르데전에서 교체로 출전해 20분간 뛰며 월드컵 데뷔전을 치렀던 야말은 월드컵 두 번째 경기에서 데뷔골을 터뜨렸다. 만 16세였던 지난 2023년 스페인 A대표팀 데뷔전을 치른 야말은 19세 생일이 지나기도 전에 유로 대회와 월드컵에 모두 선발로 출전한 최초의 선수라는 기록을 세웠다. 야말은 유로 2024에서 각종 최연소 기록을 갈아치우며 스페인의 우승을 직접 이끈 바 있다. 선제골을 어시스트한 오야르사발은 11분 뒤엔 직접 골망을 흔들었다. 코너킥 상황에서 다니 올모가 골 지역으로 띄워준 공을 사우디 수비진이 제대로 걷어내지 못했고, 에므리크 라포르트가 머리로 떨어뜨려 준 공을 오야르사발이 밀고들어가며 골문 오른쪽으로 차 넣었다. 오야르사발은 불과 3분 뒤 한 골을 더 추가하며 멀티골을 완성했다. 마르크 쿠쿠레야가 대각선 크로스를 받아 넘겨준 공을 올모가 머리로 연결했고,이를 오야르사발이 문전 가까운 거리에서 득점으로 연결하며 전반에 터진 세 골에 모두 관여하는 맹활약을 펼쳤다. 전반을 3-0으로 여유롭게 마친 스페인은 후반 4분 만에 4-0으로 격차를 벌리며 공격의 고삐를 늦추지 않았다. 알레한드로 바에나가 왼쪽 측면에서 올린 코너킥이 뒤로 흐르자 쿠쿠레야가 발리슛으로 연결했다. 무함마드 알오와이스 골키퍼가 이를 한 차례 막아냈으나, 튕겨 나온 공이 사우디 수비수 하산 알탐박티의 몸에 맞고 굴절되며 사우디의 자책골로 이어졌다. 이날 스페인은 슈팅 수 22-3으로 사우디를 완전히 압도했고, 그중 유효 슈팅만 8개(사우디 1개)에 달했다.