한국 축구가 월드컵 32강 문턱 앞에 섰다. 무승부만 해도 32강에 오를 수 있지만, 홍명보호는 시원한 승리와 함께 기분 좋은 32강행 소식을 전하겠다는 각오다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀이 25일 오전 10시 멕시코 누에보레온주 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국을 상대로 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 조별리그 A조 3차전을 치른다. 조별리그 성적 1승1패(체코전 2-1 승·멕시코전 0-1 패)를 거둔 한국은 이날 남아공과 비겨도 조 2위를 확보해 32강 토너먼트에 진출하는 유리한 자리에 있다. 하지만 조별리그 1무1패(멕시코전 0-2 패·체코전 1-1 무)로 한국을 반드시 잡아야만 32강을 바라볼 수 있는 남아공은 총력전을 펼칠 전망이다. 한국이 남아공전에 지고 체코가 멕시코를 잡는다면 체코가 2위, 남아공이 3위가 되고 한국이 4위로 탈락하는 최악의 경우도 있기에 안심해서는 안 된다. 더군다나 한국은 역대 월드컵에서 아프리카 팀을 상대로 1승1무2패로 고전한 징크스가 있다. 경기 시간 몬테레이의 체감온도가 34도에서 40도 사이로 예보돼 무더위도 변수다. 한국이 승리하면 홍 감독은 한국인 사령탑 최초로 월드컵 본선에서 2승을 거두는 새 역사를 쓴다. 이전까지 한국을 이끌고 월드컵에서 2승 이상 수확한 감독은 2002년 한·일 대회 4강 신화를 쓴 거스 히딩크 감독(3승2무2패·승부차기 승리는 무승부로 기록)이 유일하다.

[몬테레이=남정훈 기자] 한국 축구대표팀의 홍명보 감독은 현역 시절 ‘아시아의 베켄바워’라는 칭송을 받을 정도로 명 수비수로 명성을 떨쳤다. 몸싸움이나 대인 수비 능력은 다소 아쉽지만, 뛰어난 축구 지능을 바탕으로 스토퍼들의 두리르 커버한 뒤 넓은 시야와 뛰어난 양발을 앞세워 후방 빌드업은 물론 이따금 골까지 터뜨렸다. 여기에 강력한 리더십을 바탕으로 ‘4강 신화’를 써냈던 2002 한일 월드컵에선 주장으로 팀을 이끌었다. 현역 시절 홍명보 감독의 활약은 실패가 거의 없었다. 한국 축구의 중심이었다. 은퇴 후 지도자로도 초기엔 승승장구했다. 2009 U-20 월드컵 8강, 2012 런던 올림픽 동메달 등 연령별 대표팀의 사령탑을 맡으며 좋은 성과를 냈다. 그러나 2014 브라질 월드컵은 홍명보 감독 축구 인생에 첫 실패였다. 지도자로는 많은 경험없이 A대표팀을 맡은 게 문제였다. 런던 올림픽 동메달 멤버 위주로 대표팀 엔트리를 구성해 ‘의리 축구’ 논란이 일었고, 본선에서도 1승 제물이라던 알제리에게 0-4로 패하는 ‘알제리 쇼크’를 당한 끝에 1무2패로 탈락하고 말았다. 당시 전국민적으로 엄청난 비난에 직면해야 했다. 이후 대한축구협회 전무이사로 행정가 경험에 중국과 K리그에서 감독을 맡으며 현장 경험도 쌓은 홍명보 감독은 지난 2024년 공정성 논란 속에 다시 한 번 축구대표팀 감독에 부임했다. 취임 당시 “이제 난 나를 버렸다. 한국 축구밖에 없다”라는 말로 다시 한 번 대표팀 감독에 도전한 홍명보 감독에게 2026 북중미 월드컵은 12년 전 실패를 만회하기 위한 ‘명예회복의 장’임이 틀림없다. 그러나 홍명보 감독은 그런 시각에 대해 철저히 선을 그었다. 홍명보 감독은 남아공과의 일전을 하루 앞둔 24일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열린 공식 기자회견에 참석해 청사진을 밝혔다. 기자회견 말미에 12년 전의 실패와 관련된 질문을 받자 “저는 그저 지금 선수들과 이번 월드컵에서 새로운 도전을 하는 중이다. 저의 개인적인 과거는 중요하지 않다. 아울러 예전의 실패를 명예회복하는 것 역시 중요하지 않다. 제가 맡은 역할에 최선을 다 할 뿐이다. 저의 개인적인 부분을 이번 월드컵에 결부시키고 싶지 않다”고 강조했다. 홍명보 감독이 기자회견에서 분명히 선을 그었지만, 선임 과정에서의 불공정 논란으로 인한 숱한 비판 속에서도 꿋꿋하게 사령탑직을 수행한 것만 봐도 개인적인 명예회복이 동기부여가 되지 않을리 없다. 과연 홍명보 감독은 남아공전 승리 혹은 무승부를 통해 32강 토너먼트 진출에 성공할 수 있을까. 조 3위까지 주어지는 32강 토너먼트 진출이 불공정 논란에 대한 면죄부가 될 순 없지만, 16강, 8강으로 나아가기 위한 1차 관문이다. 반드시 남아공전 승리 혹은 무승부가 필요한 이유다.

[몬테레이=남정훈 기자] “두 세 포지션 정도는 변화를 생각하고 있다” 홍명보 감독이 2026 북중미 월드컵 32강 진출이 걸린 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전에서 변화를 예고했다. 홍명보 감독은 남아공과의 일전을 하루 앞둔 24일(한국시간) 멕시코 누에보레온주 몬테레이의 몬테레이 스타디움에서 열린 공식 기자회견에 참석해 청사진을 밝혔다. 홍명보 감독은 조별리그 첫 경기였던 체코전과 두 번째 경기였던 멕시코전에서 거의 동일한 라인업을 구사했다. 체코전에서 손흥민을 원톱 스트라이커로 세우고, 이재성과 이강인에게 공격 2선을 맡겼다. 중원은 황인범-백승호로 구성한 뒤 좌우 윙백엔 이태석과 설영우를 배치했다. 센터백 세 자리는 왼쪽부터 이기혁, 김민재, 이한범을 내세우고 골키퍼 장갑은 김승규가 꼈다. 멕시코전에서는 왼쪽 윙백 자리에 설영우를 옮긴 뒤 오른쪽 윙백엔 김문환을 배치한 게 변화의 전부였다. 그러나 남아공전에서는 두 세 포지션 정도 변화를 천명한 만큼, 멕시코전과는 선발 라인업이 꽤 달라질 것으로 전망된다. 가장 먼저 생각할 수 있는 변화는 2경기 연속 원톱 스트라이커로 출전했다가 69분, 57분만 소화한 뒤 그라운드를 떠났던 손흥민의 왼쪽 윙포워드 배치다. 손흥민이 소속팀에서나 이번 월드컵에서 득점포는 침묵하고 있지만, 공격 2선까지 내려와 공을 받아 동료들과 연계하는 플레이가 좋은 만큼 왼쪽 윙포워드로 출격해도 제 몫을 충분히 해줄 수 있는 선수다. 게다가 왼쪽 윙포워드는 손흥민이 전성기를 보낸 포지션인 만큼, 충분히 예상할 수 있는 변화다. 손흥민이 왼쪽 윙포워드로 내려올 경우 원톱 스트라이커 자리엔 오현규와 조규성 중 컨디션이 더 좋은 선수를 선발로 내세우는 시나리오가 가능하다. 손흥민이 왼쪽 윙포워드로 내려올 경우 그 자리에서 뛰어온 이재성의 포지션 변화가 필요하다. 공격형 미드필더로 가장 잘 뛸 수 있능 이재성임을 감안할 때 그를 가운데로 옮겨 공격 2선에 세 명을 배치하는 전형도 가능하다. 지금의 3-4-2-1 포메이션을 유지한다고 가정하면 백승호 자리에 이재성을 넣는 변화도 가능하다. 이기혁이 멕시코전에서 김승규와 콜 플레이 미스를 범하긴 했지만, 센터백 세 자리는 변화를 가져가진 않을 것으로 보인다. 남은 변화를 줄 포지션은 윙백이다. 설영우를 다시 오른쪽으로 돌리고, 왼쪽 윙백에 체코전에 선발로 나섰던 이태석을 기용할 수도 있고 두 경기 연속 벤치를 지켰던 옌스 카스트로프를 전격적으로 선발 라인업에 포함시킬 수도 있다. 다만 변화를 크게 가져가지 않는 홍명보 감독의 스타일을 감안하면 카스트로프보다는 이태석의 선발 라인업 복귀에 더 큰 무게감이 실린다. 한국은 남아공을 상대로 승리하거나 비기기만 해도 A조 2위를 차지해 32강 토너먼트에 오를 수 있다. 절대적으로 유리한 고지를 점한 상황이지만, 홍 감독은 이런 상황을 오히려 경계했다. 그는 “대회 전 3차전을 놓고 경우의 수를 생각했을 때, 이런 경우의 수는 없었다. 오히려 꼭 이겨야만 하는 경우의 수를 고려했다. 그걸 감안하면 지금 상황이 나쁘진 않지만, 특별히 도움이 된다고도 생각하지 않는다. 오히려 이런 경기가 굉장히 하기 어렵다. 상대는 분명 까다로운 팀이다. 비겨도 된다는 생각하면 저희는 어려움에 처할 수 있다. 꼭 승리하겠다는 마음으로 준비하겠다”라고 말했다. 홍 감독에겐 이번 북중미는 사령탑으로 맞는 두 번째 월드컵이다. 2014 브라질 월드컵에선 1무2패로 탈락하면서 이전까지 선수로도, 지도자로도 승승장구했던 홍 감독의 축구 인생에 처음으로 흠이 났다. 이번 북중미 월드컵은 홍 감독 개인에겐 ‘명예회복의 장’이기도 한 셈이다. 그러나 홍 감독은 이번 대회에 개인적 의미는 부여하고 싶지 않다며 선을 분명히 그었다. 그는 “저는 그저 지금 선수들과 이번 월드컵에서 새로운 도전을 하는 중이다. 저의 개인적인 과거는 중요하지 않다. 아울러 예전의 실패를 명예회복하는 것 역시 중요하지 않다. 제가 맡은 역할에 최선을 다 할 뿐이다. 저의 개인적인 부분을 이번 월드컵에 결부시키고 싶지 않다”고 힘줘 말했다.

홍명보호가 2026 북중미 월드컵 32강 진출의 운명을 가를 ‘결전의 땅’ 멕시코 누에보레온주 몬테레이에 22일(이하 한국시간) 입성했다. 한국 축구대표팀은 25일 오전 10시 몬테레이 스타디움에서 남아프리카공화국과 조별리그 A조 최종전을 펼친다. 남아공전에서 최소 무승부만 거둬도 조 2위를 확정할 수 있지만, 패할 경우엔 멕시코-체코 맞대결 결과에 따라 A조 최하위까지 떨어져 인천행 비행기를 타야 할 수도 있다. 조별리그 1, 2차전을 치른 멕시코 과달라하라는 해발 1500m가 넘는 고지대였지만 최종전이 열리는 멕시코 제3의 도시 몬테레이는 과달라하라보다 1000m가량 낮은 해발 500m에 자리 잡고 있다. 이제 고지대 적응 이슈는 사라졌지만, 홍명보호는 새로운 변수와 마주하고 있다. 바로 ‘찜통더위’라는 표현이 모자랄 정도의 압도적인 고온다습한 날씨다. 몬테레이에 도착한 비행기에서 첫발을 내딛는 순간부터 과달라하라와는 차원이 다른, 숨이 턱 막히는 뜨겁고 습한 공기가 온몸을 휘감았다. 지난 10년치의 기상 데이터에 따르면 이번 북중미 월드컵을 개최하는 16개 도시 중 몬테레이의 경기 시간대 평균기온(섭씨 31.1도)은 미국 댈러스(32.2도)에 이어 두 번째로 높다. 과달라하라는 평균 26.8도에 불과하다. 저녁이 되면 서늘한 바람이 불어와 한국의 가을 날씨를 연상케 했던 과달라하라와 달리 몬테레이는 한국-남아공전이 열리는 오후 7시에도 섭씨 32도, 습도 60%에 육박한다. 댈러스 스타디움은 에어컨이 설치돼 있는 만큼 몬테레이가 사실상 이번 월드컵이 열리는 경기장 중 가장 뜨겁다고 보면 된다. 주재원으로 몬테레이에 10년째 살고 있다는 한 교민은 “7월 말, 8월 초 한국의 대구 날씨와 비슷하다고 생각하면 된다. 사실 오늘 날씨 정도이면 그리 뜨겁지 않은 편이다. 최근엔 낮 최고기온이 40도를 넘은 적도 있다”고 설명했다. 현대차·기아차, LG, 포스코 등 대기업을 포함해 한국 기업 450여개가 진출해 있어 주재원 포함 4000여명의 교민이 거주하는 몬테레이는 멕시코의 수도인 멕시코시티(3000여명)보다 한인 교민 숫자가 더 많다. 과달라하라(450명)에 비하면 10배에 달한다. 그만큼 홍명보호를 향한 응원 열기는 체코-멕시코전에 비해 한층 더 뜨거울 것으로 전망된다. 홍명보호는 현지시간으로 오후 4시쯤 몬테레이의 한 호텔에 도착해 여정을 풀었다. 호텔 주변엔 대표팀 도착 약 2시간 전부터 팬들이 모여들었다. 현지 교민들도 합류해 홍명보호 응원 인파는 100명을 훌쩍 넘었다. 대표팀이 호텔에 모습을 드러낸 오후 4시의 기온은 섭씨 35도에 달했지만, 팬들과 교민들의 얼굴엔 더위로 지친 기색이나 짜증보다는 설렘이 가득한 모습이었다. 호텔 문 앞 전광판에는 태극기와 한글 환영 메시지가 등장한 가운데 현지 경찰과 호텔 관계자 등의 삼엄한 경계 속에 선수들이 버스에서 내리기 시작하자 팬들의 환호가 이어졌다. 한국 축구의 상징이자 ‘캡틴’ 손흥민(LAFC)이 등장하자 팬들의 함성은 극에 달했다. 대체로 비장한 표정으로 들어선 선수들은 환영객들을 향해 살짝 미소를 짓거나 목례를 하며 호텔로 들어갔다. 몬테레이에서만 34년째 거주하며 한식당을 운영하는 김재범(62)씨는 “한국 축구대표팀이 몬테레이에서 월드컵 경기를 하는 날이 오다니 감개가 무량하다. 몬테레이 한인 사회 분위기도 들떠 있다. 직관을 하는 한인들도 꽤 있고, 티켓을 못 구한 한인들도 몬테레이 스타디움 앞에서 응원전을 펼칠 계획을 갖고 있는 것으로 알고 있다”고 현지 분위기를 전했다. 홍명보호는 23일부터 비공개 훈련을 시작으로 무더위 적응력을 높이면서 남아공전 필승을 위한 전술 담금질에 나선다.

[과달라하라=남정훈 기자] 이런 게 연예인의 삶일까요. 현장 스케치를 위해 멕시코 과달라하라 대성당 근처를 지날 때면 과달라하라 시민들 중 다수가 “꼬레아?”라고 물으며 같이 사진을 찍자고 합니다. 본 기자뿐만 아니라 2026 북중미 월드컵 취재를 위해 이곳을 찾은 한국 취재진은 물론 한국인 관광객들이 모두 경험한 일입니다. 남녀노소를 가리지 않습니다. 어린 아이부터 할아버지, 할머니들까지. 갓난 아기부터 할아버지까지 삼대에 걸친 대가족과 함께 사진 촬영한 적도 있습니다. 일정이 다소 타이트해 요청을 거부하려다가도 한국에 있는 제 딸아이 또래인 두 세 살 난 아기를 내세워 찍자고 하면 쉽사리 거부하기 힘듭니다. 그래서 찍다보면 또 어느새 사람들이 몰려듭니다. 과달라하라에 와서 현지인들과 사진 찍은 게 못해도 100회는 훌쩍 넘길 듯합니다. 연예인도 아닌 제게 이런 일이 생기다니 참 재밌습니다. 사진을 찍다보면 이들의 한국에 대한 관심과 사랑을 엿볼 수 있습니다. “감사합니다”, “안녕하세요” 등의 간단한 인사말은 기본입니다. 한국에서 한창 유행하던 손가락 하트나 볼 하트 포즈를 취하는 이들도 쉽게 볼 수 있습니다. 이들이 한국을 좋아하는 이유는 다양합니다. BTS나 블랙핑크 등 한국 아이돌을 좋아해서 한국에 대한 호감도가 높아졌다고 하는 젊은이들이 많습니다. 오징어게임 등 넷플릭스를 통해 접한 한국 드라마 얘기도 들립니다. 한국에서 말로만 듣던 K컬쳐의 세계적 위상을 멕시코에서 새삼 체감하고 있는 중입니다. 2018 러시아 월드컵에서 조별리그 최종전에서 스웨덴에 0-3으로 대패해 탈락 위기에 몰렸던 멕시코였지만, 한국이 독일을 2-0으로 잡아주면서 멕시코의 16강 진출이 확정됐기에 그때 일을 기억해 감사하다며 “한국과 멕시코는 형제다”라고 얘기하는 이들도 있습니다. 멕시코 현지인들의 한국 취재진을 향한 감정이 살짝 날카로웠던 적이 있었습니다. 한국-멕시코전을 전후로 한 몇 시간 정도는 경기장에서 마주친 한국 취재진에게 사진 촬영 요청이 뚝 끊겼죠. 그러나 A조 1위 결정전이었던 한국과 멕시코의 맞대결에서 멕시코가 1-0으로 승리한 이후엔 멕시코인들이 저희에게 훨씬 더 친절하고 관대해졌음을 느낄 수 있습니다. 먼저 다가와 저희를 위로하는 멕시코인들도 만날 수 있었습니다. 60대 중년의 호세 콴씨는 “걱정하지마. 한국은 좋은 팀이야. 너희들도 ‘넥스트 스테이지’에 올라갈 수 있어”라며 저희 취재진을 위로해주었습니다. 멕시코의 제2의 도시지만, 한국 교민은 그리 많지 않은 과달라하라기에 평소에도 한국인만 보면 사진을 찍자고 하나 싶어 이창선 과달라하라 한인회장에게 물어보았습니다. 이 회장은 “평소엔 절대 그렇지 않다. 이번 월드컵을 계기로 생겨난 문화라고 보면 된다”라고 하더군요. 멕시코인들의 축구 사랑을 다시 한 번 엿볼 수 있는 대목입니다. 저는 이제 과달라하라를 떠나 남아프리카공화국과의 조별리그 최종전이 펼쳐지는 멕시코 몬테레이로 넘어갑니다. 멕시코 내 최대 마약조직이라는 할리스코 신세대 카르텔의 본거지라고 해서 처음엔 무서웠던 과달라하라지만, 흡사 연예인이 된 듯한 기분을 느끼게 해준 이곳은 평생 잊지 못할 듯합니다. 과연 몬테레이에 있는 멕시코인들은 어떨지 기대됩니다.

[과달라하라=남정훈 기자] 카타르와의 조별리그 첫 경기에서 무승부를 기록하며 스타일을 다소 구겼던 스위스가 제 실력을 찾았다. 후반 교체 투입된 요한 만잠비의 멀티골을 앞세워 보스니아 헤르체고비나에 대승을 거두며 단숨에 B조 선두로 올라섰다. FIFA 랭킹 19위 스위스는 19일(한국시간) 미국 캘리포니아주 로스앤젤레스 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 B조 2차전에서 보스니아헤르체고비나(FIFA 랭킹 64위)를 4-1로 크게 이겼다. 조별리그 1차전에서 카타르와 1-1로 비겼던 스위스는 이날 승리로 승점 3을 보태 승점 4로 B조 1위로 올라섰다. 스위스는 캐나다와의 조별리그 최종전에서 승점 1만 더 추가하면 조 1위 혹은 2위로 32강 진출을 확정한다. B조 2위는 한국이 속한 A조 2위와 32강 토너먼트 맞대결을 펼친다. 개최국 캐나다와의 조별리그 1차전에서 1-1로 비겼던 보스니아는 이날 패배로 공식전 9경기 연속 무패 행진을 마감했다. 승점 1에 그대로 머문 보스니아는 카타르와의 조별리그 최종전 결과에 따라 32강 진출 여부가 정해진다. 후반 교체 투입된 만잠비와 루벤 바르가스가 만점 활약을 펼쳤다. 제네바 출신 20세 만잠비는 자신의 월드컵 첫 골을 포함해 멀티골을 터뜨렸고, 바르가스 역시 1골과 1도움을 올리면서 공격을 이끌었다. 스위스는 전반 초반 볼 점유율을 끌어올리며 주도권을 잡았고, 왼쪽 측면 공격수 단 은도예를 앞세워 보스니아를 몰아붙였다. 전반 10분 중원 사령관 그라니트 자카가 페널티지역 안으로 침투한 은도예에게 패스를 찔러줬고, 은도예가 각이 좁은 상황에서 시도한 왼발 슈팅은 옆그물을 때렸다. 전반 21분 은도예가 페널티지역 외곽에서 날린 낮은 슈팅은 골키퍼 니콜라 바실리 정면으로 향했고, 2분 뒤 은도예의 패스를 받은 레모 프로일러의 중거리 슈팅은 왼쪽 골대를 살짝 벗어났다. 수세에 몰리던 보스니아는 불혹의 스트라이커 에딘 제코를 중심으로 분위기를 수습했으나 뚜렷한 결과를 내진 못했다. 스위스는 후반에도 답답한 흐름이 이어지자 '물 보충 휴식'(하이드레이션 브레이크) 이후 공격을 이끌었던 은도예와 파비안 리더를 빼고 각각 만잠비와 루벤 바르가스를 투입하며 승부수를 띄웠다 이 선택은 적중했다. 후반 29분 바르가스의 크로스 이후 흐른 공을 만잠비가 오른발 논스톱 발리슛으로 마무리해 선제골을 만들었다. 보스니아 수비수 타리크 무하레모비치의 퇴장 이후 수적 우위를 잡은 스위스는 후반 39분 바르가스의 추가골로 승부에 쐐기를 박았다. 브릴 엠볼로의 패스를 받은 바르가스가 오른발 논스톱 슈팅으로 골문 오른쪽 아래 구석을 찔렀다. 후반 45분엔 바르가스가 왼쪽 골라인 부근에서 내준 컷백을 만잠비가 오른발 인사이드 슈팅으로 마무리하면서 멀티골을 넣었다. 보스니아는 후반 추가시간 3분 에르민 마흐미치의 환상적인 오른발 발리슛으로 한 골을 만회했지만, 3분 뒤 수비수 아마르 메미치가 스위스의 지브릴 소우를 넘어뜨려 페널티킥을 내줬다. 후반 추가시간 7분 스위스 주장 자카는 페널티킥을 골문 오른쪽 아래 구석에 꽂아 넣어 4-1 승리의 마침표를 찍었다.

[과달라하라=남정훈 기자]한국 축구는 그간 월드컵에서 항상 조별리그 최종전까지 ‘경우의 수’를 따졌던 적이 많다. 그때의 경우의 수는 조별리그 탈락이냐 16강 진출이냐를 놓고 계산하는 게 대부분이었다. 이번 2026 북중미 월드컵에선 다르다. 탈락이냐 아니냐가 아니라 A조 1위냐 아니냐의 ‘행복한 경우의 수’가 앞에 놓여져있다. 체코와 남아프리카공화국의 맞대결에서 무승부가 나오면서 한국의 A조 1위를 위한 경우의 수가 하나로 좁혀졌다. 19일(이하 한국시간) 오전 10시에 열리는 멕시코와의 조별리그 A조 2차전을 승리할 경우 남아공과의 3차전 경기 결과에 상관없이 무조건 조 1위를 확정지을 수 있게 됐다. 체코와 남아공은 19일 미국 조지아주 애틀랜타 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전에서 1-1로 비겼다. 1차전에서 한국과 멕시코에게 패했던 두 국가는 이날 무승부로 승점 1을 나눠가지며 골득실에서 앞선 체코(-1)가 3위, 남아공(-2)이 4위에 그대로 자리했다. 두 팀이 비기면서 세 국가가 2승1패로 동률을 이루는 시나리오는 사라졌다. 한국과 멕시코의 맞대결 승자는 무조건 A조 1위로 32강에 진출한다. 이유는 이번 북중미 월드컵부터 바뀐 순위 산정 방식 때문이다. 2022 카타르까지는 승점→골득실→다득점 순으로 순위를 매겼지만, 2026 북중미부터는 승점 다음이 골득실이 아닌 승자승 원칙이 우선 순위가 됐다. 한국이 멕시코를 꺾을 경우 조별리그 3차전에서 남아공에게 패하고, 멕시코가 체코를 잡아 2승1패, 승점 6으로 동률이 되어도 승자승 원칙에 따라 한국이 멕시코보다 높은 순위에 자리하게 된다. 멕시코가 이겨도 마찬가지다. 19일 에스타디오 아크론에서의 맞대결은 A조 1위를 가리는 한 판 승부가 됐다. 이날 경기는 객관적 전력에서 앞선 체코가 선제골을 넣으며 앞서 갔다. 경기 시작 6분 만에 알렉산드르 소이카의 패스를 받은 미할 사딜레크가 왼발 슈팅으로 마무리하며 1-0으로 리드를 잡았다. 이후 끌려가던 남아공은 후반 38분 페널티킥을 얻어냈고, 테보호 모코에나가 체코 골망을 가르면서 동점에 성공했다.

한국 축구 대표팀의 홍명보 감독과 ‘중원의 사령관’ 황인범이 사실상 A조 1위 결정전인 멕시코와의 맞대결을 앞두고 자신감을 드러내보이며 선전을 다짐했다. 홍 감독과 황인범은 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전을 하루 앞둔 18일 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 공식 기자회견에 참석해 멕시코전에 임하는 각오와 준비 상황을 밝혔다. 지난 12일 체코에 2-1 역전승을 거둔 홍명보호는 남아프리카공화국을 2-0으로 꺾은 멕시코와 승점 3으로 동률을 이루고 있지만, 골득실에 밀려 조 2위에 올라 있다. 이번 북중미 월드컵부터 승점이 같을 경우 골득실이 아닌 승자승을 우선 적용한다. 따라서 19일 오전 10시에 열릴 한국-멕시코전 승자는 A조 1위를 사실상 확정짓는다. 홍 감독은 “첫 경기 체코전을 끝까지 포기하지 않고 우리 선수들이 자기 역할을 해내며 승리를 거뒀기에 자신감에 가득 차 있다. 내일도 그런 부분이 잘 나왔으면 한다”라면서 “멕시코는 A조에서 가장 강팀이자 홈 어드밴티지까지 안고 뛰기에 더더욱 어려운 경기가 될 것이다. 우리 선수들이 잘 극복해 줄 것이라 믿는다. 베스트11 구상은 이미 끝났다”고 말했다. 그는 이어 “체코와 멕시코는 플레이스타일이나 모든 면에서 전혀 다른 팀이다. 전체적인 선수들의 기량이 좋고, 미드필더 움직임이 아주 창의적이다. 그 부분에 대해선 선수들과 많은 걸 공유했고, 잘 준비했다고 믿는다”고 덧붙였다. 이번 북중미부터 월드컵이 48개국 체제로 개편되면서 경기 간 간격이 커졌다. 이에 대해 홍 감독은 “체코전 이후 주어진 일주일은 선수들 회복에도, 다음 상대 준비에도 충분한 시간이었다. 다만 경기란 게 항상 상대성이 있어 우리가 준비한 대로 되진 않는다. 결국 우리가 그 변수들을 얼마나 제어할 수 있느냐가 중요할 것이다. 지난해 9월 미국에서 치른 멕시코와의 평가전(2-2 무승부)이 큰 도움이 될 것 같다”고 설명했다. 한국은 ‘4강 신화’를 쓴 2002 한일 월드컵 4위가 최고 성적이다. 원정 월드컵에서 최고 성적은 2010 남아공, 2022 카타르의 16강이다. 사상 첫 원정 8강에 도전하는 홍 감독은 현역 시절 주장으로서 일궈냈던 2002년 4강 신화를 언급하며 “우리 선수들이 이번에 그 성적을 뛰어넘었으면 좋겠다”고 바람을 드러냈다. 체코전에서 한국을 열렬히 응원해 줬던 멕시코 팬들은 이제 한국을 향해 엄청난 야유를 퍼부을 것으로 예상된다. 홍 감독은 “멕시코 팬들이 1차전 때 열렬히 응원해 준 것에 다시 한번 감사의 말씀을 전하고 싶다. 내일은 적으로 만나는데, 우리 선수들이 많은 관중 앞에서 뛰어본 경험이 많기에 괜찮을 것”이라고 말했다. 체코전에서 동점골과 역전골 어시스트로 극적인 역전승의 일등공신이 됐던 황인범은 “멕시코는 압박 능력과 공수 전환 속도가 빠른 팀이다. 그 부분에 중점을 두고 준비해 왔다”라면서 “첫 경기 결과는 잊고, 내일 경기에 집중하고 있다. 제대로 보여드리겠다”고 각오를 다졌다. 멕시코 현지 언론이 꼽는 한국의 최대 강점은 ‘중원’이다. 홍명보호 중원의 엔진 역할을 하는 황인범은 멕시코의 ‘경계 대상 1호’다. 이에 대해 황인범은 “그런 평가가 내려지고 있다는 부분에 선수로서 감사드린다. 나를 더 많이 신경 써 주면 좋겠다. 우리 팀에는 좋은 선수들이 많다. 나를 더 신경 쓰다 보면 분명 우리 공격수들에게 기회가 갈 것이다”고 답했다. 그는 이어 “제 개인적인 퍼포먼스도 중요하지만, 더 중요한 건 팀으로서 준비한 만큼의 경기를 보여줄 수 있느냐다. 상대가 저를 얼마나 괴롭히느냐에 집중하기보다 볼 배급을 잘해서 좋은 찬스를 만들어 주자라는 마음으로 뛰겠다”고 덧붙였다.

[과달라하라=남정훈 기자] ‘축구 종가’ 잉글랜드가 2018 러시아 월드컵 4강전에서 크로아티아에 당한 패배를 완벽히 설욕했다. 1966 잉글랜드 월드컵 우승 이후 60년 만의 우승에 도전하는 잉글랜드가 현역 최고의 스트라이커 중 하나인 해리 케인(바이에른 뮌헨)의 멀티골 활약을 앞세워 크로아티아를 꺾고 순항했다. 잉글랜드는 18일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스의 댈러스 스타디움에서 열린 크로아티아와 북중미 월드컵 조별리그 L조 1차전에서 4-2로 이겼다. 볼 점유율은 52%-48%로 서로 대등했지만, 잉글랜드는 슈팅 수 22-10, 유효 슈팅 11-5로 크게 앞서며 두 골차 완승을 거뒀다. 잉글랜드와 크로아티아는 8년 전 러시아 월드컵 준결승에서 맞대결을 펼친 바 있다. 당시엔 연장 승부 끝에 크로아티아가 2-1로 승리하며 크로아티아 월드컵 도전사 역사상 첫 결승 진출에 성공했다. 스타 플레이어가 즐비한 ‘삼사자 군단’의 중심인 케인은 이날 자신의 이름값을 확실히 했다. 잉글랜드 대표팀 역대 최다골(113경기 79골) 기록 보유자인 케인은 2025∼2026시즌 총 51경기에서 61골을 터뜨리며 유럽리그 통틀어 가장 많은 골을 넣은 선수에게 수여하는 ‘유러피언 골든슈’를 2023∼2024시즌에 이어 두 번째로 수상한 바 있다. 분데스리가에서도 31경기 36골로 세 시즌 연속 득점왕에 오른 케인은 스트라이커 본연의 임무인 골뿐만 아니라 2선으로 내려와 공을 받은 뒤 동료들의 기회를 포착해 찔러주는 연계 플레이가 물이 올라 9번과 10번을 오가는 ‘9.5번’ 성향이 더욱 짙어졌다. 이에 맞서는 크로아티아는 1985년생 불혹의 천재 미드필더 루카 모드리치(AC밀란)의 ‘라스트 댄스’로 기대를 받고 있다. 공을 지켜내는 탈압박 능력과 패스, 경기조율, 활동량, 수비력까지 미드필더의 교과서라 할 수 있는 모드리치는 2018 러시아에선 최우수선수 격인 골든볼을 수상했고, 2022 카타르에선 브론즈볼을 받았다. 케인과 모드리치의 맞대결에선 케인의 완승으로 끝이 났다. 특히 모드리치는 첫 실점의 빌미가 된 페널티킥을 허용하는 파울을 했다. 전반 9분, 잉글랜드의 데클린 라이스(아스널)의 오른쪽 코너킥 직후 노니 마두아케(아스널)가 페널티 지역 오른쪽 부근에서 볼을 잡으려는 순간 볼을 차 내려던 모드리치의 오른발에 맞고 쓰러졌고, 주심은 곧바로 페널티킥을 선언했다. 페널티킥 키커로 나선 케인은 슈팅 직전 잠시 주춤하며 골키퍼의 타이밍을 뺏으려 시도했지만, 오히려 골대 오른쪽으로 향한 볼의 속도가 줄면서 크로아티아 골키퍼 도미니크 리바코비치의 선방에 막혔다. 그러나 주심은 비디오 판독(VAR)을 통해 케인의 슈팅 직전 리바코비치의 발이 골라인을 벗어났다며 페널티킥을 다시 차라는 결정을 내렸다. 전반 12분 다시 페널티킥을 찬 케인은 이번에는 멈춤 동작 없이 빠르게 똑같은 오른쪽 골대 구석을 노렸고, 리바코비치는 반대로 몸을 날리며 잉글랜드의 선제골로 이어졌다. 이 득점으로 케인(2018·2022·2026년)은 데이비드 베컴(1998·2002·2006년)에 이어 잉글랜드 선수로는 역대 두 번째로 월드컵 3개 대회 연속 득점자로 이름을 남겼다. 크로아티아도 쉽게 무너지지 않았다. 크로아티아는 전반 36분 페널티아크 오른쪽에서 마르틴 바투리나가 기막힌 오른발 슈팅으로 잉글랜드의 골 그물을 흔들며 승부의 균형을 맞췄다. 경기가 난타전 양상으로 흐른 가운데 잉글랜드는 전반 42분 라이스의 오른쪽 코너킥 상황에서 케인이 페널티지역 정면으로 달려들며 헤더로 추가 골을 터트리며 2-1로 다시 앞서 나갔다. 멀티 골을 완성한 케인은 자신의 3번째 월드컵 무대에서 통산 10골째를 기록, 게리 리네커가 보유한 잉글랜드 선수 월드컵 최다 골(10골) 기록과 어깨를 나란히 했다. 특히 케인은 10골 가운데 절반인 5골을 페널티킥으로 장식하며 에우제비우(포르투갈), 롭 렌센브링크(잉글랜드), 가브리엘 바티스투타, 리오넬 메시(이상 아르헨티나·이상 4골)를 넘어 역대 월드컵 페널티킥 득점 1위로 올라섰다. 하지만 크로아티아는 전반 추가시간 막판 기막힌 연계 플레이로 재차 동점에 성공했다. 페널티아크 부근에서 마리오 피샬리치(아탈란타)가 찔러준 볼을 이반 페리시치(에인트호번)가 골대 정면에서 헤더로 떨어뜨리자 페타르 무사(댈러스)가 오른발 발리로 잉글랜드 골망을 흔들며 전반을 2-2로 마쳤다. 잉글랜드는 후반 2분, 토마스 투헬 감독과의 불화설이 일었던 간판스타 주드 벨링엄(레알 마드리드)가 결승골을 터뜨렸다. 오른쪽 측면을 뚫은 벨링엄은 각도 없는 상황에서 넘어지면서 때린 슈팅으로 크로아티아 골문을 열었다. 3-2로 앞서간 잉글랜드는 파상 공세를 이어갔고, 크로아티아는 후반 13분 지친 모드리치를 벤치로 불러들였다. 기세가 오른 잉글랜드는 후반 27분 교체로 출전한 마커스 래시퍼드(바르셀로나)가 후반 40분 페널티지역 정면 부근에서 오른발 슈팅으로 쐐기 골을 뽑아내며 2골 차 승리에 마침표를 찍었다.

[과달라하라=남정훈 기자] 한국에서도 전 대통령(윤석열)이라는 자가 불법 드론을 날려 한창 이슈가 됐는데, 멕시코에서도 불법 드론 소동이 일어났다. 멕시코와의 A조 1위를 가리는 일전을 앞둔 홍명보호의 비공개 훈련 중 불법 드론이 출현했다. 다행이 현장 요원의 발빠른 조치 덕분에 전술 유출 피해 없이 훈련이 마무리됐다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구 대표팀은 17일(이하 한국시간) 멕시코 과달라하라 인근 사포판의 치바스 베르데 바예 훈련장에서 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 2차전 멕시코와의 경기를 앞두고 약 1시간 30분 동안 전면 비공개 훈련을 진행했다. 전날 훈련을 취재진에서 15분 가량 공개했던 대표팀은 이날은 비공개 훈련에 나섰다. 한국 언론은 물론 해외 언론에도 공개하지 않고 오롯이 멕시코전을 위한 다양한 전술 훈련을 하기 위함이었다. 그러나 훈련 초반 준비운동(코디네이션)이 진행되던 중 훈련장 상공에 불법 드론이 나타났다. 대표팀 보안요원이 이를 발견했고, 베이스캠프에 배치된 멕시코군 드론 차단 요원이 드론 신호 차단 전파를 방사해 해당 드론을 추락시켰다. 추락한 드론을 확보하기 위해 대표팀 안전담당관과 현지 경찰, 군 병력이 추락 지점으로 이동했으나 조종자로 추정되는 남성 2명이 드론을 수거해 도주했다. 이들의 도주 장면은 훈련장 내 대표팀 영상팀 촬영본을 통해 파악됐으며, 이들이 멕시코 축구협회의 스태프인지, 멕시코 축구팬이나 유튜버인지 등 정확한 국적이나 신원은 아직 확인되지 않았다. 차량 번호 등을 파악했기 때문에 곧 신원을 밝혀질 것으로 보인다. 선수단에 파견된 국제축구연맹(FIFA) 안전요원은 멕시코 경찰에 수사를 의뢰했고, 현지 경찰이 수사에 착수했다. 대한축구협회 역시 관련 내용을 FIFA 측에 전달하고 재발 방지 협조를 요청했다. 현재까지 경찰 수사 결과나 FIFA 측의 추가 피드백은 없는 상태다. 대표팀 관계자는 “전술 훈련이 시작되기 전인 워밍업 단계에서 상황이 종료돼 대표팀의 전술 노출에는 영향이 없었다”고 설명했다. 이어 “우리 측 전력을 파악하려고 한 건지, 외국 미디어인지, 일반인지는 현재로서는 단정 지을 수 없다”고 덧붙였다. 상황 종료 후 대표팀은 부상에서 회복한 배준호(스토크시티)와 김태현(가시마)을 포함해 훈련 파트너 2명까지 선수단 28명 전원이 훈련을 정상 소화했다. 한국은 19일 오전 10시 에스타디오 아크론에서 멕시코와 조별리그 2차전을 치른다. 남아프리카공화국을 2-0으로 누른 멕시코가 체코에 2-1 승리를 거둔 한국에 골 득실에서 앞서 조 1위에 올라있다. 조별리그 3차전에서 멕시코가 체코를, 한국이 남아공에게 승리를 거둔다고 가정하면, 이번 한국-멕시코전 승자가 조 1위에 오를 것으로 보인다.