[과달라하라=남정훈 기자] “우린 스페인과 달라” 2026 북중미 월드컵 우승후보 0순위로 꼽히던 스페인과 프랑스의 희비가 엇갈렸다. ‘무적함대’ 스페인이 월드컵 첫 나들이에 나선 카보베르데와 0-0 무승부를 기록한 반면 ‘레블뢰 군단’ 프랑스는 세네갈을 꺾고 3연속 월드컵 결승 진출을 향해 순항했다. 세네갈은 프랑스가 디펜딩 챔피언 자격으로 출전한 2002 한일 월드컵 개막전에서 0-1 패배의 수모를 안겼던 상대였기에 이날 프랑스의 승리는 더욱 뜻 깊었다. 프랑스는 17일(한국시간) 미국 뉴저지주 이스트 러더퍼드 뉴욕/뉴저지 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 I조 1차전에서 ‘에이스’ 킬리안 음바페의 멀티골을 앞세워 세네갈을 3-1로 제압했다. 이날 두 골을 몰아친 음바페는 월드컵 통산 13,14호골을 신고했다. 아울러 A매치 통산 57,58호골로 기록되며 올리비에 지루(57골)가 보유한 프랑스 국가대표 통산 최다 골과 쥐스트 퐁텐(13골)이 세운 프랑스 월드컵 최다 골 기록을 모두 갈아치웠다. 미로슬라프 클로제(독일)가 보유한 월드컵 통산 최다 득점(16골) 기록에도 2골 차로 접근했다. 프랑스가 8강 이상의 성적을 낸다고 보면 음바페가 이번 북중미에서 클로제의 기록을 깨는 건 기정사실이다. 프랑스와 세네갈은 서울월드컵경기장에서 열린 2002 한일 월드컵 개막전에서 맞붙은 바 있다. 지네딘 지단을 앞세워 1998 프랑스 월드컵을 제패하며 사상 첫 우승 트로피를 들어올렸던 프랑스는 디펜딩 챔피언 자격으로 월드컵 2연패에 도전했지만, 월드컵 본선에 처음 출전했던 세네갈에 고전한 끝에 0-1로 패했다. 이는 지금도 거론되는 역대 월드컵 본선 대표적인 이변 가운데 하나다. 이날 경기도 전반전만 해도 객관전 전력에선 열세인 세네갈이 주도권을 쥐고 프랑스를 몰아붙이며 24년 전의 이변이 또 한 번 일어나는 듯 했다. 음바페 역시 잦은 볼 터치 실수로 흐름을 끊으면서 답답한 경기를 이어갔다. 반면 세네갈은 최전방 니콜라스 잭슨을 연계의 축으로 삼아 여러 차례 파상공세를폈다. 세네갈은 전반 25분 역습 상황에서 엘 하지 말리크 디우프의 패스를 받은 잭슨이 페널티 지역 왼쪽에서 결정적인 왼발 슈팅을 날렸으나 공이 왼쪽 골대를 강타하며 아쉬움을 삼켰다. 수세에 몰린 프랑스는 다요 위파메카노가 몸을 던지는 수비로 잇달아 상대 슈팅을 차단한 덕분에 간신히 실점 위기를 넘겼다. 후반 들어 전열을 재정비한 프랑스는 마이클 올리세의 스루패스 한 방으로 먼저 세네갈 골문을 열었다. 0의 균형이 오래 이어지던 후반 21분, 올리세는 세네갈의 수비수 4명을 뚫어내는 패스를 골문으로 정확하게찔렀고, 이를 받은 음바페가 방향만 가볍게 바꿔 골망을 흔들었다. 프랑스는 후반 37분엔 브래들리 바르콜라의 추가 골로 더 멀리 달아났다. 바르콜라는 역습 상황에서 아드리앵 라비오의 스루패스를 받아 오른발 슛으로 정확하게 골문을 열었다. 세네갈은 교체 출전한 2008년생 신예 이브라힘 음바예가 후반 추가시간 빠른 역습 후 벼락같은 오른발 슈팅으로 골을 넣어 뒤늦게 추격했지만, 음바페에게 한 방 더 얻어맞으며 항복 선언을 해야만 했다. 음바페는 세네갈의 추격골이 나온 지 1문 만에 강력한 오른발 중거리 슈팅으로 골문 구석을 정확하게 뚫어내며 프랑스 축구 역사를 새로 썼다.

[과달라하라=남정훈 기자] 지난 12일(이하 한국시간) 체코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 첫 경기를 2-1 역전승으로 마무리한 한국 축구 대표팀은 14일 휴식일을 받았습니다. ‘캡틴’ 손흥민은 이재성, 김승규 등 동료들과 멕시코 과달라하라의 한 타코 식당을 찾아 식사를 즐겼습니다. 멕시코 내에서도 최고의 인기를 누리는 손흥민의 타코 가게 방문은 현지 언론 매체 및 SNS 상에서도 큰 화제를 불러일으켰습니다. 손흥민이 시킨 메뉴부터 고수를 빼고 먹는 식습관 등 일거수일투족이 집중 조명됐습니다. 멕시코 팬들은 SNS 댓글을 통해 ‘진정한 멕시코 타코를 즐기기 위해선 길거리 가게를 갔어야 했다’, ‘그 타코 가게의 소스는 별로다’ 등의 아쉬움을 토로하기도 했죠. 슈퍼스타 손흥민이 귀한 휴식일 일정을 쪼개 방문한 타코 가게의 맛과 분위기, 손흥민의 방문 이후 달라진 풍경 등이 궁금해 16일에 본 기자도 직접 방문해봤습니다. 오픈 시간(오후 1시30분)을 약 30분 남겨놓고 방문했지만, 점원들은 기꺼이 저희를 위해 가게를 열어줬습니다. 첫 손님이었기에 테이블을 고를 수 있었고, 저희는 손흥민과 동료들이 앉았던 자리를 요청했습니다. 점원들 모두 손흥민이 앉았던 자리를 정확히 기억하고 있더군요. 손흥민이 주문했다는 양념 돼지고기의 파스토르(Pastor)와 쇠고기 안창살의 아라체라(Arrachera), 과카몰리에 훈연 쇠고기(Asada), 초리소(Chorizo) 타코도 하나씩 주문했습니다. 멕시코 팬들의 혹평과는 달리 타코 맛은 아주 일품이었습니다. 양파와 라임즙, 각종 소스, 과카몰리를 고기에 얹어 또띠아에 싸 먹으니 ‘멕시코 정통 타코란 이런 맛이구나’ 싶더군요. 식사를 다 마치고, 손흥민에게 직접 서빙한 직원과 인터뷰를 하고 싶다고 요청하니 마침 비번이라 없다더군요. 그래서 저희에게 서빙을 해준 미네르바(20) 양과 이런 저런 대화를 나눴습니다. 미네르바는 “손흥민의 방문 이후 손님이 눈에 띄게 늘었다. 한국 관광객뿐만 아니라 멕시코 현지인들도 와서 손흥민이 앉은 자리가 어딘지, 무엇을 시켜먹었는지 물으며 똑같은 메뉴를 주문하곤 한다”면서 “저녁 시간엔 줄을 서서 기다리는 행렬도 생길 정도”라고 설명했습니다. 손흥민의 인기를 새삼 한 번 더 실감할 수 있는 순간이었습니다. 영어를 아예 못하는 미네르바와 스페인어를 못하는 본 기자는 구글 번역기의 도움을 받으며 대화를 나누며 금세 친해졌고, 손흥민 이외의 얘기도 이것저것 묻게 되었습니다. 그리고 그 대화에서 과달라하라 청년들의 서글픈 현실도 알게 됐습니다. 미네르바의 시급은 손님들의 팁 포함 50페소(약 4400원)랍니다. 5~6시간을 일하니 일당은 250~300페소(약 2만2000~2만6000원)쯤 되는 거죠. 근데 여기 과달라하라의 물가는 서울보다 결코 낮지 않습니다. 아니 더 높다고 해도 과언이 아닙니다. 맥도날드 빅맥 세트로 비교해봐도 한국은 7600원인 반면 과달라하라에선 130페소(약 1만1420원)나 합니다. 미네르바가 빅맥 세트를 먹으면 일당의 절반이 날아가는 셈입니다. 그에 비해 한국의 최저시급은 1만320원이니 한 시간 일한 돈으로 빅맥 세트를 사먹어도 돈이 남습니다. 한국 청년들에 비해 멕시코 청년들의 주머니 사정이 훨씬 팍팍하다는 얘깁니다. 미네르바 같은 평범한 멕시코 청년들에겐 19일 열리는 한국-멕시코전 직접 관람은 ‘그림의 떡’입니다. 한국-멕시코전의 티켓값은 5만 페소(약 440만원)까지 치솟았다고 합니다. 미네르바가 1000시간을 일하고 한 푼도 쓰지 않고 저축해야만 살 수 있는 가격입니다. 과달라하라의 대다수는 직관을 꿈도 꿀 수 없습니다. 과달라하라 대성당 앞 해방광장에서 설치된 FIFA 팬 페스티벌 행사장에 왜 그리 많은 멕시코인들이 축구를 관람하러 모여드는지를 알 수 있는 대목입니다. 이런 사정을 알게 되니 왜 한국-체코전 때 가격이 비싼 1층 중앙 좌석이나 VIP석에 빈 자리가 눈에 띄었는지를 이해할 수 있게 됐습니다. 에스타디오 아크론에서 파는 코로나 생맥주 한 잔 가격은 330페소(약 2만9000원)이나 하고, 변변찮은 샌드위치도 290페소(약 2만5400원)입니다. 이런 살인적인 가격을 감당할 수 있는 사람만 축구를 보라는 게 FIFA의 방침인걸까요. 멕시코 과달라하라는 이번 월드컵 16개 개최 도시 가운데 1인당 평균 소득이 가장 낮은 지역입니다. 1인당 한해 평균 세후 소득은 686만원 정도입니다. 그런데도 월드컵 티켓 리셀 가격은 멕시코의 못 말리는 ‘축구 사랑’ 때문에 최고 수준이라네요. 과달라하라 시민 대다수에겐 월드컵은 그저 ‘남의 잔치’인거죠. FIFA가 누구나 월드컵을 즐길 수 있도록 티켓값을 도시마다 경제력을 감안해 현실화하길 기대해봅니다.

[과달라하라=남정훈 기자] ‘사무라이 블루’의 저력이 드러난 한 판이었다. 명실상부 아시아 최강임을 자부하며 월드컵 우승에 도전하겠다고 공언한 일본이 2026 북중미 월드컵 첫 경기에서 유럽의 강호 ‘오렌지 군단’ 네덜란드와의 맞대결에서 끈질긴 승부 끝에 무승부를 이뤄내며 승점 1을 챙겼다. 모리야스 하지메 감독이 이끄는 일본 축구대표팀은 15일(한국시간) 미국 텍사스주 댈러스 스타디움에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 F조 1차전에서 1-2로 끌려가던 후반 43분 가마다 다이치의 헤더 동점골에 힘입어 2-2로 비겼다. 전반은 네덜란드가 일본을 가둬놓고 때리는 양상으로 펼쳐졌다. 세밀한 패스 게임에서는 네덜란드와 대등하거나 그 이상이라고 평가받은 일본이었지만, 뚜껑을 열어보니 네덜란드의 일방적인 경기 양상이 진행됐다. 전반 3분, 도니얼 말런이 페널티 지역 안에서 골문을 등진 채 코디 학포의 패스를 받아 오른발 터닝슛을 시도했으나 골키퍼 스즈키 자이온의 선방에 걸렸다. 전반 34분과 추가 시간이 흐르던 전반 48분에는 티자니 레인더르스의 오른쪽 코너킥에 이은 말런의 헤딩슛이 골키퍼에게 막혔다. 일본은 전반에 세 차례 슈팅을 기록했으나 유효슈팅은 하나도 없었다. 하이드레이션 브레이크 후인 전반 28분에야 이토 히로키의 중거리 슈팅으로 첫 슈팅을 기록한 일본은 전반 43분 나카무라 게이토의 골 에어리어 왼쪽에서 때린 오른발슛이 골대를 살짝 벗어났고 2분 뒤 상대 뒤 공간을 파고든 우에다 아야세의 오른발 슈팅도 옆 그물을 출렁였다. 0-0으로 전반을 마친 두 팀은 후반 들어 득점포가 터지면서 경기가 더 뜨거워졌다. 선제골의 주인공은 세계 최고의 센터백으로 군림했던 버질 판 다이크였다. 후반 6분 판 다이크는 상대 진영 오른쪽에서 리버풀 동료인 라이언 흐라번베르흐가 올린 크로스를 골문 앞에서 머리로 받아 넣어 균형을 깨뜨렸다. 일본도 쉽게 물러서지 않았다. 후반 12분 구보 다케후사가 상대 페널티지역 왼쪽을 파고들어 내준 공을 나카무라가 이어받아 페널티 아크 부근에서 오른발슈팅으로 네덜란드 골문을 열었다. 일본이 멍군을 부르자 네덜란드는 한 방 더 때렸다. 후반 19분 흐라번베르흐로부터 공을 건네받은 크리센시오 서머빌이 페널티지역 안 오른쪽에서 왼발로 낮게 깔아 찬 공이 골대 왼쪽을 맞고 골문 안으로 들어갔다. 승기를 잡은 네덜란드는 후반 30분경부터 수비적으로 경기를 운영했다. 이에 일본은 네덜란드 진영을 맘껏 휘저으며 골 기회를 노렸고, 종료 2분을 남기고 결국 동점을 만드는 데 성공했다. 후반 44분 코너킥 상황에서 올라온 크로스를 오가와 고키가 박스 중앙에서 정확한 헤더로 연결했다. 이 공은 가마다의 머리에 맞고 살짝 굴절된 뒤 네덜란드 골망을 흔들었다. 세리머니는 고키가 했지만, 정식 득점자는 가마다로 기록됐다. 일본이 네덜란드와 비겨 승점 1을 추가하면서 이로써 이번 월드컵에서 아시아축구연맹(AFC) 소속 국가는 이날까지 첫 경기에서 모두 승점을 챙겼다. 앞서 경기한 한국과 호주는 각각 체코와 튀르키예를 꺾었고, 카타르는 스위스와 비겼다. 일본은 역대 월드컵에서 거둔 최고 성적은 네 차례 달성한 16강(2002, 2010, 2018, 2022년)이다. 2022년 카타르 월드컵 조별리그에서 독일, 스페인을 각각 2-1로 누르는 이변을 연출하고 16강에 올랐으나 크로아티아와의 승부차기에서 져 더는 나아가지 못했다. 네덜란드를 상대로 만만치 않은 경쟁력을 과시한 일본이 남은 조별리그 2경기에서 승리를 추가하며 32강 진출에 성공할지 관심을 모은다.

[과달라하라=남정훈 기자] 체코전 승리의 여운이 채 가시지 않은 14일(이하 현지시간) 한국 축구대표팀의 베이스캠프 훈련장인 멕시코 사포판의 치바스 바예 베르데. 삼삼오오 모여든 선수들의 얼굴에는 미소가 가득했다. 홍명보 감독은 13일 팀 훈련을 하지 않고, 선수들에게 휴식을 부여했다. 대부분의 선수들이 가족과 함께 하는 시간을 가졌다. 대표팀 내 최고의 슈퍼스타인 손흥민의 타코집 방문은 현지 멕시코 언론의 조명을 받기도 했다. 대한축구협회는 4년 전 2022 카타르 때부터 선수들의 심리적 안정을 위해 ‘선수단 가족 초청 지원 프로그램’을 운영하고 있다. 선수들에게 1인당 호텔 2인실 객실 2개를 제공하고, 선수 가족들이 관람할 수 있도록 매경기 2장씩 일등석 티켓을 주기도 한다. 체코전 승리로 팀 분위기가 한껏 오른 태극전사들은 11시부터 시작된 공식훈련에 참석해 18일 열리는 멕시코전을 위한 준비를 시작했다. 단체 구보로 몸을 푼 뒤 필드 플레이어들은 3개조로 나눠 원터치 패스 게임, 이른바 ‘론도’로 몸을 예열했다. 원 가운데 술래격 선수에게 잡히지 않기 위해 필사적으로 발뿐만 아니라 머리, 가슴을 동원해가며 패스를 하는 모습이었다. 김승규와 조현우, 송범근 등 골키퍼들은 서로 슈팅을 쏴주며 선방 훈련에 매진했다. 김태현과 배준호는 이날도 따로 훈련을 하는 모습이었다. 대표팀 관계자는 “김태현과 배준호 모두 2차전 출전을 전제로 훈련을 하고 있다. 두 선수를 비교하면 김태현의 회복 속도가 조금 더 빨라서 김태현은 2차전 출전이 가능할 것 같다. 배준호도 풀 스피드로 직선 달리기는 가능하지만, 급작스런 방향 전환 때 문제가 생길 수 있어서 공식 훈련에는 아직 빠지고 있는 것이다. 호흡과 근육 유지를 위해 사이클을 주로 타고 있다”라고 설명했다. 론도를 마친 필드 플레이어들은 미니 골대를 여러개 가져다 놓고 슈팅게임에 돌입했다. 대표팀 관계자는 “오늘은 전술 훈련은 없다. 슈팅 게임을 하면 호흡이 올라와서 체력에도 좋다”라면서 “내일부터 아마 전술 훈련에 돌입할 것 같다. 포지션별로 영상 분석에 근거해서 멕시코전에 대비한 전술을 가다듬을 계획이다. 체코전에서 오현규의 역전 결승골이 스무번이 넘는 패스 게임 끝에 나온 골이었는데, 그런 걸 전술 훈련 때 한다. 스리백을 포백으로 전환했을 때 선수들이 그에 맞게 움직이도록 하는 것 등이 전술 훈련에 포함되어 있다”라고 설명했다.

[과달라하라=남정훈 기자]이제 첫 경기를 치렀을 뿐이긴 하다. 체코전 승리로 선임 과정에서의 불공정 논란 등으로 인한 싸늘한 여론이 단번에 뒤집히는 건 아니다. 다만 분명한 건 체코전 승리는 홍명보 감독이 숱한 비판 속에서도 밀어붙인 스리백 전술과 고지대 적응을 위한 철저한 준비, 경기 내에서의 과감한 결단 등이 만들어낸 결과였다. A조 최강이라 평가받는 멕시코를 상대로도 무승부 이상의 성적을 낼 수 있다면 등돌린 팬심과 여론을 뒤집을 수 있을 것으로 보인다. 홍명보 감독이 이끄는 한국 축구대표팀은 12일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 2-1 역전승을 거뒀다. 시종일관 체코를 압도하다 후반 14분 롱 스로인에 이은 라디슬라프 크레이치에게 헤더로 일격을 맞으며 패색이 짙어지는 듯 했지만, 홍명보호의 저력은 패배를 허용하지 않았다. 경기 내내 안정된 탈압박과 패스로 공격을 이끌던 이강인의 침투 패스를 받은 황인범이 후반 22분 상대 골키퍼와 수비를 제치는 환상적인 접기에 이은 센스있는 칩샷으로 동점골을 터뜨렸다. 1-1 동점이 된 이후 후반 24분, 홍명보 감독은 승부수를 던졌다. 한국 축구의 상징이자 간판스타인 손흥민을 벤치로 불러이들이는 과감한 선택을 했다. 대신 투입한 오현규가 역전 결승골을 터뜨리며 손흥민 감독의 용단은 그야말로 ‘대박’이 났다. 후반 35분 백승호의 원터치 침투 패스를 받아 오른쪽 측면을 돌파한 황인범이 문전을 쇄도하던 오현규에게 낮고 빠른 크로스를 올렸고, 오현규는 이를 받아 넣으며 역전골을 일궈냈다. 이후 몇 차례 위기를 김승규의 신들린 선방으로 막아낸 한국은 2-1로 승리하며 2010 남아공 이후 16년 만에 조별리그 첫 경기를 승리로 장식했다. 조 3위까지 32강 진출이 가능하기에 체코전 승리로 사실상 32강 진출 가능성은 50% 이상이 됐다. 선수 시절에도 1990 이탈리아에서 처음 월드컵 무대에 섰다가 12년 뒤인 2002 한일 월드컵에서 첫 승을 신고했던 홍 감독은 지도자로서도 월드컵 첫 승이 12년이 걸렸다. 2014 브라질에서 사령탑으로 월드컵 무대에 섰던 홍 감독은 1무2패로 조별리그를 탈락하며 ‘실패자’라는 낙인이 찍혔다. 12년 간 대한축구협회 전무이사를 맡아 축구 행정가로, K리그 울산 HD 감도독을 맡아 2연패를 달성하는 등 다양한 방면으로 수련의 시간을 보낸 홍 감독은 마침내 감독으로서 월드컵 첫 승을 일궈내는 데 성공했다. 이를 의식한 듯 홍 감독은 “선수 때도, 감독 때도 12년 만에 첫 승을 했네요”라며 감회에 젖었다. 경기 뒤 기자회견에서 홍 감독은 “감독으로서 첫 승을 거뒀는데 개인적으로 아주 기쁘게 생각한다”면서 “하지만 이 승리 역시 오늘 정말로 고생한 선수들이 만들어낸 것”이라며 공을 선수들에게 돌렸다. 2014 브라질에서의 처절한 실패는 2026 북중미에서의 첫 승의 밑거름이 됐다. ‘쓸놈쓸’(쓰는 놈만 계속 쓴다), ‘의리 축구’라는 말들이 나올 정도로 자신이 이미 써봤던 선수들만 고집했다가 실패했던 2014 브라질 때와는 달리 2024년 다시 대표팀 사령탑을 맡은 이후엔 많은 선수들을 선발해 등용했다. 오현규(베식타시), 엄지성(스완지시티), 배준호(스토크시티) 등 어린 선수들을 적극적으로 등용한 게 대표적인 예다. 게다가 이번 북중미 월드컵을 앞두고는 선수단 관리에 심혈을 기울였다. 2014 브라질 실패의 원인 중 하나로 지목된 게 황열병 주사를 늦게 맞는 바람에 컨디션 관리에 실패했던 것이었다. 이번 북중미를 앞두고는 해발 1500m대에 달하는 과달라하라의 고지대 적응을 위해 전문가의 의견을 폭넓게 수렴해가며 대책을 세웠다. 과달라하라 입성에 앞서 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전캠프를 차리고 보름 넘게 고지대 적응 훈련을 했다. 체코전 승리 후 선수들도 입을 모아 “사전 캠프에서의 고지대 적응 훈련이 이날 경기력에 큰 도움이 됐다”고 말했다. 홍 감독도 “고지대가 결과적으로 많은 영향을 미쳤다는 생각이 든다. 체코 선수들이 후반전에 체력적으로 많이 떨어지는 걸 눈으로 확인했다. 반대로 우리 선수들은 그 시간대에 체력적으로 상대를 더 몰아쳤다. 더 공격적이었다”면서 “우리에게 아주 큰 효과를 줬다”고 평가했다. 체코전 역전승의 ‘백미’는 손흥민을 오현규로 교체한 것이었다. 교체 시점까지 슈팅 6개뿐만 아니라 동료들과의 연계 플레이 등 득점만 못 올렸을 뿐 괜찮은 움직임을 보여줬던 손흥민이었다. 게다가 손흥민은 주장이자 한국 축구의 상징인 선수다. 막내로 출전했던 2014 브라질 이후엔 항상 월드컵 무대에서 풀타임을 소화했던 선수였지만, 홍 감독은 손흥민 교체를 통해 공격진의 활력을 더 업그레이드시키는 방향을 택했다. 오현규는 홍 감독의 기대에 부응하며 역전골을 터뜨렸다. 용병술 100% 적중의 순간이었다. 이에 대해 홍 감독은 “준비된(교체) 카드였다. 본인이 아주 많은 노력을 해 좋은 경기력을 보여줬다”고 평가했다. 홍 감독의 과감한 용병술에 해외 언론도 호평 일색이다. 아일랜드 국가대표 공격수 출신이자 BBC 해설위원인 클린턴 모리슨은 “처음에는 주장 손흥민을 빼고 오현규를 투입한 것이 옳은 결정이라고 생각하지 않았다”라면서 “하지만 결과적으로 옳은 결정이었다. 교체투입한 오현규가 승리를 결정 지었기 때문이다. 이런 이유로 이런 메이저 대회에서 감독들이이 거액의 연봉을 받는 것”이라고 찬사를 보냈다. 이제 홍명보호는 19일 오전 10시에 개최국인 멕시코를 상대한다. 에스타디오 아크론을 가득 채울 멕시코 홈팬들의 열광적인 응원 등 홈 어드밴티지를 듬뿍 누리며 뛸 멕시코를 상대로 승리를 장담하기는 쉽지 않다. 다만 멕시코를 꺾어내고 조 1위 가능성을 높일 수 있다면 아직 긴가민가한 홍 감독에 대한 평가와 여론은 180도 뒤집어질 수 있다. 홍 감독은 멕시코에 대한 경계를 늦추지 않으면서도 체코전 승리가 긍정적인 영향을 줄 것이라 전망했다. 그는 “홈 팬으로부터 굉장히 성원을 받으면서 경기하는 모습을 봤고, 저희한테도 매우 큰 부담이 될 것”이라면서도 “이 경기장에서 우리가 한번 해봤기 때문에 그런 면에서는 조금 다행”이라고 말했다.

[과달라하라=남정훈 기자] “동료들이 ‘슈팅 연습 하지 말고 패스만 해라’라고 놀렸는데, 오늘은 제가 형들과 동료들에게 보여준 것 같아요” 홍명보호의 ‘중원 사령관’ 황인범(페예노르트)이 패스가 아닌 슛으로 팀을 패배의 위기에서 구해냈다. 평소 슈팅이 약해 동료들에게 슈팅 연습 하지말고 패스만 하라는 놀림을 받았던 그였지만, 상대 골키퍼와 수비수까지 속여내는 환상적인 접기에 이은 센스있는 로빙슛으로 자신이 패스뿐만 아니라 슈팅에서도 장점이 있는 선수임을 증명했다. 황인범은 12일(한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에서 중앙 미드필더로 선발 출장해 후반 22분 1-1 균형을 이뤄내는 동점골을 폭발시켰다. 황인범의 월드컵 통산 첫 골이었다. 황인범의 동점골로 분위기를 바꿔낸 홍명보호는 후반 35분 황인범의 크로스를 받은 오현규(베식타시)의 역전 결승골까지 터지며 2-1 역전승을 거뒀다. 경기 뒤 믹스트존에서 만난 황인범에게 동점골 상황을 물었다. “제가 골키퍼와 그렇게 1대1 기회를 맞이하는 것에 익숙한 선수는 아닌데 어떻게 공간이 있어서 침투했다. 강인이가 워낙 좋은 패스를 넣어줬는데 뭔가 각도가 없다고 판단했었던 것 같다. 그래서 한 번에 때리기에는 상대 골키퍼가 워낙 신체조건도 좋고 해서 공간을 만들어내려고 한 번 접었는데, 다행히 상대 수비랑 골키퍼도 동작에 속았던 것 같다. 제가 월드컵이라는 무대에서 그런 득점을 할 수 있다는 게 스스로 믿기지도 않으면서 자랑스러운 순간이었다” 대표팀 동료들은 한 마음 한 뜻으로 황인범을 축하해줬다. 그는 “고맙다라는 말을 해줘서 나역시도 팀원들에게 많이 고마운 경기였다. 경기에 나선 선수들과, 나서지 못한 선수들도 모두 한 마음 한 뜻으로 팀의 승리를 끝까지 응원하는 모습을 보면서 카타르 월드컵 때 느꼈던 팀 정신을 볼 수 있었다. 그래서 앞으로 남은 경기들이 더 기대가 된다”라고 설명했다. 신장 1m77의 크지 않은 신체조건으로 몸 싸움에선 약점을 보이지만, 킥력과 넓은 시야, 양발을 모두 잘 쓰는 능력을 앞세운 창의적인 패스와 과감한 스루패스를 날리는 황인범은 2018년 A매치 데뷔 이후 대표팀의 중원 사령관 역할을 해왔다. 다만 최근 잦은 부상에 시달렸다. 지난해 9월 종아리, 11월엔 허벅지, 올해 3월엔 발목을 다쳤다. 3월 발목 부상 이후엔 ‘시즌 아웃’되면서 월드컵 출전에 대한 의구심을 낳기도 했는데, 빠르게 회복해 홍명보호의 중원 사령관으로 돌아왔다. 황인범은 “관리를 해도 불운하게 다가오는 게 부상이다. 3월의 부상은 매우 아쉽기도 했지만, 어떻게 보면 월드컵 전까지 몸을 잘 끌어올릴 수 있었던 시간인 것 같아서 그런 부분에서는 또 감사해야 할 것 같다”라면서 “앞으로는 부상 없이 제가 좋아하는 축구를 행복하게 오래 하고 싶다”고 소망을 드러냈다. 대표팀 내 최고의 스타는 손흥민, 이강인, 김민재지만, 대표팀의 경기력을 가장 좌우하는 선수로는 황인범이 꼽힌다. 황인범의 존재 여부에 따라 전체적인 경기력이 달라진다는 평가가 나오기 때문이다. 이런 평가에 부담감을 느끼진 않을까. 황인범은 “부담이 전혀 되지 않는다. 제가 부담되면 흥민이형이나 강인이나 민재, 희찬이 같은 선수들은 부담감 때문에 축구를 못 해야 되는 것 아닌가. 부담감 같은 거 전혀 없고, 경기장에 나서면 최고의 모습을 보여줘야 하는 게 축구 선수다. 이런 월드컵 무대에선 더욱 그렇다. 제가 가진 장점을 모두 발휘할 수 있도록 제 옆에서 뛴 (백)승호에게 특히나 너무 고마웠던 경기였다”라고 설명했다. 황인범은 이날 공식 최우수선수 격인 ‘슈피리어 플레이어 오브 더 매치’로 선정됐다. 체코전 맹활약을 발판삼아 개최국이자 A조 최강으로 평가받는 멕시코와의 19일 2차전에서도 중원 사령관으로서의 공수 연결 고리 역할, 때에 따라선 골을 터뜨릴 수 있는 활약을 해줄 것으로 기대를 모은다.

[과달라하라=남정훈 기자] “경기 안 뛴 선수들에게 제일 고마워요” 2022 카타르에서 막내였고, 지금도 막내급이지만 어느덧 20대 중반이 되어서일까. ‘골든보이’ 이강인(25·파리 생제르맹)이 한층 더 성숙해진 면모를 드러냈다. 마인드만 성숙된 게 아니었다. 중원에서의 탈압박 능력과 패스 능력은 그가 왜 한국 공격 2선의 중심인지를 제대로 보여줬다. 이강인은 12일(이하 한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 체코와의 맞대결에서 90분 풀타임을 소화하며 황인범의 동점골을 어시스트했다. 공격 2선에서 창의성을 책임진 이강인의 활약에 힘입어 한국은 2-1로 승리하며 2010 남아공 이후 16년 만에 조별리그 첫 경기를 승리로 장식할 수 있었다. 이날 이강인의 존재감은 두드러졌다. 2선과 3선을 오가면서 한국의 공격을 이끌었다. 특유의 탈압박 능력으로 거친 체코 수비진의 견제를 따돌렸고, 짧은 패스는 물론 경기가 안 풀리는 국면에서는 시원한 롱 패스로 공격 방향을 전환시키는 모습도 인상적이었다. 시종일관 체코를 압도하던 한국은 후반 14분 롱 스로인에 이은 라디슬라프 크레이치의 헤더에 일격을 당하며 0-1로 끌려갔다. 패배의 그림자가 어른거리던 후반 22분, 이강인은 페널티 지역 왼쪽으로 침투하던 황인범(페예노르트)를 향해 기가 막힌 공간 패스를 연결해줬다. 이를 받은 황인범은 환상적인 접기 동작으로 상대 골키퍼를 제친 뒤 센스있는 칩샷으로 동점골을 터뜨렸다. 황인범의 득점으로 이강인은 2022 카타르에 이어 2개 대회 연속으로 어시스트를 달성해냈다. 경기 뒤 믹스트존에서 취재진과 만난 이강인은 “첫 경기가 너무 중요했는데, 이길 수 있어서 매우 기쁘다”라면서 “월드컵에 오기까지 정말 많은 일이 있었잖아요. 많은 선수들이 대표팀을 오갔고, 부상으로 합류하지 못한 선수들도 있었다. 그런 선수들과 응원해주신 팬들에게 승리로 보답할 수 있어서 기쁘고 감사하다”라고 감사함을 전했다. 4년 전 카타르에서 이강인은 확고부동한 주전의 위치는 아니었다. 그러나 이번 북중미에서는 대체불가 자원으로 거듭났다. 입지가 달라졌으니 임하는 각오도 달라졌을까. 이강은은 “그런 건 특별히 없다. 항상 팀에 보탬이 되려고 노력하고 있다. 제 입지가 어떻든 제일 중요한 건 팀이다. 항상 팀에 보탬이 되는 선수가 되고 싶다”라고 말했다. 이강인은 소속팀의 챔피언스리그 결승 일정 때문에 사전 캠프에 가장 마지막으로 합류했다. 그럼에도 “솔트레이크시티에 먼저 와서 훈련했던 게 많은 도움이 됐다”라면서 “오늘 경기는 이제 지났다. 다음 멕시코전은 더 어려운 경기가 될 게 분명하니 잘 준비해서 꼭 이기겠다”라고 말했다. 상대 수비수에게 강하게 발을 밟혀 다소간 그라운드에 쓰러지기도 했던 이강인은 “아직 아프긴 한데, 잘 회복해서 다음 경기에 지장없도록 최대한 좋은 상태로 뛰겠다”라고 각오를 다졌다. 이날 이강인은 로빙 패스로 상대 수비 뒷공간 공략을 많이 하는 모습이었다. 약속된 플레이였느냐는 질문에 “코칭스태프의 분석을 토대로 우리가 플레이하는 것”이라면서 “제가 그렇게 패스할 수 있었던 건 (황)인범이 형의 좋은 움직임 덕분이었다”라고 설명했다. 이어 “경기 안 뛴 동료들에게 제일 고맙다. 그 선수들이 언급되진 않지만, 뒤에서 응원해주고 훈련할 때 같이 서포트해준다. 그게 제일 큰 것 같다”라고 덧붙였다.

[과달라하라=남정훈 기자] 골을 넣지 못한 게 아쉬웠을 뿐, ‘캡틴’ 손흥민의 경기력은 나쁘지 않았다. 그러나 경기 뒤 믹스트존(공동취재구역)을 “감사합니다”라는 외마디만 남기고 지나갔다. 손흥민 스스로에겐 만족스럽지 못했던 체코전이었나 보다. 손흥민은 12일(한국시간) 멕시코 할리스코주 과달라하라의 에스타디오 아크론에서 열린 체코와의 2026 북중미 월드컵 조별리그 A조 1차전에 원톱 스트라이커로 선발 출장해 약 69분간활약한 뒤 후반 24분 오현규와 교체됐다. 압도적인 신장을 자랑하는 체코 수비진과 맞서기 위해 ‘타켓맨’ 역할을 해낼 수 있는 오현규나 조규성이 원톱 스트라이커로 나서고, 손흥민이 공격 2선으로 빠지는 그림도 예상됐지만, 홍명보 감독의 선택은 손흥민 원톱 카드였다. 전성기에 비해 다소 떨어지긴 했지만, 여전히 순간적인 폭발력과 스피드는 살아있는 손흥민으로 신장은 크지만 느린 체코 수비진을 공략하겠다는 복안이었다. 골을 넣진 못했지만, 손흥민은 이날 팀 내 최다인 6개의 슈팅을 때려내며 체코 수비진을 흔들었다. 전반 12분에 손흥민은 처음으로 인상적인 장면을 만들어냈다. 중원에서 이강인의 감각적인 로빙 패스를 침투하던 이재성이 받아 뒤로 내줬고, 손흥민이 왼발 슈팅으로 연결했으나 수비에 맞고 굴절됐다. 전반 38분에는 과감한 중거리 슈팅을 날렸으나 골대 위로 살짝 떠서 날아갔다. 1분 뒤 곧바로 김민재가 상대 패스를 끊어낸 뒤 손흥민에게 전진 패스를 건넸다. 이를 받은 손흥민은 빠른 돌파로 상대 수비를 두 명 제친 뒤 상대 박스까지 들어가 회심의 왼발 슈팅을 때렸으나 슈팅은 왼쪽 골포스트 옆으로 비껴갔다. 전반 추가 시간에는 손흥민과 이재성이 원투패스를 주고 받으며 상대 수비를 벗겨냈고, 손흥민이 왼쪽 측면의 이태석에게 패스를 내줬다. 이태석이 다시 가운데로 올린 땅볼 크로스를 손흥민이 넘어지며 슈팅으로 연결했지만, 제대로 맞지 못해 골과는 거리가 멀었다. 후반 11분에도 백승호의 패스를 받은 이재성이 원터치 침투패스로 손흥민에게 연결했으나 손흥민의 슈팅은 타이밍 좋게 나온 마테이 코바르 골키퍼의 선방에 가로막히며 아쉬움을 삼켜야 했다. 거듭된 기회를 놓친 한국은 체코의 전매특허인 세트 피스 한방에 무너져버렸다. 후반 14분, 라디슬라프 크레이치가 왼쪽 측면에서의 롱 스로인을 그대로 헤더로 연결하며 한국의 골망을 갈랐다. 한 순간의 방심이 패배 위기로 몰았다. 위기에 몰렸지만, ‘홍명보호’의 황태자이자 중원 사령관인 황인범이 한국을 수렁에서 구해냈다. 후반 22분 이강인이 쇄도하던 황인범에게 킬패스를 찔렀다. 이를 받은 황인범은 환성적인 접기로 상대 골키퍼를 완벽히 제쳐냈고, 이후 센스 있는 로빙 슈팅으로 체코의 골문을 열어냈다. 1-1 동점이 되자 홍명보 감독은 손흥민을 과감히 벤치로 빼는 결단을 내렸다. 대신 들어간 오현규가 역전 결승골을 터뜨리면서 골 빼고는 움직임이 나쁘지 않았던 손흥민의 활약상이 묻히게 됐다. 후반 35분 백승호의 원터치 침투패스를 받은 황인범이 오른쪽 측면에서 문전으로 쇄도하던 오현규에게 패스를 건넸고, 오현규의 왼발 슈팅은 상대 골키퍼를 맞고 들어갔다. 이 골이 결승골이 되며 한국은 2010 남아공 월드컵 이후 16년 만에 조별리그 첫 경기를 승리로 장식할 수 있었다. 경기 뒤 취재진이 손흥민을 믹스트존에서 기다렸다. 오랜 기다림 끝에 손흥민은 모습을 드러냈으나 취재진의 요청에 “감사합니다”라는 외마디만 남기고 믹스트존을 지나갔다. 그간의 A매치에서 누구보다 믹스트존 인터뷰에 충실했던 손흥민이었기에 의외의 모습이었다. 분명 이날 자신의 활약이 만족스럽지 못했다는 반증이었다. 손흥민은 앞선 세 번의 월드컵에서 통산 3골을 터뜨려 안정환, 박지성과 나란히 공동 1위에 올라있다. 남은 멕시코, 남아프리카공화국전에서 체코전의 아쉬움을 날릴 수 있는 시원한 골을 터뜨리며 안정환, 박지성을 제치고 한국인 월드컵 최다골 신기록을 쓸지 귀추가 주목된다.

[과달라하라=남정훈 기자] “지난해 12월에 월드컵 조 추첨 결과를 보니 제가 할 일이 많아지겠다 싶더라고요” 멕시코 과달라하라 한인회를 대표하는 이창선(49) 회장은 지난해 12월 2026 북중미 월드컵 조 추첨에서 한국이 멕시코와 A조에 편성되는 걸 보고 조국을 위해 할 일이 많아졌음을 직감했단다. 한국 축구대표팀이 과달라하라에서 조별리그 1,2차전을 치른다는 사실은 멕시코 내에서도 그리 규모가 크지 않은 과달라하라 한인회를 설레게 했다. 과달라하라는 수도인 멕시코시티에 이어 멕시코의 제2의 도시지만, 한인 규모는 450명에 불과하다. 멕시코시티(3000여명)는 물론 몬테레이(3500여명)에 비하면 현저히 적다. 이 회장은 “몬테레이에 현대-기아차 멕시코 공장이 생기면서 한국인 노동자들이 대거 유입됐다. 과달라하라에는 멕시코 이민 1세대가 중심”이라고 설명했다. 이 회장도 군 복무를 마치고 1년이 지난 1999년, 태평양을 건너기로 결심했다. 먼저 가족이 식당 등으로 터를 잡고 있던 과달라하라로 넘어와 제2의 인생을 시작했다. 작고하신 부친의 선산도 멕시코에 있을 만큼 이제 멕시코는 이 회장에겐 제2의 고국인 셈이다. 한인의 수는 적지만, 그만큼 과달라하라 한인회는 끈끈하다. 지난 2월 한인회장으로 선출된 이 회장을 중심으로 과달라하라에 태극전사를 응원하러 올 ‘붉은 악마’와 국내 동포들을 맞이할 준비에 한창이다. 이 회장은 “단체톡방을 통해 과달라하라 현지 정보를 공유해주며 소통하고 있다. 아울러 한국인 관광객의 안전과 편의를 위해 국제축구연맹(FIFA)과 주 정부에 요청해 제가 운영하는 식당인 ‘한강’ 앞에서 한인 전용 셔틀버스도 운영할 계획”이라고 밝혔다. 과달라하라는 한국과 한국인에 대한 우호적인 분위기와 환대가 넘쳐나고 있다. 분명한 역사적 배경이 있는 호의다. 한국은 2018 러시아 월드컵 조별리그 최종전에서 독일을 2-0으로 꺾었다. 덕분에 조별리그 최종전에서 스웨덴에 0-3으로 완패했던 멕시코는 한국이 일으킨 ‘카잔의 기적’ 덕분에 조 2위로 16강에 진출할 수 있었다. 이 회장은 “멕시코는 축구에 미친 나라다. 그때의 기억이 아직도 남아있는 건 분명하다”라고 설명했다. 이어 “최근 문화 축제에서 태권도와 풍물놀이 공연도 있었는데 멕시코인들의 반응도 뜨거웠다. BTS와 넷플릭스 드라마 덕에 K컬쳐에 대한 관심도 높다. 제가 운영하는 한식당도 손님이 크게 늘었다”라고 덧붙였다. 독일전에서 쐐기골을 넣은 ‘쏘니’ 손흥민은 여전히 멕시코인들에게 영웅이다. 이 회장은 “손흥민은 멕시코인 누구나 다 안다. 그때의 골이 아니어도 잉글랜드 프리미어리그(EPL) 득점왕 출신 아닌가. 손흥민의 생애 마지막 월드컵을 멕시코에서 시작한다는 게 반평생 멕시코에서 살아온 나는 물론 한인들에게도 큰 설렘을 주고 있다”고 전했다. 과달라하라 한인회에서는 조별리그 첫 경기인 체코전에 70여명이 에스타디오 아크론을 찾아 응원전을 펼친다. 반면 멕시코전을 직관하는 한인은 단 4명이라는 얘기도 전했다. 이유를 묻자 “티켓팅 경쟁이 치열했던 것도 있지만, 멕시코의 광적인 축구 열기 때문에 혹시나 한국이 승리했을 경우 후폭풍을 두려워하는 것도 있는 것 같다”라면서 “저는 티켓이 있긴 하지만, 혹시나 모를 사고에 대비해 스타디움 밖에서 대기해야 할 것 같다. 손흥민의 모습을 직접 볼 수 없는 게 아쉽긴 하다”라고 설명했다. 직관하는 한인회의 숫자가 적은 대신 이 회장은 자신이 운영하는 한식당 ‘한강’과 중식당 ‘우리집’에서 단체 응원전을 펼칠 예정이다. 경기를 마친 뒤에는 직관한 온 한인과 국내팬들이 어우러져 뒷풀이도 진행된다. 멕시코 여행을 준비 중인 고국의 팬들에게도 메시지를 전했다. “월드컵이라고 해서 물가가 치솟거나 그런 것은 없다. 숙박료도 한 때 많이 올랐다가 이제는 다시 평시 수준으로 내려갔다. 걱정을 많이 하는 치안 문제도 워낙 현지 경찰이 강화해서 괜찮다. 걱정말고 월드컵을 즐기러 오셔도 됩니다”

대한민국과 멕시코, 체코, 남아프리카공화국이 한데 묶인 2026 국제축구연맹(FIFA) 북중미 월드컵 A조의 난이도에 대해선 엇갈리는 평가가 많다. 미국 NBC스포츠는 A조를 ‘가장 쉬운 조’라고 평가할 정도다. 다만 절대 1강과 절대 1약도 없어 어느 팀이든 32강 진출을 노려볼 만한 ‘혼돈의 조’가 될 것이라는 전망도 나온다. 개최 3국 중 하나인 멕시코는 17연속 월드컵 본선 진출 등 북중미의 맹주로 군림하는 객관적인 전력에다 고지대 경험 및 홈팬들의 열광적인 응원을 등에 업은 홈 어드밴티지 덕분에 조 1위 가능성이 가장 큰 것으로 점쳐진다. 공격진의 라울 히메네스(풀럼), 산티아고 히메네스(AC밀란) 형제와 주장 에드손 알바레스(페네르바체)의 존재감이 큰 팀이다. 다만 2022 카타르 대회에서 조별리그에서 탈락하며 1994 미국부터 2018 러시아까지 7연속 이어온 ‘16강 단골’의 이미지는 많이 옅어졌다. 홍명보 감독이 이끄는 한국은 현실적으론 체코와 조 2위 경쟁을 펼치면서도 호시탐탐 멕시코를 제치고 조 1위까지 노린다는 심산이다. 홍명보호는 지난달 18일 미국 유타주 솔트레이크시티에 사전 캠프를 차리고 고지대 적응 훈련에 나섰고, 지난 7일 멕시코 과달라하라 베이스캠프에 입성했다. 홍 감독 개인에겐 이번 북중미 월드컵은 12년 전 2014 브라질에서의 조별리그 탈락의 수모를 씻어낼 명예회복의 장이다. 다만 선임 과정에서 일었던 공정성 논란과 전술적 완성도 미흡 등으로 인해 국내 여론과 축구팬들의 민심은 여전히 싸늘하다. 32강을 넘어 16강 이상의 성적을 내야만 성난 여론을 잠재울 수 있지만, 체코와의 첫 경기(12일 오전 11시)를 코앞에 두고도 아직 베스트11이 확정되지 않은 상황으로 인해 안정성이 떨어진다는 지적이다. 한국 축구 역사상 최고의 선수라고 해도 과언이 아닌 ‘손세이셔널’ 손흥민(로스앤젤레스FC)은 전성기의 ‘마지막 불꽃’을 태우겠다는 각오다. 아시아 선수 최초의 유럽 5대리그 득점왕 출신인 손흥민은 이번 월드컵 준비를 위해 잉글랜드 프리미어리그(EPL)를 떠나 미국 메이저리그사커(MLS)로 이적을 감행했을 정도로 열의가 대단하다. EPL 득점왕 시절의 골 결정력은 다소 떨어졌지만, 여전히 상대 수비를 흔들 수 있는 번뜩이는 움직임과 슈팅력, 패스를 앞세워 한국 공격의 중심 역할을 해줄 것으로 기대된다. 미드필드와 수비에선 ‘골든보이’ 이강인(파리 생제르맹), ‘철기둥’ 김민재(바이에른 뮌헨)가 중심을 잡아준다. 파리 생제르맹의 유럽축구연맹 챔피언스리그 결승에서도 그라운드를 밟지 못하는 등 소속팀에선 로테이션 멤버 신세인 이강인이지만, 한국 대표팀에선 특유의 탈압박 능력과 전방 침투 패스 등 대체불가 자원이다. 소속팀 일정으로 대표팀에 가장 늦게 합류했지만, 엘살바도르와의 평가전에서 이강인이 보여준 모습은 왜 한국의 2선이 가장 큰 강점으로 평가받는지를 여실히 증명했다. 홍 감독이 꺼내 들 스리백 전술의 안정은 김민재의 발끝에 달렸다. 변동이 심한 수비진에선 부동의 주전 자리를 놓치지 않는 김민재가 중심을 잡아줘야만 한다. 부상을 털고 돌아온 ‘중원 사령관’ 황인범(페예노르트)의 공수 연결 고리 역할도 홍명보호의 성패를 좌우할 핵심 요소다. 한국의 첫 경기 상대인 체코는 과거 파벨 네드베드, 토마스 로시츠키 등 체코 축구 레전드들이 맹위를 떨치던 2000년대 초중반에 비하면 전력이 많이 떨어졌다는 평가지만, 유럽 플레이오프까지 뚫어낸 저력을 볼 때 결코 무시할 수 없는 상대다. 에이스 파트리크 시크(레버쿠젠)의 골 결정력은 요주의 대상이다. 아울러 포지션별 키 플레이어 전원의 신장이 190㎝대에 달하는 압도적인 피지컬을 앞세운 위협적인 세트피스와 탄탄한 수비도 돋보인다. 다만 체코는 유럽 플레이오프를 거치느라 본선 준비 기간이 늦었다. 베이스캠프도 평균 해발고도가 150m에 불과한 미국 댈러스에 차려 해발 1500m의 과달라하라에서 치러질 1차전 준비가 한국에 비하면 턱없이 부족한 상황이다. 한국으로선 고지대 적응도 우위와 상대적으로 느린 수비를 빠른 스피드로 뚫어낸다면 충분히 승산이 있다는 평가다. 한국의 조별리그 마지막 맞대결 상대인 남아프리카공화국은 자국에서 열린 2010 대회 이후 16년 만에 월드컵 본선에 올랐다. 자국 리그 출신 선수들이 다수를 이뤄 탄탄한 조직력과 자국의 지형이 대부분 고지대라는 점이 강점으로 꼽히지만, 선수 면면을 보면 A조 최약체라는 인상은 지우기 힘들다. 다만 한국 축구가 월드컵 무대에서 아프리카 팀들을 상대로 유독 약했기에 방심은 금물이다. 홍 감독이 이끌던 2014 브라질에선 ‘1승 제물’이라 평가했던 알제리에 2-4로 대패했고, 2022 카타르에서도 가나에 2-3으로 석패했다. 지난 3월 유럽 원정에선 1.5군으로 나선 코트디부아르에 압살당하며 0-4로 대패하기도 했다.